War alles nur gelogen?

~Jasper~

Ich fuhr zu schnell.

Ich wusste es. Ich spürte es daran, wie sich der Wagen in jede Kurve legte und wie fest das Lenkrad in meinen Händen lag. Die verschwommenen weißen und roten Lichter flogen an den Fenstern vorbei. Der Tacho zeigte längst ein Tempo an, das für die nassen Londoner Straßen viel zu hoch war, doch ich konnte einfach nicht vom Gas gehen.

Der Regen peitschte unerbittlich gegen die Windschutzscheibe. Die Wischer schoben ihn beiseite, doch eine Sekunde später war er wieder da. Er passte genau zum wilden Rhythmus meiner Gedanken.

Die Stimme meines Vaters hallte immer noch in meinem Kopf nach.

Kalt. Beherrscht. Bestimmt.

Es wirkte, als wäre die Entscheidung längst gefallen. Meine Anwesenheit beim Abendessen war nur noch eine reine Formsache gewesen.

Ich umklammerte das Lenkrad so fest, dass das Leder unter meinen Handflächen knarrte.

Wieder ein Familienessen.

Wieder diese sorgfältig vorbereitete Rede über Pflicht, Erbe und die Verantwortung, die ich angeblich Leuten schuldete, die schon vor Jahrhunderten gestorben waren.

Wieder ein Abend, an dem ich daran erinnert wurde, dass mein Leben nicht wirklich mir gehörte.

Die Ampel vor mir sprang von Grün auf Gelb. Ich beschleunigte und raste noch bei Rot über die Kreuzung. Ein Taxi, das hinter mir ausscherte, hupte wütend.

„Fahr zur Hölle“, murmelte ich, obwohl der Fahrer es nicht hören konnte.

Die Wut galt nicht ihm.

Sie konnte nirgendwohin.

Sie saß mir wie ein Kloß in der Brust, seit ich das Esszimmer meiner Eltern in Belgravia betreten und die Papiere neben dem Teller meines Vaters gesehen hatte. Schon da wusste ich, dass das kein richtiges Abendessen war. Meine Eltern legten nie Unterlagen auf den Tisch, außer sie wollten jemanden damit in die Enge treiben.

Meistens mich.

Das Esszimmer war warm, makellos und erstickend gewesen. Das Silber glänzte unter dem Kronleuchter. An den langen Tisch hätten bequem vierzehn Leute gepasst, aber an jenem Abend waren wir nur zu viert: mein Vater am Kopfende, meine Mutter rechts von ihm, Thomas mir gegenüber und ich auf dem Stuhl, der weniger für Komfort als für Verhöre gedacht schien.

Thomas war ungewöhnlich still gewesen.

Das hätte mich warnen müssen.

Mein Vater wartete, bis der erste Gang abgeräumt war. Dann legte er eine Hand auf die Papiere und sah mich direkt an.

„Der Vorstand hat dem Sanierungsvorschlag zugestimmt.“

Ich stellte mein Weinglas ab, ohne einen Schluck zu trinken.

„Welcher Sanierungsvorschlag?“

Sein Gesichtsausdruck änderte sich kaum.

„Das Ashbury-Gelände.“

Für einen Moment war ich mir sicher, mich verhört zu haben.

Die Ashbury-Schule stand seit fast zwanzig Jahren leer. Das Dach brauchte dringend Reparaturen, der Westflügel hatte Wasserschäden und die meisten originalen Fenster müssten von Hand restauriert werden. Mein Vater hielt solche Gebäude für eine reine finanzielle Belastung.

Es war aber auch das Projekt, das ich seit fast einem Jahr retten wollte.

Ich hatte die ersten Restaurierungspläne selbst gezeichnet. Ich hatte mich mit Bauingenieuren, Denkmalschützern und dem Gemeinderat getroffen. Ich war durch die leeren Klassenzimmer gegangen und hatte mir Regale voller Bücher vorgestellt, Workshops in der alten Aula und Kinder, die unter den hohen Fenstern lasen – statt eines weiteren eingezäunten Wohnkomplexes an dieser Stelle.

Das Gebäude könnte wieder etwas Sinnvolles werden.

Kein Monument des Reichtums.

Sondern etwas Nützliches.

„Du hast gesagt, die endgültige Entscheidung würde erst nächsten Monat fallen“, sagte ich.

„Die Zahlen haben die Entscheidung ziemlich einfach gemacht.“

„Es geht hier nicht um die Zahlen.“

„Für dich vielleicht nicht.“

Die Stimme meines Vaters blieb auf eine Weise ruhig, die mich wahnsinnig machte.

Ich sehe ihn noch heute vor mir: Charles Edmund Sterling, der elfte Earl of Westmere, am Kopfende des Tisches, als würde ihm sein Titel Autorität über jeden Atemzug unter seinem Dach verleihen. Sein dunkler Anzug war makellos. Sein Gesichtsausdruck hatte diese Mischung aus Enttäuschung und Geduld, die er immer für Gespräche reservierte, bei denen ich endlich einsehen sollte, dass er recht hatte.

„Was genau wurde beschlossen?“, fragte ich, obwohl ich wusste, dass mir die Antwort nicht gefallen würde.

„Das Grundstück wird verkauft. Die Käufer wollen den Bestand abreißen und Luxuswohnungen bauen.“

Die Worte trafen mich härter, als sie sollten.

Nicht, weil ich überrascht war.

Sondern weil ein sturer, idiotischer Teil von mir geglaubt hatte, ich könnte ihn endlich davon überzeugen, dass Wert etwas anderes bedeuten kann als nur Profit.

„Du hast dem Verkauf zugestimmt, ohne mit mir zu reden.“

„Ich war nicht verpflichtet, dich um Erlaubnis zu fragen.“

„Es war mein Projekt.“

„Es war deine Ablenkung.“

Thomas hob den Blick von seinem Teller. Meine Mutter stieß einen leisen Seufzer aus.

„Charles“, sagte sie leise.

Mein Vater ignorierte sie.

„Du hast genug Zeit mit dieser Fixierung verschwendet“, fuhr er fort. „Die Firma braucht deine volle Aufmerksamkeit. Es gibt Entscheidungen, die nicht länger aufgeschoben werden können, nur weil du lieber mit einem Skizzenblock durch verfallene Gebäude wanderst.“

Ich lehnte mich im Stuhl zurück und starrte ihn an.

Dieser eine Satz enthielt alles, was er von meiner Arbeit hielt.

Eine Spielerei.

Eine Fixierung.

Eine kindische Weigerung, in die Rolle hineinzuwachsen, die er für mich ausgesucht hatte, bevor ich überhaupt alt genug war, um zu verstehen, was ein Titel überhaupt bedeutet.

„Ich schiebe nichts auf“, sagte ich. „Ich nehme an den Treffen teil, auf denen du bestehst. Ich prüfe die Projekte, die du mir schickst. Ich habe alles getan, worum du mich gebeten hast.“

„Du erledigst das Nötigste und machst dabei nur allzu deutlich, dass du jeden Moment davon verabscheust.“

„Weil ich es tue.“

Das Besteck meiner Mutter berührte mit einem feinen Klirren ihren Teller.

„Jasper.“

In ihrem Tonfall hatte eine Warnung gelegen.

Ich hatte sie ignoriert.

Mein Vater faltete die Hände vor sich.

„Du bist sechsundzwanzig Jahre alt. Es ist höchste Zeit, dass du aufhörst dich so zu benehmen, als sei Verantwortung etwas, das dir aufgezwungen wird.“

Ich lachte kurz auf, ohne jede Heiterkeit.

„Wie würdest du es denn nennen?“

„Dein Erbe.“

„Ich will es nicht.“

Stille breitete sich am Tisch aus.

Es war keine schockierte Stille. Dafür waren wir diesen Weg schon zu oft gemeinsam gegangen.

Es war die schwere, erschöpfte Stille von Menschen, die seit Jahren denselben Streit führten und immer noch glaubten, dass ein lauteres Wort das Ende ändern könnte.

Die Augen meines Vaters verhärteten sich.

„Was du willst, ist nicht mehr der einzige Aspekt, der zählt.“

„Das hat es noch nie.“

„Das stimmt nicht“, sagte meine Mutter.

Ich sah sie an.

Elizabeth Sterling hatte die Kunst perfektioniert, sanft zu wirken, während sie die Hand auf das Schloss eines Käfigs legte. Sie erteilte nie Befehle wie mein Vater. Sie argumentierte. Sie wurde weich. Sie sprach von Familie und Liebe, bis Widerstand wie Grausamkeit klang.

„Man hat dir beträchtliche Freiheit gelassen“, fuhr sie fort. „Mehr als den meisten Männern in deiner Position.“

Gelassen.

Als wäre Freiheit ein Privileg gewesen, das sie mir nur vorübergehend gewährt hatten.

„Ich wusste nicht, dass ich eine Erlaubnis brauche, um über mein eigenes Leben zu entscheiden.“

„Du bist kein gewöhnlicher Mann“, sagte mein Vater.

„Nein. Du hast sichergestellt, dass ich das niemals vergesse.“

Sein Kiefer spannte sich an.

„Du bist Viscount Halston. Eines Tages wirst du der Earl of Westmere sein. Sterling Estates wird dir gehören. Westmere Hall wird dir gehören. Tausende Menschen hängen direkt oder indirekt von den Entscheidungen dieser Familie ab. Du hast nicht den Luxus, so zu tun, als gäbe es das alles nicht.“

„Ich tue nicht so, als gäbe es das nicht. Ich sage nur, dass ich es nicht führen will.“

„Und ich sage dir, dass dein Wollen völlig irrelevant ist.“

Ich hatte zu Thomas hinübergesehen.

Er war zweiundzwanzig, vier Jahre jünger als ich, und fühlte sich in dieser Welt schon wohler, als ich es je getan hatte. Er verstand die Spielregeln. Er wusste, wie man endlose Abendessen überstand, ohne sich gefangen zu fühlen, wie man mit Investoren sprach, ohne sich die Krawatte vom Hals reißen zu wollen, und wie man die Anweisungen meines Vaters annahm, ohne jede einzelne davon als persönliche Provokation zu sehen.

Thomas war nicht schwach.

Er war nicht dumm.

Und ich war nicht neidisch auf ihn.

Wenn überhaupt, beneidete ich ihn ein Stück weit darum, wie mühelos er sich in das Schema fügte, das unsere Familie verlangte.

„Du hast Thomas“, sagte ich.

Thomas’ Kopf schnellte hoch.

Der Gesichtsausdruck meines Vaters wurde eisig.

