𝐈𝐍𝐒𝐓𝐀𝐍𝐓 𝐅𝐀𝐌𝐈𝐋𝐘
Prolog
Als Sai das erste Mal auf die Bremse trat, passierte nichts.
Sein Fuß sank fast bis zum Boden durch, ohne den erwarteten Widerstand. Doch der SUV fuhr die Bergstraße weiter, als hätte er Gas gegeben. Das Auto wurde unter ihnen immer schneller, während Schnee auf die Windschutzscheibe prasselte und unter den hektischen Scheibenwischern verschwand. Eine halbe Sekunde lang redete er sich ein, der Fuß sei nur vom Pedal abgerutscht. Er dachte, das Eis ließe das Auto nur schneller wirken, als es war, und ein festerer Tritt würde alles wieder in Ordnung bringen.
Er nahm den Fuß weg und versuchte es erneut.
Das Pedal gab nach.
Der SUV wurde nicht langsamer.
Giselle schaute auf ihr Handy. Sie lächelte über das Bild, das Leigh geschickt hatte: Issy schlief quer in ihrem Bett, ein kleiner Fuß guckte hervor und ihre beiden Zöpfe lagen platt auf dem Kissen. Ihre Tochter hatte sich vor der Abfahrt noch gegen das Schlafengehen gewehrt. Sie hatte sich an Giselles Hals geklammert und gefragt, ob sie mitkommen könne. Doch sobald die Cartoons liefen und Leigh die Snacks holte, die Giselle vorbereitet hatte, hatte Issy ihre Eltern völlig vergessen, die fast zwei Jahre lang versucht hatten, einen einzigen Abend für sich zu finden.
Ihr erstes Date alleine, seit sie geboren war.
So hatte Giselle es genannt, als sie in ihrem Schlafzimmer in dem schwarzen Kleid stand. Sai hatte ihr dabei zugesehen, wie sie sich umzog, nachdem sie zwei andere Kleider abgelehnt hatte. Er hatte ihr vorgeschlagen, zu Hause zu bleiben, beim Restaurant zu bestellen und Leigh früher gehen zu lassen. Giselle hatte ihn angesehen, als hätte er etwas Anstößiges gesagt. Sie hatte ihn daran erinnert, dass sie sich die Haare gemacht hatte, und Issy mindestens sechsmal geküsst, bevor sie Sai endlich erlaubte, sie nach draußen zu führen.
Jetzt waren sie weniger als zwanzig Minuten von zu Hause entfernt. Sie fuhren eine der schmalen Nebenstraßen von Pleasant Mount hinunter, während der Schnee die Fahrbahn schneller bedeckte, als die städtischen Räumfahrzeuge ihn räumen konnten.
Sai trat ein drittes Mal auf die Bremse.
Nichts.
Das Lächeln verschwand aus Giselles Gesicht, bevor sie den Kopf hob.
„Was ist los?“
Er schaltete den SUV in einen niedrigeren Gang. Er hörte, wie der Motor aufheulte, als das Fahrzeug Widerstand leistete, aber die Straße fiel zu steil ab, als dass es viel geholfen hätte. Der Tacho kletterte weiter nach oben.
„Sai?“
„Zieh deinen Sicherheitsgurt fester.“
Sie legte ihr Handy in den Schoß. „Warum?“
„Mach einfach.“
Die Sanftheit verschwand aus ihrem Gesicht, als sie sein Profil studierte. Sai war nie gut darin gewesen, Dinge vor seiner Frau zu verbergen. Er konnte fast jedem anderen ins Gesicht lügen, aber Giselle kannte jedes Zucken seines Kiefers und jede kleine Veränderung in seiner Stimme.
„Was ist passiert?“
„Die Bremsen packen nicht mehr.“
Ihre Augen huschten zum Armaturenbrett und dann zur Straße, die sich durch die Dunkelheit vor ihnen schlängelte. „Was meinst du mit, sie packen nicht?“
„Ich meine, sie funktionieren nicht.“
„Sai, halt den Wagen an.“
„Ich versuche es ja.“
Er pumpte wieder auf das Pedal, diesmal fester, während er beide Hände ruhig am Lenkrad hielt. Der SUV fuhr weiter, die Reifen summten über den Schnee und die dünnen Eisschichten.
Giselle griff nach dem Sicherheitsgurt und zog ihn quer über ihre Brust. „Probier die Handbremse.“
„Bei der Geschwindigkeit kann ich die nicht ganz anziehen.“
„Dann tu irgendwas.“
„Das tue ich.“
Die Angst in ihrer Stimme durchbrach die Ruhe, die er mühsam zu wahren versuchte. Sai warf ihr nur einen kurzen Blick zu, bevor er den Blick wieder auf die Straße richtete.
„Ruf 911 an.“
Ihre Hände zitterten, als sie ihr Handy entsperrte. Der Bildschirm rutschte ihr zweimal unter den Fingern weg, bevor sie den Anruf tätigen und den Lautsprecher einschalten konnte.
„911, was ist Ihr Notfall?“
„Unsere Bremsen funktionieren nicht.“ Giselles Worte sprudelten nur so heraus und überschlugen sich fast. „Wir sind auf der Mount Haven Road in Richtung der oberen Anwesen. Wir können nicht langsamer werden.“
Sai schaltete in einen noch niedrigeren Gang. Der Motor brüllte so laut, dass er die erste Frage des Disponenten übertönte. Giselle wiederholte jedoch den Ort und nannte Marke und Farbe ihres SUVs, während sie starr durch die Windschutzscheibe sah.
