Chapter 1
Prolog:
Der Anfang ihrer Geschichte (The Contract Wife Version)
„Nein… Sir, das ist absurd.“
Das Café war von leiser Musik erfüllt.
Sonnenlicht sammelte sich auf dem Tisch, und die Luft roch warm und schwer nach Karamell und gerösteten Bohnen.
Kinsley umklammerte ihre Tasse, ihre Knöchel traten weiß hervor.
„Es ist ein guter Job.“
Der Mann, der ihr gegenüber saß, sprach mit ruhiger, fester Stimme.
„Hohe Bezahlung, kurze Dauer. Du musst mich nur heiraten.“
Er machte eine Pause und sah ihr fest in die Augen.
„Es ist nicht anders als die Performance, die du gerade hinter dir hast.“
„Eine echte Ehe?“
„Eine echte Ehe.“
Die Luft im Raum schien zu erstarren.
Sie presste die Worte hervor, ihr Hals war wie zugeschnürt.
„Gehört… Schlafen dazu?“
„Wahrscheinlich.“
Die Antwort kam ohne das geringste Zögern.
Dann fügte er hinzu: „Aber ich werde dich zu nichts zwingen.“
Er zeigte ein gelassenes Lächeln, aber dieser ruhige Blick ließ ihr Herz schneller schlagen als jede Drohung es je könnte.
Die Luft wurde dünn.
Kinsley hob ihre Tasse und nahm einen langsamen Schluck Kaffee, während ihr Blick rastlos unter ihren langen Wimpern hin und her huschte.
Ein Kaskade aus schweren, kastanienbraunen Wellen fiel ihr über die Schultern und verbarg die Hälfte ihres Gesichts vor seinem Blick.
Sie sah aus wie ein lebendig gewordenes Meisterwerk.
„Ich bin nur im letzten Studienjahr“, sagte sie, „das Micro-Drama war nur ein Nebenjob.“
Sein Blick fiel auf ihre zitternden Hände.
„Du brauchst das Geld.“
Die Worte glitten sanft von seinen Lippen und trugen die Last absoluter Sicherheit in sich.
Ihre Fingerspitze rutschte an der keramischen Wölbung der Tasse ab.
Er wirkte kühl, scharf, und besaß doch eine unerklärliche Eleganz.
Sein Gesicht war markanter als das jedes Filmstars.
Seine schmalen, graublauen Augen ließen ihre Gedanken ins Stocken geraten.
„Wenn du nicht willst, finde ich jemand anderen.“
„Nicht— “
Kapitel 1.
Kinsley POV:
„Cut!“, brüllte der Regisseur.
„Hauptdarstellerin, du bist steif wie ein Brett! Du sollst schockiert sein—völlig ungläubig bei seinen Worten. Hör auf, ihn mit diesen toten Fischaugen anzustarren!“
Dem Regisseur fehlte jedes bisschen Anstand.
„Verstanden, Regisseur“, murmelte ich und rieb mir die tauben Wangen, um sie zu lockern.
Warum konnte ich seine Anforderungen einfach nicht erfüllen?
Ich verachtete meine völlige Talentlosigkeit.
„Zehn Minuten Pause!“
Das war das fünfte Mal, dass er diese eine Szene abbrach, und seine Stimme wurde mit jedem neuen Versuch unangenehmer.
Ich war nur eine Schauspielerin auf Teilzeitbasis.
Ich wusste, dass mir Erfahrung und Können fehlten.
Ich wollte auf ihn zugehen und fragen, wie ich die richtige Emotion einfangen konnte, aber ein Blick auf seinen Zorn ließ meine Beine zurückweichen.
Ich suchte in der Menge nach Chris—meinem einzigen Kontakt am Set—aber sie war nirgends zu finden.
Sie war immer beschäftigt, und ich konnte nur einen flüchtigen Blick auf sie erhaschen, wenn sie an mir vorbeieilte.
Ich wanderte in eine ruhige Ecke, weit weg von der Crew, schlug mein Skript auf und versuchte herauszufinden, wie ich mit der misslungenen Szene umgehen sollte.
Mein Handy vibrierte und ließ meine Hände plötzlich zittern.
„Mama, wie fühlst du dich?“
„Die Ärzte kümmern sich gut um mich, Schätzchen. Mach dir keine Sorgen. Es ist nur...“
„Nur was?“
„Die Polizei sagt, sie finden den Fahrer nicht, der mich angefahren hat, also...“
Ich drückte das Handy so fest, bis meine Knöchel weiß wurden.
