Kapitel 1
AMELIA
Trey war zu nah.
So nah, dass ich die Hitze spüren konnte, die von ihm ausging. So nah, dass jeder Instinkt in mir hätte schreien müssen, dass ich mich bewegen soll.
Stattdessen erstarrte mein Körper völlig.
Denn Kade stand hinter mir.
Drake beobachtete uns von der anderen Seite des Raumes; sein übliches Grinsen war wie weggeblasen.
Und Silas –
Silas beobachtete nicht mich.
Er beobachtete Trey.
Als würde er darauf warten, was passieren würde, falls Trey mich berührte.
Mein Herz hämmerte einmal kräftig gegen meine Rippen.
Das war wahnsinnig.
Das waren die vier Jungs, denen ich seit Jahren aus dem Weg ging. Die Jungs, die meine Zeit an der Night Wolf High schon zur Hölle gemacht hatten, ganz ohne diesen ganzen Mist.
Trey hob die Hand.
Seine Finger blieben nur Zentimeter vor meinem Gesicht stehen.
„Sag mir, dass ich aufhören soll.“
Ich hätte es tun sollen.
Gott, ich hätte es tun sollen.
Aber etwas unter meiner Haut hatte bereits begonnen zu erwachen.
Und das Erschreckende daran war nicht, dass es Trey näher bei sich haben wollte.
Es war die Art, wie es auch nach den anderen dreien verlangte.
Dann brannte sich ein Gedanke in mich ein, der sich nicht wirklich wie mein eigener anfühlte.
Mein.
KAPITEL EINS
Drei bis fünf Uhr ist meine absolute Hasszeit am Tag.
Football-Training.
Nicht, weil ich Sport liebe.
Nicht, weil ich eine heimliche Leidenschaft für schwitzende Jungs, Schulterpolster oder das Gebrüll erwachsener Männer habe, die über den Kunstrasen hinweg motivierende Drohungen brüllen.
Sondern weil die Night Wolf High von jedem Schüler verlangt, vor dem Abschluss mindestens eine sportbezogene Aktivität nachzuweisen. Und anscheinend zählt „im Stillen Bücher in der Bibliothek sortieren, damit mich keiner nervt“ nicht als echter Teamgeist.
Ich habe es versucht.
Mrs. Hastings lächelte mich an, als wäre ich zuckersüß.
„Das Football-Programm braucht Unterstützung, Amelia.“
Unterstützung.
An der Night Wolf High hatten sie für alles hübsche Namen.
Stipendiaten waren „Community-Schüler“.
Einflussreiche Familien waren „Gründerblutlinien“.
Mobbing war „soziale Reibung“.
Und dazu verdonnert zu werden, Wasser für das Varsity-Football-Team zu schleppen, war „eine hervorragende Gelegenheit für schulische Teilhabe“.
Ich nannte es beim Namen.
Strafarbeit mit Pappbechern.
Also bin ich hier.
Verpflichtet.
In die Enge getrieben.
Ich zähle die Minuten hinter einem Stapel Kühltaschen, während die mächtigsten Jungs der Schule so tun, als sei Football nur ein Spiel.
Das ist es nicht.
Nichts an der Night Wolf ist einfach nur irgendwas.
Das Spielfeld liegt wie ein Schrein hinter der Schule. Frischer Rasen. Bemalte Endzonen. Silberne Tribünen, die niemals rosten, obwohl der Unterrichtstrakt bei jedem Regen Ziegelstaub verliert.
In der Mitte des Spielfelds starrt das Schullogo vom Gras hoch.
Ein schwarzer Wolf.
Ein silberner Mond.
Ein eiserner Kreis um beides.
Dasselbe Symbol, das über den Haupteingängen eingemeißelt ist.
Eingestanzt in unsere Uniformen.
Eingraviert in die Bronzestatue, die den Haupteingang bewacht.
Die Statue, die jeder für Glück berührt.
Ich berühre sie nicht.
Nicht mehr.
In meinem ersten Jahr rutschte mir der Rucksack von der Schulter und ich stützte mich an einer der Bronzetatzen ab.
Für eine unmögliche Sekunde verschwand die Welt.
Salz.
Rauch.
Der Schrei einer Frau.
Ein so alter Schmerz, dass es sich anfühlte, als hätte er Jahrhunderte darauf gewartet, dass jemand dumm genug ist, ihn zu berühren.
Dann kniete ich am Boden und drei Lehrer fragten mich, ob ich auf den Kopf gefallen sei.
