The Woman at the End of the Bar
KAPITEL 1
Die Frau am Ende der Bar
Isabella Monteverde war seit dreiundvierzig Tagen verlobt, als sie zum ersten Mal eine andere Frau ansah und vollkommen vergaß, dass sie eigentlich in einen Mann verliebt sein sollte.
Es passierte an einem Freitagabend in Cebu.
Und es geschah, weil ihre beste Freundin kein Nein als Antwort akzeptieren wollte.
„Bella, bitte“, stöhnte Trisha und zerrte sie durch den Türrahmen. „Du bist fünfundzwanzig, nicht fünfundachtzig.“
„Ich muss morgen arbeiten.“
„Morgen ist Samstag.“
„Ich habe Dinge zu erledigen.“
„Wie zum Beispiel?“
Isabella öffnete den Mund.
Nichts kam heraus.
Trisha grinste. „Eben.“
Isabella verdrehte die Augen, als sie das Ember betraten, eine Cocktailbar, die im zweiten Stock eines alten Gebäudes versteckt war.
Es war nicht die Art von Lokal, die Isabella normalerweise besuchte.
Keine Kronleuchter.
Keine Champagner-Pyramiden.
Keine Geschäftsmänner, die so taten, als würden sie nicht auf ihre Handys starren.
Das Ember war dunkler.
Wärmer.
Intimer.
Bernsteinfarbenes Licht hing über den polierten Holztischen. Leise Musik drang durch den Raum und vermischte sich mit gedämpften Gesprächen und gelegentlichem Lachen.
Isabella berührte instinktiv den Diamantring an ihrer linken Hand.
Das tat sie fast immer, wenn sie sich unwohl fühlte.
Eine Erinnerung.
Ein Versprechen.
Eine Zukunft.
Gabriel.
Ihr Verlobter.
Der Mann, den ihre Eltern anbeteten.
Der Mann, mit dem sie seit fast drei Jahren zusammen war.
Der Mann, den sie im Dezember heiraten sollte.
„Hör auf, deinen Ring anzufassen“, sagte Trisha.
Isabella ließ sofort die Hand sinken.
„Das habe ich gar nicht.“
„Doch, hast du.“
„Ich habe ihn zurechtgerückt.“
„Du rückst ihn immer zurecht, wenn du nervös bist.“
„Ich bin nicht nervös.“
Trisha hob eine Augenbraue.
„Na schön“, murmelte Isabella. „Vielleicht ein kleines bisschen.“
Sie fanden zwei freie Barhocker.
Ein Barkeeper kam auf sie zu.
„Was darf es sein?“
„Zwei Margaritas“, antwortete Trisha.
„Einen.“
Trisha sah Isabella an.
„Einen für mich“, stellte Isabella klar. „Du trinkst Wasser.“
„Du bist fies.“
„Du fährst.“
„Die vernünftige Bella macht alles kaputt.“
Isabella lächelte.
Dann lachte jemand am anderen Ende der Bar.
Es war nicht besonders laut.
Aber Isabella hörte es.
Sie drehte sich um.
Und sah sie.
Die Frau stand hinter dem Tresen bei den Spirituosenregalen und unterhielt sich mit einem der Barkeeper.
Schwarzes Hemd mit Knöpfen.
Die Ärmel waren lässig bis zu den Ellbogen hochgekrempelt.
Dunkles Haar, locker im Nacken zusammengebunden, wobei ihr einige Strähnen ins Gesicht fielen.
Ein kleines Tattoo verschwand unter einem Ärmel.
Ein weiteres war auf ihrem Handgelenk zu sehen.
Sie lächelte nicht mehr.
Sie hörte dem Barkeeper aufmerksam zu.
Dann sah sie auf.
Direkt zu Isabella.
Ihre Blicke trafen sich.
Isabella erstarrte.
Die Frau sah nicht weg.
Isabella auch nicht.
Drei Sekunden.
Vielleicht vier.
Es hätte nichts bedeuten sollen.
Menschen schauen einander nun mal an.
Das war völlig normal.
Aber der Ausdruck der Frau machte Isabella plötzlich alles bewusst.
Die Art, wie sie da saß.
Das Glas in ihren Fingern.
Die Wärme im Raum.
Ihr eigener Herzschlag.
Dann glitt der Blick der Frau kurz zu Isabellas Hand.
Zu dem Diamanten.
Sie sah zurück in Isabellas Augen.
Und lächelte.
Nicht auf eine flirtende Art.
Fast so, als würde sie Bescheid wissen.
Isabella wandte den Blick zuerst ab.
„Was ist?“, fragte Trisha.
„Nichts.“
„Du starrst jemanden an.“
„Ich habe nicht gestarrt.“
Trisha fing sofort an, sich umzusehen.
„Lass das.“
„Wen denn?“
„Trisha.“
„Den Typen am Fenster?“
„Nein.“
„Den Barkeeper?“
„Nein.“
„Die…“
Trisha hielt inne.