Schnee bedeckte mittlerweile fast die gesamte Straße. Auf der einen Seite ragte die dunkle Umrandung des Berges neben ihnen auf, während eine niedrige Leitplanke sie von dem steilen, bewaldeten Abhang auf der anderen Seite trennte. Es gab keine Geschäfte, keine Häuser, in die man hätte fahren können, und keinen breiten Randstreifen, wo Sai den Wagen sicher von der Straße hätte lenken können.
„Gibt es eine Bergauf-Strecke oder eine freie Fläche vor Ihnen?“, fragte der Disponent.
„Nein“, antwortete Giselle. „Es ist der Berg. Es gibt nirgendwo ein Ausweichen.“
„Behalten Sie das Fahrzeug im niedrigsten sicheren Gang. Schalten Sie den Motor nicht aus. Treten Sie gleichmäßig auf die Bremse.“
„Das hat er schon getan“, sagte Giselle, ihre Stimme brach. „Sie funktionieren nicht.“
Sai testete vorsichtig die Handbremse.
Die Hinterreifen blockierten für einen Bruchteil einer Sekunde und der SUV schwang zur Mittellinie. Er löste sie sofort wieder und korrigierte das Lenkrad, bevor sie komplett auf die Gegenfahrbahn gerieten.
Giselle keuchte auf und klammerte sich an den Türgriff.
„Alles gut bei dir?“, fragte Sai.
„Ja.“
„Hast du dich irgendwo gestoßen?“
„Nein.“
„Behalt den Gurt straff.“
„Sai, mir geht es gut.“
Die Straße machte vor ihnen eine Kurve und verschwand hinter einer Reihe schneebedeckter Bäume.
Sais Griff am Lenkrad wurde fester. „Halt dich fest.“
Er lenkte den SUV in die Kurve und versuchte, die Böschung am Berg zu nutzen, um sie abzubremsen, ohne gegen die Felswand zu prallen. Die Reifen auf der Fahrerseite scharrten durch den festen Schnee, was das Auto so stark ruckeln ließ, dass Giselles Schulter gegen die Tür schlug.
Die Geschwindigkeit nahm leicht ab.
Dann rutschte der SUV vom Berg weg und wurde wieder schneller.
Die Stimme des Disponenten ertönte weiter aus dem Telefon, ruhig und beherrscht. Er sagte, dass Rettungskräfte unterwegs seien, und fragte, ob sie irgendwelche Meilensteine sehen könnten.
Giselle drehte sich auf ihrem Sitz und suchte die Dunkelheit und den Schnee ab.
„Ich sehe nichts.“
Sai sah auf die nächste Kurve.
Zu scharf.
Zu nah.
„Ruf Solani an.“
Giselle drehte sich wieder zu ihm. „Was?“
„Ruf Solani an.“
„Nein.“
„Giselle.“
„Wir telefonieren mit der Polizei. Sie sind auf dem Weg.“
„Ruf sie an und sag ihr, sie soll zum Haus fahren.“
Ihre Lippen öffneten sich, aber zuerst kam kein Ton heraus. Sai sah, wie die Erkenntnis über ihr Gesicht huschte, gefolgt von einer Angst, die tiefer saß als alles, was die versagenden Bremsen verursacht hatten.
„Nein.“
„Baby.“
„Mach das nicht.“
„Ich brauche jemanden bei Issy.“
„Leigh ist bei ihr.“
„Leigh ist siebzehn.“
„Sie hat die Notfallnummern. Sie weiß, was zu tun ist.“
„Ruf Solani an.“
Giselle schüttelte den Kopf so heftig, dass ihre Locken ihre Wangen streiften. „Nein, denn wenn ich sie anrufe, bedeutet das, dass du glaubst, wir kommen nicht nach Hause.“
Sai griff über die Mittelkonsole und fasste ihre Hand. Seine Handfläche war kalt, trotz der Hitze, die aus den Lüftungsschlitzen strömte.
„Ich muss, dass du mir zuhörst.“
„Wir kommen nach Hause.“
„Ich weiß.“
„Du klingst aber nicht so, als wüsstest du das.“
„Wir kommen nach Hause“, wiederholte er, obwohl sich die Worte eher wie etwas anfühlten, das er ihr zuliebe konstruierte, als wie etwas, an das er wirklich glaubte. „Aber ruf sie trotzdem an.“
Giselle starrte ihn an, Tränen füllten ihre Augen.
Der SUV erwischte ein weiteres Stück Eis und rutschte zur Seite. Sai lenkte in die Richtung des Rutschens und kämpfte gegen den Instinkt an, das Lenkrad in die andere Richtung zu reißen. Die Reifen bekamen mit einem heftigen Ruck wieder Traktion.
Giselles Finger krallten sich in seine.
„Sag ihr, dass wir Issy lieben“, sagte Sai.
„Das wirst du Issy selbst sagen.“
„Sag es ihr jeden Tag.“
„Hör auf.“
„Giselle.“
„Hör auf, so zu reden.“
„Falls etwas passiert—“
„Es passiert gar nichts.“
„Falls etwas passiert, ist Solani für sie da.“
Giselles Tränen liefen über. „Und Saint.“
Sai nickte einmal.