Sie nannten es eine Panikattacke.
Ich nannte es ihre Sache nicht.
Ich habe die Statue nie wieder berührt.
Niemand hat es bemerkt.
Niemand achtet darauf, was Stipendiatinnen meiden.
Das ist einer der wenigen freundlichen Aspekte dieses Systems.
Ich bleibe in der Nähe der Kühler, mein Klemmbrett unter den Arm geklemmt, als könnte es mich vor einem direkten Treffer schützen. Nah genug, um beschäftigt auszusehen. Weit genug weg, um notfalls wegzurennen.
Vorhersehbar zu sein ist sicher.
Klein zu sein ist sicher.
Still zu sein ist sicher.
Unsichtbar wäre ideal, aber ich habe hellblondes Haar, die Koordination von nasser Wäsche und ein Gesicht, zu dem die Leute gerne Kommentare abgeben.
Also gebe ich mich mit unauffällig zufrieden.
Die Trillerpfeife schrillt.
Die Spieler lösen ihre Formation auf.
Die Helme kommen runter.
Stimmen werden laut.
Der Zaun füllt sich mit Mädchen, die definitiv wegen der Athletik hier sind und nicht wegen der vier Jungs, die das Spielfeld betreten, als hätte die Schwerkraft mit ihnen einen Vertrag unterschrieben.
Der Eiserne Kreis.
Jeder nennt sie so.
Trey Vale.
Drake Mercer.
Silas Voss.
Kade Arden.
Vier beste Freunde.
Vier Gründerblutlinien.
Vier zukünftige Säulen der Rudelgesellschaft, wenn man den Gedenktafeln in der Verwaltungshalle glaubt.
Ich glaube keinen Tafeln.
Gedenktafeln sind nur Lügen in hübscherem Design.
Trotzdem verändert sich die Luft, wenn sie zusammen unterwegs sind.
Das tut sie immer.
Gespräche verstummen.
Die Trainer richten sich auf.
Die Neuntklässler machen einen Schritt beiseite, bevor sie überhaupt merken, dass sie es tun.
Selbst die Cheerleader werden leiser, was wohl das Übernatürlichste ist, das ich diese Woche erlebt habe.
Kade geht einen halben Schritt hinter den anderen, die Hände in den Taschen vergraben, das dunkle Haar fällt ihm in die Augen, als wolle er sich vor seinem eigenen Nachnamen verstecken. Er sieht zu viel. Fühlt zu viel. Und macht dann absolut gar nichts damit.
Das ist vielleicht noch schlimmer.
Drake ist nicht zu übersehen. Breite Schultern. Blondes Haar. Sein Lächeln ist hell genug, um ihm Vergebung zu sichern, noch bevor er sich überhaupt entscheidet, was er falsch macht.
Er ist purer Charme, bis er es nicht mehr ist.
Nur Lachen, bis jemand blutet.
Silas schlendert nicht.
Er kalkuliert.
Groß, schlank, perfekte Haltung, seine Augen wandern mit stiller Präzision über das Spielfeld. Er wirkt nie neugierig. Neugierig ist zu menschlich.
Silas sieht aus, als hätte er die Antwort bereits gefunden und wartet nur darauf, dass wir uns beim Hinterherlaufen blamieren.
Und dann ist da noch Trey.
Trey Vale muss nicht laut sein.
Lautstärke ist für Leute, die Hilfe brauchen, um gefürchtet zu werden.
Er betritt das Spielfeld, und jeder passt sich ihm an. Nicht dramatisch. Nicht offensichtlich. Nur so weit, dass die Welt ihm Platz macht, bevor er überhaupt danach fragt.
Dunkles Haar.
Markante Kieferpartie.
Schultern, gemacht für Gewalt und Erwartung.
Augen, zu fokussiert, um freundlich zu sein.
Er ist die Art von Junge, die Lehrer als „intensiv“ bezeichnen, wenn sie eigentlich gefährlich meinen. Die Art, die die Schulleitung schützt, weil sein Name eines Tages an Gebäuden stehen wird. Die Art, die Mädchen romantisieren, weil Grausamkeit wie ein Geheimnis aussieht, wenn sie mit perfekten Wangenknochen und einem Treuhandfonds daherkommt.
Ich habe oft genug die abbekommen, um es besser zu wissen.
Trey Vale ist nicht geheimnisvoll.
Er ist eine Warnung mit guter Knochenstruktur.
Einer von ihnen wirft einen Blick in meine Richtung.
Drake.
Natürlich.
