The Placement
Wenn man einen Abschluss darin machen könnte, die unbezahlte und völlig unterschätzte persönliche Assistentin für einen faulen älteren Bruder zu sein, hätte Ashley Kingston ihr Studium mit Auszeichnung abgeschlossen.
„Unglaublich“, murmelte sie und knallte eine Gallone Vollmilch auf das oberste Fach des Kühlschranks. „Mich mit einem Zwanzig-Dollar-Gutschein für Kaffee bestechen, und plötzlich schleppe ich den halben Supermarkt zwei Stockwerke hoch.“
Das Haus außerhalb des Campus, das ihr Bruder Asher mit seinen zwei besten Freunden teilte, war, wie zu erwarten, eine bauliche Katastrophe. Sporttaschen lagen im Flur verstreut, leere Energy-Drink-Dosen säumten die Anrichte, und der hartnäckige Geruch von teurem Parfüm gemischt mit Schweiß hing in der Luft.
Ashley griff nach einem Stapel Müslipackungen und stellte sich auf die Zehenspitzen, um das höchste Fach über der Kücheninsel zu erreichen. Sie streckte ihren Arm so weit sie konnte, während ihre Stofftasche gefährlich von ihrer Schulter rutschte.
„Stell es einfach ins zweite Fach, Asher, so schwer ist das nicht –“
Ihr Fuß rutschte ein wenig auf dem Hartholzboden weg.
Die schwere Stofftasche glitt ihren Arm hinunter, schlug mit einem dumpfen Knall gegen die Kante der Granitplatte und krachte dann auf den Boden. Suppendosen rollten über die Fliesen, und ihre Notizbücher, Lippenpflegestifte und losen Stifte verteilten sich in alle Richtungen.
„Großartig. Perfekt.“ Sie sank auf die Knie und fluchte leise vor sich hin, während sie ihre Sachen so schnell sie konnte wieder in die Tasche stopfte. Die Vordertür wurde im Flur aufgeschlossen, gefolgt von dem lauten, ausgelassenen Lachen von Männern, das durch das Foyer hallte.
Panik stieg in ihr auf. Das Letzte, was sie brauchte, war, dass Asher und seine Gang sie in ihrer Küche erwischten, wo sie wie ein frustriertes Dienstmädchen herumkroch.
„Ashley?“, rief Ashers laute Stimme aus dem Flur. „Bist du das da drin?“
„Ja! Ich gehe schon!“, schrie sie zurück und stopfte den letzten Stift in ihre Tasche. Sie zog den Reißverschluss zu, hängte sie sich über die Schulter und schnappte sich ihre Autoschlüssel von der Anrichte.
Sie drängte sich im Flur an ihrem Bruder vorbei und warf ihm einen kurzen, bösen Blick zu. „Die Einkäufe sind im Kühlschrank. Du schuldest mir was, und zwar gewaltig.“
„Du bist die Beste, Ash!“, rief Asher ihr hinterher, schon wieder abgelenkt von irgendetwas, das Ace ihm auf seinem Handy zeigte.
Ashley eilte aus der Vordertür und ließ sie hinter sich ins Schloss fallen. Sie atmete tief die frische Luft ein, völlig ahnungslos, dass tief unter dem dunklen Überhang der Kücheninsel – völlig verborgen im Schatten der Fußleisten – ein kleines, namenloses, in schwarzes Leder gebundenes Tagebuch lag.
Fünf Minuten später war die Küche zum Bersten voll.
Ace warf seine Sporttasche in die Ecke, warf einen Proteinriegel in die Luft, fing ihn mit einer Hand auf und lehnte sich gegen die Kücheninsel. Brandon kam leise hinter ihm herein, holte eine kalte Wasserflasche aus dem Kühlschrank und lehnte sich gegen den Rahmen der Anrichte, während seine dunklen Augen den Raum scannten.
„Sag mir, dass sie die guten Chips gekauft hat“, sagte Ace und warf den Kopf in den Nacken. Er bückte sich, um einen unteren Schrank zu öffnen, aber als er den Kopf senkte, fiel sein Blick auf etwas in der schmalen Lücke unter dem Überhang der Insel.
„Was ist das denn?“, murmelte Ace. Er griff hinunter und seine langen Finger schlossen sich um einen glatten, schwarzen Ledereinband. Er zog es heraus und pustete ein Staubkorn von der Oberfläche.
„Hast du dein Notizbuch verloren, Asher?“, fragte Ace und hielt es am Buchrücken hoch.
Asher sah von seinem Handy auf und runzelte die Stirn. „Nein. Ich benutze keine Notizbücher. Ich benutze kaum Papier.“
„Es gehört nicht mir“, sagte Brandon ruhig und nahm einen langsamen Schluck von seinem Wasser. „Sieht aus wie ein Tagebuch.“
„Ein Tagebuch?“ Aces Augen leuchteten sofort vor diebischer Freude auf. Er schlug den Einband auf. „Kein Name vorne drauf. Wahrscheinlich hat das eines dieser Mädchen liegen lassen, die Asher letztes Wochenende hier hatte.“
„Hey! Meine Gäste haben Anstand“, protestierte Asher, wirkte aber neugierig. „Schlag mal eine zufällige Seite auf. Guck mal, ob da eine Telefonnummer drinsteht.“
Ace grinste und schlug das Buch in der Mitte auf. Seine Augen huschten über die unordentliche, geschwungene Handschrift, und innerhalb von drei Sekunden erstarrte sein selbstgefälliger Ausdruck. Seine Augenbrauen schossen bis zum Haaransatz hoch.
