Prolog
Die Nacht, in der Veyra zum Schweigen gebracht wurde.
Der erste Schrei kam aus dem westlichen Innenhof.
Avelune Soryth erwachte, bevor die Warnglocke ihren zweiten Schlag beendete.
Sie überquerte barfuß das Kinderzimmer, griff nach dem Rand des Vorhangs und blickte hinunter. Feuer war die Außenmauer hochgekrochen. Männer in dunklen Rüstungen drangen durch das zerbrochene Tor, während Wölfe unter ihnen über die Gärten rasten.
Keine Banner.
Keine Rudelfarben.
Nur silberne Masken, die sich in den Flammen spiegelten.
Hinter ihr regte sich Eriselle in der Wiege.
Das Kind machte ein leises, unruhiges Geräusch und wurde dann still.
Avelune drehte sich um.
Ihre Tochter beobachtete das Fenster.
Mit sechs Monaten hätte sie keine Gefahr verstehen dürfen. Sie hätte bei dem Lärm weinen, nach ihrer Mutter greifen oder ihr Gesicht unter der Decke verstecken müssen.
Stattdessen bewegte sich ein silbernes Licht in ihren Augen.
Die Wiege fing an zu beben.
Avelune überquerte den Raum und hob sie hoch. Unter der Haut des Babys hatte sich Hitze angestaut, viel zu tief für bloßes Fieber. Sie pulsierte unter Avelunes Handfläche im Rhythmus eines zweiten Herzschlags.
„Nein“, flüsterte sie.
Eriselles winzige Finger schlossen sich um den Kragen ihres Nachthemds.
Ein leises Knurren stieg aus der Brust des Kindes auf.
Die Tür zum Kinderzimmer flog auf.
Mireya stolperte herein, mit Blut am Ärmel und einem Küchenmesser in der Hand.
„Sie sind schon im Haus.“
„Wo ist Tavren?“
Ihre Schwester blickte zum Flur.
Das Zögern dauerte nur einen Moment.
Avelune verstand es trotzdem.
„Er ist bei der südlichen Treppe geblieben“, sagte Mireya. „Er hat mir gesagt, ich soll dich zum alten Durchgang bringen.“
Eine weitere Glocke läutete.
Sie verstummte mitten im Klang.
Avelune hielt Eriselle enger. „Der Durchgang öffnet sich von der Kapelle aus.“
„Ich weiß.“
„Die Soldaten werden vor uns dort sein.“
„Dann müssen wir uns beeilen.“
Mireya überquerte den Raum, griff einen Wollumhang vom Stuhl und legte ihn Avelune um die Schultern. Ihre Hände zitterten beim Zuknöpfen, aber ihre Stimme blieb fest.
„Du trägst sie. Ich mache den Weg frei.“
„Du hast noch nie irgendetwas mit einem Messer freigemacht.“
„Ich wurde schon von Patienten beleidigt, die größere Gegenstände hielten.“
Avelune hätte beinahe gelacht.
Der Laut erstarb, bevor er ihre Lippen verließ.
Der Boden bebte unter ihnen. Irgendwo unter ihnen zersplitterte Holz und ein Mann brüllte einen Befehl. Die Wölfe draußen antworteten mit einem einzigen Heulen.
Eriselles Körper spannte sich an.
Silbernes Licht blitzte unter der Decke auf.
Ein Schatten erschien an der Wand.
Er gehörte weder zu Avelune noch zu Mireya.
Vier schmale Beine. Eine erhobene Schnauze. Ein Wolf, der viel zu groß war, um in den kleinen Körper zu passen, der den Schatten warf.
Mireya starrte.
„Sie erwacht.“
„Das darf sie nicht.“
Der Schatten bewegte den Kopf.
Eriselles Augen leuchteten auf.
Avelune hatte sich diesen Moment monatelang für Jahre später ausgemalt. Unter einem ruhigen Mond, mit Tavren an ihrer Seite und ihrer Tochter, die alt genug war, um die Stimme zu verstehen, die sich zu ihrer eigenen gesellte.