Sein Lächeln wird breiter.
Großartig.
Mein Tag war gerade noch so eben erträglich.
Ich blicke auf mein Klemmbrett und tue so, als würde ich nicht merken, wie sie näher kommen.
So tun als ob ist eine Kunst.
Ich habe daraus eine ganze Persönlichkeit aufgebaut.
Ein Schatten fällt auf die Kühlbox.
„Stipendium.“
Drakes Stimme trifft mich als Erstes, warm und träge, als würde er mich zu einem Witz einladen, den er auf meine Kosten gemacht hat.
Ich staple weiter Becher.
„Footballspieler.“
Er lacht. „Autsch. Formell. Sind wir schon beim Nachnamen angelangt? Fühlt sich schnell an.“
„Ich mag es, meine Beziehungen als unbezahlte Arbeitskraft streng professionell zu halten.“
Sein Grinsen flackert, nur ein kleines bisschen.
Gut.
Kleine Siege sind auch Siege.
„Du bist heute besonders scharfzüngig“, sagt er. „Besonderer Anlass?“
Mein Geburtstag, eigentlich.
Nicht, dass es jemand wüsste.
Nicht, dass jemand gefragt hätte.
Nicht, dass ich es ihnen verraten würde, wenn sie es täten.
„Dehydrierung bringt meinen Charme zum Vorschein.“
„Witzig.“ Drake lehnt sich neben mir gegen den Zaun, als müsste der Zaun dankbar dafür sein. „Wusste gar nicht, dass du Charme hast.“
„Den hebe ich mir für Leute auf, die ich mag.“
Kades Mund zuckt fast.
Fast.
Ich bemerke es, weil ich alles bemerke. Überleben macht einen auf die unangenehmste Art aufmerksam.
Silas merkt, dass ich es merke.
Natürlich merkt er das.
Sein Blick wandert zum Klemmbrett, dann zu meinen Händen, dann zu dem Weg hinter mir.
„Du hast die Kühlbox verschoben“, sagt er.
Ich erstarre.
Nicht viel.
Genug.
Silas legt den Kopf schief. „Gestern stand sie zwei Fuß näher am Tor.“
„Faszinierend. Schreibst du Newsletter oder machst du Leute nur hobbymäßig Angst?“
„Du nimmst schon die ganze Woche den hinteren Weg.“
Meine Finger verkrampfen sich um den Pappbecher.
Drake schnaubt. „Silas, Kumpel, lockere Gespräche fangen normalerweise nicht mit Stalking-Statistiken an.“
„Das ist kein Stalking“, sagt Silas ruhig. „Das ist Mustererkennung.“
„Das ist schlimmer.“
„Für dich, vielleicht.“
Ich hasse es, dass mein Herz schneller schlägt.
Ich hasse es, dass Silas Dinge sieht, für die ich ihm keine Erlaubnis gegeben habe.
Vor allem hasse ich, dass Trey noch kein Wort gesagt hat.
Sein Schweigen ist nie leer.
Es ist Druck.
Ich zwinge mich dazu, ihn anzusehen.
Fehler.
Trey steht direkt vor mir, nah genug, dass sich die Welt zusammenzieht, ohne mich nach meiner Meinung zu fragen. Seine Augen treffen meine, und für eine halbe Sekunde verändert sich etwas in seinem Gesicht.
Keine Wiedererkennung.
Nicht direkt.
Erwartung.
Als hätte er nach jemand anderem gesucht und stattdessen mich gefunden.
Dann fällt die Maske.
Kalt.
Vertraut.
Sicher, so wie Messer sicher sind, wenn man weiß, in welche Richtung sie zeigen.
„Verlaufen?“, fragt er.
Zwei Worte.
Flach.
Kontrolliert.
Trey verschwendet keine Silben.
„Ich stehe neben einer Kühlbox.“
„Du wirkst abgelenkt.“
„Das liegt daran, dass ich meinen Traum lebe.“
Drake lacht leise in sich hinein. „Sie hat heute echt Sprüche drauf.“
Trey schaut nicht von mir weg.
Ich wünschte, er würde es tun.
Nein.
Ich wünschte, es wäre mir egal, ob er es tut.
Sein Blick senkt sich kurz auf meine Hände.
Sie zittern.
Kaum.
Ich kralle sie um das Klemmbrett.
„Bleib dort, wo du eingeteilt bist“, sagt er.
Da haben wir es.
Das Night-Wolf-Motto, im Grunde.
Bleib, wo du eingeteilt bist.