Der Name seines Bruders lag mit dem ganzen Gewicht der Entscheidung zwischen ihnen, die sie Monate zuvor getroffen hatten. Sie hatten bei ihrem Anwalt gesessen und Papiere unterschrieben, von denen keiner gedacht hatte, dass sie in den nächsten Jahren gebraucht würden. Sai hatte den Namen Saint länger angestarrt als die anderen, wohl wissend, was die Leute denken würden, wenn sie ihn je lesen würden. Sein Bruder lebte ein Leben, von dem Sai sich bewusst ferngehalten hatte. Saint hatte Feinde, Geheimnisse und einen Ruf, der ihm vorausging, bevor er überhaupt einen Raum betrat.
Aber Sai wusste etwas, das andere nicht wussten.
Saint hatte ihn nie im Stich gelassen.
Nicht ein einziges Mal.
Er hatte Sai und Giselle ihr Zuhause gegeben, ohne seinen Namen damit zu verbinden. Er hatte ihre Familie beschützt, ohne seine Geschäfte je durch ihre Vordertür zu bringen. Er hatte Issy geliebt, von dem Moment an, als Giselle ihre Schwangerschaft verkündete; er hatte zu viel gekauft, sich im Stillen zu viele Sorgen gemacht und war immer aufgetaucht, wenn Sai ihn rief, egal zu welcher Stunde.
Sai wusste nicht, ob sein Bruder etwas von Abendroutinen, Fieber, Wutanfällen verstand oder davon, wie man einem kleinen Mädchen Sicherheit gibt, wenn das Dunkle ihr Angst macht.
Er wusste, dass Saint es lernen würde.
Er wusste, dass Saint eher sterben würde, als zuzulassen, dass seiner Tochter etwas zustößt.
„Saint wird sie beschützen“, sagte Sai.
Giselle presste den Handrücken ihrer freien Hand auf den Mund.
„Und Solani wird sie lieben“, flüsterte sie.
Sai drückte ihre Finger.
Das wussten sie beide auch.
Solani hatte Issy geliebt, noch bevor sie geboren war. Sie hatte mit Giselle das Kinderzimmer gestrichen, während der Wehen ihre Hand gehalten und jeden Geburtstag und Feiertag so nah verbracht, dass Issy sie „TT“ nannte, bevor sie die meisten Wörter richtig aussprechen konnte. Solani wusste, was es bedeutete, ohne Erwachsene aufzuwachsen, die blieben, und Giselle vertraute darauf, dass sie sicherstellen würde, dass ihre Tochter niemals die Art von Verlassenheit spürte, die sie gemeinsam überlebt hatten.
Der Notruf-Disponent redete immer noch, aber keiner von beiden nahm die Worte jetzt noch richtig wahr.
Die Straße bog scharf nach rechts ab.
Sai versuchte es noch einmal mit der Bremse.
Das Pedal traf den Boden.
Der SUV fuhr zu schnell in die Kurve.
Die Hinterreifen verloren zuerst die Haftung und rutschten zur Gegenfahrbahn, während die Vorderreifen weiter auf die Leitplanke zeigten. Sai lenkte in den Schleudergang, aber Blitzeis bedeckte die Kurve unter dem Schnee wie Glas.
Das Fahrzeug drehte sich.
Giselle schrie auf.
Die Beifahrerseite knallte mit einem Geräusch gegen die Leitplanke, das die Nacht zu zerreißen schien. Metall verbog sich, Glas zersplitterte und der Sicherheitsgurt schnitt in Giselles Brust, als der Aufprall sie zur Seite schleuderte.
Für eine unmögliche Sekunde hielt die Barriere.
Der SUV blieb schräg stehen. Die eine Hälfte war noch auf der Straße, die andere hing über dem steilen Abgrund. Schnee fiel weiter auf die Windschutzscheibe, als wäre nichts geschehen.
Giselles Atmung bestand aus kleinen, panischen Geräuschen.
„Sai?“
„Ich bin hier.“
Ihre Hand lag immer noch in seiner.
„Bist du verletzt?“
„Ich weiß es nicht.“
Die Leitplanke ächzte unter ihnen.
Die Notrufzentrale schrie durch das Telefon und fragte, ob man sie hören könne, doch Giselles Handy war unter das Armaturenbrett gefallen.
Sai drehte sich zu seiner Frau um.
An ihrem Haaransatz war Blut zu sehen. Ein dünner Strich verlief in Richtung ihrer Augenbraue. Er wollte danach greifen, es wegwischen und ihr sagen, dass es nichts sei. Er wollte sie einfach mit nach Hause nehmen, im Türrahmen von Issys Zimmer stehen und sich darüber beschweren, dass sich ihre Tochter schon wieder im Schlaf quer ins Bett gelegt hatte.
Stattdessen rutschte der SUV einen weiteren Zentimeter in Richtung Abgrund.
Giselle sah ihn an, und Sai erkannte den Moment, in dem sie begriff, was geschah.
„Ich liebe dich“, sagte er.
Ihr Gesicht verzog sich. „Sai.“
„Ich liebe dich.“
„Ich liebe dich auch.“
Die Leitplanke bog sich weiter nach unten.
Sai streckte seinen freien Arm über die Mittelkonsole aus und versuchte, sie so nah wie möglich an sich zu ziehen, wie es ihre Sicherheitsgurte zuließen.
„Ich halte dich fest.“
Das Metall unter ihnen gab nach.
Der SUV stürzte in die Dunkelheit.
Giselles Handy flog unter dem Armaturenbrett hervor; auf dem Display leuchtete noch immer die aktive Notrufverbindung.