Nicht hier.
Nicht, während Männer Jagd auf sie machten.
Ein Wolf erwacht nur früh, wenn sein Mensch dem Tod gegenübersteht.
Die Soldaten draußen heulten erneut.
Diesmal antwortete etwas in Eriselle.
Der Laut erschütterte die Fenster.
Mireya wurde blass. „Sie haben sie gehört.“
Avelune eilte in den Flur.
Rauch erfüllte den oberen Stock. Flammen leckten am geschnitzten Geländer, das auf die Eingangshalle blickte. Zwei Wachen lagen unbeweglich nahe der Treppe. Einer hielt noch sein Schwert.
Mireya bückte sich, um es aufzuheben.
Ein Mann trat durch den Rauch, bevor ihre Hand den Griff erreichte.
Sie hob das Messer.
„Ganz ruhig“, sagte er.
Sevrik Halven zog ein dunkles Tuch vom Mund. Asche bedeckte eine Seite seines Gesichts und der Ärmel seines Mantels war am Handgelenk durchgebrannt.
Mireya senkte die Klinge nicht.
„Du hättest uns vor dem Angriff warnen sollen.“
„Ich habe Tavren vor Sonnenuntergang gewarnt.“
„Du hast ihm gesagt, die östliche Patrouille sei umgekehrt.“
„Das war sie auch.“
Avelune musterte ihn. Sevrik hatte jahrelang Nachrichten zwischen Haus Soryth und dem königlichen Hof überbracht. Er kannte die versteckten Straßen, die alten Schutzzauber und welche Ratsmitglieder noch auf private Briefe antworteten.
Heute Nacht hatte ihm dieses Wissen nichts genützt.
„Wer sind sie?“, fragte sie.
„Ich weiß es nicht.“
„Das ist keine Antwort.“
„Es ist die einzige, die ich habe.“
Ein weiterer Schwall silbernen Lichts drang unter Eriselles Decke hervor.
Sevriks Aufmerksamkeit fiel auf das Kind.
Sein Gesichtsausdruck änderte sich.
Keine Angst.
Wiedererkennung.
Avelune drehte sich ein wenig und schirmte ihre Tochter vor seinem Blick ab.
„Sie erwacht zu früh“, sagte er.
„Das sehe ich.“
„Wenn ihr Geruch das Außengelände erreicht, wird jeder Wolf da draußen genau wissen, wo sie ist.“
Mireya umklammerte das gestohlene Schwert. „Dann hilf uns, den Durchgang zu erreichen.“
Sevrik blickte zur brennenden Treppe.
„Ihr werdet es nicht schaffen, während ihr Wolf ruft.“
Avelune spürte, wie Eriselles zweiter Herzschlag stärker wurde.
„Was schlägst du vor?“
Er griff in seinen Mantel und holte ein schmales Metallgehäuse heraus. Die Schnalle widersetzte sich seinen rußigen Fingern, bevor sie aufsprang.
Eine Phiole aus schwarzem Glas lag darin.
Mireya machte einen Schritt zurück.
„Nein.“
Sevriks Augen blieben auf Avelune gerichtet. „Es ist ein Verborgenheitstrank.“
„Gegen den Geruch?“
„Gegen mehr als nur den Geruch.“
Eriselle wimmerte.
Der Schatten neben ihnen wuchs.
Silberne Krallen erschienen an der Wand und streckten sich zur Decke.
Avelune sah auf die Phiole. „Was wird er mit ihrem Wolf machen?“
„Ihn außer Reichweite bringen.“
„Wie lange?“
„Lange genug für eure Flucht.“
„Das war nicht meine Frage.“
Sevrik schluckte.
Das Feuer knackte am Geländer. Stimmen kamen von unten.
„Jahre“, gab er zu. „Möglicherweise länger.“
Mireya griff nach Avelunes Arm. „Wir finden einen anderen Weg.“
„Es gibt keinen anderen Weg“, sagte Sevrik.