Sitz, wo du eingeteilt bist.
Lächle, wenn du eingeteilt bist.
Blute leise, wenn jemand Wichtiges die Wunde verursacht hat.
Ich hebe das Kinn. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass zu meiner Aufgabe nicht gehört, belästigt zu werden.“
Drakes Lächeln wird schmal.
Kade starrt auf den Boden.
Silas wird ganz still.
Treys Ausdruck ändert sich nicht, aber die Luft um uns herum schon.
Es ist subtil.
Ein Anspannen.
Als würde das ganze Feld die Luft anhalten und vergessen, sie wieder auszuatmen.
„Vorsichtig“, sagt Trey.
Nicht laut.
Nicht einmal wütend.
Schlimmer.
Kontrolliert.
Ich spüre, wie sich unter meinen Rippen etwas verschiebt.
Ein Druck.
Ein Pulsieren.
Etwas, das gerade wach genug wird, um zuzuhören.
Ich ignoriere es.
Ich ignoriere vieles. Rechnungen. Hunger. Gruppen-Chats. Die Tatsache, dass meine Mutter meinen Geburtstag vor dem Frühstück vergessen hat.
Der uralte Druck in meiner Brust ist nur ein weiterer Punkt auf der Liste.
„Oder was?“, frage ich. „Wirst du mir auf dem Flur wieder ein Bein stellen?“
Kade zuckt zusammen.
Nicht dramatisch.
Die meisten würden es nicht merken.
Ich schon.
Seine Augen huschen zu Trey, Schuld steht so deutlich in seinem Gesicht, dass er mir fast leidtut.
Fast.
Treys Kiefer mahlt.
Drake hört auf zu lächeln.
Interessant.
Normalerweise hat Drake einen Spruch parat, bevor die Grausamkeit zuschlägt.
Diesmal: nichts.
„Oder schickst du vielleicht Lydia und ihre Freundinnen, um die Arbeit zu erledigen?“, füge ich hinzu.
Stille.
Schwer.
Unangenehm.
Ich sollte es nicht genießen.
Ich tue es trotzdem.
Schläger hassen Spiegel.
Treys Kehle bewegt sich einmal.
Etwas erreicht beinahe sein Gesicht.
Dann vergräbt er es wieder.
„Verschwinde“, sagt er.
Ich blinzle. „Was?“
„Geh.“
Diesmal leiser.
Schärfer.
Dringlicher.
Nicht grausam.
Das wirft mich mehr aus der Bahn, als es Grausamkeit getan hätte.
„Ich habe einen Job.“
„Nicht mehr.“
„Das hast du nicht zu entscheiden.“
Seine Augen suchen meine, als gäbe es eine Antwort, die irgendwo hinter meiner Gereiztheit verborgen ist.
„Nein“, sagt er. „Du verstehst das nicht.“
Ich trete einen Schritt näher.
Denn Überlebensinstinkte sind an Geburtstagen offenbar optional.
„Ich verstehe das sehr gut.“
Kade bewegt sich.
Drake murmelt: „Okay, vielleicht lassen wir das lieber –“
Ich ignoriere ihn.
„Du spielst Football. Ich verteile Wasser. Wir müssen nicht miteinander reden. Wir müssen nicht dieselbe Luft atmen. Und wir müssen ganz sicher nicht so tun, als würde dir der Raum gehören, in dem ich stehe.“
Trey erstarrt völlig.
Hinter ihm wird Silas’ Aufmerksamkeit geschärft.
Kade sieht aus, als würde er darauf warten, dass etwas zerbricht.
Vielleicht hat er recht.
Ich sollte aufhören.
Ich tue es nicht.
Wenn man achtzehn Jahre lang Worte heruntergeschluckt hat, kann man leicht leichtsinnig werden, wenn man endlich den Mund aufmacht.
„Ich gehöre nicht euch“, sage ich. „Keiner von euch besitzt mich.“
Für eine unmögliche Sekunde huscht Schmerz über Treys Gesicht.
Roh.
Unbeschützt.
So schnell wieder weg, dass ich mich frage, ob ich es mir nur eingebildet habe.
Dann sagt Drake leise: „Verdammt.“
Treys Blick schneidet zu ihm herüber.
Drake hebt beide Hände. „Hilft nicht. Hab’s kapiert.“
Ich stoße das Klemmbrett gegen die Kühlbox und greife nach dem Deckel.
Meine Finger rutschen ab.
Ein Stapel Pappbecher purzelt herunter.