„Thomas ist nicht der Erbe.“

„Er macht die Hälfte von dem hier besser als ich, und es macht ihm tatsächlich Spaß.“

„Jasper“, sagte Thomas leise.

„Das hat nichts mit Thomas’ Fähigkeiten zu tun“, sagte mein Vater. „Die Erbfolge richtet sich nicht nach persönlichen Vorlieben.“

„Dann ist das vielleicht genau das Problem.“

Mein Vater schob seinen Stuhl ein Stück zurück.

„Du bist nicht geboren worden, um baufällige Gebäude zu reparieren, Jasper. Du bist geboren worden, um ein Imperium zu erben.“

Ich hatte ihn über den polierten Tisch hinweg angestarrt.

Den Mann, der eine verlassene Schule ansehen und nur den Wert des Grundstücks darunter sehen konnte.

Den Mann, der seinen ältesten Sohn ansehen und nichts darin sehen konnte außer dem Titel, den er eines Tages tragen würde.

„Dieses Imperium gehört dir“, sagte ich. „Ich habe nie darum gebeten.“

Meine Mutter schloss kurz die Augen.

Thomas sah zwischen uns hin und her.

Das Gesicht meines Vaters wurde völlig starr.

„Du sprichst, als hätte dir diese Familie nichts als Lasten aufgebürdet.“

„Du willst Ehrlichkeit? Schön. An den meisten Tagen fühlt es sich genau so an.“

„Alles, was du besitzt, existiert nur wegen dieser Familie.“

„Ich weiß.“

„Die Ausbildung, die du erhalten hast. Die Möglichkeiten, die dir gegeben wurden. Die Türen, die dein Name geöffnet hat –“

„Ich weiß.“

„Dann könntest du vielleicht versuchen, dankbar zu sein, anstatt dich wie ein verwöhntes Kind zu benehmen, dem man sein Hobby verboten hat.“

Das Wort durchschnitt den Rest meiner Zurückhaltung.

„Ein Hobby?“

„Du hast mich schon richtig verstanden.“

„Ich habe Jahre damit verbracht, Denkmalschutz zu studieren. Ich habe mit Ingenieuren, Restauratoren und Handwerkern gearbeitet, die mehr über diese Gebäude wissen als jeder Mensch in deinem Vorstand. Aber weil diese Arbeit nicht den Profit abwirft, den du respektierst, nennst du es ein Hobby.“

„Ich nenne es beim Namen.“

„Nein. Du nennst es so, wie du es brauchst, damit du es abtun kannst.“

„Es reicht“, sagte meine Mutter, diesmal bestimmter.

Aber keiner von uns hörte auf.

Mein Vater griff nach dem nächsten Dokument.

„Und da wir gerade über die Zukunft sprechen: Es gibt weitere Angelegenheiten, die deine Aufmerksamkeit erfordern.“

Ich wusste sofort, was er meinte.

Ich lächelte humorlos.

„Natürlich gibt es die.“

„Du wirst nächsten Monat an der Gala der Ashbourne Foundation teilnehmen.“

„Nein.“

„Du wurdest nicht gefragt.“

„Ich gehe trotzdem nicht hin.“

„Victoria wird dort sein.“

Thomas rückte auf seinem Stuhl zurecht.

Meine Mutter beobachtete mich aufmerksam.

Ich lehnte mich zurück. Ein Teil meiner Wut wich Fassungslosigkeit.

„Also ist es das. Ihr zerstört mein Projekt, befehlt mir, in die Firma einzusteigen, und plant meinen Terminkalender – alles im selben Gespräch.“

„Niemand plant hier irgendetwas“, sagte meine Mutter. „Victoria ist eine alte Freundin.“

„Dann kann sie das auch bleiben.“

„Ihre Familie ist unserer seit Generationen verbunden“, sagte mein Vater. „Sie versteht die Anforderungen deiner Position.“

„Und das macht sie zu was? Einer geeigneten Zuchtmaßnahme?“

„Werde nicht vulgär.“

„Dann hört auf, über mein Leben zu reden, als wäre es ein weiterer Immobilienkauf.“

Mein Vater erhob sich von seinem Stuhl.

Ich tat es ihm gleich.

Thomas sagte meinen Namen, aber ich hörte ihn kaum.

„Setz dich“, befahl mein Vater.

„Nein.“

„Dieses Gespräch ist nicht beendet.“

„Für mich schon.“

„Du wirst nicht einfach gehen.“

Ich sah ihn an. Die Wut in mir war so scharf, dass sie fast zu einer Ruhe geworden war.

„Beobachte mich nur.“

Dann war ich gegangen.

Jetzt, während ich durch den Regen fuhr, wiederholte sich die Szene in Bruchstücken.

Die Stimme meines Vaters.

Die gemessene Verteidigung meiner Mutter.

Thomas’ unruhiges Schweigen.

Die Papiere auf dem Tisch, die besagten, dass die Ashbury-Schule – das Gebäude, das ich mir voller Licht, Büchern und Menschen vorgestellt hatte – dem Erdboden gleichgemacht werden würde, weil Luxuswohnungen einen besseren Ertrag brachten.

Meine Knöchel schmerzten vom Umklammern des Lenkrads.

Ich trat das Gaspedal tiefer durch.

Der Motor reagierte sofort und schoss voran, als die Straße vor mir frei wurde. Regenwasser spritzte unter den Reifen hervor. Gebäude zogen als Streifen aus hellem Stein und leuchtenden Fenstern an mir vorbei.

Für ein paar leichtsinnige Sekunden tat die Geschwindigkeit gut.

Einfach.

Es gab nur die Straße, den Motor und die Illusion, dass ich dem Leben, das hinter mir wartete, entkommen könnte, wenn ich nur schnell genug fuhr.

Dann brach das Heck des Wagens auf einer glatten Stelle leicht aus.

Nicht viel.

Kaum der Rede wert.

Aber genug, um in meinem Kopf etwas wieder einrasten zu lassen.

Ich korrigierte das Lenkrad, ging vom Gas und stieß einen Atemzug durch die Zähne aus.

„Großartig“, murmelte ich.

Ich war wütend, nicht lebensmüde.

Und die Fremden, die durch London fuhren, hatten sich nicht freiwillig dazu bereiterklärt, zum Kollateralschaden in einem weiteren Streit zwischen Charles Sterling und seinem enttäuschenden Erben zu werden.

Bei der nächsten Gelegenheit bog ich von der Hauptstraße ab und fuhr langsamer durch Bloomsbury. Die Straßen waren dort ruhiger, weichgezeichnet durch den Regen und die späte Stunde. Spiegelungen zitterten unter den Straßenlaternen auf dem schwarzen Asphalt. Regenschirme huschten paarweise vorbei, ihre Besitzer gegen das Wetter gebeugt, während Busse wie große, erleuchtete Schatten durch die Kreuzungen glitten.

Meine Wut war nicht verflogen.

Sie war einfach zu schwer geworden, um sie bei hoher Geschwindigkeit mitzutragen.

Ich fand einen Platz zum Anhalten und stellte den Motor ab.

Stille legte sich in das Auto, nur unterbrochen vom Prasseln des Regens auf dem Dach.

Einen Moment lang blieb ich hinter dem Steuer sitzen.

Meine Brust hob und senkte sich zu schnell. Meine Hände umklammerten noch immer das Lenkrad. In der dunklen Windschutzscheibe sah ich das vage Spiegelbild meines eigenen Gesichts – angespannter Kiefer, feuchtes, in die Stirn gefallenes Haar, Augen, die so müde wirkten, wie ich mich fühlte.

Viscount Halston.

Zukünftiger Earl of Westmere.

Erbe eines Imperiums, das ich niemals erben wollte.

Ich hasste es, wie beeindruckend es klang, wenn man es laut aussprach.

Noch mehr hasste ich, wie wenig es dem Mann glich, der ich sein wollte.

Thomas hätte den Abend anders gehandhabt. Er hätte zugehört. Er hätte vielleicht widersprochen, aber er hätte es getan, ohne das Abendessen in ein Schlachtfeld zu verwandeln.

Mein jüngerer Bruder verstand sich auf Kompromisse.

Ich verstand mich darauf, Türen hinter mir zuzuschlagen.

Das bedeutete nicht, dass mein Vater recht hatte.

Das bedeutete jedoch nicht, dass ich den Rest meines Lebens aufgeben würde, nur weil Generationen toter Sterlings beschlossen hatten, dass der älteste Sohn der Familie gehörte, bevor er sich selbst gehören durfte.

Ich drückte die Autotür auf.

Kalter Regen traf mich augenblicklich.

Ich hatte das Haus ohne Jacke verlassen und trug nur einen schwarzen Hoodie. Der Stoff bot kaum Schutz. Innerhalb von Sekunden sammelte sich Wasser in meinen Haaren und lief mir in den Nacken.

Ich schloss das Auto ab und fing an zu laufen.

Ich hatte kein Ziel.

Genau das war der Punkt.

Einmal wollte ich nicht wissen, wo man mich erwartete.

Die Septembernacht war kälter, als sie hinter der Windschutzscheibe gewirkt hatte. Der Wind pfiff zwischen den Gebäuden hindurch und zerrte an meiner nassen Kleidung. Ich schob die Hände in die Taschen und lief den Gehweg entlang, vorbei an geschlossenen Läden und dunklen Fenstern.

Die Stadt fühlte sich im Regen anders an.

Ruhiger, trotz des entfernten Verkehrs.

Irgendwie ehrlicher.

Das Wasser ließ das Pflaster glänzen und ließ die Lichter verschwimmen, wodurch London seine harten Kanten verlor. Ein Fahrrad raste an mir vorbei, die Reifen zischten auf dem nassen Boden. Irgendwo hinter mir öffnete sich eine Tür, ein kurzes Lachen drang heraus, bevor sie wieder ins Schloss fiel.

Ich ging weiter.

Mein Zorn verrauchte langsam und hinterließ nur Erschöpfung.

Als ich die Lamb’s Conduit Street erreichte, klebte der durchnässte Stoff meines Hoodies unangenehm an meinem Rücken. Ein Schauer lief über mich, so heftig, dass sich meine Schultern verspannten.

Die meisten Geschäfte waren geschlossen.

Die Schilder waren dunkel, Stühle hinter den Fenstern gestapelt, die Türen gegen den Regen verriegelt.

Dann bemerkte ich weiter unten in der Straße einen warmen Lichtschein.

Ein kleines Café hatte noch geöffnet.

Über dem Fenster stand:

THE QUIET CHAPTER

Bücher und Kaffee.

Eine Art Ort, den mein Vater wahrscheinlich als „charmant“ bezeichnen würde, während er gleichzeitig ausrechnete, wie viel das Gebäude als Bürokomplex einbringen könnte.