„Mach dir keine Sorgen, Mama. Ich habe genug für deine Arztrechnungen. Ich bin gerade am Set“, sagte ich mit einer erzwungenen, leichten Stimme.
„Lass mich dir zuerst etwas Geld schicken.“
Mamas Stimme brach, schwer von Tränen.
„Es tut mir so leid, mein Kind. Ich sollte dich nicht damit belasten.“
„Mama!“, unterbrach ich sie bestimmt.
„Wie könntest du jemals eine Belastung sein? Außerdem läuft es hier super. Der Regisseur hat gerade gesagt, er habe eine weitere große Produktion geplant und möchte mich als Hauptdarstellerin...“
„Konzentrier dich einfach darauf, dich auszuruhen, okay?“
Nach einer Reihe tränenreicher Dankesworte legte sie schließlich auf.
Mein Herz zog sich in einem erstickenden Griff zusammen.
Ich überwies das Geld sofort.
Ich blickte auf meinen erbärmlichen, fast leeren Kontostand und legte den Kopf in den Nacken.
Das Sonnenlicht blendete—so hell, dass es in den Augen wehtat.
Warum?
Warum können sie ihn nicht fassen?
Dieses Auto hat fast jeden Knochen in ihrem Körper gebrochen. Sie wäre fast auf dem Asphalt gestorben, und doch sind wir diejenigen, die unter diesen unerbittlichen Arztrechnungen begraben werden.
Ich fuhr mir mit den Fingern durch das Haar und ließ den Kopf hängen.
„Zurück in Position!“, brüllte der Regisseur von weitem.
Ich riss den Kopf hoch, und mein Blick traf sofort auf einen Mann, der vor dem benachbarten Café saß.
Er schien mich schon eine ganze Weile beobachtet zu haben.
Er schenkte mir ein langsames Lächeln.
Ich erwiderte es mit einem steifen, unbeholfenen Verziehen der Lippen.
Ich trat wieder vor die Kamera, nur um erneut in der Luft zerrissen zu werden.
Der Regisseur, der in den letzten Tagen vergleichsweise geduldig war, war heute ausgesprochen launisch.
Ich hatte mich nicht schlechter als sonst angestellt, und ich konnte seine plötzliche Wut beim besten Willen nicht verstehen.
Nach ein paar weiteren zermürbenden Aufnahmen war endlich Mittagspause.
„Cut. Das war’s erst mal – geht was essen.“
Der Regisseur murmelte das vor sich hin, das Gesicht finster wie eine Gewitterwolke.
Als sich die Menge auflöste, rief er: „Kinsley.“
„Ja, Regisseur?“
„Du hast viel zu viel von meiner Zeit verschwendet. Wenn du dich nicht zusammenreißt, wird es für dich kein nächstes Projekt geben.“
„Ich verstehe. Es tut mir sehr leid, Regisseur ...“
Die Crewmitglieder verteilten Lunchpakete, aber ich ging einfach an ihnen vorbei.
Der Regisseur hatte erwähnt, dass ich noch ein paar Kilo abnehmen müsse, obwohl Emma und meine anderen Freunde darauf bestanden, dass mein Gewicht absolut in Ordnung sei.
~~~
„Darf ich dich auf einen Kaffee einladen?“
Eine tiefe, samtige Stimme zwang mich, aufzublicken.
Es war der Mann aus dem Café.
Gutaussehend und mühelos elegant.
Auch wenn ich ihn vorhin nur flüchtig gesehen hatte, hatte er sofort meine Aufmerksamkeit gefesselt.
„Entschuldigung“, sagte ich leise. „Ich kenne Sie nicht.“
„Das spielt keine Rolle“, sagte er und hielt mir eine Visitenkarte hin.
„Vielleicht könnten wir dennoch zusammenarbeiten. Auf geschäftlicher Ebene.“
Die Karte bestand aus schwerem, hochwertigem Papier – mit einer klassischen Struktur und veredelt durch elegante Goldfolienprägung.
Sie fühlte sich zwischen meinen Fingern dezent und doch unverkennbar raffiniert an.
Visto Corporation
Aaron Hoffman
CEO & Director
Mein erster Gedanke: Betrüger.
Würde der CEO eines Milliardenimperiums wie Visto wirklich durch die Straßen laufen und Visitenkarten verteilen?