Kade bewegt sich, bevor es jemand anderes tut.
Er fängt drei auf, bevor sie das Gras berühren.
Dann erstarrt er.
Als wäre Freundlichkeit ein Verbrechen und er wäre gerade in der Öffentlichkeit mit dem Beweis erwischt worden.
Für eine halbe Sekunde treffen sich unsere Augen.
Seine sind aus der Nähe dunkler.
Weicher, als sie sein sollten.
„Danke“, sage ich, bevor ich mich aufhalten kann.
Er sieht aus, als würde das Wort wehtun.
Trey sieht Kade an.
Nicht wütend.
Nicht direkt.
Besitzergreifend.
Warnend.
Falsch.
Kade stellt die Becher ab und tritt zurück.
Der Druck unter meinen Rippen pulsiert erneut.
Stärker.
Das Wasser in der offenen Kühlbox bebt.
Nur einmal.
Eine Welle zieht über die Oberfläche.
Ich starre darauf.
Niemand sonst scheint es zu bemerken.
Außer Silas.
Sein Kopf dreht sich langsam zur Kühlbox.
Natürlich.
Trey folgt seinem Blick.
Das Wasser wird still.
Mein Mund wird trocken.
Alte Verkabelung, sage ich mir, was keinen Sinn ergibt, denn Wasser ist keine Verkabelung.
Vielleicht Wind.
Nur ist die Luft plötzlich wie tot.
Selbst die Cheerleader am Zaun haben aufgehört zu flüstern.
Ein Vogelschwarm explodiert plötzlich von den Stadionlichtern, dunkle Gestalten, die über den blassen Nachmittagshimmel stieben.
Drake schaut nach oben. „Das ist mal überhaupt nicht gruselig.“
Treys Aufmerksamkeit schnellt zurück zu mir.
Nicht zu den Vögeln.
Zu mir.
Als wäre ich irgendwie das Problem.
Was lächerlich ist.
Ich bin eins-sechzig groß, unterernährt, unbezahlt und halte ein Klemmbrett.
Meine Bedrohlichkeit beschränkt sich meist auf Sarkasmus und das Stolpern über ebene Flächen.
„Verschwinde“, sagt Trey noch einmal.
Diesmal klingt es anders.
Weniger wie ein Befehl.
Mehr wie eine Warnung.
„Ich habe keine Angst vor dir.“
„Das solltest du aber.“
Die Antwort kommt zu schnell.
Nicht bedrohlich.
Fast verzweifelt.
Mein Zorn wankt.
Ich hasse das.
Ich brauche Zorn. Zorn ist nützlich. Zorn hält Scham davon ab, es sich gemütlich zu machen.
„Bleib mir vom Leib“, sage ich.
Dann dränge ich mich an ihm vorbei.
Mein Arm streift seinen.
Weniger als eine Sekunde.
Nichts.
Alles.
Die Welt bleibt stehen.
Hitze blitzt unter meiner Haut auf.
Nicht warm.
Kein Schmerz.
Erkennen.
Der Druck in meiner Brust bricht so heftig hervor, dass ich nach Luft schnappe.
Das Wasser in der Kühlbox schlägt gegen die Plastikwände.
Jeder Pappbecher klappert.
Die Stadionlichter flackern.
Einmal.
Zweimal.
Dreimal.
Jemand am Zaun schreit auf.
Drake erstarrt völlig.
Kade wird blass.
Silas flüstert etwas, das ich nicht verstehe.
Trey atmet scharf ein.
Seine Pupillen weiten sich unmöglich, dann ziehen sie sich wieder zusammen, als wäre etwas in ihm gerade aufgewacht und hätte beschlossen, dass die Welt einen schrecklichen Fehler begangen hat.
Ich zucke vor ihm zurück.
Mein Puls hämmert in meinen Ohren.
„Fass mich nicht an.“
Meine Stimme klingt dünner, als ich wollte.
Das hasse ich auch.
Trey starrt auf seinen eigenen Arm.
Nicht auf mich.
Auf seinen Arm.
Als hätte er ihn verraten.
Als er endlich aufsieht, ist die Grausamkeit verschwunden.
Genauso wie die Verwirrung.
Nur Mauern bleiben übrig.
Dicke Mauern.
Einstudierte Mauern.
Zum ersten Mal frage ich mich, wer ihm beigebracht hat, sie zu errichten.
„Also deshalb“, sagt er.
Kaum hörbar.
Ich weiß nicht, was er meint.
Ich will es auch gar nicht wissen.