„Das weißt du nicht.“
„Ich weiß, dass der Durchgang zwei Stockwerke tiefer liegt und das Haus voll mit Soldaten ist. Ich weiß, dass das Kind sich jedem Wolf im Umkreis von Meilen ankündigt. Ich weiß, dass ihr Minuten habt, vielleicht weniger.“
Avelune blickte auf Eriselle hinab.
Die Atmung des Babys war flach geworden. Unter der Decke krümmte sich ihr kleiner Körper, als ob etwas in ihr einen Weg nach draußen suchte.
Avelune hatte diesen Wolf schon einmal gespürt.
Einmal, tief in der Nacht, hatte Eriselle im Schlaf gelacht und eine warme, silberne Präsenz hatte Avelunes Geist gestreift. Neugierig. Verspielt. Lebendig.
Jetzt war sie voller Angst.
Die Fenster des Kinderzimmers explodierten hinter ihnen.
Glas verteilte sich auf dem Korridor.
Mireya zog Avelune gegen die Wand, während Sevrik sie mit seinem Mantel bedeckte. Ein maskierter Soldat landete im Kinderzimmer. Seine Wolfsaugen leuchteten durch die schmalen Schlitze seines Helms.
„Da“, rief er.
Weitere Schritte eilten auf sie zu.
Sevrik zog eine kurze Klinge.
„Entscheide dich.“
Avelune drückte ihre Lippen auf Eriselles Stirn.
Die Haut ihrer Tochter brannte.
„Es tut mir leid“, flüsterte sie.
Mireyas Augen weiteten sich. „Avelune.“
„Halte ihre Beine fest.“
„Du kannst dem nicht vertrauen.“
„Ich vertraue den Männern, die hier hochkommen, noch weniger.“
Mireya sah aus, als wollte sie widersprechen. Dann überquerte der Soldat das Kinderzimmer.
Sevrik stellte sich ihm an der Tür entgegen.
Stahl traf auf Stahl.
Mireya ließ das Schwert fallen, nahm Eriselle und hielt sie fest an sich, während Avelune das Fläschchen öffnete.
Kein Rauch entwich.
Kein Geruch.
Nur eine dunkle Flüssigkeit, die am Glas klebte, als hätte sie Angst vor der Luft.
„Wie?“, fragte Avelune.
Sevrik drängte den Soldaten zurück, wand ihm die Klinge aus der Hand und schlug ihm mit dem Knauf gegen die Kehle.
„Drei Tropfen über ihrem Herzen.“
„Und dann?“
„Sage den Namen ihres Wolfs.“
Avelune erstarrte.
„Wir haben ihr keinen Namen gegeben.“
Sevrik sah auf den silbernen Schatten an der Wand.
„Vielleicht hast du das doch.“
Die Antwort kam aus Avelunes Innerem.
Zuerst ganz leise. Fast verloren unter dem Feuer.
Veyra.
Der Schatten wandte sich ihr zu.
Avelunes Kehle schnürte sich zu.
„Veyra“, sagte sie.
Der Wolf drückte sich näher an die Wand, als würde er zuhören.
Mireya hielt Eriselle, während Avelune einen Tropfen über ihrem Herzen platzierte.
Das Baby schrie auf.
Der Schatten wich zurück.
Ein zweiter Tropfen berührte ihre Haut.
Schwarze Linien breiteten sich unter der Decke aus.
„Nein“, flüsterte Mireya. „Das reicht.“
Sevrik trat auf sie zu. „Das Siegel ist nicht geschlossen.“
Ein dritter Tropfen fiel.
Eriselle krümmte sich in Mireyas Armen.
Der silberne Wolf schlug gegen die Wand.
Avelune hörte seinen Schrei in ihrem eigenen Kopf.
Keine Worte.
Ein Flehen.
Sie streckte die Hand nach dem Schatten aus, doch ihre Finger griffen nur durch kaltes Licht.
„Veyra, vergib mir.“
Die schwarzen Linien umkreisten Eriselles Brust.
Der Wolf verschwand.
