Die Patin: Verborgenes Verlangen

Die Septembersonne durchschnitt die getönten Scheiben des Escalade wie eine Klinge. Sie fing sich im Diamanten an Donna Zita Morettis Finger und warf kleine Regenbogen auf den Ledersitz. Sie beobachtete, wie sie tanzten – mit jener distanzierten Aufmerksamkeit, die sie sonst Männern entgegenbrachte, die glaubten, sie könnten ihren Ehemann austricksen.

Das konnten sie nicht.

Die Frauen übrigens auch nicht.

„Nimm den Turnpike, Marco. Der Lincoln Tunnel ist zu dieser Uhrzeit eine Übung in Sachen Selbsthass.“

Ihr Fahrer nickte und setzte bereits den Blinker. Marco war seit sechs Jahren bei ihr. Loyal. Diskret. Langweilig wie ungewürzte Butterstulle, aber das waren genau die Eigenschaften, die sie an einem Mann schätzte, der wusste, wo sie die Leichen vergrub – metaphorisch gesprochen.

Meistens metaphorisch.

Ihr Telefon vibrierte gegen die Birkin-Tasche aus Kalbsleder. Eine Nachricht von Vittorio: Abendessen im Carbone. 20 Uhr. Sei nicht zu spät.

Kein Wie geht es dir. Kein Danke, dass du dich um das Mädchen aus Bayonne gekümmert hast. Kein Es tut mir leid, dass ich meinen Schwanz in eine weitere Zweiundzwanzigjährige gesteckt habe, die dachte, sie hätte den Jackpot geknackt.

Donna Zita tippte zurück: Natürlich, amore.

Sie löschte das amore.

Sie tippte: Ich werde da sein.

Der Escalade fädelte sich auf die I-95 ein, und sie ließ ihren Blick aus dem Fenster schweifen, vorbei an den Raffinerien, den Outlet-Malls und dem grau-braunen Schmierfleck des industriellen New Jersey, den ihr Mann in dreißig Jahren zu einem Imperium geformt hatte. Es war auch ihr Imperium, auch wenn das niemand so aussprach. Der Job der Donna war es, bei Wohltätigkeitsveranstaltungen zu lächeln, den richtigen Schmuck zu tragen und sie niemals, absolut niemals schwitzen zu sehen.

Und die Probleme aus der Welt zu schaffen.

Gott, diese Probleme.

Allein diesen Monat: die schwangere Geliebte aus Fort Lee, die glaubte, ein Moretti-Erbe in ihrem Bauch bedeute einen Moretti-Ring an ihrem Finger. Donna hatte den Klinikaufenthalt persönlich arrangiert – ein diskretes kleines Haus in Zürich, wo die Ärzte keine Fragen stellten und die Suite einen Blick auf den Zürichsee bot wie auf einer Postkarte. Das Mädchen hatte geschluchzt. Sie schluchzten immer. Donna hatte ihre Hand gehalten und etwas darüber gemurmelt, wie schwer das alles sein müsse und wie tapfer sie sei. Als die Beruhigungsmittel wirkten, unterschrieb das Mädchen die Vertraulichkeitsvereinbarung mit einer Hand, die kaum noch zitterte.

Die zwei Goldgräberinnen, die ihren Sohn Angelo umschwirrt hatten, waren einfacher. Eine Überweisung hier, ein Flugticket da, eine sorgfältig formulierte Erinnerung daran, dass die Familie Moretti ein sehr gutes Gedächtnis und noch längere Arme hatte. Eine von ihnen hatte ihr tatsächlich gedankt. Ihr gedankt, als hätte Donna ihr einen Gefallen getan, indem sie ihr drohte, ihre Kreditwürdigkeit und das Baugeschäft ihres Vaters an einem einzigen Nachmittag zu zerstören.

Das hatte sie im Grunde auch. Das Mädchen wusste es nur noch nicht.

„Der Verkehr ist frei“, sagte Marco. „Wir sind in zwanzig Minuten zu Hause.“

„Gut.“ Sie schlug die Beine übereinander, ihre Valentino-Pumps fingen das Licht ein. „Ich habe um vier einen Termin mit dem Floristen und seit dem Frühstück nichts mehr gegessen.“

„In der Mittelkonsole liegt ein Proteinriegel.“

Donna betrachtete den Riegel. Quest. Chocolate Chip Cookie Dough. Sie stellte sich vor, wie sie die Verpackung aufriss, den mehligen Geruch und wie er an ihren Veneers kleben bleiben würde.