Sai ließ ihre Hand nicht los.
Leigh wachte auf, als die Sonne ihr Gesicht wärmte. Sofort überkam sie das seltsame, beklemmende Gefühl, dass etwas nicht stimmte.
Der Fernseher hatte sich in der Nacht von selbst ausgeschaltet. Im Wohnzimmer war es still, bis auf das leise Summen der Heizung und das sanfte Ticken der Wanduhr. Eine Decke hatte sich um ihre Beine gewickelt, und ihr Handy lag mit dem Display nach unten auf dem Kissen neben ihr.
Sie blinzelte in Richtung der Fenster.
Das Morgenlicht fiel über den schneebedeckten Garten.
Leigh setzte sich so schnell auf, dass ihr schwindelig wurde.
Ein paar Sekunden lang starrte sie nur durch die Scheibe und versuchte zu verstehen, warum der Anblick des Tageslichts sie so sehr erschreckte. Dann griff sie nach ihrem Handy und sah auf die Uhr.
Giselle und Sai waren nicht zu Hause.
Sie kamen nie zu spät.
Leigh passte auf Issy auf, seit diese ein Baby war, manchmal den ganzen Arbeitstag lang, manchmal nur für ein paar Stunden, während Giselle und Sai ihre Erledigungen machten. Sie gaben ihr immer mehr Informationen, als sie brauchte, riefen immer an, wenn sie im Verkehr feststeckten, und kamen immer dann zurück, wenn sie es versprochen hatten.
Die einzige Nachricht auf ihrem Handy war die, die Giselle am Vorabend geschickt hatte.
Wir machen uns jetzt auf den Heimweg. Die Straßen sind glatt, aber wir sollten nicht allzu spät kommen. Ruf an, wenn sie aufwacht.
Leigh rief Giselle an.
Es klingelte, bis die Mailbox dran ging.
Sie rief Sai an.
Dasselbe.
Ihr Herz begann schneller zu schlagen, während sie sich aus der Decke befreite und in den Flur eilte. Ihre Mäntel hingen nicht in der Garderobe. Auch ihre Schuhe fehlten neben der Tür.
Sie sah in der Garage nach.
Leer.
Sie rannte die Treppe hinauf, ging an Issys geschlossener Zimmertür vorbei und stieß die Tür zum Hauptschlafzimmer auf. Das Bett war unberührt. Giselles Schmuckkästchen stand offen auf der Kommode, und das Parfüm, das sie am Vorabend getragen hatte, stand daneben.
Leigh rief beide noch einmal an.
Keine Antwort.
Eine kleine Stimme kam aus dem Flur.
„Mami?“
Leigh drehte sich um.
Issy stand in ihrem rosafarbenen Schlafanzug vor ihrem Zimmer. In der einen Hand hielt sie ihre Decke, mit der anderen rieb sie sich die Augen. Ihre Locken hatten sich über Nacht etwas ausgehängt, und auf einer Seite ihres Gesichts waren noch die leichten Abdrücke vom Kissen zu sehen.
Leigh zwang sich dazu, ruhig zu atmen.
„Guten Morgen, Issy.“
Das kleine Mädchen schaute an ihr vorbei in das Hauptschlafzimmer. „Mami da drin?“
„Nein, Schatz.“
„Papi?“
„Noch nicht.“
Issys Blick wanderte zurück zu Leigh. „Sind sie beim Abendessen?“
Leigh schluckte. „Waren sie.“
„Kommen sie nach Hause?“
„Ich versuche, sie zu finden.“
Sie hob Issy hoch und trug sie nach unten. Dabei versuchte sie, ihre Stimme sanft zu halten, während die Angst durch jede Faser ihres Körpers kroch. Sie stellte eine Tasse Milch und eine Schüssel mit Obst auf den Küchentisch, doch Issy berührte nur eine Erdbeere, bevor sie wieder nach ihren Eltern fragte.
Leigh rief die Polizei.
Sie erklärte, dass sie siebzehn sei, dass sie über Nacht babysitte und dass die Eltern des Kindes nicht zurückgekommen seien. Sie wiederholte, dass Giselle und Sai nie zu spät kämen, dass sie zuletzt geschrieben hätten, sie seien auf dem Heimweg, und dass beide nicht antworteten.
Der Beamte am Telefon fragte nach der Adresse.
Leigh hatte sie kaum zu Ende genannt, da huschten Scheinwerfer über die vorderen Fenster.
Die Erleichterung kam so plötzlich, dass ihr die Tränen in die Augen schossen.
„Sie sind da“, sagte sie zu Issy.
Sie eilte zum Eingangsbereich, Issy hinter ihr her, doch die Fahrzeuge, die in die kreisförmige Einfahrt fuhren, waren nicht der SUV von Giselle und Sai.
Es waren Polizeiautos.
Zwei Beamte gingen auf die Haustür zu, während der Schnee unter ihren Stiefeln knirschte. Keiner von ihnen bewegte sich mit der Dringlichkeit von jemandem, der auf einen Notfall bezüglich vermisster Personen reagiert.
Sie bewegten sich langsam.
Vorsichtig.
Leigh öffnete die Tür, bevor sie klopfen konnten.
Der Blick des älteren Beamten wanderte von ihrem Gesicht zu Issy, die mit ihrer Decke hinter ihr stand.
