Chapter One
Jack
Der Alarm riss die Station One noch vor Sonnenaufgang aus der Ruhe.
Ich öffnete die Augen und starrte an die Decke meines Büros. Ich war weniger als eine Sekunde orientierungslos, bevor die Töne erneut durch das Gebäude hallten.
Wohnungsbrand.
Mehrere Anrufer.
Mögliche Bewohner eingeschlossen.
Ich wuchtete mich aus dem Doppelbett an der Rückwand und zog im Gehen meine Diensthose an. Leutnant zu sein hatte ein paar Vorteile: mein eigenes Büro, genug Platz für einen Schreibtisch und ein kleines Sofa sowie ein richtiges Bett statt einer der schmalen Kojen, in denen sich die Mannschaft stapelte.
Mehr Schlaf gab es deswegen nicht.
Wir waren vierundzwanzig Stunden in einer achtundvierzigstündigen Schicht, und die erste Hälfte war bereits gnadenlos gewesen.
Buck kam aus dem Schlafraum und machte seine Hose fest.
„Das wird übel.“
„Wohnungsbrände sind das meistens.“
„Ich hatte gehofft, du lügst mich an.“
„Du kennst mich besser als das.“
Jason und Charlie erreichten hinter uns die Fahrzeughalle. Ich stieg in meine Überhose, zog die Hosenträger über die Schultern und prüfte die Einsatzdaten, die in Rescue 33 montiert waren.
Vierstöckiges Wohngebäude.
Starke Rauchentwicklung.
Mehrere Bewohner werden noch vermisst.
„Bleibt konzentriert“, sagte ich ihnen, während sich die Tore öffneten. „Wir räumen so viele Wohnungen, wie es die Lage zulässt. Niemand trennt sich von der Gruppe, ohne es zu melden.“
„Verstanden, Leutnant“, sagte Jason vom Fahrersitz aus.
Der Rauch war schon drei Blocks entfernt sichtbar.
Als wir ankamen, schlugen bereits Flammen aus zwei Fenstern im vierten Stock und leckten unter der Dachkante. Die Bewohner drängten sich trotz des gefrorenen Asphalts in Schlafanzügen, Morgenmänteln und barfuß auf dem Bürgersteig. Die Polizei hatte Mühe, sie vom Eingang fernzuhalten.
Ich stieg aus dem Wagen.
„Jason, unterstütz die Löschmannschaft. Charlie, hilf bei der Evakuierung der unteren Stockwerke. Buck, du kommst mit mir.“
Eine Frau durchbrach die Polizeikette und griff nach meiner Jacke.
„Meine Tochter ist noch da drin!“
„Wie alt ist sie?“
„Sechs.“
Jeder Einsatz mit Kindern ging mir zu nahe.
„Welche Wohnung?“
„412. Ihr Zimmer liegt nach hinten raus. Sie heißt Lucy.“
Ich legte kurz meine Hand auf ihre.
„Wir werden sie suchen.“
Ihr Gesicht verzog sich.
„Bitte.“
Buck und ich gingen hinter dem Löschtrupp hinein.
Im Eingangsbereich schlug uns die Hitze entgegen. Der Rauch hatte bereits das obere Treppenhaus gefüllt, und verängstigte Bewohner stolperten nach unten, während Charlie sie zum Ausgang lotste.
„Bleibt an der Wand!“, schrie ich. „Immer weiter nach unten!“
Buck folgte mir nach oben.
Im dritten Stock war die Sicht fast bei null. Meine Taschenlampe drang kaum durch den Rauch, und mit jedem Schritt wurde die Hitze schlimmer.
„Der vierte Stock sackt ab“, warnte Chief Hartford über Funk. „Ihr habt einen Suchversuch, Madden.“
„Verstanden.“
Buck kletterte hinter mir.
„Er sagte einen.“
„Ich habe ihn gehört.“
„Manchmal sind hören und zuhören für dich zwei verschiedene Dinge.“
Wir erreichten den Absatz im vierten Stock.
Das Feuer hatte die Decke des Flurs fest im Griff. Das Gebäude ächzte um uns herum, altes Gebälk verschob sich unter der Hitze.
„Die 412 ist hinten“, sagte ich. „Nimm die rechte Seite. Ich gehe nach links.“
Buck zögerte.
„Jack –“
„Beweg dich.“
Wir trennten uns.
Die erste Wohnung war leer.
Die zweite auch.
Flammen drangen durch die Küche der dritten, was mich zurück in den Flur zwang.
Hartfords Stimme drang durch das Funkgerät.
„Alle Trupps im Inneren sofort evakuieren. Instabilität im Dach gemeldet.“
Ich blieb in Bewegung.
„Madden, kommen.“
„Suche das Kind.“
„Das war ein Evakuierungsbefehl.“
Dann hörte ich sie.