„Dann verhungere ich lieber.“

Marcos Augen kräuselten sich im Rückspiegel. Er hatte schon Schlimmeres gehört.

Sie fuhren noch eine Meile schweigend, bevor ihr Telefon erneut vibrierte. Diesmal nicht Vittorio – ihr Sohn. Angelo: Ma, Dad stellt sich wegen der Sache mit dem Restaurant echt an wie ein Arschloch. Kannst du mit ihm reden?

Sie tippte: Definiere „Arschloch“.

Angelo: Er sagte, ich würde es in sechs Monaten komplett gegen die Wand fahren.

Donna: Würdest du das?

Angelo: Wahrscheinlich. Aber darum geht es nicht.

Sie lächelte, trotz ihrer selbst. Vierundzwanzig Jahre alt und immer noch glaubte er, das Prinzip sei wichtiger als das Ergebnis. Er würde es noch lernen. Sie alle lernten es, oder sie landeten auf einer Müllhalde am Rande des Turnpikes.

Donna: Ich werde mit ihm sprechen. Mach in der Zwischenzeit bloß nichts Dummes.

Angelo: Definiere „dumm“.

Donna: Alles, was mich dazu zwingt, einen Anruf zu tätigen.

Angelo: Hab dich auch lieb.

Sie legte das Telefon mit dem Display nach unten auf den Sitz und drückte die Finger gegen ihre Schläfen. Das Botox machte es schwierig, die Stirn in Falten zu legen, aber der Druck war eine Erleichterung für sich. Irgendwo hinter ihren Augen baute sich ein Kopfschmerz auf, die Art, die man nicht mit Advil bekämpfen konnte und die durch Wodka nur noch schlimmer wurde.

Heute Abend Carbone. Eine weitere Aufführung. Eine weitere Gelegenheit für Vittorio, sie zur Schau zu stellen, während seine Augen zur Bedienung wanderten, zur Hostess, zur Frau am Nebentisch, die noch nicht wusste, dass sie auf der Speisekarte stand, bis es zu spät war.

Donna war schon vor Jahren aufgehört, sich darüber aufzuregen. Jetzt registrierte sie es nur noch. Die Brünette von der Wohltätigkeitsveranstaltung im April. Die Rothaarige, die beim Autohändler arbeitete. Die Pilates-Trainerin, deren Kurse Donna eigentlich genossen hatte, bevor Vittorio sich an ihr zu schaffen machte. Eine lange Parade von Frauen, die seine Aufmerksamkeit mit Zuneigung und sein Geld mit Sicherheit verwechselten.

Keine von ihnen hielt lange durch.

Die Donna schon.

Sie war immer noch da, wenn die Geliebten abgefunden, die Bastarde unter den Teppich gekehrt und die Geschäftspartner, die zu gierig geworden waren, an ihren Platz verwiesen worden waren. Sie war diejenige, die die Bücher ausglich, die Leute bestach und bei den Abendessen lächelte, während die Männer über Geschäfte redeten und die Ehefrauen über Renovierungen.

Der Escalade wurde langsamer, als sie sich den Toren des Moretti-Anwesens näherten – einem ausladenden georgianischen Herrenhaus in Alpine, das einst einem Hedgefonds-Manager gehört hatte, der den Fehler begangen hatte, gegen eines von Vittorios Firmengeflechten zu wetten. Die Tore schwangen auf und sie fuhren die lange Auffahrt hinauf, vorbei an den akkurat gestutzten Hecken und dem Marmorbrunnen, den die Donna aus einer Villa in der Toskana hatte importieren lassen.

Marco hielt vor dem Haupteingang und stellte den Motor ab.

„Wir haben ein Problem“, sagte er.

Donnas Hand verharrte am Türgriff. „Was für eine Art Problem?“

„Ich habe einen Nierenstein. Die Ärzte sagen, ich muss operiert werden. Ich werde mindestens sechs Wochen ausfallen.“

Sie drehte sich zu ihm um. Marco war seit Angelos Highschool-Zeit bei ihr. Er hatte sie zu Beerdigungen und Hochzeiten gefahren und an jenem einen unvergesslichen Nachmittag zu einem Lagerhaus in Newark, wo sie zugesehen hatte, wie ihr Mann einem Mann eine Kugel in die Kniescheibe jagte. In all der Zeit hatte er keinen einzigen Tag gefehlt.