„Sind Ihre Eltern zu Hause?“
Leigh schüttelte den Kopf. „Ich bin der Babysitter.“
„Wie alt bist du?“
„Siebzehn.“
„Ist noch ein anderer Erwachsener im Haus?“
„Nein.“
Der zweite Beamte schaute an ihr vorbei in das ruhige Haus. „Die Eltern des Kindes sind Giselle und Sai Whiteford?“
„Ja.“ Leigh umklammerte den Türrahmen fester. „Haben Sie sie gefunden?“
Die Beamten tauschten einen Blick aus.
Es dauerte nur eine Sekunde, aber Leigh verstand genug, um zu spüren, wie sich ihr Magen zusammenzog.
Der ältere Beamte senkte die Stimme. „Wir müssen ein erwachsenes Familienmitglied verständigen. Wissen Sie, wo ihre Notfallkontakte sind?“
Leigh drückte ihre zitternden Finger gegen ihre Stirn. Giselle hatte ihr das Blatt gezeigt. Sai hatte kurz vor dem Gehen noch danach gefragt. Sie wusste, dass es an einem offensichtlichen Ort war, doch die Angst hatte ihren Verstand wie leergefegt.
„Ich glaube, es ist in der Küche. Ich weiß, dass sie eines haben, aber –“
„Kühlschrank.“
Alle schauten nach unten.
Issy war an Leigh vorbeigegangen und zeigte in Richtung Küche.
„Kühlschrank“, wiederholte sie.
Die Beamten folgten dem kleinen Mädchen, während es vor ihnen herging; ihre Decke schleifte über den Boden. Sie hielt vor dem Kühlschrank an und zeigte auf ein Blatt Papier, das unter einem erdbeerförmigen Magneten befestigt war.
„Onkel Saint.“
Ihr Finger wanderte nach unten.
„Tante Lani.“
Der ältere Beamte nahm das Blatt ab.
Ganz oben standen in Giselles ordentlicher Handschrift Anweisungen, wen man kontaktieren solle, falls sie und Sai nicht erreichbar wären.
Saint Whiteford stand an erster Stelle.
Solani Kross stand unter ihm.
Der Beamte holte sein Handy heraus.
Leigh stand in der Küche und umfasste sich selbst mit den Armen, während Issy zu den Erwachsenen hochblickte – ahnungslos, dass ihre Eltern sie bereits auf einen Morgen vorbereitet hatten, von dem keiner von ihnen je gehofft hätte, dass er kommen würde.
Saint nahm beim zweiten Klingeln ab.
Er war in der Nähe des Lagerhausviertels und stand neben einem schwarzen Truck, während zwei Männer über Zahlen stritten, denen er schon nicht mehr zuhörte, bevor sein Telefon vibrierte. Die Nummer aus Pleasant Mount ließ ihn einen Schritt beiseitetreten, bevor er antwortete.
„Ja?“
„Ist das Saint Whiteford?“
„Wer fragt da?“
„Hier spricht Officer Graham vom Pleasant Mount Police Department. Wir sind derzeit im Wohnhaus Ihres Bruders.“
Saints Körper erstarrte.
„Was ist passiert?“
„Seine Tochter ist in Sicherheit.“
Dieser Satz beantwortete seine Frage nicht, aber er verriet ihm genug, um das Lagerhausviertel um ihn herum verschwimmen zu lassen.
„Wo ist Sai?“
„Mr. Whiteford, wir müssen Sie bitten, so schnell wie möglich zum Haus zu kommen.“
„Was ist mit meinem Bruder passiert?“
„Ich kann die Einzelheiten nicht am Telefon besprechen.“
Saint starrte über den eisigen Asphalt, seine freie Hand ballte sich langsam zur Faust.
„Sie haben mich gerade von dem Haus meines Bruders angerufen und als Erstes gesagt, dass seine Tochter in Sicherheit ist. Also, wo zur Hölle ist Sai?“
Es folgte eine Pause.
„Bitte fahren Sie vorsichtig. Die Straßen sind immer noch gefährlich.“
Saint beendete das Telefonat.
Einer der Männer in der Nähe des Trucks fing an, mit ihm zu sprechen, doch Saint ging bereits weg.
„Klärt das“, sagte er, ohne sich umzudrehen.
Er stieg in sein Fahrzeug, gab Sais Adresse ein, obwohl er den Weg kannte, und fuhr vom Lagerhausviertel los, während sich die Worte des Beamten in seinem Kopf wiederholten.
Seine Tochter ist in Sicherheit.
Nicht: Ihr Bruder ist in Sicherheit.
Nicht: Ihr Bruder hatte einen Unfall.
Seine Tochter ist in Sicherheit.
Vierzig Minuten Fahrzeit.
Saint schaffte es in vierunddreißig.
Solani steckte mitten in einer virtuellen Fallkonferenz in ihrem Büro in der Innenstadt, als ihr privates Handy klingelte. Sie wollte es fast ignorieren, weil sie die Nummer nicht kannte, aber irgendetwas brachte sie dazu, sich zu entschuldigen und ranzugehen.
„Hallo?“
„Ist das Solani Kross?“
„Ja.“
„Hier spricht Officer Ramirez vom Pleasant Mount Police Department. Wir sind im Haus von Giselle und Sai Whiteford.“
Solani stand so schnell auf, dass ihr Stuhl nach hinten rollte.