Ich blieb unter dem schmalen Vordach stehen und wischte mir den Regen aus dem Gesicht.

Das Licht aus dem Inneren leuchtete durch die Scheibe, weich und einladend in der kalten Straße. Es war spät genug, dass der Laden eigentlich geschlossen sein sollte, aber das Licht brannte noch.

Ein weiterer Schauer lief über mich.

Zum ersten Mal an diesem Abend war die Entscheidung, die vor mir lag, ganz allein meine.

Ich griff nach der Klinke.

Die Glocke über der Tür gab ein leises, müdes Läuten von sich, als ich eintrat.

Als Erstes schlug mir Wärme entgegen.

Sie legte sich auf meine nassen Kleider und meine kalte Haut und brachte den Duft von Kaffee, altem Papier und etwas Süßlichem mit sich – vielleicht Vanille oder was auch immer dort am Tag gebacken worden war. Nach dem beißenden Wind und dem unaufhörlichen Regen draußen fühlte sich dieser Ort fast unwirklich an. Ein kleiner Fleck Licht, hinter Glas verborgen, während der Rest von London in der Dunkelheit versank.

Ich schloss die Tür hinter mir und blieb einen Moment stehen, damit sich meine Augen an das Licht gewöhnen konnten.

Das Café war leer.

Zumindest schien es so.

Kleine Holztische füllten den vorderen Bereich, umgeben von ungleichen Stühlen, die irgendwie zusammengehörten, obwohl sie wirkten, als stammten sie aus einem halben Dutzend verschiedener Haushalte. Warme, bernsteinfarbene Lampen hingen darüber und warfen weiches Licht auf zerkratzte Tischplatten und verlassene Zuckerdosen. An den Wänden ragten hohe Holzregale fast bis zur Decke, vollgestopft mit Büchern jeder Größe und Farbe.

Einige standen ordentlich sortiert.

Andere waren wahllos übereinandergestapelt, wo immer Platz war, als hätten die Regale schon vor langer Zeit die Hoffnung auf Ordnung aufgegeben.

Ein paar abgenutzte Sessel standen in den Ecken, einer davon neben einem schmalen, regennassen Fenster. Handschriftliche Karten steckten zwischen den Büchern und boten Empfehlungen in verschiedenen Schriften an. Nahe der Theke listete eine Kreidetafel unter der Überschrift „Lieblinge des Tages“ Kaffee, Tee und Kuchen auf.

Der Ort wirkte belebt.

Warm.

Sicher.

Ganz anders als die sterile Eleganz des Hauses meiner Eltern.

Ich fuhr mir mit der Hand durch das nasse Haar und blickte zur Theke.

Niemand da.

Auf dem Boden stand ein halb voller Eimer, ein Lappen lag über dem Rand des Waschbeckens und mehrere Stühle standen bereits auf den Tischen im hinteren Bereich. Wer auch immer hier arbeitete, war offensichtlich beim Putzen.

Ich hätte gehen sollen.

Das Schild an der Tür mochte zwar noch auf „offen“ stehen, aber der Laden war eindeutig fertig für heute. Ich hatte absolut keine Lust, der arrogante Bastard zu sein, der kurz vor Ladenschluss hereinplatzt und erwartet, dass alle ihren Abend nach ihm richten.

Dann lief mir wieder ein Schauer über den Rücken.

Ich sah auf den Regen, der gegen das Fenster peitschte.

Sofort zu gehen, erschien mir plötzlich deutlich weniger verlockend.

„Hallo?“

Meine Stimme hallte weiter durch das stille Café, als ich erwartet hatte.

Hinter der Theke gab es ein plötzliches Poltern.

Eine Sekunde später tauchte jemand dahinter auf.

Ich machte instinktiv einen Schritt zurück.

Sie tat es auch.

Für einen kurzen, absurden Moment starrten wir uns einfach nur an.

Sie hatte in der Hocke gekauert und offensichtlich etwas in ein unteres Regal geräumt. Meine Stimme hatte sie so sehr erschreckt, dass sie sich fast den Kopf an der Unterseite der Theke gestoßen hätte. Als sie sich aufrichtete, fuhr eine Hand zu ihrer Brust, und ihre dunklen Augen wurden groß.

„Oh mein Gott.“

Ich konnte nicht anders.

Ich lachte.

Kein höfliches, kurzes Amüsement. Ein echtes Lachen, plötzlich und ungehemmt, hervorgeholt aus einer Tiefe, die den ganzen Abend über unberührt geblieben war.

Ihr Gesichtsausdruck änderte sich sofort.

Die Überraschung war verflogen und wich einem Blick mit zusammengekniffenen Augen, der mir signalisierte, dass sie die Situation bei Weitem nicht so amüsant fand wie ich.

„Ich bin froh, dass wenigstens einer von uns seinen Spaß hat“, sagte sie.

„Entschuldigung.“

Das war ich nicht.

Oder zumindest nicht ganz.

Sie starrte mich noch eine Sekunde an, offensichtlich abwägend, ob ich eine Antwort wert war. Das gab mir genug Zeit, sie mir richtig anzusehen.

Mein Amüsement verblasste.

Verdammt.

Das Erste, was mir auffiel, waren ihre Augen.

Sie waren dunkelbraun, tief genug, um im warmen Licht beinahe schwarz zu wirken, und von dichten Wimpern umrahmt, die sie noch größer erscheinen ließen. Sie waren immer noch mit den Resten von Alarmbereitschaft und leiser Irritation auf mich gerichtet, doch darunter lag etwas Sanfteres. Etwas Ruhiges und Aufmerksames.

Sie war wunderschön.

Nicht auf die kalte, makellose Weise der Frauen, die meine Mutter mir bei Wohltätigkeitsessen und Familienfeiern zur Seite stellte. An ihr war nichts Einstudiertes. Kein sorgfältig perfektionierter Gesichtsausdruck, kein Bewusstsein dafür, wie sie zu stehen hatte oder in welchem Winkel ihr Gesicht am besten zur Geltung kam.

Sie war einfach nur da.

Und irgendwie war genau das weit ablenkender.

Eine außergewöhnliche Menge an dunkelbraunem Haar umrahmte ihr Gesicht und fiel über ihre Schultern. Schwere Locken reichten fast bis zu ihrer Taille; sie waren vom langen Tag ein wenig zerzaust und fingen dort, wo das Licht sie berührte, wärmere Töne ein. Ein paar Strähnen waren ihr in die Wange gefallen, und sie strich sie ungeduldig beiseite, während sie mich weiter musterte.

Diese Bewegung lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht.

Ihre Haut war blass und rein, ihre Wangen leicht gerötet. Ihre Züge waren fein, ohne zerbrechlich zu wirken, und ihre Lippen waren von Natur aus voll, weich und ernst.

Mein Blick blieb einen Moment zu lange dort hängen.

Ich zwang mich, wieder in ihre Augen zu sehen.

Das half nicht wirklich.

„Was machst du hier?“, fragte sie.

Ich warf einen Blick hinter mich zur Tür.

„Das Schild sagt, ihr habt geöffnet.“

Ihr Blick wanderte zu der Tür, und so etwas wie Verärgerung huschte über ihr Gesicht.

„Ich habe ihm gesagt, dass das Schloss klemmt.“

„Wem?“

„Meinem Chef.“

„Sollte ich mir Sorgen machen, dass dein erster Instinkt ist, ihm die Schuld zu geben, anstatt einen Kunden willkommen zu heißen?“

„Du bist reingekommen, als ich unter der Theke war, und hättest mir fast den Schädel eingeschlagen.“

„Ein fairer Punkt.“

Sie verschränkte die Arme.

Durch die Bewegung verrutschte die übergroße, rostrote Strickjacke, die sie trug, auf ihren Schultern. Darunter kam ein kurzes, schwarzes Kleid zum Vorschein, mit schmalen Trägern und einem figurbetonten Oberteil, das vorne mit einer Reihe kleiner schwarzer Schnürungen gerafft war. Es wurde an ihrer Taille schmaler, bevor es weich über ihre Hüften fiel.

Ich sah weg, bevor meine Aufmerksamkeit zu offensichtlich wurde.

Oder bevor sie bemerkte, dass sie es längst war.

Die Strickjacke reichte fast bis zum Saum ihres Kleides und war locker genug, um sie eingehüllt in Wärme erscheinen zu lassen, aber sie verbarg kaum die Kurven darunter. Das Kleid folgte der vollen Wölbung ihrer Brüste, zog sich an ihrer schmalen Taille zusammen und legte sich dann über ihre abgerundeten Hüften. Schwarze Strumpfhosen bedeckten ihre Beine und verschwanden in schweren Schnürstiefeln, die praktisch genug wirkten, um den ganzen Tag hinter einer Theke zu stehen.

Sie hatte einen anziehenden Widerspruch an sich.

Weiche Locken und dunkle Augen.

Ein kleines schwarzes Kleid und schwere Stiefel.

Ein Mund, der zum Lächeln gemacht war, und ein Blick, der vermuten ließ, dass sie mich zurück in den Regen werfen würde, sollte ich sie belästigen.

Ich kannte sie seit weniger als einer Minute, und schon jetzt wollte ich wissen, welche Seite von ihr gewinnen würde.

„Bekomme ich noch einen Kaffee?“, fragte ich.

Ihre Augen wanderten über mich, von meinem nassen Haar bis zu dem dunklen Kapuzenpullover, der still auf den Holzboden tropfte.

Dann sah sie zur Kaffeemaschine.

„Die Maschine ist schon sauber.“

Ich folgte ihrem Blick.

Sie stand auf der Theke hinter ihr, glänzend und stumm.

„Sieht aber so aus, als würde sie noch funktionieren.“

Sie drehte den Kopf langsam wieder zu mir.

Für eine Sekunde sagte sie nichts.

Dann deutete sie auf den Eingang.

„Die Tür tut das auch. Du darfst sie gerne benutzen.“

Das Lachen entwich mir, bevor ich es verhindern konnte.

Schon wieder.

Ihre Augenbrauen hoben sich, doch diesmal meinte ich, das kleinste Zucken in ihren Mundwinkeln zu sehen.

„Du bist sehr gastfreundlich“, sagte ich.

„Wir sind stolz darauf.“

„Das merke ich.“

„Du bist nach Ladenschluss gekommen.“

„Die Tür war unverschlossen.“

„Das ist mir jetzt auch klar.“

„Und das Licht war an.“

„Ich brauche Licht zum Putzen.“

„Das klingt vernünftig.“

„Danke.“

„Aber es erweckt einen ziemlich falschen Eindruck.“

Sie starrte mich an.