„Sechs Wochen“, wiederholte sie.

„Ich habe bereits einen Ersatz organisiert. Ich habe ihn selbst geprüft. Keine Vorstrafen, gute Referenzen, er weiß, wie man den Mund hält.“

„Wer?“

„Mein Neffe. Vinny.“

Donnas graue Augen verengten sich. „Du hast nie einen Neffen erwähnt.“

„Er hat im Sicherheitsbereich für Privatpersonen in der Stadt gearbeitet. Hauptsächlich Personenschutz. Aber die Firma ist pleitegegangen und er sucht etwas Festes.“ Marco drehte sich auf seinem Sitz zu ihr. „Er ist ein guter Junge, Donna Zita. Handfest. Ich würde ihn nicht vorschlagen, wenn ich ihm nicht mein Leben anvertrauen würde.“

Mein Leben anvertrauen. Der Satz hallte in ihrem Kopf nach. Marco hatte das noch nie zuvor gesagt.

„Wann fängt er an?“

„Morgen früh. Acht Uhr.“

„Und das sagst du mir erst jetzt?“

Marcos Ausdruck änderte sich nicht. „Ich habe erst heute Morgen von der Operation erfahren. Ich wollte alles geregelt haben, bevor ich Sie beunruhige.“

Sie beunruhige. Als ob sich Donna Zita Moretti über so etwas Profanes wie einen Fahrer Sorgen machen würde.

Sie öffnete die Tür und stieg in die Hitze des Septembers, die Feuchtigkeit legte sich wie ein feuchter Seidenschal um sie. „Schön. Aber wenn er unfähig ist, mache ich dich persönlich dafür verantwortlich.“

„Er ist nicht unfähig.“

„Das werden wir sehen.“

Sie ging ins Haus, ohne sich noch einmal umzusehen.

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Am nächsten Morgen war Donna im hauseigenen Fitnessstudio, als die Klingel läutete. Sie ignorierte sie – die Haushälterin konnte sich um die Tür kümmern – und konzentrierte sich weiter auf das Peloton, während ihre Beine im Rhythmus des künstlich erzeugten Enthusiasmus des Trainers traten. Vierzig Jahre alt und sie konnte immer noch Frauen schlagen, die halb so alt waren wie sie. Das Fitnessstudio war während der Pandemie ihr Rückzugsort gewesen, und sie hatte die Gewohnheit beibehalten, lange nachdem die Welt sich wieder geöffnet hatte.

Schweiß rann ihr die Schläfen hinunter und weichte die Ränder ihrer blonden Extensions auf. Kein Make-up. Seit drei Monaten kein Botox mehr nachgespritzt. Dies war die einzige Stunde des Tages, in der sie ihrem Alter entsprechend aussah, und sie hütete sie wie einen Schatz.

Ein Klopfen an der Studiotür.

„Mrs. Moretti?“, die Stimme der Haushälterin, gedämpft durch das Holz. „Ihr neuer Fahrer ist da.“

Donna warf einen Blick auf die Uhr. Sieben Uhr fünfundvierzig. Zu früh.

„Sagen Sie ihm, er soll warten.“

Sie beendete das Training. Sie duschte. Sie nahm sich Zeit für ihre Hautpflege – die Seren, die Feuchtigkeitscremes und den Lichtschutzfaktor, die sie eher wie dreißig als wie vierzig aussehen ließen. Als sie die Treppe in einem cremefarbenen Chanel-Hosenanzug und nackten Louboutins hinunterstieg, war es fast neun.

Der Mann, der im Foyer stand, war nicht das, was sie erwartet hatte.

Er war groß. Eins-neunzig, vielleicht noch etwas mehr in den polierten Oxfords, die auf dem Marmorboden glänzten. Sein Anzug war von Paul Smith – Donna erkannte den Schnitt, die Art, wie die Schultern genau so fielen – und er saß ihm, wie ein Anzug einem Mann sitzen sollte, der tatsächlich einen Körper hatte, den es sich zu betonen lohnte. Breite Schultern. Schmale Taille. Die Art von Proportionen, die von Disziplin kamen, nicht von der Genetik.

Aber es war sein Gesicht, das sie auf der drittletzten Stufe innehalten ließ.