Wahrscheinlich war er nur ein gelangweilter, gutaussehender Typ, der den Milliardär spielte.
„Geschäftlich? Wie ... ein Werbespot?“
Ich schluckte den Rest meines Gedankens herunter –
Seit wann kümmert sich ein CEO um Werbespots?
Mein Tag war ohnehin schon gelaufen. Die Diagnose meiner Mutter machte mir schwer zu schaffen, der Regisseur hatte mich fertiggemacht, und ich hatte keine Energie mehr, mich zu wehren.
Er machte eine einladende Geste in Richtung des Cafés.
Eine bezahlte Chance bettelte förmlich darum, wahrgenommen zu werden. Ich musste es zumindest versuchen.
Ich folgte ihm in das Café.
Diesmal ließ er die Terrasse, auf der er vorhin gesessen hatte, links liegen und führte mich direkt zu einer abgeschirmten Nische in der hintersten Ecke.
Und dann unterbreitete er mir sein Angebot.
~~~
„Eine Ehe wie diese ... sie dient doch sicher einem bestimmten Zweck, oder?“
„Du musst nur den Vertrag erfüllen“, antwortete er mit ausdrucksloser Stimme. „Stell keine Fragen.“
„Okay ...“
Er machte eine Pause und fügte ruhig hinzu:
„Die Zahlung beträgt einhunderttausend. Nach Steuern. Sechs Monate.“
Einhunderttausend?
Steuerfrei?
Für nur ... sechs Monate?
Das war mehr Geld, als ich in Jahren harter Arbeit verdienen konnte.
Genau jetzt, wo ich es am meisten brauchte.
Unter dem Tisch krallten sich meine Finger in den Stoff meines Rocks.
Um ehrlich zu sein: Mein Herz hämmerte bei dieser Verlockung.
Aber egal wie ich es drehte und wendete, es roch nach einer Falle.
Ich nahm einen langsamen Schluck von meinem Kaffee.
„Warum ich?“
„Weil ich dich gesehen habe.“
Meine Knöchel traten weiß hervor.
Er hatte mich von diesem Tisch aus schon lange beobachtet. War das ein krankes Spiel, bei dem sich ein Raubtier seine Beute aussucht?
War Aaron Hoffman überhaupt sein echter Name?
Oder war er ein gefährlicher Flüchtiger, der ein Netz spann?
Ich schluckte schwer und drückte den Kloß in meinem Hals hinunter.
„Woher weiß ich, dass Sie mich nicht reinlegen wollen?“
Er zeigte ein langsames, elegantes Lächeln.
„Du kannst dir gerne mein Büro ansehen, bevor du dich entscheidest. Aber danach ... werde ich dir keine Zeit zum Zögern lassen.“
Meine Hände wurden weiß, als ich meine Finger ineinander verschränkte und meinen Daumen fest in meine Handfläche grub.
Ich holte zittrig Luft und sah ihm direkt in die Augen.
„Ich sehe mir das Büro an. Aber ich habe heute Nachmittag noch Szenen zu drehen, also kann ich noch nicht weg.“
„Ich habe noch ein paar Stunden Geduld übrig“, murmelte er unbeeindruckt. „Gerade genug Zeit für dich, um darüber nachzudenken.“
Er signalisierte dem Kellner, dass er Papier und Stift brauchte.
„Bitte schreibe deine persönlichen Daten auf.“
Ich zögerte einen Moment, bevor ich meinen Namen, meine Sozialversicherungsnummer, die Universität und mein Studienfach eintrug.
Er nahm das Papier entgegen und warf einen schnellen Blick darauf.
Sein Ausdruck blieb eine undurchschaubare Maske.
„Sehr gut.“ Er faltete das Papier mit äußerster Sorgfalt zusammen.
„Du kannst jetzt zur Arbeit zurückkehren.“
Als ich aus dem Café trat, herrschte am Set bereits hektisches Treiben.
~~~
Wer war dieser Mann?
Warum sollte jemand wie er eine Scheinheirat brauchen?
Und warum hatte er sich ausgerechnet mich ausgesucht?
Wenn das eine Falle war ... dann hatte ich ihm bereits die Schlüssel zu meinem Leben in die Hand gedrückt.
„Kinsley –!“
Das Brüllen des Regisseurs durchschnitt meine kreisenden Gedanken.
„Komme sofort!“
Keine Antworten, aber auch keine Zeit zum Nachdenken.
Ich musste zurück vor die Kamera.