Ich lächelte.

Zum ersten Mal verriet sie ihr Mund. Die Mundwinkel zuckten nach oben, bevor sie sie zusammenpresste und versuchte, es zu unterdrücken.

Dieser kleine Sieg freute mich weitaus mehr, als er sollte.

Dann wanderte ihr Blick wieder zu meiner Kleidung.

Ich sah genau den Moment, in dem ihre Gereiztheit nachließ.

Vielleicht lag es an dem Wasser, das immer noch von meinen Haaren tropfte. Vielleicht daran, dass mein Hoodie völlig durchnässt war und an meiner Haut klebte. Oder vielleicht sah ich so durchgefroren aus, wie ich mich fühlte, denn ihre Augen blieben einen Moment an mir hängen, bevor sie leise seufzte.

„Ich mache keinen Kaffee.“

„Ich glaube, das hast du bereits klargestellt.“

„Ich kann Tee machen.“

Ich legte den Kopf schief.

„Tee?“

„Er ist heiß. Du frierst offensichtlich. Und anders als die Kaffeemaschine muss der Wasserkocher nicht erneut geputzt werden, nur weil du ein mieses Timing hast.“

Ich lächelte sie an.

„Das klingt fast nett.“

„Gewöhn dich bloß nicht daran.“

„Das würde ich nicht wagen.“

Sie drehte sich weg, bevor ich sehen konnte, ob sie lächelte.

„Ich habe English Breakfast, Earl Grey, Pfefferminze und Kamille.“

„English Breakfast.“

„Zu dieser Stunde?“

„Gibt es jetzt eine Sperrstunde für Tee?“

„Die gibt es, wenn du heute Nacht schlafen willst.“

„Das hatte ich nicht vor.“

Sie warf einen Blick über die Schulter zurück zu mir.

Ihre Wimpern senkten sich leicht, und für eine flüchtige Sekunde vergaß ich, worüber wir sprachen.

Sie hatte keine Ahnung, was dieser Blick in ihrem Gesicht anrichtete.

Oder mit mir.

„Also English Breakfast“, sagte sie.

„Danke.“

„Du kannst dich setzen.“

„Ich tropfe alles voll.“

„Ist mir aufgefallen.“

„Ich möchte lieber deine Möbel nicht ruinieren.“

Sie sah auf den Boden unter mir.

Um meine Schuhe hatte sich bereits eine kleine Pfütze gebildet.

„Es dürfte zu spät sein, um den Boden zu retten.“

„Ich bezahle den Schaden.“

„Das wäre eine sehr teure Tasse Tee.“

„Ich habe schon Schlimmeres erlebt.“

Sie sah mich neugierig an, aber statt zu fragen, was ich meinte, drehte sie sich zum Wasserkocher um.

Ich blieb einen Moment an der Theke stehen und beobachtete, wie sie sich bewegte.

Es war schwer, das nicht zu tun.

Sie griff nach einer Keramikteekanne, die auf einem Regal über ihr stand, und stellte sich leicht auf die Zehenspitzen ihrer schweren Stiefel. Durch die Bewegung rutschte ihre Strickjacke weiter von einer Schulter und gab den dünnen Träger ihres Kleides sowie die blasse Kurve ihrer Haut darunter frei.

Meine Augen folgten dieser Linie, bevor ich mich zusammennahm.

Sie stellte die Kanne ab und strich sich die Haare über eine Schulter, damit sie ihr beim Befüllen nicht im Weg waren. Die Locken fielen als dichte, dunkle Masse fast bis zu ihrer Taille.

Dann bückte sie sich, um etwas aus einem Schrank unter der Arbeitsplatte zu nehmen.

Mein Blick senkte sich.

Ich war auch nur ein Mann.

Das Kleid saß eng über der Kurve ihrer Hüften und der runden Form ihres Pos, bevor der Rock leicht ausgestellt war. Die Strickjacke verdeckte weder das eine noch das andere ganz. Als sie sich aufrichtete, lenkte ich meine Aufmerksamkeit schnell auf die Regale hinter ihr.

Bücher.

Völlig harmlos.

Ich ging auf sie zu, bevor sie mich beim Starren erwischen konnte.

Der Holzboden knarrte unter meinen Schuhen. Ich hielt neben einem der höheren Regale inne und untersuchte die Titel, ohne sie wirklich zu lesen.

Hinter mir hörte ich die leisen Geräusche, wie sie den Tee zubereitete.

Der Wasserkocher wurde gefüllt.

Eine Schranktür schloss sich.

Ein Löffel berührte Keramik.

Ich fuhr mit einem Finger über die Buchrücken und tat so, als wäre ich ganz in die Auswahl vertieft.

War ich aber nicht.

Meine Aufmerksamkeit schweifte immer wieder zu ihr zurück.

Sie bewegte sich effizient hinter der Theke, stapelte saubere Tassen, wischte Wassertropfen weg und trug ein paar letzte Teller in die kleine Küche im hinteren Teil. Immer wieder schob sie sich die Locken aus dem Gesicht, nur damit sie gleich darauf wieder nach vorne fielen.

Das Kleid und die Strickjacke ergaben zusammen eigentlich keinen Sinn.

Die Strickjacke sah aus, als gehörte sie zu einem kalten Nachmittag auf dem Sofa mit einem Buch. Das Kleid gehörte woanders hin.

Zusammen, an ihr, passte es aber.

Viel zu gut.

Plötzlich wandte sie sich mir zu.

Unsere Blicke trafen sich.

Ich hatte sie angestarrt.

Es ergab keinen Sinn, etwas anderes vorzugeben.

Eine dunkle Augenbraue hob sich.

Ich griff nach dem nächstgelegenen Buch.

Es glitt mir aus den feuchten Fingern und landete mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden.

Ihr Mund öffnete sich.

Dann lachte sie.

Es war nicht das zurückhaltende Lächeln, das sie vorhin noch verborgen hatte. Es war warm und weich, und ihr Gesicht hellte sich so plötzlich auf, dass ich sie einfach wieder anstarrte.

Ihr Lachen veränderte sie völlig.

Es erreichte ihre Augen und ließ sie unter diesen absurd langen Wimpern leuchten. Ein schwaches Grübchen erschien an einem ihrer Mundwinkel, und Farbe stieg in ihre Wangen.

Für eine Sekunde vergaß ich, das Buch aufzuheben.

„Das war elegant“, sagte sie.

„Normalerweise gehe ich viel geschickter mit Büchern um.“

„Wirfst du sie oft auf den Boden?“

„Nur wenn sie mich enttäuschen.“

Ihr Blick wanderte zu dem Buch, das neben meinem Schuh lag.

„Du hast es nicht einmal geöffnet.“

„Ich urteile schnell.“

„Das habe ich bemerkt.“

Ich bückte mich, um es aufzuheben, und verbarg dabei mein Lächeln.

Als ich mich wieder aufrichtete, beobachtete sie mich immer noch amüsiert.

Ich stellte das Buch zurück ins Regal.

Falsch herum.

Sie betrachtete es.

Dann mich.

Ich korrigierte es wortlos.

Ihr Lächeln wurde breiter.

Da war es wieder.

Diese Wärme in meiner Brust.

Ungewohnt nach diesem Abend.

Vielleicht sogar unerwünscht.

Aber nicht unangenehm.

„Der Tee ist fertig“, sagte sie.

Ich ging zurück zum Tresen.

Sie hatte eine dunkelgrüne Keramiktasse auf ein kleines Holztablett gestellt, zusammen mit einem Milchkännchen und einer Zuckerdose. Dampf kräuselte sich über der Oberfläche und trug einen warmen, vertrauten Duft in die Luft.

„Servierst du immer so Tee, nachdem du Kunden mit der Tür gedroht hast?“, fragte ich.

„Nur den besonders nervigen.“

„Ich fühle mich geehrt.“

„Das solltest du nicht.“

Sie legte beide Hände auf den Tresen.

Ich blieb ihr gegenüber stehen.

Aus der Nähe waren ihre Augen noch dunkler, als ich gedacht hatte. Es war kein flaches Braun, sondern mit wärmeren Nuancen in der Mitte durchzogen, wie poliertes Holz im Licht von Bernstein.

Ich nahm die Milch.

„Wie trinkst du ihn?“, fragte sie.

„Ich komme zurecht.“

„Das war kein Hilfsangebot. Ich war nur neugierig.“

„Ein wenig Milch. Kein Zucker.“

Sie beobachtete mich, während ich sie eingoss.

„Überraschend zurückhaltend.“

„Du kennst mich erst seit drei Minuten.“

„Lang genug, um sich ein Urteil zu bilden.“

„Und wie lautet es?“

„Du bist anstrengend.“

„So schnell?“

„Du bist sehr effizient.“

Das Lächeln zupfte wieder an meinem Mund.

Ich hob die Tasse und nahm einen vorsichtigen Schluck.

Er war heiß genug, um auf meiner Zunge zu brennen, aber die Wärme breitete sich sofort in meiner Brust und meinem Bauch aus. Ich hatte bis dahin gar nicht bemerkt, wie durchgefroren ich war.

Sie wartete auf meine Reaktion.

„Und?“

Ich nahm noch einen Schluck, diesmal langsamer.

„Er ist gut.“

Ihr Ausdruck wurde weicher.

„Nur gut?“

„Sehr gut.“

„Das klingt schon besser.“

„Du hast Tee gemacht. Du hast keinen Friedensvertrag ausgehandelt.“

„Du hast dich über den Kaffee beschwert.“

„Ich hatte nach Kaffee gefragt.“

„Du hast die Betriebsbereitschaft der Maschine in Frage gestellt, nachdem ich dir gesagt hatte, dass sie sauber ist.“

„Ich habe lediglich eine Beobachtung geäußert.“

„Du warst schwierig.“

„Und trotzdem hast du mir Tee gemacht.“

Ihre Lippen krümmten sich.

„Ich hatte Mitleid mit dir.“

„Das ist niederschmetternd.“

„Ich bin sicher, du wirst dich davon erholen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher.“

Sie verdrehte die Augen, aber die Röte auf ihren Wangen vertiefte sich.

Ich sah zu, wie sie sich über ihre blasse Haut ausbreitete.

Es war subtil, aber unverkennbar.

Interessant.

Trotz ihrer scharfen Antworten war sie bei weitem nicht so unbeeindruckt, wie sie mich glauben machen wollte.

Ich stützte mich locker mit einem Ellbogen auf den Tresen.

„Das solltest du öfter tun.“

Ihre Finger hielten an dem Tuch inne, das sie gerade gegriffen hatte.

„Was tun?“

„Lächeln.“

Die Röte in ihrem Gesicht vertiefte sich.

