Chapter 1
„Ms. Skylar, willkommen bei Freedom Tech. Bitte, nehmen Sie sich eine Erfrischung und setzen Sie sich. Der Assistent von Mr. Freedom sollte jeden Moment hier sein.“ Ich nickte der Empfangsdame zu und sah, dass auf ihrem Namensschild „Elena“ stand. Sie hatte blondes Haar, das zu einem strengen Pferdeschwanz zusammengebunden war, und war in etwa in meinem Alter, vielleicht ein wenig jünger.
Ich wandte mich dem Erfrischungsbereich zu, in dem es eine schicke Kaffee- und Teemaschine sowie drei verschiedene Sorten mit Früchten versetztes Wasser gab. Ich entschied mich für die einfachste Variante: Wasser, in dem Erdbeeren und Himbeeren schwammen. Ich nahm nur ein halbes Glas, da ich am Morgen meist schon genug Kaffee trank, um meinen Bedarf zu decken.
„Ms. Allison Skylar, ein Vergnügen.“ Ich drehte mich zu der Stimme um, die zu einem älter wirkenden Mann im Anzug gehörte. Er hatte sauber gekämmtes braunes Haar, in dem sich an den Seiten ein paar graue Strähnen zeigten. Sein Händedruck war fest, und mir fiel sofort der blasse Streifen auf, den ein Ehering hinterlassen hatte.
„Frisch geschieden?“, rutschte es mir heraus, ohne nachzudenken. Meine Augen wurden groß, als er zögerte, und ich fragte mich, wie ich überhaupt auf diesen Gedanken gekommen war.
„Nein, nein“, antwortete der Mann.
„Ich bin vor Kurzem verwitwet“, fügte er unbeholfen hinzu. Mein Start war bereits katastrophal.
„Oh Gott, das tut mir so leid, Mr...“ Ich kannte seinen Namen tatsächlich nicht, also wartete ich auf seine Antwort.
„Jeffery Anders.“ Er lächelte.
„...Mr. Anders. Es tut mir schrecklich leid. Ich entschuldige mich für meinen unsensiblen Ausbruch.“ Mr. Anders nickte und presste die Lippen zusammen.
„Also, Mr. Anders, Sie wissen, dass ich die Neue bin. Was Sie zum COO machen muss.“ Mr. Anders nickte und bestätigte meinen Verdacht.
„Es tut mir leid, dass der Großteil des Bewerbungsprozesses telefonisch stattfinden musste. Ich habe einige Zeit von zu Hause aus gearbeitet, aus gegebenem Anlass.“ Ich nickte, da ich verstand, was er meinte. Wir standen noch einen Moment dort, bevor er mich zum Aufzug führte.
„Also, Ms. Skylar, Mr. Freedom war ziemlich interessiert an ein paar Arbeitserfahrungen, die Sie beide in der Highschool geteilt haben.“ Ich nickte.
„Garrett Freedom. Ja, er war in meinem Abschlussjahrgang. Er hat früher immer davon geredet, Chef von Freedom Tech zu werden, und niemand hat daran gezweifelt, dass das passieren würde. Garrett und ich waren allerdings keine Freunde. Um ehrlich zu sein, hätte ich nicht gedacht, dass er mich wiedererkennt.“
„Ich sage nicht, dass er das getan hat. Nur, dass er an seine eigenen Erfahrungen erinnert wurde, als er Ihren Lebenslauf las. Mr. Freedom ist sehr speziell. Betrachten Sie diese Position nicht als einfachen Assistenzjob. Sie werden Mr. Freedoms wichtigste Stütze werden, wenn Sie sich hier halten.“ Ich schluckte.