Schwarzes Haar, an den Seiten kurz und oben länger, zurückgekämmt von einer Stirn, die zu einem Kiefer wie eine Klinge führte. Braune Augen. Nicht das warme, schmelzende Braun von Schokolade oder Whiskey – diese waren dunkler, schärfer, das Braun von Espresso, bevor man die Milch hinzufügte. Und Tattoos. Tinte, die unter seinem Kragen hervorkroch, an den Handgelenken hervorlugte und in den Manschetten seines Hemdes verschwand. Nicht die wahllosen Kritzeleien eines Mannes, der in seinen Zwanzigern schlechte Entscheidungen getroffen hatte. Diese waren überlegt. Kunstvoll. Teuer.

Er sah zu ihr hoch und etwas in seinem Ausdruck änderte sich – ein flüchtiges Mustern, schnell und klinisch, bevor sein Gesicht zu professioneller Neutralität erstarrte.

„Mrs. Moretti.“ Seine Stimme war tiefer, als sie erwartet hatte, rauer. „Vincent DeLuca. Ihr Fahrer.“

„Sie sind zu früh.“

„Ich bin immer zu früh.“

Sie stieg die letzten drei Stufen hinab, ihre Absätze klickten auf dem Marmor, und sie blieb ein paar Meter vor ihm stehen. Nah genug, um sein Parfüm zu riechen – etwas Holziges, vielleicht Zeder, mit einem Hauch von Zitrus, der die Süße durchschnitt. Nicht das Billigzeug, das die Freunde ihres Sohnes trugen. Das war Tom Ford. Oud Wood, wenn sie raten müsste.

„Marcos Neffe“, sagte sie.

„Ja, Ma’am.“

„Er hat Sie nie erwähnt.“

Vinnys Mund kräuselte sich leicht an den Ecken. Nicht ganz ein Lächeln. „Onkel Marco ist ein verschlossener Mann.“

„Anscheinend.“ Sie umkreiste ihn so, wie sie eine Skulptur bei einer Auktion umkreisen würde, und nahm die Details in sich auf. Die Art, wie sich sein Jackett über seinem Rücken spannte, als er sein Gewicht verlagerte. Die Art, wie seine Hände – groß, mit quadratischen Handflächen und einem Silberring an seinem rechten Zeigefinger – entspannt an seinen Seiten hingen. „Sie haben im Personenschutz gearbeitet.“

„Drei Jahre. Davor war ich beim Militär.“

„Welche Einheit?“

„Marines.“

Donna vollendete ihre Runde und stand ihm wieder gegenüber. „Und jetzt wollen Sie mich zu Mittagsterminen fahren.“

„Ich möchte für die Familie Moretti arbeiten.“ Sein Blick traf ihren und hielt stand. „Onkel Marco spricht in den höchsten Tönen von Ihnen. Von Ihnen allen.“

„Tatsächlich.“

„Er sagt, Sie seien die klügste Person in der Organisation.“

Sie blinzelte. Marco hatte ihr das nie gesagt. Hatte nie auch nur annähernd etwas Ähnliches gesagt.

„Hat er auch erwähnt, dass ich Inkompetenz nicht toleriere?“

„Das hat er.“

„Oder Unpünktlichkeit. Oder Klatsch. Oder irgendjemanden, der glaubt, die Nähe zu dieser Familie würde ihm einen Vorteil verschaffen.“

Der Mundwinkel zuckte erneut. „Das hat er auch erwähnt.“

„Dann verstehen wir uns ja.“ Sie nahm ihre Birkin vom Konsolentisch und reichte sie ihm ohne Umschweife. „Ich habe um zehn einen Termin im Salon in der Stadt. Danach esse ich bei Sant Ambroeus. Du wartest im Auto, es sei denn, ich sage etwas anderes.“

Vinny nahm die Tasche entgegen. Seine Finger streiften ihre für eine halbe Sekunde – wahrscheinlich ein Versehen, nur zog er sie nicht so schnell zurück, wie die meisten Männer es getan hätten.

„Ja, Mrs. Moretti.“

„Donna Zita“, korrigierte sie ihn und überraschte sich damit selbst. „Wenn du mich sechs Wochen lang herumfahren sollst, kannst du auch meinen förmlichen Namen benutzen.“

„Donna Zita“, wiederholte er.

Und da war es. Die Art, wie er es sagte – nicht zu vertraut, nicht zu steif, aber mit etwas in den Vokalen, das ihren Namen wie eine Frage klingen ließ, auf die er die Antwort bereits kannte.