„Es steht dir.“

Sie sah auf den Tresen hinunter und wischte über einen Fleck, der bereits vollkommen sauber war.

Dann hob sie den Blick wieder und musterte mich unter ihren dichten Wimpern hervor.

„Funktioniert das bei anderen Frauen normalerweise auch?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe es noch nie zuvor benutzt.“

Sie beobachtete mich genau, als wollte sie herausfinden, ob ich log.

Das tat ich nicht.

Nicht wirklich.

Ich hatte schon früher geflirtet. Ich war nicht unerfahren und hatte gewiss Dinge gesagt, nur um Frauen zum Lächeln zu bringen. Aber diese speziellen Worte hatte ich noch nie benutzt, und ich hatte sie noch nie so ernst gemeint.

Ihr Lächeln hatte mich völlig unvorbereitet getroffen.

Ich wollte es wiedersehen.

„Das ist eine sehr bequeme Antwort“, sagte sie.

„Sie ist aber zufällig auch wahr.“

„Natürlich ist sie das.“

„Glaubst du mir nicht?“

„Ich kenne dich seit …“ Sie warf einen Blick auf die Uhr hinter dem Tresen. „Viel zu kurzer Zeit.“

„Und du hast schon entschieden, dass ich unehrlich bin?“

„Ich habe entschieden, dass du charmant genug bist, um ganz genau zu wissen, was du tust.“

Charmant.

Das war besser als nervig.

„Vielleicht improvisiere ich nur.“

„Du hast ein Buch fallen lassen, weil ich dich angesehen habe.“

Ich öffnete den Mund.

Sie hob eine Augenbraue.

Ich lachte leise und sah auf meinen Tee.

„Du hast es also bemerkt.“

„Es war schwer, es nicht zu bemerken.“

„Ich war abgelenkt.“

„Vom Buch?“

„Nicht im Geringsten.“

Sie wurde wieder rot.

Sie wandte sich von mir ab und nahm einen Stapel Speisekarten zur Hand.

Ich erlaubte mir, sie noch eine Sekunde lang zu beobachten.

Dann zwei.

Die Strickjacke verschob sich, als sie über den Tresen griff, und gab mehr von dem figurbetonten Kleid darunter preis. Mein Blick folgte der sanften Linie ihrer Taille, bevor er weiter zu den Kurven darunter glitt.

Ich nahm einen weiteren Schluck Tee, um mich zu beschäftigen.

Das half auch nicht.

Sie ging zu den nächsten Tischen und begann, die kleinen Zuckerdosen einzusammeln. Ich verfolgte ihre Bewegungen mit den Augen; ich war mehr an ihrer Art zu gehen interessiert als an irgendetwas in den Regalen.

Ihre Bewegungen waren weder übertrieben noch berechnet. Sie versuchte nicht, Aufmerksamkeit zu erregen. Das machte es nur noch schlimmer.

Oder besser.

Je nachdem, wie man es sieht.

Der Rock ihres Kleides bewegte sich leicht um ihre Oberschenkel, während sie durch den Raum ging. Ihre Strickjacke hing locker an ihr und fiel jedes Mal, wenn sie sich drehte, weit genug auseinander, um die Konturen ihres Körpers zu enthüllen. Sie war schlank, aber nicht zierlich. Die Schmalheit ihrer Taille ließ die weiche Fülle ihrer Brüste und Hüften umso deutlicher hervortreten.

Ich sah auf den Tee hinunter, bevor sie mich wieder erwischen konnte.

Es war schon eine Weile her, dass mich eine Frau so schnell aus der Fassung gebracht hatte.

Es lag nicht nur daran, dass sie wunderschön war.

Das war sie.

Schmerzhaft sogar.

Aber Schönheit war in meiner Welt nichts Seltenes. Ich hatte Jahre damit verbracht, von Frauen umgeben zu sein, die für Hochglanzmagazine fotografiert wurden, Frauen, deren Familien seit Generationen die Kunst perfektionierten, unter Kronleuchtern makellos auszusehen.

Das hier war anders.

Sie wirkte echt.

Ihre Strickjacke war zu groß. Ihre Stiefel waren praktisch. Ihr Haar weigerte sich, da zu bleiben, wo sie es hingesteckt hatte. Sie hatte sich fast den Kopf am Tresen gestoßen, mich innerhalb einer Minute nach unserer ersten Begegnung beleidigt und dann Tee gekocht, weil sie merkte, dass mir kalt war.

Ich wusste nichts über sie.

Und dennoch wollte ich es.

Sie kehrte mit den Zuckerdosen zum Tresen zurück.

„Du starrst schon wieder“, sagte sie, ohne mich anzusehen.

Ich hätte mich fast an meinem Tee verschluckt.

„Ich bewundere die Einrichtung.“

„Natürlich.“

„Die Regale sind beeindruckend.“

„Du hast in die falsche Richtung geschaut.“

Ich stellte die Tasse ab.

„Du bist sehr aufmerksam.“

„Ich arbeite in einem Café. Leute zu beobachten gehört zur Hälfte des Jobs.“

„Und die andere Hälfte?“

„Kaffee für Leute kochen, die während der Öffnungszeiten erscheinen.“

„Ich dachte, das hätten wir hinter uns gelassen.“

„Das haben wir nicht.“

„Werden wir?“

„Das hängt davon ab, ob du vor Sonnenaufgang gehen willst.“

Ich warf einen Blick aus dem Fenster.

Der Regen lief noch immer an den Scheiben herab, auch wenn der heftige Wolkenbruch in ein stetiges Trommeln übergegangen war.

„Ich bin fast fertig.“

„Mit dem Tee oder damit, mich zu nerven?“

„Mit dem Tee.“

Sie schüttelte den Kopf, aber ich sah, wie sie wieder lächelte.

Ich nahm noch einen Schluck und sah zu den Regalen.

Wenn ich das Getränk austrank und ging, ohne etwas zu kaufen, hätte ich keinen Grund mehr, länger zu bleiben. Noch wichtiger war: Ich hätte keinen Grund, wiederzukommen.

Der Gedanke kam mir, noch bevor ich ihn richtig hinterfragen konnte.

Ich stand auf und brachte meine Tasse zum Tresen.

Dann drehte ich mich so beiläufig wie möglich zum nächstgelegenen Regal und nahm das erste Buch, das mir in die Finger kam.

Ich studierte das Cover.

Oder versuchte es zumindest.

„Das wirst du nicht lesen.“

Ich sah sie an.

Sie lehnte jetzt am Tresen, die Arme verschränkt, und in ihren Augen lag Belustigung.

„Du kennst mich nicht.“

„Du hältst es verkehrt herum.“

Ich sah an mir herunter.

Das Buch war tatsächlich verkehrt herum.

Langsam drehte ich es um.

Sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, um nicht zu lachen.

„Ich habe dich nur getestet“, sagte ich.

„Natürlich.“

„Du hast bestanden.“

„Bekomme ich eine Belohnung?“

„Ich kaufe das Buch.“

„Das ist keine Belohnung für mich.“

„Du arbeitest hier.“

„Der Laden gehört mir nicht.“

„Dann muss ich mir wohl etwas anderes einfallen lassen.“

„Das klingt bedrohlich.“

Diesmal betrachtete ich das Cover richtig.

Es schien eine trockene Biografie über landwirtschaftliche Reformen im neunzehnten Jahrhundert zu sein.

Ich hatte absolut keine Absicht, es zu lesen.

Sie stieß sich vom Tresen ab und kam auf mich zu.

Ein sanfter, warmer und blumiger Duft erreichte mich, als sie näher kam. Nicht direkt Parfüm. Vielleicht Shampoo oder die Seife, die sie benutzte.

Sie blieb neben mir stehen und blickte auf das Buch in meinen Händen.

„Das wirst du ganz sicher nicht lesen.“

„Du wirkst sehr überzeugt.“

„Du hast nach Ladenschluss nach Kaffee gefragt, dich beschwert, als ich nein sagte, das erste Buch fallen lassen, das du angefasst hast, und die letzten zehn Minuten damit verbracht, so zu tun, als würdest du die Regale durchstöbern, während du mich beobachtet hast.“

Ich sah sie an.

„Das war wohl nicht sehr überzeugend, oder?“

„Nein.“

„Und trotzdem hast du mir den Tee gemacht.“

„Ich sagte es doch. Mitleid.“

„Stimmt.“

Sie wich meinem Blick nicht aus.

Einen Moment lang sagte keiner von uns etwas.

Sie stand so nah, dass ich den dunkleren Ring um ihre Iris sehen konnte. Nah genug, um zu bemerken, dass die Röte noch nicht ganz von ihren Wangen verschwunden war. Nah genug, dass mein Blick trotz besseren Wissens immer wieder auf ihren Mund glitt.

Ihre Lippen öffneten sich einen Spalt weit.

Dann wandte sie als Erste den Blick ab.

Sie griff an mir vorbei zum Regal.

Ihr Arm streifte meinen.

Es war kaum eine Berührung, abgemildert durch unsere Ärmel, doch ich spürte sie mit absurder Deutlichkeit.

Sie zog ein schmales Taschenbuch heraus und legte es auf die Biografie in meinen Händen.

„Lies lieber das hier.“

Ich sah an mir herunter.

„Persuasion.“

„Jane Austen.“

„Ich kann das Cover lesen.“

„Das ist beruhigend.“

Ich warf einen Blick zu ihr.

„Ich lese keine Liebesromane.“

„Du liest scheinbar auch keine Bücher, die du verkehrt herum hältst.“

„Ist das deine professionelle Empfehlung?“

„Das ist es.“

„Warum ausgerechnet dieses?“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

Nicht drastisch. Das Necken blieb, aber etwas Nachdenkliches trat in ihre Augen, während sie auf das Buch hinunterblickte.

„Es geht um zwei Menschen, die Jahre ihres Lebens verlieren, weil sie zulassen, dass andere bestimmen, was das Beste für sie ist.“

Die Worte trafen einen Punkt, der unangenehm nah an dem Streit lag, den ich gerade hinter mir gelassen hatte.

Ich starrte wieder auf den Titel.

Zwei Menschen, die Jahre verlieren, weil sie andere für sich entscheiden ließen.

Die Stimme meines Vaters kehrte zurück.

Wollen ist irrelevant.

Ich fuhr mit dem Daumen über den Rand der Seiten.

„Das klingt heiter.“

„Das ist es nicht immer.“

„Und du empfiehlst es trotzdem?“

„Ja.“

„Warum?“

„Weil Reue eine Geschichte nicht hoffnungslos macht.“

Sie sagte es ganz einfach.