„Das klingt nach einer Menge Verantwortung.“
„Oh, glauben Sie mir, das ist es. Sobald wir Mr. Freedom über Ihre Ankunft informiert haben, werde ich Ihnen das Gebäude zeigen und Ihnen die Hauptaufgaben erklären, die er von Ihnen erwartet.“
„Mr. Freedom, ich möchte Ihnen Ms. Allison Skylar vorstellen, Ihre neue Assistentin. Sie ist diejenige, die es durch das Auswahlverfahren geschafft hat.“ Mr. Anders sprach zur Rückenlehne eines Drehstuhls, während wir in Mr. Freedoms Büro standen. Der Stuhl drehte sich langsam, und ich stand Garrett Freedom gegenüber, dem laut Forbes-Magazin erfolgreichsten Junggesellen des Jahres.
Die Boulevardzeitungen hatten nicht gelogen, als sie ihn beschrieben. Dunkelblondes Haar, die Farbe, die man nur bekommt, wenn man als Typ die ganze Zeit im Meer verbringt. Und markante grüne Augen, die man selbst dann nicht mit haselnussbraun verwechseln könnte, wenn man es wollte. Er hatte in der Highschool ein Glow-up hinter sich, und ich fragte mich, wie es möglich war, dass ein Typ gleich zwei davon haben konnte.
Er lächelte und präsentierte seine perfekt geraden, strahlend weißen Zähne. Sein Lächeln erreichte jedoch nicht seine Augen, daher wusste ich, dass es nicht echt war. Ich konnte sehen, dass er Grübchen hatte, aber sie waren gerade nicht zu erkennen. „Skylar. Abschlussklasse 2013. Future Business Leaders of America. Ich war auch in dem Club.“ Ich nickte.
„Ja, ich erinnere mich, dass Sie und Catie jedes Jahr zusammen gewonnen haben“, bemerkte ich mit hochgezogenen Augenbrauen.
„Catie... Catie... An sie kann ich mich nicht so recht erinnern.“ Ich stieß ein kurzes Lachen aus.
„Sie war immerhin zwei Jahre lang Ihre Freundin.“
„Oh, Sie zählen also mit“, flirtete er mit einem Augenzwinkern. Mr. Anders räusperte sich.
„Mr. Freedom, wenn Sie momentan keine Arbeit für sie haben, würde ich ihr gerne das Gebäude zeigen.“
„Unsinn, Anders. Sie ist meine Assistentin, ich zeige ihr das Gebäude gerne selbst.“
„Bei allem Respekt, Garrett, Sie haben heute Morgen noch einige Meetings, an denen Sie teilnehmen müssen, bevor wir uns treffen, um unsere Kundenveranstaltung zu planen.“ Mr. Freedom winkte ab.
„Jeff, wir werden es zu diesen Meetings schaffen.“ Garretts Augen wichen während des gesamten Gesprächs nicht von meinen.
„Alles klar, Garrett. Bleib brav.“ Mr. Anders wandte sich zum Gehen, aber nicht, ohne mir eine Warnung ins Ohr zu flüstern.
„Garrett hat diese Angewohnheit, alle unsere Mitarbeiterinnen um den Finger zu wickeln. Lass dich nicht täuschen, das alles ist nur, weil er über Catie noch nicht ganz hinweg ist.“
Der letzte Teil verwirrte mich. Ich hatte gedacht, dass es zwischen Garrett und Catie nach der Highschool nicht mehr lange halten würde, aber ich war immer davon ausgegangen, dass er derjenige sein würde, der die Sache beendet. Ich fragte mich, was passiert war, und wurde dann daran erinnert, dass ich die Einzige war, die noch mit Garrett im Raum war. „Skylar, setzen Sie sich.“
„Natürlich, Gar—Mr. Freedom.“ Er winkte mich ab, während er sich in seinem Stuhl zurücklehnte.
„Wenn ich dich nennen darf, wie ich will, darfst du mich Garrett nennen, abgemacht?“ Ich nickte, ohne etwas zu sagen. Wie er will? Er beugte sich vor, stützte sein Gesicht in seine Handflächen und starrte mir direkt in die Augen. Es war herablassend und passte so gar nicht zu seiner Statur, aber das bedeutete nicht, dass ich deswegen nicht dahinschmolz.