Sie ging auf die Haustür zu und er folgte ihr, einen Schritt hinter ihr und zu ihrer Linken, genau da, wo ein Fahrer sein sollte.

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Bis zum dritten Tag hatte die Donna bemerkt, wie Vinny sich durch die Welt bewegte.

Es war nicht nur, dass er ihr Türen aufhielt, bevor sie sie erreichte, oder dass er immer zu wissen schien, welche Route den Stau umging, oder dass er das Auto auf perfekten 20 Grad hielt, ohne dass sie jemals darum bitten musste. Es war die Art, wie er beobachtete, ohne zu wirken, als würde er beobachten. Die Art, wie seine Augen jeden Raum absuchten, bevor sie ihn betrat, und Gefahren und Ausgänge mit einer mechanischen Präzision katalogisierten, die sie an die Männer aus Vittorios innerem Kreis erinnerte – nur dass Vittorios Männer dabei auffällig waren und ihre Paranoia wie ein Ehrenabzeichen zur Schau stellten.

Vinny war unsichtbar. Er machte sich unsichtbar, damit sie sichtbar sein konnte. Und Donna, die zwanzig Jahre lang auf die richtige Art sichtbar gewesen war, wurde sich des Mannes in ihrem Blickwinkel immer bewusster.

Am Donnerstagmorgen fuhr er sie zum Büro der Familie Moretti in Newark zu einem Treffen mit den Buchhaltern. Langweilig. Endlose Tabellen und Offshore-Konten und die langsame, zermürbende Arbeit, ein Imperium zahlungsfähig zu halten. Zwei Stunden später kam sie mit Kopfschmerzen und einer schwelenden Wut auf ihren Ehemann heraus, der anscheinend drei Millionen Dollar auf ein persönliches Konto verschoben hatte, ohne jemandem etwas zu sagen.

„Ridgewood“, sagte sie und ließ sich auf den Rücksitz gleiten.

Vinny stellte keine Fragen. Der Escalade fuhr aus der Parkgarage und hielt auf den Norden zu.

Nach zwanzig Minuten Fahrt sagte sie: „Weißt du, was mein Mann beruflich macht, Vinny?“

„Ich kenne die öffentliche Version.“

„Und die private Version?“

Seine Augen trafen ihre im Rückspiegel. „Ich kann mir vorstellen, dass sie komplizierter ist.“

„Kompliziert.“ Sie lachte, ein kurzes, humorloses Geräusch. „Er schläft mit einer Pilates-Lehrerin. Einer verheirateten Pilates-Lehrerin. Ihr Mann hat es herausgefunden und droht jetzt, zur Polizei zu gehen, wenn wir ihn nicht dafür entschädigen. Erpressung. Mein Mann, der Don, wird von einem gehörnten Pilates-Lehrer aus Paramus erpresst.“

Vinny reagierte nicht. Sein Gesichtsausdruck blieb neutral, seine Hände fest am Lenkrad.

„Ich habe es vor drei Tagen herausgefunden“, fuhr sie fort. „Er weiß nicht, dass ich es weiß. Er glaubt, er wäre subtil. Er glaubt, er wäre seit zwanzig Jahren subtil.“ Sie starrte aus dem Fenster auf die vorbeiziehenden Einkaufszentren und Nagelstudios. „Ich habe im letzten Jahrzehnt fünf Geliebte ausgezahlt. Zwei Abtreibungen arrangiert. Eine Frau davon überzeugt, auf einen anderen Kontinent zu ziehen. Und das – das ist der Dank, den ich bekomme. Noch ein Chaos. Noch ein Anruf, den ich erledigen muss, während er bei Carbone hundert-Dollar-Martinis trinkt.“

Stille.

Dann: „Du hast etwas Besseres verdient.“

Die Worte waren so einfach, so unerwartet, dass Donna sich tatsächlich umdrehte, um ihn anzusehen. Er beobachtete immer noch die Straße, sein Profil scharf gegen das Fahrerfenster abgezeichnet.

„Wie bitte?“

„Ich sagte, du hast etwas Besseres verdient.“ Seine Stimme war ruhig. Unterhaltend. „Eine Frau wie du, die all diese Arbeit hinter den Kulissen erledigt und alles zusammenhält – du hast etwas Besseres verdient als einen Mann, der das nicht zu schätzen weiß.“

Donnas erster Instinkt war, ihn abzublocken. Du bist mein Fahrer, dachte sie. Du hast keine Meinung zu meiner Ehe zu haben. Aber die Worte kamen nicht heraus. Etwas an der Art, wie er es sagte – nicht mitleidig, nicht einschmeichelnd, einfach sachlich, als würde er eine offensichtliche Wahrheit aussprechen – ließ sie innehalten.