Als wäre es offensichtlich.

Ich sah in ihr Gesicht, in die stille Gewissheit ihrer dunklen Augen, und fragte mich, was eine Frau in ihrem Alter wohl schon über Reue wissen konnte.

Vielleicht mehr als ich.

Vielleicht auch gar nichts.

Wie dem auch sei, ich legte die unerwünschte Biografie zurück ins Regal.

„Ich nehme es.“

Ihr Lächeln kehrte zurück.

„Ich wusste, dass du das tun würdest.“

„Nein, wusstest du nicht.“

„Doch.“

„Du bist sehr von dir überzeugt.“

„Ich habe einen Mann dazu gebracht, Jane Austen zu kaufen, der behauptet, er würde keine Liebesromane lesen.“

„Das solltest du draußen auf ein Schild schreiben.“

„Vielleicht mache ich das.“

Sie nahm mir das Buch aus der Hand und ging zurück zum Tresen.

Ich folgte ihr und trug die leere Tasse.

Sie nahm sie mir ab und stellte sie neben die Spüle.

„Wie viel macht das?“, fragte ich.

Sie nannte mir den Preis.

Ich griff in meine Tasche und zog mein Portemonnaie heraus.

Für einen Sekundenbruchteil zögerte ich.

Auf den meisten meiner Karten stand mein voller Name.

Nicht nur Sterling.

Auf einigen Konten, die über das Familienbüro verwaltet wurden, stand sogar der Titel.

Das hätte keine Rolle spielen dürfen. Sie hatte nicht gefragt, wer ich war, und ich hatte keinen Grund, etwas vor einer Frau zu verbergen, die ich wahrscheinlich nie wiedersehen würde.

Dennoch holte ich Bargeld heraus.

Ich legte einen Geldschein auf den Tresen.

Sie öffnete die Kasse, gab mir das Wechselgeld zurück und schob das Buch in eine kleine Papiertüte, auf der der Name des Cafés aufgedruckt war.

„The Quiet Chapter“, las ich laut vor.

„Dafür sind Schilder im Allgemeinen da.“

„Ich habe es nur gewürdigt.“

„Du würdigst Dinge sehr langsam.“

„Ich mag es, gründlich zu sein.“

Ihre Augen huschten zu meinen.

Die Farbe kehrte in ihre Wangen zurück.

Ich lächelte.

Sie reichte mir die Tüte.

Unsere Finger berührten sich.

Diesmal zog keiner von uns sofort die Hand zurück.

Es dauerte weniger als eine Sekunde.

Trotzdem zog sich tief in meinem Bauch etwas zusammen.

Sie zog ihre Hand zurück und strich sich eine Locke hinter das Ohr.

Ich nahm die Tüte an mich.

„Danke für den Tee.“

„Gern geschehen.“

„Und für das Buch.“

„Du kannst mir danken, wenn du es gelesen hast.“

„Vorausgesetzt, ich tue es.“

„Das wirst du.“

„Da ist sie wieder, diese Zuversicht.“

„Ich irre mich selten.“

„Das fällt mir schwer zu glauben.“

„Du kannst gerne wiederkommen und dich beschweren, falls du es hasst.“

Die Worte waren beiläufig.

Vielleicht war ihr gar nicht klar, was sie da angeboten hatte.

Einen Grund, wiederzukommen.

Ich sah sie einen Moment lang an.

„Vielleicht mache ich das.“

„Du musst während der Öffnungszeiten kommen.“

„Das klingt einschränkend.“

„Die meisten zivilisierten Menschen schaffen das.“

„Ich werde versuchen, mich zu bessern.“

„Ich würde mir keine unrealistischen Ziele setzen.“

Ich lachte erneut.

Dreimal an einem einzigen Abend.

Bevor ich das Café betrat, konnte ich mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal auch nur einmal gelacht hatte.

Ich trat vom Tresen weg und ging zur Tür. Die Wärme des Tees blieb in meiner Brust, obwohl der Gedanke, in den Regen zurückzukehren, nicht gerade verlockend war.

Meine Hand legte sich um die Klinke.

Dann hielt ich inne.

Mir kam der Gedanke, dass ich nichts hätte als ein Buch und die Erinnerung an dunkle Augen, wenn ich jetzt ginge.

Ich drehte mich um.

Sie hatte bereits wieder das Tuch in der Hand und wischte über den Tresen, beobachtete mich aber unter ihren Wimpern hervor.

„Wie heißt du?“

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Lily. Und du?“

Lily.

Der Name passte zu ihr.

Weich, schlicht und viel einprägsamer, als er es eigentlich sein dürfte.

„Jasper.“

Es war die einzige Antwort, die mir ganz natürlich über die Lippen kam.

Der einzige Teil von mir, der sich nicht von Pflicht oder Erwartungen eingeengt fühlte.

In diesem Moment war es genug.

Ihr Lächeln wurde breiter.

„Schön, dich kennenzulernen, Jasper.“

„Ganz meinerseits.“

Das meinte ich auch so.

Sie senkte kurz den Blick, und wieder sah ich diese schwache, reizvolle Röte unter ihrer blassen Haut.

Ich öffnete die Tür.

Kalte Luft strömte herein und brachte den Regen mit sich.

„Gute Nacht, Lily.“

„Gute Nacht, Jasper.“

Das Glöckchen bimmelte hinter mir, als ich wieder auf die Lamb’s Conduit Street trat.

Die Tür fiel zu und schloss die Wärme des Cafés hinter Glas ein.

Ich blieb einen Moment unter dem Vordach stehen, die Papiertüte fest unter den Arm geklemmt. Durch das Fenster sah ich, wie Lily wieder an die Arbeit ging. Sie sammelte die Tassen ein, schob ihre langen Locken über eine Schulter und bückte sich, um etwas unter dem Tresen hervorzuholen.

Meine Augen folgten ihr, bevor ich mich selbst dabei ertappte.

Ich lächelte.

Dann trat ich hinaus in den Regen.

Er fühlte sich nicht mehr ganz so kalt an.

Ich ging langsam zum Auto und ließ die letzte halbe Stunde Revue passieren, mit einer Aufmerksamkeit, die in keinem Verhältnis zu ihrer Bedeutung stand.

Ihre Augen.

Dunkel, wachsam und warm, wenn sie vergaß, sie zu verbergen.

Ihre vollen Lippen, die sich zu diesem zögerlichen Lächeln formten.

Das blasse Erröten, das über ihre Wangen huschte, als ich mit ihr flirtete.

Die Art, wie sie mich durch diese langen Wimpern angesehen hatte, als hätte sie keine Ahnung, was das mit einem Mann auf der anderen Seite des Tresens machte.

Und ihr Körper.

Es hatte keinen Sinn, so zu tun, als hätte ich ihn nicht bemerkt. Das eng anliegende schwarze Kleid, die schmale Taille, die weiche Fülle ihrer Brüste und die Kurven ihrer Hüften unter dieser übergroßen Strickjacke machten es beinahe unmöglich, sie zu ignorieren.

Aber es waren ihre Augen, zu denen ich immer wieder zurückkehrte.

Immer und immer wieder.

Ich erreichte das Auto und warf einen Blick auf die Papiertüte unter meinem Arm.

Persuasion.

Ein Liebesroman.

Ich schüttelte den Kopf über mich selbst.

Ein Grinsen stahl sich auf meine Lippen, bevor ich es aufhalten konnte.

„Lily“, murmelte ich.

Und immer noch vor mich hin lächelnd, schloss ich den Wagen auf.

Die Fahrt zurück nach Belgravia dauerte weniger lange, als ich erwartet hatte.

Oder vielleicht hatte ich einfach weniger darauf geachtet.

Der Regen hatte nachgelassen. Er fiel nicht mehr in dichten Strömen, sondern trommelte stetig gegen die Windschutzscheibe, während ich durch die ruhigeren Straßen fuhr. Die Stadt verschwamm in goldenen und weißen Reflexionen, die Ampeln zogen sich wie Farbbänder über die nasse Straße.

Ich fuhr jetzt langsamer.

Nicht, weil die Wut verflogen war.

Das war sie nicht.

Die Worte meines Vaters steckten immer noch irgendwo tief in mir drin, scharf genug, um wehzutun, wann immer ich daran dachte.

Ein Hobby.

Die Ashbury-Schule war für ihn nur noch eine Ansammlung von Zahlen auf Papier.

Meine Zukunft wurde wie bei einer Firmenübernahme diskutiert.

Victorias Name fiel beiläufig zwischen Geschäftsvorschlägen, als ließen sich eine Frau und ein Gebäude mit gleicher Leichtigkeit verhandeln.

Aber irgendetwas hatte sich verändert.

Die Wut, die mich beim Verlassen des Hauses verzehrt hatte, fühlte sich nicht mehr so unmittelbar an. Sie war unterbrochen worden durch helles Licht, eine Tasse Tee und ein Mädchen mit dunklen Augen, das kurz davor war, mich wieder in den Regen zu schicken.

Ich warf einen Blick auf die Papiertüte auf dem Beifahrersitz.

Persuasion.

Allein der Anblick ließ meine Mundwinkel nach oben zucken.

Ich hatte einen Liebesroman gekauft.

Freiwillig.

Mein Vater hätte das als weiteren Beweis dafür angesehen, dass ich völlig den Verstand verloren hatte.

Der Gedanke brachte mich zum Lächeln.

Dann erschien Lilys Gesicht wieder vor meinem geistigen Auge.

Das leichte Zusammenkneifen ihrer Augen, als ich über sie lachte.

Die Art, wie ihr Ausdruck weicher wurde, als sie merkte, wie kalt mir war.

Die Farbe, die sich auf ihre Wangen legte, als ich ihr sagte, sie solle öfter lächeln.

Und dieser Blick unter ihren Wimpern.

Ich umklammerte das Lenkrad fester, doch dieses Mal hatte es nichts mit Wut zu tun.

Sie hatte absolut keine Ahnung, was sie da tat.

Genau das machte es schlimmer.

Oder besser.

Ich hatte mich immer noch nicht entschieden.

Als ich in die bekannte Straße einbog, leuchteten die Fenster der Londoner Residenz meiner Eltern gegen die Dunkelheit. Das Haus stand in einer Reihe von Fassaden aus hellem Stuck, würdevoll und makellos, wobei jedes Detail genauso sorgsam bewahrt wurde wie der Ruf der Familie.

Nichts schien hier aus dem Takt zu sein.

Von außen gab es kein Anzeichen dafür, dass der älteste Sohn mitten im Abendessen einfach aufgestanden war, nachdem er den Earl of Westmere aufgefordert hatte, ihm beim Gehen zuzusehen.