„Also, Skylar. Erzähl mir mehr über dich. Im Gegenzug erzähle ich dir etwas.“
„Nun, wir waren auf derselben Highschool. Für meinen Bachelor in Kommunikation war ich an der University of Southern California. Ich habe anderthalb Jahre bei einem Startup eines Freundes gearbeitet, aber das ist pleitegegangen. Drei Monate später bin ich jetzt hier.“ Garrett wirkte nicht zufrieden mit meiner kurzen Lebensgeschichte.
„Skylar, diese Informationen standen alle in deinem Lebenslauf. Ich will mehr wissen. Warum ist das Startup pleitegegangen? Warst du schuld?“ Ich schluckte.
„Ganz sicher nicht, Sir, der Geschäftsführer war...“
„Jackson Fender. Ich erinnere mich an ihn. Er war mit mir im Baseballteam. Wie bist du dazu gekommen, für ihn zu arbeiten?“
„Nun, Jackson und ich waren so etwas wie... ich weiß nicht, ein Paar?“
„Oh, eine Büroaffäre?“ Garrett amüsierte sich über meine Verlegenheit und presste die Fingerspitzen zusammen, während seine Augen mich herausfordernd fixierten.
„Eigentlich nicht. Jackson und ich waren zweieinhalb Jahre zusammen. Wir waren verlobt, und dann fand ich heraus, dass... er mich betrogen hat. Mehrfach“, sagte ich leise und spürte, wie der vertraute Schmerz in meiner Brust aufstieg.
Ich hatte erwartet, dass Garrett den Hinweis versteht und aufhört, mich nach einem so sensiblen Thema zu fragen, aber er machte weiter.
„Jackson Fender. Wart ihr schon in der Highschool aneinander interessiert?“
„Nun, nur flüchtig. Wir fanden uns natürlich gegenseitig attraktiv, aber es ist nie etwas passiert. Er war beliebter als ich. Unser größter Kontakt war eine Runde ‚7 Minutes in Heaven‘ im Abschlussjahr. Wir gingen auf verschiedene Colleges, aber aus irgendeinem Grund wechselte er im letzten Jahr an die USC. Da hat es zwischen uns einfach gefunkt. Die Dinge gingen wirklich schnell. Er hat mir einen Antrag gemacht...“
„Skylar, das reicht. Die Worte hören einfach nicht auf, aus diesem hübschen kleinen Mund von dir zu kommen. Ich kann nur schwer glauben, dass Jackson und du seit der Highschool Liebende wider Willen wart. Er hat mit vielen Mädchen gedatet. Wir haben sogar dieselben Mädchen gedatet, und dein Name ist nie gefallen. Die Worte ‚Allison Skylar‘ sind nie über seine Lippen gekommen.“ Ich wusste nicht, was ich ihm darauf sagen sollte.
„Offensichtlich sind wir keine Liebenden wider Willen, wenn man bedenkt, dass wir nicht mehr zusammen sind.“ Garrett lehnte sich zurück, tief in Gedanken. Plötzlich setzte er sich aufrecht hin.
„Jedes Mädchen, das er gedatet hat, habe auch ich gedatet. Er wollte wahrscheinlich nicht, dass ich meine Hände an dich lege“, spottete er. Ich zuckte mit den Schultern. Ich wusste, dass das nicht der einzige Grund war, warum Jackson mich in der Highschool nicht gedatet hatte. Der Hauptgrund war meine Unbeliebtheit – das war derselbe Grund, warum mich in der Highschool niemand gedatet hatte.
„Nun, Jackson Fender ist von gestern. Und jetzt sind wir beide dran.“ Er grinste und lehnte sich zurück, während ein teuflischer Plan in seinem Kopf Gestalt annahm.