Ihr Blick landete am Ende der Bar.
„Oh.“
Isabellas Magen zog sich zusammen.
„Oh was?“
Trisha drehte sich langsam um.
„Das erklärt es.“
„Was erklärt es?“
„Du hast nicht nach einem Typen geschaut.“
Isabella starrte sie an.
„Fang jetzt nicht an.“
„Ich habe gar nichts gesagt.“
„Du hast so ein Gesicht gemacht.“
„Welches Gesicht?“
„Dieses Gesicht.“
Trisha lächelte in ihr Glas.
Isabella nahm einen längeren Schluck als nötig.
Sie sah nicht noch einmal zu der Frau hinüber.
Zumindest versuchte sie es nicht.
Fünf Minuten später scheiterte sie.
Die Frau war weg.
Seltsamerweise fühlte Isabella sich enttäuscht.
Das hasste sie.
Warum sollte es sie interessieren?
Sie kannte sie nicht.
Sie war nicht an ihr interessiert.
Sie war einfach nur —
Neugierig.
Das war alles.
Dann kam eine Stimme direkt hinter ihr.
„Schmeckt dir die Margarita nicht?“
Isabella drehte sich um.
Und stieß beinahe mit ihr zusammen.
Die Frau vom Ende der Bar stand neben ihr.
Aus der Nähe war sie noch beeindruckender.
Nicht, weil sie perfekt aussah.
Sondern weil sie so entspannt wirkte.
Völlig im Reinen mit sich selbst.
Diese Art von Selbstbewusstsein hatte etwas Gefährliches.
Besonders für jemanden, der sein halbes Leben damit verbracht hatte, sich Sorgen darüber zu machen, was andere dachten.
„Die Margarita?“, wiederholte die Frau.
Isabella sah an sich herab.
„Du starrst sie schon seit zehn Minuten an.“
„Hast du mich beobachtet?“
Ein Mundwinkel der Frau zuckte nach oben.
„Du hast zuerst mich beobachtet.“
Isabellas Wangen wurden warm.
„Das habe ich nicht.“
„Natürlich nicht.“
„Das habe ich nicht.“
„Dann entschuldige ich mich.“
„Wofür?“
„Dafür, dass ich fälschlicherweise geglaubt habe, deine Augen wären in meine Richtung gerichtet gewesen.“
Trisha unterdrückte ein Lachen durch ein Husten.
Isabella warf ihr einen mörderischen Blick zu.
Die Frau streckte ihre Hand aus.
„Alex.“
Isabella starrte sie eine halbe Sekunde lang an, bevor sie einschlug.
Ihre Hand war warm.
„Isabella.“
Alex’ Finger blieben einen Moment länger um ihre geschlossen, als Isabella erwartet hatte.
„Isabella“, wiederholte sie.
Ihren Namen aus Alex’ Mund zu hören, klang irgendwie anders.
Sanfter.
Vertrauter.
Isabella zog ihre Hand weg.
Alex bemerkte die Bewegung.
Ihr Blick glitt kurz wieder zu dem Verlobungsring.
„Glückwunsch.“
Das Wort zerstörte sofort die seltsame Atmosphäre, die sich zwischen ihnen aufgebaut hatte.
Isabella sah auf den Ring.
„Danke.“
„Wann ist die Hochzeit?“
„Im Dezember.“
„Bald also.“
„Vier Monate.“
Alex nickte.
„Ein glücklicher Mann.“
An den Worten war nichts Unangemessenes.
Trotzdem konnte Isabella sie plötzlich nicht mehr ansehen.
Trisha, die scheinbar jede Sekunde von Isabellas Unbehagen genoss, fragte: „Arbeitest du hier?“
Alex lehnte sich an die Theke.
„Es gehört mir.“
Isabella sah auf.
„Dieser Laden?“
„Leider.“
Trisha lachte.
Alex lächelte.
„Das erste Mal hier?“
„Ja“, antwortete Trisha. „Bella bevorzugt normalerweise Orte, an denen ein Cocktail so viel kostet wie eine Stromrechnung.“
„Das stimmt gar nicht.“
Alex sah amüsiert aus.
„Also bist du der teure Typ?“
Isabella sah ihr direkt in die Augen.
„Das habe ich nicht gesagt.“
„Musstest du auch nicht.“
„Du kennst mich seit ungefähr zwei Minuten.“
„Eine Minute und vierzig Sekunden.“
„Dann bist du aber sehr selbstbewusst für jemanden, der absolut gar nichts über mich weiß.“
Alex kam einen kleinen Schritt näher.
Nicht nah genug, um sie zu berühren.
Aber nah genug, damit Isabella es merkte.
„Vielleicht bin ich gut darin, Menschen zu lesen.“
„Und was genau hast du bei mir gelesen?“
Alex musterte sie.
Zum ersten Mal verschwand das neckische Grinsen.