Ein schwaches Wimmern unter dem Tosen des Feuers.
„Lucy!“
Das Weinen wurde lauter.
„Ich habe sie“, gab ich über Funk durch.
„Verdammt, Jack“, fluchte Buck. „Ich komme zu dir.“
Die Wohnung 412 lag fast am Ende des Flurs. Ich brach die Tür auf und ging unter dem Rauch in die Hocke.
„Lucy!“
„Hilfe!“
Die Stimme kam aus dem hinteren Schlafzimmer.
Ich fand sie zwischen Bett und Wand eingeklemmt, in eine Decke gewickelt und so stark zitternd, dass sie nicht stehen konnte.
„Ich bin Leutnant Madden. Deine Mama hat mich geschickt.“
„Meine Mami?“
„Sie wartet draußen auf dich.“
Ich hob sie an meine Brust und deckte ihren Kopf zu.
Buck erreichte die Schlafzimmertür.
„Sag mir, dass das unser Mädchen ist.“
„Ist sie. Los, weg hier.“
Die Decke ächzte.
Diesmal keine Warnung.
Ein Versprechen.
Wir rannten los.
Hinter uns fing es an einzustürzen.
„Buck!“
Ich schob ihm Lucy in die Arme.
Ein brennendes Stück der Decke krachte zwischen uns. Ein weiterer Balken traf meine Beine und drückte mich zu Boden.
Mein Helm knallte hart auf.
Für eine Sekunde wurde alles schwarz.
„Jack!“
Buck versuchte, durch die Trümmer zurückzukommen.
„Bring sie raus!“
„Ich verlasse dich nicht.“
„Du hast das Kind.“
„Na und?“
„Na, dann bring sie zu ihrer Mutter.“
Der Balken klemmte beide Beine ein. Ich drückte dagegen, aber er bewegte sich kaum.
Lucy schrie an Bucks Brust.
„Geh!“, befahl ich. „Ich bin direkt hinter dir.“
Wir wussten beide, dass ich log.
Aber Buck sah auf das verängstigte sechsjährige Mädchen in seinen Armen und traf die einzige Entscheidung, die er treffen konnte.
Er rannte.
Hartford meldete sich über Funk.
„Madden, Buck kommt gerade mit dem Kind raus. Wo bist du?“
„Immer noch im Vierten.“
„Natürlich bist du das.“
„Ich bin eingeklemmt.“
Das Funkgerät blieb für einen Herzschlag lang stumm.
Dann kehrte Hartfords Kommandostimme zurück.
„Mayday. Feuerwehrmann im vierten Stock eingeschlossen. Rapid Intervention rückt ein.“
„Ich kann das Ding bewegen.“
„Hör auf, Sauerstoff zu verschwenden, indem du dich mit mir streitest.“
Ich drückte erneut.
Schmerz schoss durch beide Beine, aber ich konnte meine Füße spüren.
Der Rauch wurde dichter.
Mein Totmannmelder fing an zu schreien.
Als Erstes dachte ich an Luca.
Vierzehn Jahre alt, benimmt sich wie dreißig und ist stinksauer, weil ich ihn nicht allein für die zweite Hälfte meiner Schicht lassen wollte.
Dann Harlow.
Sechs Jahre alt. Laut, herzlich, neugierig ohne Ende und überzeugt, dass ihr Vater alles überlebt.
Ihre Mutter tauchte auf, wenn es ihr passte, und verschwand, wenn nicht. Meine Eltern hatten mir geholfen, alles unter einen Hut zu bekommen, obwohl Dads Schlaganfall die Möglichkeiten eingeschränkt hatte. Mom kümmerte sich jetzt mehr um die Kinder, während sie ihm bei der Genesung half.
Meine Kinder brauchten mich wieder zu Hause.
„Leutnant!“
Jasons Stimme drang durch den Rauch.
„Hier drüben!“
Jason und ein anderer Feuerwehrmann erreichten mich zuerst. Charlie tauchte hinter ihnen auf, und gemeinsam hoben sie den Balken hoch genug, damit ich meine Beine freibekam.
„Kannst du stehen?“, fragte Jason.
„Alles okay.“
„Du warst unter einer Decke eingeklemmt.“
„Immer noch okay.“
Charlie hängte meinen Arm trotzdem über seine Schulter.
Wir erreichten das Treppenhaus, Sekunden bevor ein weiterer Teil einstürzte.
Draußen rannte Buck fast in mich hinein.
„Du hast gelogen.“
„Ich habe improvisiert.“
„Du hast gesagt, du wärst hinter mir.“
„Bin ich jetzt.“
Cass schob ihn beiseite.
„Geh aus dem Weg, bevor ich euch beide behandeln muss.“
Khloe kniete sich neben sie und untersuchte meine Beine, während Cass sich meinen Kopf ansah.