„Oh… wow“, flüsterte Ace.
„Was?“, kicherte Asher. „Ist es schlimm?“
„Ich glaube, 'schlimm' ist nicht das richtige Wort“, sagte Ace, seine Stimme wurde eine Oktave tiefer, während sich ein langsames, verschmitztes Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete. „Hör dir das an: ’Ich habe heute beim Training gesehen, wie er seine Arme über den Kopf gestreckt hat, und ich konnte nur daran denken, wie sich diese Hände wohl anfühlen würden, wenn sie an … gedrückt würden.’”
„Okay, Stopp!“, lachte Asher und winkte ab. „Wessen Hände? Von wem redet sie?“
Aces Augen huschten über die Seite, und diesmal entwich ein echtes, fassungsloses Lachen seiner Kehle. „Alter. Sie redet von mir. Sie hat buchstäblich meinen Namen hier hingeschrieben. ‚Ace‘.“
Asher stöhnte genervt. „Großartig. Noch ein Fan. Schlag die Seite um, lass es uns in den Müll werfen.“
„Wart, wart, wart“, sagte Ace und blätterte mit gierigen Fingern um. „Da ist noch mehr. Oh, dieses Mädchen ist völlig durchgeknallt. Sie hat nicht nur über mich geschrieben.“ Ace sah auf, seine Augen fixierten Brandon mit absolutem Unglauben. „Brandon. Du bist auch hier drin.“
Brandon rührte sich nicht, aber seine Hand umklammerte die Wasserflasche ein wenig fester. „Ich?“
„Hör dir das an“, las Ace laut vor und lehnte sich über die Anrichte: ‚Ace ist eine Ablenkung, aber Brandon ist ein langsames Gift. Die Art, wie er mich ansieht, als würde er mich Stück für Stück zerlegen, macht mich völlig verrückt. Wenn die beiden jemals –‘“
„Alles klar, her damit“, unterbrach ihn Brandon, trat vor und riss Ace das Buch aus der Hand, bevor er den Satz beenden konnte.
„Hey! Ich kam gerade zum besten Teil!“, protestierte Ace lachend. „Wer auch immer das geschrieben hat, hat ein paar wilde Fantasien von uns beiden, Mann.“
Asher schüttelte angewidert den Kopf. „Welches von den Schwesternschafts-Mädchen war das? Wer war heute in der Küche?“
Während Ace und Asher anfingen, über Namen zu debattieren, stand Brandon still da und starrte auf die offene Seite.
Die expliziten Geständnisse interessierten ihn nicht – noch nicht. Seine Augen waren auf die Handschrift fixiert. Die Schräglage nach links. Die charakteristische Art, wie der Buchstabe ‚t‘ mit einem scharfen, aggressiven Strich durchgestrichen wurde. Der kleine blaue Tintenfleck am Rand.
Er hatte genau diese Handschrift schon hundertmal gesehen. Auf gemeinsamen Vorlesungsmitschriften. Auf Lernzetteln. Auf Post-its, die auf ihrem Couchtisch klebten.
Es war kein zufälliges Mädchen aus einer Schwesternschaft.
Es war Ashley.
Brandon klappte das Notizbuch mit einem leisen Klicken zu und steckte es mühelos in die Innentasche seiner Jacke, während Asher und Ace noch immer darüber stritten, wem das Mädchen wohl den Vorzug geben würde.
Ein ruhiges, gefährliches Grinsen zuckte um Brandons Mundwinkel. Also das denkst du also über uns, wenn du uns ansiehst, Feuerwerk?
Eine Stunde später war Ashley am Ende.
Sie hatte ihr gesamtes Wohnheimzimmer auf den Kopf gestellt. Ihre Bettlaken waren abgezogen, ihre Schreibtischschubladen komplett herausgezogen und ihr Rucksack lag auf dem Teppich auf links gedreht.
„Wo ist es? Wo ist es, wo ist es, wo ist es?“, geriet sie in Panik und fuhr sich mit den Händen durch die Haare.
Das Tagebuch war nicht nur ein Buch; es war eine absolute Atombombe. Wenn es jemand fand, geschweige denn Asher oder – Gott bewahre – Ace und Brandon, dann war ihr Leben auf dem Campus vorbei. Sie müsste die Universität wechseln. Sie müsste ihren eigenen Tod vortäuschen und auf eine einsame Insel ziehen.
Klopf. Klopf. Klopf.
Ashley erstarrte, ihr Herz rutschte ihr in die Hose. Sie schluckte schwer, wischte sich die verschwitzten Handflächen an ihrer Jeans ab und ging zur Tür, um sie zu öffnen.