„Warum?“
„Isabella ist in Sicherheit, aber Sie müssen zu dem Haus kommen.“
Ihre Hand umklammerte das Telefon fester. „Wo ist Giselle?“
„Ma’am, wir müssen persönlich mit Ihnen sprechen.“
„Nein. Sie haben mich angerufen, also sagen Sie mir, was passiert ist.“
„Es tut mir leid, aber diese Details kann ich Ihnen nicht am Telefon geben.“
Solani drückte ihre Handfläche auf den Schreibtisch, um sich zu stützen. Die Konferenz lief über die Lautsprecher ihres Laptops im Hintergrund weiter; Stimmen diskutierten über Unterbringungsmöglichkeiten und Folgetermine, als hätte sich ihr Leben nicht gerade mitten an einem gewöhnlichen Morgen in Stücke aufgelöst.
„Ist sie verletzt?“
„Isabella ist nicht verletzt.“
„Ich habe nach Giselle gefragt.“
Der Beamte wiederholte die Aufforderung, dass sie kommen solle.
Solani wusste nicht mehr, wie sie das Gespräch beendet hatte. Sie wusste nicht mehr, wie sie ihrem Vorgesetzten gesagt hatte, wohin sie gehe, oder wie sie ihren Mantel von der Tür genommen hatte. Ihre Tasche blieb unter dem Schreibtisch, und ihr Laptop blieb während der Besprechung geöffnet, während sie mit ihren Schlüsseln, die sich in ihre Handflächen schnitten, zum Aufzug rannte.
Der Verkehr in der Innenstadt stockte wegen des Schnees, und jede rote Ampel fühlte sich persönlich an.
Sie rief Giselle dreimal an.
Dann Sai.
Dann wieder Giselle.
Niemand ging ran.
Als sie die Straße erreichte, die zum Anwesen führte, zitterten ihre Hände so stark, dass sie das Lenkrad fester greifen musste, um sie ruhig zu halten.
Fünfunddreißig Minuten nach Arbeitsende bog Solani durch das Tor, im selben Moment, als ein schwarzer SUV von der gegenüberliegenden Seite der kreisförmigen Einfahrt hineinfuhr.
Beide Fahrzeuge hielten vor der Treppe am Haupteingang an.
Saint kam als Erster herein.
Solani erkannte ihn sofort, obwohl sie sich erst zweimal zuvor getroffen hatten – beide Male auf Issys Geburtstagsfeiern. Er war größer und breiter gebaut, als sie ihn in Erinnerung hatte. Von seinem Mantel bis zu seinen Schuhen war er ganz in Schwarz gekleidet. Sein Gesicht war so ausdruckslos, dass ihre Angst nur noch größer wurde.
Er erkannte sie ebenfalls.
Keiner von beiden sagte etwas.
Sie blickten zu den Polizeiautos, dann zur offenen Haustür und bewegten sich gleichzeitig.
Leigh war im Wohnzimmer bei Issy, als sie eintraten. Der Teenager saß auf der Couchkante; ihr Gesicht war blass und voller Tränen. Issy stand in der Nähe des Couchtisches und hielt einen Stoffhasen fest.
Das kleine Mädchen sah sie und ließ das Kuscheltier fallen.
„TT!“
Solani überquerte schnell das Zimmer und ging in die Hocke, bevor Issy sie erreichte. Sie drückte das Kind so fest an sich, dass es ein leises, überraschtes Geräusch von sich gab.
„Hallo, mein Schatz. Hallo.“
Sie wich ein Stück zurück, um Issys Gesicht, Arme und Beine zu untersuchen, obwohl der Polizist gesagt hatte, sie sei unverletzt.
„Alles gut bei dir? Hast du gegessen? Hast du dir irgendwo wehgetan?“
Issy schüttelte den Kopf. „Mami ist weg.“
Solani stockte der Atem.
„Mami und Papi sind beim Abendessen“, fuhr Issy fort. „Sie sind spät dran.“
Saint war ein paar Meter entfernt stehen geblieben und starrte seine Nichte mit einem Blick an, den Solani nicht deuten konnte. Dann trat er näher, kniete sich neben sie und legte eine Hand sanft auf den Hinterkopf des Kindes.
„Alles klar bei dir, kleine Maus?“
Issy streckte sofort die Arme nach ihm aus.
Saint nahm sie Solani ab und hob sie an seine Brust, als brauchte er ihr Gewicht, um überhaupt noch stehen zu können.
„Onkel Saint, Mami ist nicht zu Hause.“
Er schloss für einen Moment die Augen.
„Ich weiß.“
Leigh begann auf der Couch heftiger zu weinen.
Solani stand auf und ging zu ihr. Sie legte einen Arm um das Mädchen und fragte, was passiert sei. Zwischen abgehackten Sätzen erklärte Leigh, dass sie eingeschlafen war, morgens aufgewacht war und gemerkt hatte, dass die beiden nie zurückgekommen waren.
„Sie rufen immer an“, sagte sie. „Das machen sie sonst nie. Ich habe sie angerufen, aber niemand ist rangegangen. Dann kam die Polizei. Es tut mir leid. Es tut mir so leid.“
„Du hast nichts falsch gemacht“, sagte Solani zu ihr, obwohl ihre eigene Stimme zu zittern begann. „Du bist bei Issy geblieben. Du hast genau das getan, was du tun solltest.“
Ein Polizist trat an sie heran und fragte, ob Solani und Saint kurz ins Arbeitszimmer kommen könnten.
Saint sah den Beamten an, dann Issy.
„Wir müssen unter vier Augen sprechen“, sagte der Polizist.