Ich schaute an ihnen vorbei in Richtung des Krankenwagens.
Lucy saß darin, eingewickelt in eine Decke, mit einer Sauerstoffmaske im Gesicht. Ihre Mutter stieg ein und zog sie fest an sich.
„Wie geht es ihr?“
„Sie war bei Bewusstsein, als wir sie eingeladen haben“, sagte Cass. „Rauchvergiftung und leichte Verbrennungen.“
„Gut.“
Cass leuchtete mir mit ihrer Taschenlampe in die Augen.
„Halt still.“
„Mir geht es gut.“
„Du bist der schlimmste Patient, den es gibt.“
„Hauptsache, ich bin am Leben.“
Chief Hartford tauchte neben uns auf.
„Komm in mein Büro, wenn wir zurück sind.“
Buck zuckte zusammen.
„Das könnte mehr wehtun als der Balken.“
Ich boxte ihm gegen den Arm.
Hartfords Standpauke dauerte fünfzehn Minuten.
Ich hatte einen Evakuierungsbefehl ignoriert.
Ich hatte ein Rettungsteam in ein instabiles Gebäude gezwungen.
Ich war nicht unbesiegbar.
Meine Kinder verdienten einen Vater, der nach Hause zurückkehrte.
„Was hätten wir Luca und Harlow sagen sollen, wenn wir deine Leiche rausgetragen hätten?“, verlangte er zu wissen.
„Dass ich nur meine Arbeit gemacht habe.“
Sein Gesichtsausdruck verhärtete sich.
„Diese Antwort wird sie nicht trösten.“
Nein.
Das würde sie nicht.
„Wenn ich dir das nächste Mal befehle, rauszugehen, dann gehst du.“
„Ja, Chef.“
Wir wussten beide, dass ich trotzdem Probleme hätte, einfach zu gehen, wenn jemand um Hilfe rief.
In der Küche hatten Cass und Khloe mit dem Frühstück begonnen.
„Wie geht es Lucy?“, fragte ich.
„Sie lebte noch, als wir sie übergeben haben“, sagte Cass.
„Danke, Cassandra.“
Sie kniff die Augen zusammen.
„Du weißt genau, dass ich meinen vollen Namen hasse.“
„Deswegen benutze ich ihn ja.“
„Du hast Glück, dass du so charmant bist.“
Buck ließ sich auf den Stuhl mir gegenüber fallen.
„Bist du suspendiert worden?“
„Nein.“
„Wenn das einem von uns passiert wäre, wären wir suspendiert.“
„Du wahrscheinlich schon.“
Mein Telefon klingelte.
Luca.
Ich ging vor dem zweiten Klingeln ran.
„Hey.“
„Dad, kann ich heute Abend zu Hause bleiben?“
„Nein.“
„Du hast nicht einmal darüber nachgedacht.“
„Ich habe darüber nachgedacht. Du bleibst bei Oma.“
„Es ist Freitag.“
„Du bist vierzehn.“
„Ich bin acht Stunden lang in der Schule.“
„Und den Rest der Zeit allein.“
„Ich kann einen Abend allein sein.“
„Es ist nicht nur ein Abend. Es ist der Rest einer achtundvierzigstündigen Schicht.“
„Du bist unvernünftig.“
„Ich bin dein Vater.“
Er legte auf.
Buck grinste.
„Teenager scheinen ja ein Riesenspaß zu sein.“
Jason warf ihm einen Blick zu.
„Du bist selbst nur ein Teenager im Körper eines Dreißigjährigen.“
„Das klingt wertend.“
Cass stellte mir einen Teller hin.
Buck sah sie an.
„Wo ist meiner?“
„Auf der Anrichte.“
„Du hast Jack seinen gebracht.“
„Jack ist fast gestorben.“
„Ich bin auch schon fast gestorben.“
„Streng dich mehr an.“
Buck hatte kaum sein Essen erreicht, als die Glocken erneut läuteten.
Er starrte auf seinen unangetasteten Teller.
„Jedes Mal.“
An der Massenkarambolage waren fünfzehn Fahrzeuge beteiligt.
Eis, überhöhte Geschwindigkeit und ein Fahrer, der auf sein Handy geschaut hatte, hatten die Autobahn in einen Haufen aus verbogenem Metall verwandelt. Wir arbeiteten stundenlang, schnitten Leute frei, krochen durch Glassplitter und übergaben die Patienten an Cass, Khloe und jede verfügbare Rettungsdienst-Besatzung.
Die meisten überlebten.
Zwei nicht.
Als wir fertig waren, war es nach drei Uhr nachmittags.
Luca rief erneut an, während ich neben Rescue 33 stand.
Ich lehnte ab und schickte Mama eine Nachricht, in der ich bestätigte, dass sie beide Kinder abholen würde. Sie antwortete, dass Dad nach der Therapie einen schwierigen Tag habe, sie es aber trotzdem schaffen würde.