Brandon lehnte lässig am Türrahmen, eine Hand in der Jackentasche, und sah auf diese irritierend mühelose Art umwerfend aus, wie er es immer tat.
„Hey, Feuerwerk“, sagte er sanft und ließ seine Augen über ihr zerzaustes Haar und das Chaos in ihrem Zimmer hinter ihr wandern. „Hat ein Tornado dein Zimmer getroffen oder probierst du gerade eine neue Strategie für die Innenarchitektur aus?“
Ashley verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten. „Sehr witzig, Brandon. Was willst du? Asher ist nicht hier.“
„Ich weiß. Ich bin gekommen, um dich zu sehen“, sagte Brandon und trat an ihr vorbei ins Zimmer, ohne auf eine Einladung zu warten. Er ging zu ihrem Schreibtisch, hob einen verlorenen Stift auf und ließ ihn zwischen seinen Fingern kreisen. „Ich brauche einen Gefallen.“
„Einen Gefallen?“, fragte sie misstrauisch und hielt Abstand.
„Ja. Die Notizen für Professor Millers Vorlesung vom Dienstag“, sagte Brandon und drehte sich zu ihr um. Seine dunklen Augen fixierten ihre, schwer und intensiv. „Ich habe die halbe Vorlesung verpasst, und jeder weiß, dass du die einzige Person in unserem Umkreis bist, die eine tatsächlich lesbare Handschrift hat.“
„Ich bin beschäftigt, Brandon –“
„Es dauert nur zwei Sekunden“, murmelte er, seine Stimme wurde gerade weich genug, um ihr einen Stich im Herzen zu versetzen. Er trat näher und senkte die Stimme auf diesen leisen, tiefen Bariton, der ihren Puls immer in die Höhe trieb. „Komm schon. Hilf einem Kerl aus der Klemme. Es sei denn, du bist zu beschäftigt damit, dein Zimmer nach etwas zu durchsuchen, das du verloren hast?“
Ashleys Augen weiteten sich leicht, ihr stockte der Atem. „Ich bin nicht… ich habe nichts verloren.“
„Gut. Dann schreib mir die Kapitelüberschriften auf.“
Er holte einen leeren Notizblock von ihrem Schreibtisch, tippte mit einem Stift darauf und gab ihn ihr.
Ashley atmete nervös durch und trat an den Schreibtisch. Sie beugte sich vor, nahm den Stift und begann schnell, die Vorlesungsthemen aus dem Gedächtnis zu notieren: Mikroökonomie, Kapitel 4: Marktdynamik.
Brandon trat direkt hinter sie.
Sie konnte die Hitze spüren, die von seiner Brust ausging, nur Zentimeter von ihrem Rücken entfernt. Sein Geruch – Sandelholz und kalte Herbstnacht – hüllte sie vollständig ein. Er beugte sich leicht vor, sein Kinn ruhte beinahe auf ihrer Schulter, während seine Augen beobachteten, wie ihre Hand über das Papier glitt.
Er beobachtete, wie sie ihre *‚t‘*s mit diesem scharfen, aggressiven Strich durchstrich. Die nach links geneigte Schräglage ihrer Buchstaben.
Es war eine exakte, perfekte Übereinstimmung.
„Du hast eine sehr ausgeprägte Handschrift, Ashley“, flüsterte Brandon direkt an ihrem Ohr, während sein warmer Atem die Haut ihres Nackens kitzelte.
Ashleys Hand zitterte, ein kleiner blauer Tintenstrich verschmierte auf dem Papier. Sie schauderte und versuchte, ihre Hand ruhig zu halten, während sie das letzte Wort beendete.
„Ist… ist etwas nicht in Ordnung mit meiner Handschrift?“, fragte sie mit kaum hörbarer Stimme und weigerte sich, sich umzudrehen, weil sie wusste, wie nah sein Gesicht war.
Brandon stieß ein leises, kurzes Lachen aus, das direkt durch ihre Wirbelsäule vibrierte. Er griff über ihre Schulter, sein Arm streifte ihren, während er sanft den Notizblock aus ihren Händen nahm.
„Überhaupt nicht“, murmelte Brandon und machte einen Schritt zurück. Er sah auf die Seite hinunter, ein langsames, verschmitztes Grinsen spielte auf seinen Lippen. „Ich glaube sogar, das ist das Beste, was ich heute gelesen habe.“
Ashley drehte sich verwirrt um und runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“
„Nichts“, sagte Brandon ruhig, faltete das Papier und ließ es in seine Tasche gleiten – direkt neben das schwarze Lederjournal, das in seiner Jacke steckte. „Danke für die Notizen, Feuerwerk. Viel Glück bei der Suche nach dem, was du verloren hast.“
Er zwinkerte ihr zu, machte auf dem Absatz kehrt und verließ ihr Zimmer, wobei er die Tür hinter sich weit offen ließ.
Ashley stand wie angewurzelt an ihrem Schreibtisch, ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen, völlig ahnungslos, dass der leiseste und gefährlichste Junge aus dem Kreis ihres Bruders jetzt jedes ihrer dunkelsten Geheimnisse in seiner Tasche hielt.