Ich fuhr auf den privaten Parkplatz hinter dem Haus und schaltete den Motor aus.

Einige Sekunden lang blieb ich einfach sitzen.

Die Papiertüte lag neben mir.

Ich nahm sie an mich, bevor ich ausstieg.

Ich hätte sie im Auto lassen können.

Aus irgendeinem Grund wollte ich das nicht.

Kühle Luft traf meine nasse Kleidung, als ich die kurze Strecke zum Hintereingang zurücklegte. Mein Hoodie war noch nicht getrocknet. Er klebte schwer vor Regen an meinen Schultern und meinem Rücken, und immer wieder tropfte Wasser aus meinen Haaren auf meine Stirn.

Die Tür öffnete sich, noch bevor ich nach der Klinke greifen konnte.

Harris, der meiner Familie schon so lange diente, wie ich mich erinnern konnte, stand auf der anderen Seite. Sein Gesichtsausdruck blieb professionell neutral, aber sein Blick huschte kurz über meine durchnässten Sachen.

„Lord Halston.“

„Harris.“

„Darf ich Ihren—?“

Er hielt inne.

Ich trug keinen Mantel.

Seine Augen wanderten stattdessen zu meinem nassen Hoodie.

„Alles in Ordnung“, sagte ich.

Er trat beiseite, um mich einzulassen.

Wärme umfing mich wieder, aber sie fühlte sich anders an als die Wärme im Café.

Das Haus roch dezent nach poliertem Holz, Bienenwachs und den Blumen, auf deren Austausch meine Mutter zweimal wöchentlich bestand. Das Licht im Flur war für die Nacht gedimmt. Jede Oberfläche glänzte. Jedes Gemälde hing vollkommen gerade.

Nichts stand am falschen Platz.

Das tat es nie.

„Sind schon alle im Bett?“, fragte ich.

Harris zögerte keine Sekunde.

„Ihre Ladyship ist im Salon.“

Natürlich war sie das.

Mein Vater hatte sich sicher in sein Arbeitszimmer zurückgezogen. Dort konnte er sich einreden, dass der Abend genau so verlaufen war, wie er es geplant hatte. Thomas war wahrscheinlich sofort nach oben verschwunden, als er merkte, dass es eine zweite Runde geben würde.

Meine Mutter wartete.

Sie wartete immer.

Nicht, um sich zu entschuldigen.

Sondern um zu erklären.

Ich gab Harris meine Autoschlüssel, behielt aber die Papiertüte.

„Danke.“

Er nickte.

Ich ging den Flur entlang in Richtung Salon und hinterließ schwache, nasse Spuren auf dem polierten Boden. Normalerweise wäre sofort jemand aufgetaucht, um sie wegzumachen.

Heute Nacht hoffte ich, dass mein Vater jede einzelne davon sah.

Die Tür zum Salon stand einen Spalt breit offen.

Meine Mutter saß auf einem der cremefarbenen Sofas am Kamin und trug noch immer das dunkelgrüne Kleid, das sie zum Abendessen angehabt hatte. Ihre Stöckelschuhe hatte sie ausgezogen und ordentlich neben den Tisch gestellt. Eine Tasse Tee stand unberührt vor ihr.

Sie sah auf, als ich eintrat.

Zuerst huschte Erleichterung über ihr Gesicht.

Dann Sorge, als sie mein Aussehen musterte.

„Jasper.“

Ich blieb in der Nähe des Türrahmens stehen.

„Du bist klatschnass.“

„Ist mir aufgefallen.“

„Wo warst du?“

„Autofahren.“

Ihre Augen verengten sich.

„Bei diesem Wetter?“

„Und zu Fuß unterwegs.“

Sie erhob sich vom Sofa.

Meine Mutter wirkte immer gefasst, selbst spätabends. Keine einzige Haarsträhne war aus der eleganten Hochsteckfrisur entwichen. Ihr Make-up war makellos. Nur die leichte Anspannung um ihren Mund verriet den Abend, den sie hinter sich hatte.

„Du solltest dich umziehen, bevor du dir eine Erkältung holst.“

„Das habe ich vor.“

Ich drehte mich zur Treppe um.

„Jasper, warte.“

Ich blieb stehen, sah sie aber nicht sofort an.

Eine vertraute Schwere legte sich auf mich.

Ich hatte gewusst, dass das kommen würde, seit Harris mir gesagt hatte, dass sie noch wach war.

Meine Mutter kam einen Schritt näher.

„Dein Vater ist sehr aufgebracht.“

Ich lachte leise und sah sie an.

„Tatsächlich?“

„Das ist nicht komisch.“

„Nein. Das ist es wirklich nicht.“

„Er hätte nicht so mit dir sprechen dürfen.“

Das überraschte mich so sehr, dass ich ihr meine Aufmerksamkeit schenkte.

Für einen halben Augenblick glaubte ich fast, sie würde endlich das sagen, was ich hören musste.

Dann fuhr sie fort.

„Aber du musst verstehen, unter welchem Druck er steht.“

Da war es.

Das leise Klicken des Schlosses.

Ich sah weg.

„Ich mache das heute Nacht nicht mit.“

„Er versucht nur, die Zukunft dieser Familie zu schützen.“

„Indem er ein Gebäude verkauft, das ich ein Jahr lang zu retten versucht habe, ohne mir auch nur ein Wort darüber zu sagen?“

„Das Ashbury-Projekt war wirtschaftlich nie tragfähig.“

„Es war nicht dazu gedacht, uns reicher zu machen.“

„Sterling Estates kann nicht nach Gefühl geführt werden.“

„Das muss es auch gar nicht. Es verdient schon jetzt mehr Geld, als jeder von uns in mehreren Leben ausgeben könnte.“

„Darum geht es nicht.“

„Genau darum geht es.“

Meine Stimme hallte durch den stillen Raum.

Meine Mutter warf einen Blick zur offenen Tür, bevor sie ihre eigene Stimme senkte.

„Du weckst noch das ganze Haus auf.“

„Das ist mir egal.“

Sie presste die Lippen zusammen.

Ich konnte sehen, wie sie ihre nächsten Worte sorgfältig wählte. Sie wollte sie so formulieren, dass sie vernünftig klangen.

„Dein Vater glaubt, dass du zu weitaus mehr fähig bist, als du dir selbst zugestehst.“

„Ich verfolge genau das, was ich will.“

„Du versteckst dich hinter Restaurierungsprojekten. Sie erlauben dir, dich vor der Position zu drücken, für die du geboren bist.“

Ich starrte sie an.

„Du klingst genau wie er.“

„Ich versuche nur, dass du ihn verstehst.“

„Ich verstehe ihn vollkommen.“

„Nein, das tust du nicht.“

Sie trat einen Schritt näher. Ihr Ausdruck wurde weicher, so wie es früher funktioniert hätte, als ich noch jünger war.

„Er hat sein ganzes Leben damit verbracht, das zu bewahren, was Generationen dieser Familie aufgebaut haben. Er weiß, dass eines Tages diese Verantwortung auf dich zukommen wird, und er sorgt sich, dass du dann nicht bereit bist.“

„Ich nehme an den Besprechungen teil. Ich gehe die Berichte durch. Ich kenne das Geschäft.“

„Du wehrst dich bei jedem Schritt.“

„Weil ich es nicht will.“

„Du kannst nicht einfach ablehnen, wer du bist.“

„Ich lehne nicht ab, wer ich bin. Ich lehne ab, wer er mich haben will.“

Ihr Gesicht wurde hart.

„Du bist Lord Halston.“

„Ich bin Jasper.“

„Du bist beides.“

„Nicht für ihn.“

Die Worte kamen leiser als der Rest.

Für einen kurzen Moment sagte meine Mutter nichts.

Das Feuer knackte leise hinter ihr.

Der Regen klopfte gegen die hohen Fenster.

Ich spürte, wie kaltes Wasser von meinen Haarspitzen in meinen Nacken lief, aber das war mir mittlerweile egal.

„Er ist stolz auf dich“, sagte sie schließlich.

Ich hätte fast wieder gelacht.

Stattdessen sah ich sie direkt an.

„Er hat die einzige Arbeit, die mir etwas bedeutet, als Hobby bezeichnet.“

„Er war wütend.“

„Er hat das Ashbury-Gelände verkauft.“

„Das war eine geschäftliche Entscheidung.“

„Er hat mir gesagt, dass meine Wünsche irrelevant sind.“

„So hat er das nicht gemeint –“

„Lass es.“

Meine Stimme war leise, aber sie brachte sie zum Schweigen.

Sie blinzelte.

„Versuch nicht, ihn hier in etwas Netteres umzudichten, nur weil du glaubst, ich würde es dir eher abkaufen.“

„Ich dichte gar nichts um.“

„Das tust du ständig.“

„Das ist unfair.“

„Nein, Mutter. Was unfair ist, ist die Erwartung, dass ich an diesem Tisch sitze, während ihr beide mein Leben demontiert, und euch dann noch dafür danken soll.“

„Wir demontieren dein Leben nicht.“

„Ihr habt mein Projekt verkauft. Ihr habt mir befohlen, zum Gala-Abend zu erscheinen. Ihr habt Victoria ins Spiel gebracht, als wäre der nächste logische Schritt, mir die Frau auszusuchen, die ich heiraten soll.“

„Niemand sucht dir eine Ehefrau aus.“

„Warum war ihr Name dann Teil eines Gesprächs über meine Verpflichtungen?“

„Weil sie deine Welt versteht.“

„Meine Welt.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Du meinst deine.“

„Sie gehört dir, ob es dir gefällt oder nicht.“

Jetzt lag mehr Härte in ihrer Stimme.

Ein kurzer Blick auf die Frau hinter der Sanftmut.

Ich kannte sie gut genug, um es zu erkennen.

„Siehst du?“, sagte ich. „Genau das ist das Problem.“

„Was?“

„Keinem von euch kümmert es, ob ich glücklich bin.“

Schmerz huschte über ihr Gesicht.

„Das stimmt nicht.“

„Warum endet dann jedes Gespräch damit, was ich der Familie schulde?“

„Weil du nun einmal Verpflichtungen hast.“

„Thomas hat auch welche.“

„Thomas ist nicht der Erbe.“

„Ich weiß. Vater hat das mehr als deutlich gemacht.“

„Du hättest deinen Bruder da nicht mit hineinziehen sollen.“

„Ich habe ihn nicht hineingezogen. Ich habe nur das Offensichtliche ausgesprochen.“

„Dass er erben sollte anstatt deiner?“

„Dass er ganz natürlich in diese Welt gehört, mehr als ich.“

„Thomas hat seinen festen Platz.“

„Und ich darf offenbar keinen haben.“

„Dir wurden alle Möglichkeiten geboten.“

„Geboten.“

Das Wort schmeckte bitter.