„Du kennst mich seit drei Tagen“, sagte sie.

„Ich beobachte dich seit drei Tagen. Das reicht.“

„Genug wofür?“

Er antwortete nicht. Er setzte nur den Blinker und zog auf die Autobahn auf, der Escalade glitt durch den Verkehr, als würde ihm die Straße gehören.

In dieser Nacht lag Donna neben Vittorio im Bett – der um elf Uhr nach Hause gekommen war und nach Zigarren und dem Parfüm irgendeiner Frau roch, etwas billig Blumiges, das an seinem Kragen klebte – und dachte an Vinnys Worte.

Du hast etwas Besseres verdient.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann ihr das das letzte Mal jemand gesagt hatte.

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Am Freitag war die Gala.

Es war eine jährliche Angelegenheit, eine Benefizveranstaltung für ein Kinderkrankenhaus, das die Familie Moretti hauptsächlich wegen der Steuervorteile und der Fototermine unterstützte. Donna trug ein schwarzes Versace-Kleid, das ihre Hüften umschlang und tief bis zum unteren Rücken reichte; ihr blondes Haar war zu einem Dutt hochgesteckt, der das Diamant-Choker zur Geltung brachte, das Vittorio ihr zum fünfzehnten Hochzeitstag geschenkt hatte.

Sie hatte es sich selbst ausgesucht. Er hatte es von seiner Assistentin einpacken lassen.

Vinny fuhr sie in die Stadt, Vittorio saß neben ihr auf dem Rücksitz und telefonierte lautstark über eine Lieferung, die beim Zoll festgehalten wurde. Donna blendete ihn aus. Stattdessen beobachtete sie Vinnys Hinterkopf, die Art, wie sich seine Schultern unter dem Jackett bewegten, als er das Lenkrad drehte, die Art, wie seine Finger einmal – nur ein einziges Mal – bei Rot gegen den Schalthebel tippten.

Die Gala fand im Plaza statt. Ballsäle voller Reichtum und Macht, Champagnergläser und Häppchen und das leise Gemurmel von Menschen, die sich noch nie Sorgen um Geld gemacht hatten. Donna bewegte sich wie auf Autopilot durch all das, das Lächeln starr, ihr Griff um Vittorios Arm leicht, aber fest – das Bild der hingebungsvollen Ehefrau.

Doch ihre Augen suchten immer wieder nach Vinny.

Er war in der Nähe des Saaleingangs zusammen mit den anderen Fahrern und dem Sicherheitspersonal postiert, eine dunkle Gestalt in einem Meer aus schwarzen Anzügen. Vom anderen Ende des Raums sah er aus wie jeder andere Angestellte – außer wenn sie seinen Blick einfing, dann geschah etwas zwischen ihnen. Ein Erkennen. Eine Anerkennung.

Sie sah zuerst weg.

Um Mitternacht war Vittorio betrunken. Nicht lallend betrunken – dafür war er zu kontrolliert –, aber locker; seine Hand glitt tiefer an ihrem Rücken entlang, als es angemessen war, und sein Atem war heiß an ihrem Ohr, als er sich vorbeugte.

„Lass uns hier verschwinden“, murmelte er. „Ich will dich heute Nacht.“

Die Worte hätten sie früher aufgeregt. Vielleicht einmal. Aber jetzt konnte sie nur das florale Parfüm riechen, das nicht ihres war, und alles, was sie spürte, war die gespielte Inszenierung – die Art, wie sein Verlangen nach ihr nur eine weitere Transaktion war, ein weiteres Kästchen, das es abzuhaken galt.

„Ich treffe dich am Auto“, sagte sie. „Ich muss kurz auf die Toilette.“

Sie ging nicht zur Toilette. Sie ging zum hinteren Teil des Ballsaals, zu einem Versorgungsgang, der zur Küche führte, und stand dort in der Stille, den Rücken gegen die Wand gelehnt, und atmete.

Schritte.

Sie sah auf.

Vinny.