Stille folgte.
Avelune nahm ihre Tochter zurück. Eriselles Augen waren geschlossen. Ihr Atem ging leise an Avelunes Hals.
Der zweite Herzschlag war verschwunden.
Mireya presste zitternde Finger unter den Kiefer des Kindes.
„Sie lebt.“
Avelune schloss die Augen.
Lebendig hatte sich noch nie so sehr wie ein Verlust angefühlt.
Ein Krachen ertönte aus dem Treppenhaus.
Sevrik hob das Schwert auf. „Zur Kapelle. Jetzt.“
Sie rannten.
Rauch vernebelte die Flure. Avelune hielt eine Hand über Eriselles Kopf, während Mireya sie durch den Dienstbotenflügel und eine schmale Treppe hinunterführte.
Die Türen der Kapelle brannten bereits, als sie sie erreichten.
Tavren hatte den Altar-Durchgang geöffnet, bevor er nach Süden ging. Eine dunkle Lücke wartete unter dem Steintisch, kaum breit genug für eine Person mit einem Kind.
Mireya starrte darauf.
„Du zuerst.“
Avelune bewegte sich nicht.
Der Lärm aus dem Korridor wurde lauter.
„Nimm du sie“, sagte sie.
Mireyas Gesichtsausdruck erlosch. „Nein.“
„Du kennst Rillmere. Niemand dort weiß, dass du mit uns verbunden bist.“
„Wir gehen zusammen.“
„Der Durchgang wird nach der ersten Kurve schmaler. Wenn er einstürzt, muss jemand zurückbleiben und ihn offenhalten.“
„Sevrik kann bleiben.“
Er blickte zur Tür. „Die Soldaten werden mich erkennen.“
Mireyas Griff um das Schwert verstärkte sich.
Avelune legte Eriselle in ihre Arme.
Ihre Schwester nahm das Kind gedankenverloren an, versuchte dann aber sofort, sie zurückzugeben.
Avelune trat zurück.
„Behalte ihren Namen.“
„Avelune.“
„Ändere alles andere, wenn du musst, aber behalte ihren Namen.“
Mireyas Augen füllten sich mit Tränen.
„Sie braucht ihre Mutter.“
„Sie braucht die Mutter, die sie da rausholt.“
Die Worte trafen sie beide schwer.
Avelune berührte Eriselles Wange ein letztes Mal.
Kein silbernes Licht begrüßte sie.
„Bring sie niemals hierher zurück“, sagte sie. „Lass niemanden ihr Blut testen.“
„Das werde ich nicht.“
„Halte sie von den königlichen Häusern fern.“
„Das werde ich.“
Ein Schrei erklang vor der Kapelle.
Mireya bewegte sich auf die Öffnung zu.
Avelune packte ihr Handgelenk.
„Noch eine Sache.“
Ihre Schwester sah zurück.
„Vesperthorn“, sagte Avelune. „Was auch immer passiert, sie darf niemals diese Akademie betreten.“
Mireya runzelte die Stirn. „Warum?“
Avelune warf Sevrik einen Blick zu.
Zum ersten Mal in dieser Nacht sah er weg.
Sie hatte keine Zeit zu fragen, was das bedeutete.
„Versprich es mir.“
„Ich verspreche es.“
Mireya stieg in den Durchgang hinab, Eriselle an ihre Brust gepresst.
Avelune sah zu, bis die Dunkelheit sie verschlang.
Dann schob sie den Altarstein wieder an seinen Platz.
Die Türen der Kapelle brachen nach innen auf.
Silber maskierte Soldaten füllten den Eingang.
Avelune drehte sich zu ihnen um.
Sevrik stand neben ihr, das Schwert in der Hand.
Weit entfernt, hinter dem brennenden Anwesen, schlug die höchste Glocke der Vesperthorn Royal Academy einmal in der leeren Nacht.
Keine Hand hatte sie berührt.
Unter der Akademie öffnete der heilige Mondstein einen schmalen, schwarzen Riss.