Saint gab Issy erst an Leigh zurück, nachdem das Mädchen versprochen hatte, das Wohnzimmer nicht zu verlassen. Solani küsste Issy auf die Stirn, zwang sich, sie loszulassen, und folgte mit Saint an ihrer Seite den Beamten.
Die Türen zum Arbeitszimmer schlossen sich hinter ihnen.
Solani blieb stehen.
Saint auch.
Officer Graham blickte zwischen ihnen hin und her, bevor er sprach. „Es tut mir leid, Ihnen das mitteilen zu müssen. Heute Morgen haben Rettungskräfte unterhalb der Mount Haven Road ein Fahrzeug gefunden. Es sieht so aus, als wäre der SUV von der Fahrbahn abgekommen, nachdem er die Leitplanke durchbrochen hat.“
Solani starrte ihn an.
Der Polizist sprach weiter, doch die Worte ergaben plötzlich keinen Sinn mehr.
„Die beiden Insassen wurden als Giselle und Sai Whiteford identifiziert.“
Saints Gesicht blieb völlig unbewegt.
Solanis Lippen trennten sich leicht.
„Der vorläufige Bericht deutet darauf hin, dass die Bremsen versagt haben könnten, während sie den Berg hinunterfuhren. Die Straßenverhältnisse haben wahrscheinlich dazu beigetragen, dass sie die Kontrolle über das Fahrzeug verloren haben.“
„Nein“, flüsterte Solani.
„Es tut mir sehr leid. Niemand von ihnen hat den Unfall überlebt.“
Der Raum verschwamm vor ihren Augen.
Solani hörte ein Geräusch von sich, das sie nicht erkannte, bevor ihre Knie nachgaben. Sie wollte sich an einer Stuhlkante festhalten, doch der Stuhl kippte mit ihr um. Der Polizist kam zu spät, um sie aufzufangen, und sie landete auf dem Teppich.
„Nein.“
Sie hielt sich die Hände vors Gesicht, während Schluchzen ihre Brust zerriss – so heftig, dass sie kaum Luft bekam.
„Nein, nein, nein.“
Giselle konnte nicht tot sein.
Giselle hatte ihr mit elf Jahren versprochen, dass sie sich nie verlieren würden. Selbst als die Sozialarbeiter sie trennten und Pflegeeltern ihnen einzureden versuchten, dass Freundschaften aus der Kindheit das System nicht überlebten. Sie hatten sich nach jeder Vermittlung wiedergefunden, nach jeder neuen Telefonnummer und nach jedem Erwachsenen, der unterschätzte, wie eng zwei Mädchen zusammenhalten konnten, wenn sie sonst niemanden hatten.
Giselle war da, als Solani volljährig wurde.
Sie war da, als sie ihren Abschluss machte.
Sie war da, als sie ihre erste Wohnung bezog.
Sie war da, als sie Sozialarbeiterin wurde, weil sie wollte, dass Kinder wie sie jemanden hatten, der ihnen zuhörte.
Sie war Solanis erste Familie gewesen.
Ihre einzige Familie vor Issy.
Sie konnte nicht tot am Straßenrand eines Berges liegen, während Solani in der Stadt saß und über die Probleme von jemand anderem sprach.
„Ich habe erst gestern mit ihr geredet“, weinte Solani. „Sie hat mich gestern erst angerufen.“
Einer der Polizisten kniete sich neben sie und sprach sanft auf sie ein, doch Solani konnte seine Worte nicht hören; ihre Erinnerungen überfluteten sie.
Giselle mit zwölf in passenden Weihnachtspyjamas.
Giselle, wie sie an ihrem Hochzeitstag weinte.
Giselle, wie sie ihr Issy in die Arme legte und flüsterte, dass sie jetzt eine Tante sei.
Auf der anderen Seite des Raumes hatte sich Saint nicht bewegt.
Er starrte auf das dunkle Fenster hinter dem Schreibtisch, die Hände schlaff an den Seiten. Der Polizist sagte etwas über die Identifizierung, das Fahrzeug und weitere Informationen, die sie später erhalten würden.
Saint nahm nichts davon wirklich wahr.
Sein Bruder war tot.
Sai, der ihn anrief, wenn er Hilfe brauchte, aber kein Geld wollte, es sei denn, Saint zwang es ihm auf.
Sai, der die Hausschlüssel an sich genommen und ihn umarmt hatte, während er ihn einen Verrückten nannte, weil er als Hochzeitsgeschenk ein ganzes Anwesen gekauft hatte.
Sai, der Saints Lebensstil nie billigte, ihn aber nie deswegen weniger liebte.
Sein kleiner Bruder war tot, und Saint war nicht da gewesen.
Es gab keinen Feind, den er jagen konnte.
Keine Gefahr, die er beseitigen konnte.
Keine Menge Geld der Welt konnte ändern, was geschehen war.
Nur Eis.
Eine defekte Bremse.
Eine Bergstraße.
Saint drehte sich um und ging zur Tür.
Officer Graham trat einen Schritt vor. „Mr. Whiteford –“
Saint öffnete die Tür, ohne zu antworten.
Issy war immer noch im Wohnzimmer bei Leigh und saß auf dem Boden, den Stoffhasen auf dem Schoß. Sie schaute auf, als Saint hereinkam.
„Onkel Saint.“
Er ging quer durch den Raum und setzte sich schwer auf die Couch.
Issy kletterte ungefragt auf seinen Schoß.