Schuldgefühle machten sich breit.
Sie kümmerte sich um meinen Vater und meine Kinder, nur weil ich hier war.
Bevor wir die Wache erreichten, kam ein weiterer Notruf.
Hausbrand.
Mögliche Bewohner im Haus.
Buck schaute wehmütig in Richtung der Wache.
„Ich habe noch nichts gegessen.“
„Komm drüber weg.“
Am Haus durchsuchten Jason und Charlie das Erdgeschoss, während Buck und ich in den ersten Stock gingen.
Wir fanden ein älteres Ehepaar, das in einem Schlafzimmer gefangen war. Jason und Charlie kamen hinter uns hervor und trugen ihren völlig verstörten Hund nach draußen.
Alle überlebten.
Das machte es leichter, den Hunger und die Erschöpfung zu ignorieren.
Nach Einbruch der Dunkelheit kehrten wir endlich zu Station One zurück.
Buck aß für drei Personen.
Ich erledigte den Papierkram in meinem Büro, zog meine Stiefel aus und ließ mich auf das Doppelbett fallen, ohne mich umzuziehen.
Es fühlte sich an, als hätte ich gerade mal fünf Sekunden geschlafen, als der Alarm wieder losging.
Mögliches Ertrinken am See.
Ein Kind ist durch das Eis gebrochen.
Buck war unser stärkster Taucher. Er legte seine Ausrüstung an, während Jason fuhr.
Der Vater stand am Ufer, als wir ankamen, völlig aufgelöst und kaum noch ansprechbar.
„Wie lange ist er schon unter Wasser?“
„Fünf Minuten. Vielleicht länger. Ich kam nicht an ihn ran.“
Buck klinkte sich in die Sicherungsleine ein.
Ich packte ihn an der Schulter.
„Bring ihn zurück.“
„Das werde ich.“
Er ging ins eiskalte Wasser.
Sekunden später ruckte die Leine.
Wir zogen.
Buck tauchte mit einem kleinen Jungen auf, den er fest an seine Brust drückte.
Cass und Khloe begannen am Ufer mit der Wiederbelebung.
Für einige schreckliche Momente blieb das Kind regungslos.
Dann sah Khloe auf.
„Ich habe einen Puls.“
Erleichterung durchströmte uns alle gleichzeitig.
Nachdem der Krankenwagen abgefahren war, saß Buck, in Decken gewickelt, in Rescue 33.
„Er war sechs.“
„Ungefähr in Harlows Alter.“
„Sie ist okay, Jack.“
„Ich weiß.“
Es war nicht Harlow, um die ich mir heute Nacht am meisten Sorgen gemacht hatte.
Es war Luca.
Seine Wut.
Sein ständiges Drängen auf Freiheit.
Die Last, die er Mama aufbürdete, während Dad sich von dem Schlaganfall erholte.
Gegen sieben Uhr am nächsten Morgen traf unsere Ablösung ein.
Ich fuhr nach Hause, so erschöpft, dass ich mich wie leergefegt fühlte.
Mama fuhr fünf Minuten später in die Einfahrt.
Harlow stürmte durch die Tür und warf sich in meine Arme.
„Daddy!“
„Hey, Prinzessin.“
Luca ging wortlos an mir vorbei, stieg die Treppe hoch und knallte seine Zimmertür zu.
Harlow sah ihm nach.
„Er ist sauer.“
„Das habe ich mitbekommen.“
Mama trug ihre Taschen hinein.
„Er hat gestern Abend kaum ein Wort gesagt.“
„Danke, dass du sie genommen hast.“
„Ich mache es gerne, aber dein Vater hatte einen schwierigen Abend. Lucas Laune hat dabei nicht geholfen.“
Mein Blick wanderte zu ihrem Gesicht.
„Du hättest anrufen sollen.“
„Du warst bei der Arbeit.“
„Ich bin trotzdem sein Sohn.“
„Und du warst dabei, Menschen zu retten.“
Sie seufzte.
„Dein Vater erholt sich, Jack. Es geht langsam voran, und er ist frustriert. Luca ist auch frustriert. Vielleicht wäre es nicht schlimm, ihm ein wenig mehr Unabhängigkeit zu geben.“
„Nicht für eine ganze Schicht.“
„Nein. Aber vielleicht für ein paar Stunden.“
Ich schaute zur Decke.
„Ich werde darüber nachdenken.“
„Das ist alles, worum ich dich bitte.“
Nachdem sie gegangen war, stand ich am Fuß der Treppe und lauschte der Stille über mir.
Achtundvierzig Stunden mit Bränden, Unfällen, eisigem Wasser und Menschen, die auf mich angewiesen waren.
Jetzt kam der schwierigere Teil.
Mit meinem Sohn zu reden.