Ihr Blick blieb auf Isabellas Gesicht haften.
„Willst du wirklich, dass ich darauf antworte?“
Isabella schluckte.
„Ja.“
Alex beugte sich zu ihr hinüber.
Ihre Stimme wurde leiser.
„Du fühlst dich unwohl.“
Isabella runzelte die Stirn.
„Das ist nicht gerade beeindruckend.“
„Nicht, weil du hier bist.“
Alex’ Blick wanderte kurz zu Isabellas Ring.
„Sondern weil du nicht weißt, warum du mich ständig ansiehst.“
Isabella hielt der Atem an.
Stille.
Trisha interessierte sich plötzlich brennend für ihr Handy.
Isabella starrte Alex an.
„Du bist wirklich selbstbewusst.“
„Nein.“
Alex richtete sich auf.
„Nur aufmerksam.“
Sie griff hinter den Tresen und nahm Isabellas fast unberührte Margarita weg.
„Was machst du da?“
„Ich mache dir etwas, das du auch wirklich trinkst.“
„Ich habe nicht um ein neues Getränk gebeten.“
„Du musst auch nichts bezahlen.“
„Darum geht es nicht.“
Alex hielt inne.
Dann lächelte sie.
„Diskutierst du immer so viel?“
„Nur wenn Fremde Annahmen über mich treffen.“
„Gut.“
„Gut?“
„Ich hasse langweilige Menschen.“
Bevor Isabella antworten konnte, verschwand Alex hinter der Bar.
Ein paar Minuten später stellte sie ein weiteres Glas vor Isabella ab.
Goldfarben.
Eine dünne Orangenscheibe schwamm obenauf.
„Was ist das?“
„Probier es einfach.“
„Ich habe gefragt, was es ist.“
„Und ich habe gesagt, probier es.“
Isabella kniff die Augen zusammen.
Alex wartete einfach nur.
Schließlich hob Isabella das Glas.
Ihre Blicke blieben aneinander haften, während sie einen Schluck nahm.
Erst süß.
Dann zitrusartig.
Dann eine angenehme Wärme.
Sie schluckte.
Alex hob eine Augenbraue.
„Und?“
Isabella stellte das Glas ab.
„Es ist okay.“
Alex lachte.
„Es schmeckt dir.“
„Ich sagte, es ist okay.“
„Du hast noch einen Schluck genommen.“
Isabella merkte, dass sie es getan hatte.
Sie stellte das Glas wieder ab.
Alex beugte sich über den Tresen.
Für eine kurze Sekunde waren ihre Gesichter dichter beieinander, als es nötig gewesen wäre.
Isabella konnte Alex’ Parfum riechen.
Etwas Warmes.
Dezent.
Ihr Herzschlag veränderte sich.
Alex bemerkte es.
Isabella wusste, dass sie es bemerkt hatte.
Aber Alex rückte nicht näher.
Stattdessen flüsterte sie:
„Vorsicht, Isabella.“
„Womit?“
Alex’ Blick huschte kurz zu ihren Lippen, bevor er wieder in ihre Augen zurückkehrte.
„Mit Dingen, von denen du vorgibst, dass du sie nicht magst.“
Dann ging sie weg.
Isabella blieb völlig regungslos sitzen.
Trisha wartete drei Sekunden.
Dann –
„Was zur Hölle war das denn?“
„Nichts.“
„Bella.“
„Es ist nichts passiert.“
„Sie hat mit dir geflirtet.“
„Sie war einfach nur freundlich.“
„Sie hat hier fast den Laden in Brand gesetzt.“
„Trisha.“
„Und du hast zurückgeflirtet.“
Isabella drehte sich ruckartig um.
„Habe ich nicht.“
Trisha starrte sie an.
Isabella sah weg.
Ihr Verlobungsring fühlte sich plötzlich schwerer an als noch vorhin, als sie hereinkam.
Am anderen Ende des Raumes unterhielt sich Alex mit einem anderen Gast.
Sie sah Isabella nicht mehr an.
Aus irgendeinem Grund störte sie das noch mehr.
Isabella nahm noch einen Schluck.
Und dann noch einen.
Sie redete sich ein, dass ihr das Getränk schmeckte.
Das war der Grund, warum sie ständig zum anderen Ende der Bar schaute.
Nicht, weil Alex dort war.
Nicht, weil sie den flüchtigen Blick auf ihre Lippen bemerkt hatte.
Und ganz sicher nicht, weil sich ein einzelner Satz immer wieder in Isabellas Kopf wiederholte.
Dinge, von denen du vorgibst, dass du sie nicht magst.
Sie sah auf den Diamanten an ihrem Finger hinunter.
Dann quer durch den Raum.
Alex sah auf.
Ihre Blicke trafen sich wieder.
Diesmal –
Isabella sah nicht weg.
Und Alex lächelte.
ENDE VON KAPITEL 1