Saint legte beide Arme um sie und starrte geradeaus, während sie sich an seine Brust schmiegte. Sie roch nach Erdbeershampoo, Lotion und dem Haus, in das sein Bruder eigentlich hätte zurückkehren sollen.
„Kommt Papi bald?“, fragte sie.
Saints Kiefer mahlte.
Er drückte sein Gesicht auf ihren Kopf, brachte aber kein Wort heraus.
Im Arbeitszimmer zwang Solani sich dazu, tief einzuatmen, bis das Zimmer aufhörte, sich zu drehen. Der Polizist half ihr auf. Sie wischte sich mit beiden Händen über das Gesicht, doch die Tränen flossen unaufhörlich weiter.
Sie wollte einfach auf dem Boden liegen bleiben.
Sie wollte schreien, bis ihr jemand sagte, dass das alles nur ein Irrtum war.
Dann hörte sie Issys Stimme durch die geschlossene Tür.
„Kommt Mami bald?“
Solani schloss die Augen.
Issy.
Giselles Baby saß im Nachbarzimmer und wartete immer noch auf Eltern, die niemals nach Hause kommen würden.
Solani richtete sich langsam auf.
Sie bedankte sich bei dem Polizisten, obwohl sie nicht wusste, warum, und verließ das Arbeitszimmer, wobei sie sich mit einer Hand an der Wand abstützte.
Saint saß auf der Couch und hielt Issy fest. Sein Gesicht war ausdruckslos, aber er umschlang das kleine Mädchen so fest, dass Solani die Trauer in jeder starren Linie seines Körpers sehen konnte.
Issy hob den Kopf, als Solani auf sie zukam.
„Ist TT traurig?“
Solani setzte sich neben die beiden.
„Ja, mein Schatz.“
„Warum?“
Die Wahrheit lag wie ein schwerer, grausamer Kloß in Solanis Hals. Sie konnte sie nicht einem zweijährigen Kind sagen, das noch glaubte, dass jeder, der geht, irgendwann zurückkommt.
Sie sah zu Saint.
Zum ersten Mal an diesem Morgen sah er sie an.
Sie kannten einander kaum. Zwei Geburtstage, ein paar höfliche Floskeln und Geschichten, die ihnen von den Menschen erzählt wurden, die sie gerade beide verloren hatten.
Doch in diesem Moment verstanden sie das Gleiche.
Issy hatte keine Ahnung, dass sich ihre ganze Welt verändert hatte.
Sie wusste nur, dass ihre Mami und ihr Papi spät dran waren.
Solani streckte die Hand nach ihr aus, und Issy schob sich zwischen die beiden. Mit einer Hand krallte sie sich in Saints Mantel, während sie die andere flache Hand auf Solanis nasse Wange legte.
„Mami und Papi hatten einen Unfall“, flüsterte Solani.
Issy sah sie an.
„Sie haben sich ganz doll wehgetan, mein Schatz.“
„Macht der Doktor das wieder gut?“
Solanis Gesicht verzog sich erneut vor Schmerz.
Saint sah weg.
„Nein“, sagte Solani und zwang das Wort durch den Schmerz in ihrem Hals hervor. „Die Ärzte konnten ihnen nicht mehr helfen.“
Issy runzelte die Stirn, als hätte Solani etwas gesagt, das überhaupt keinen Sinn ergab.
„Kommen sie danach nach Hause?“
Solani legte ihre Hand über die kleine Hand, die auf ihrer Wange ruhte.
„Nein, mein Schatz.“
Issy starrte sie einige Sekunden lang an und wandte sich dann an Saint.
„Kommt Papi nicht mehr?“
Saint schluckte schwer.
Er hatte bewaffneten Männern gegenübergestanden, Menschen beerdigt, deren Tod er hatte kommen sehen, und war in Räume gegangen, in denen er wusste, dass jemand lebendig nicht mehr herauskommen würde.
Nichts hatte ihm jemals solche Angst gemacht wie seine Nichte, die auf eine Antwort wartete.
Er schüttelte einmal den Kopf.
Issys Unterlippe bebte.
„Mami auch nicht?“
Solani zog sie in ihre Arme, bevor sie weiterfragen konnte. Issy fing an zu weinen, weil Solani weinte. Sie war noch zu jung, um den Tod zu verstehen, aber alt genug, um den Terror zu spüren, der von den Erwachsenen um sie herum ausging.
Saint legte eine Hand auf Issys Rücken.
Die drei blieben dort auf der Couch sitzen, während draußen der Schnee fiel und die Polizei sich leise durch das Haus bewegte.
Issy weinte um ihre Eltern, die versprochen hatten, vor dem Morgen zurückzukommen.
Solani hielt das letzte Stück von der Schwester fest, die sie seit ihrem elften Lebensjahr geliebt hatte.
Saint starrte durch das Wohnzimmer, das sein Bruder nie wieder betreten würde; eine Hand ruhte auf dem Kind, das Sai ihm anvertraut hatte.
Niemand von ihnen wusste von den Dokumenten, die im Büro des Anwalts warteten.
Sie wussten nicht, dass Solani und Saint schon am nächsten Morgen ihre Namen unter eine Zukunft setzen sollten, die keiner von ihnen gewählt hatte, oder dass das Haus um sie herum zu dem Zuhause werden würde, das sie sich teilen sollten.
Sie wussten nur, dass Giselle und Sai fort waren.
Und als Issy durch ihre Tränen hindurch nach beiden griff, ließ keiner von ihnen sie wieder los.