„Alles wird einem immer nur geboten, nicht wahr? Meine Bildung. Mein Zuhause. Mein Geld. Meine Freiheit. Alles wird mir wie ein Geschenk präsentiert, bis ich eine Entscheidung treffe, die dir nicht passt. Und plötzlich wird es zu einer Schuld, die ich zurückzahlen muss.“

Sie wurde ganz still.

Für einen Moment kam die einzige Bewegung im Raum vom Kaminfeuer.

„Ich weiß nicht, was du hören willst“, sagte sie leise.

„Ich will gar nichts von dir hören.“

„Was willst du dann?“

„Ich will, dass ihr beide damit aufhört.“

Sie zog die Brauen zusammen.

„Womit aufhören?“

„Mich in ein Leben zu drängen, von dem ich euch wiederholt gesagt habe, dass ich es nicht will.“

„Jasper –“

„Nein.“

Ich trat einen Schritt zurück, bevor sie nach meinem Arm greifen konnte.

„Heute Abend ging es zu weit.“

Ihr Gesicht veränderte sich.

„Was meinst du?“

„Ich meine, dass er eine Grenze überschritten hat.“

„Der Verkauf ist noch nicht abgeschlossen. Vielleicht könnt ihr beide, wenn sich die Gemüter beruhigt haben –“

„Es geht hier nicht nur um Ashbury.“

Ich sah sie an und achtete darauf, dass sie jedes Wort verstand.

„Es geht um das Projekt. Die Firma. Den Titel. Victoria. Es geht um jede Entscheidung, die ihr beide trefft, während ihr so tut, als wäre meine Zustimmung unvermeidlich.“

„Wir versuchen nur, dich zu leiten.“

„Ihr versucht, mich zu kontrollieren.“

Ihre Lippen öffneten sich.

Ich fuhr fort, bevor sie mich unterbrechen konnte.

„Ich habe es toleriert, weil es anstrengend ist, gegen jede Erwartung anzukämpfen. Ich habe die Dinner besucht. Ich habe in den Meetings ausgeharrt. Ich habe zugelassen, dass Vater alles abtut, was mir wichtig ist, weil es einfacher war, als jede Woche dieselbe Diskussion zu führen.“

„Das ist nicht fair.“

„Es ist mir mittlerweile völlig egal, ob das fair klingt.“

Der Blick meiner Mutter wurde etwas härter.

„Was genau willst du damit sagen?“

„Dass ich mir das nicht länger gefallen lasse.“

„Jasper, du bist wütend.“

„Ja.“

„Du solltest schlafen, bevor du Dinge erklärst, die du vielleicht bereust.“

„Ich habe Jahre damit verbracht, darüber zu schlafen.“

Sie starrte mich an.

Zum ersten Mal schien ihr keine sorgfältig vorbereitete Antwort einzufallen.

Ich hielt noch einen Moment ihrem Blick stand.

Dann drehte ich mich in Richtung der Treppe um.

„Wo gehst du hin?“

„Mich umziehen, bevor ich mir eine Erkältung hole. Das schien dir ja Sorgen zu bereiten.“

„Jasper.“

Ich blieb an der Tür stehen, sah aber nicht zurück.

„Dein Vater liebt dich.“

Meine Hand krampfte sich um die Papiertüte.

„Dann hat er eine sehr seltsame Art, das zu zeigen.“

Ich ging, bevor sie antworten konnte.

Der Flur wirkte auf dem Weg zur Treppe länger als sonst.

Ich stieg schnell die Stufen hinauf und ignorierte, wie meine Mutter hinter mir noch einmal meinen Namen rief. Sie folgte mir nicht. Sie kannte mich gut genug, um zu wissen, dass Drängen mich jetzt nur noch weiter von ihr wegtreiben würde.

Mein Schlafzimmer lag in der hinteren Ecke des zweiten Stocks.

Es war der einzige Raum im Haus, der sich halbwegs wie meiner anfühlte, auch wenn das Ansichtssache war. Meine Mutter hatte die meisten Möbel vor Jahren ausgesucht – dunkles Holz, gedeckte Farben, teure Stoffe, die maskulin wirken sollten, ohne jemals unordentlich auszusehen.

Ich schloss die Tür hinter mir und lehnte mich dagegen.

Stille.

Endlich.

Die Wut kehrte in kleinen Schüben zurück.

Mein Vater, wie er am Kopfende des Tisches stand.

Meine Mutter, wie sie mir sagte, dass er unter Druck stünde.

Thomas, wie er aussah, als wollte er sich in Luft auflösen.

Ich stieß mich von der Tür ab und stellte die Papiertüte auf den Nachttisch.

Der Name des Cafés wies nach oben.

THE QUIET CHAPTER

Der Anblick unterbrach den Streit, der sich in meinem Kopf wiederholte.

Dunkle Augen ersetzten den kalten Blick meines Vaters.

Ein zögerliches Lächeln ersetzte die vorsichtige Sorge meiner Mutter.

Ich starrte einen Moment auf die Tüte.

Dann schüttelte ich über mich selbst den Kopf.

Ich war erschöpft, durchnässt und verlor anscheinend gerade den Verstand wegen einer Frau, deren Nachnamen ich nicht einmal kannte.

Ich zog mir den durchnässten Hoodie über den Kopf.

Der Stoff klebte hartnäckig an meinen Armen, bevor er schließlich nachgab. Ich ließ ihn auf den Boden fallen, gefolgt von dem T-Shirt darunter. Beides landete mit einem schweren, nassen Geräusch.

Mit meiner Jeans sah es kaum besser aus.

Als ich den Rest meiner Kleidung ausgezogen hatte, zog sich eine Spur aus Regenwasser von der Tür bis zum Badezimmer.

Morgen würde jemand stillschweigend jede Spur davon beseitigen.

Heute Nacht ließ ich sie dort.

Ich drehte die Dusche auf und wartete, bis der Dampf das Glas beschlug.

Der erste Schwall heißes Wasser auf meiner Haut tat fast weh.

Ich stellte mich trotzdem darunter.

Die Hitze breitete sich über meinen Schultern und meinen Rücken aus. Sie vertrieb langsam die Kälte, die in mich eingezogen war. Ich stützte beide Hände gegen die geflieste Wand, senkte den Kopf und ließ das Wasser durch mein Haar laufen.

Ein paar Minuten lang dachte ich an nichts.

Oder versuchte es zumindest.

Mein Körper entspannte sich allmählich.

Die Muskeln in meinen Schultern lockerten sich. Die Anspannung in meinem Kiefer ließ nach.

Doch der Abend wollte nicht ganz aus meinem Kopf verschwinden.

Zuerst kamen die Worte meines Vaters.

Dann die von Lily.

Es geht um zwei Menschen, die Jahre ihres Lebens verlieren, weil sie andere für sich entscheiden lassen, was das Beste für sie ist.

Ich öffnete die Augen.

Das Wasser lief mir über das Gesicht.

Der Zeitpunkt ihrer Empfehlung war beinahe absurd.

Sie wusste nichts über mich. Nichts über den Streit, den ich hinter mir gelassen hatte, den Titel, der auf mich wartete, oder das Leben, das mir jeder aufzwingen wollte.

Und doch hatte sie mir genau das Buch gegeben, das jeden wunden Punkt in mir traf.

Ich fragte mich, ob sie es jedem empfahl.

Der Gedanke missfiel mir mehr, als er sollte.

Ich stellte die Dusche ab.

Die plötzliche Stille fühlte sich laut an.

Ich trocknete mich ab und ging zurück ins Schlafzimmer. Ich trug nur schwarze Boxershorts und rieb mir mit einem Handtuch durch die Haare, während ich auf das Bett zuging.

Die Papiertüte lag noch immer auf dem Tisch.

Ich holte das Buch heraus.

Der Einband war schlicht. Unauffällig.

Nichts daran erklärte, warum ich es mit nach Hause genommen hatte, als käme es auf das Buch an.

Ich setzte mich an die Bettkante und schlug die erste Seite auf.

Dann hielt ich inne.

Lilys Gesicht tauchte wieder in meiner Erinnerung auf.

Nicht der erste Ausdruck – der Schreck, als sie unter der Theke hervorkam.

Der Ausdruck danach.

Das leichte Heben ihrer Augenbraue, als sie bemerkte, wie ich sie anstarrte.

Das Erröten auf ihren blassen Wangen.

Der dunkle Schwung ihrer Wimpern, als sie über die Schulter zu mir zurückblickte.

Das eng anliegende schwarze Kleid.

Die weiche Kurve ihres Körpers unter dieser zu großen Strickjacke.

Ich schloss das Buch.

Lesen würde heute Abend wohl nichts mehr werden.

Ich legte es auf den Nachttisch und schlug die Decke zurück.

Die Laken fühlten sich kühl auf meiner Haut an, als ich mich hinlegte. Ich löschte die Lampe. Das Zimmer versank in Dunkelheit, nur durchbrochen von einem schwachen Streifen Stadtlicht, der durch die Vorhänge drang.

Ich hatte erwartet, dass meine Gedanken zu meinem Vater zurückkehren würden.

Zu Ashbury.

Zu dem Streit, der mich am Morgen erwarten würde.

Stattdessen sah ich sie.

Dunkle Locken, die ihr fast bis zur Taille fielen.

Volle Lippen, die versuchten, nicht zu lächeln.

Diese Augen, die mich über die Theke hinweg beobachteten – warmes Braun unter bernsteinfarbenem Licht, in einer Sekunde scharf und in der nächsten sanft.

Ich erinnerte mich daran, wie ihre Finger meine berührten, als sie mir die Tüte reichte.

Kaum eine Berührung.

Trotzdem konnte ich mich mit lächerlicher Deutlichkeit daran erinnern.

Ich drehte mich auf die Seite und schloss die Augen.

Ich war in das Café gegangen, weil mir kalt war.

Das war alles.

Ich hatte Schutz vor dem Regen gebraucht und einen Ort, an dem ich warten konnte, bis ich ruhig genug war, um nach Hause zu gehen.

Mit ihr hatte ich nicht gerechnet.

Ein leises Lachen entwich mir in der Dunkelheit.

Ein Mädchen, das sich weigerte, Kaffee zu machen, mein Timing beleidigte und mich irgendwie davon überzeugte, Jane Austen zu kaufen.

„Lily“, murmelte ich.

Ihr Name legte sich sanft in die Stille.

Ein Lächeln blieb auf meinem Gesicht, als der Schlaf mich schließlich mit sich nahm.