„Mrs. Moretti.“ Er hielt ein paar Meter entfernt an, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. „Ist alles in Ordnung bei Ihnen?“

„Alles bestens.“ Das Wort kam schärfer heraus, als sie beabsichtigt hatte. „Ich brauchte nur einen Moment.“

„Verstanden.“

Er ging nicht. Er stand einfach nur da, solide und ruhig, und seine Anwesenheit füllte den schmalen Korridor auf eine Weise, die ihren Puls einen Schlag schneller werden ließ.

„Mein Mann will mich“, sagte sie, und die Worte rutschten heraus, bevor sie sie stoppen konnte. „Er ist betrunken und er will mich, und morgen wird er vergessen, dass wir dieses Gespräch hatten. Morgen wird er mich wieder ignorieren, während er der Frau schreibt, mit der er gerade schläft.“

Vinnys Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber etwas in seinen Augen veränderte sich.

„Das ist sein Verlust“, sagte er leise.

Donna lachte – dasselbe kurze, humorlose Geräusch wie im Auto. „Sein Verlust. Als ob das eine Rolle spielen würde. Als ob irgendetwas davon eine Rolle spielen würde.“

„Es spielt eine Rolle.“

Sie sah ihn an. Wirklich an, so, wie sie es sich bisher nicht erlaubt hatte. Das markante Kinn. Die dunklen Augen. Die Tattoos, die sie sich nur vorstellen konnte, über Haut, die sie nie gesehen hatte.

„Warum interessiert dich das?“, fragte sie.

„Weil es jemanden interessieren sollte.“

Zwei Wörter. Nur zwei Wörter, ausgesprochen mit dieser tiefen, rauen Stimme, und Donna spürte, wie in ihrer Brust etwas aufbrach. Etwas, das sie seit Jahren – vielleicht Jahrzehnten – hinter dem Botox, den Designerklamotten und dem perfekten, makellosen Lächeln verschlossen gehalten hatte.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu.

Vinny bewegte sich nicht.

Sie machte noch einen Schritt, nahe genug, dass sie die Hitze spüren konnte, die von seinem Körper ausging, und den leichten Schatten seines Stoppelbarts an seinem Kiefer sehen konnte.

„Du spielst ein gefährliches Spiel“, sagte sie.

„Ich spiele gar nichts.“

Ihre Hand hob sich – sie konnte sich nicht daran erinnern, dies beschlossen zu haben – und ihre Finger streiften das Revers seines Sakkos. Der Wollstoff war glatt, teuer, von derselben Qualität, die sie von Vittorios Schneider erwarten würde.

„Ich könnte dafür sorgen, dass du gefeuert wirst“, flüsterte sie.

„Das könnten Sie.“

„Ich könnte dich bei jeder Sicherheitsfirma an der Ostküste auf die schwarze Liste setzen lassen.“

„Das könnten Sie.“

Ihre Finger krallten sich in sein Revers. „Warum hast du keine Angst vor mir?“

Vinnys Hand kam langsam hoch, so langsam, dass sie genug Zeit gehabt hätte, wegzuziehen, und seine Finger streiften die Unterseite ihres Handgelenks. Genau dort, gegen die dünne Haut, wo ihr Puls hämmerte.

„Weil Sie nichts davon tun werden“, sagte er.

„Woher willst du das wissen?“

„Weil Sie es bereits getan hätten, wenn Sie es vorhätten.“

Sie hätte weggehen sollen. Hätte einen Schritt zurücktreten, ihr Kleid glattstreichen und aus diesem Versorgungsgang hinausgehen sollen, in das wartende Auto, zu ihrem wartenden Ehemann und dem Rest ihres wartenden Lebens.

Stattdessen sagte sie: „Das Auto. Fünfzehn Minuten.“

Dann war sie weg, zurück durch den Ballsaal hinaus in die Nacht, ihr Herz schlug gegen ihre Rippen wie etwas, das versuchte zu entkommen.

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Vittorio schlief bereits, als sie das Haus erreichten.

Er wachte kaum auf, als der Escalade vor dem Haupteingang vorfuhr, brummte nur etwas von einem Meeting am Morgen und stolperte aus dem Auto in Richtung Vordertür. Ein Sicherheitsmann erschien, um ihm hineinzuhelfen.

Die Donna bewegte sich nicht.

Sie saß auf dem Rücksitz, die Hände in den Schoß gefaltet, und beobachtete, wie die Lichter im Haus ausgingen, während Vittorio ins Bett gebracht wurde.

„Vinny.“

„Ja, Donna Zita.“

„Parke in der Garage.“

Er legte den Gang ein und fuhr sie um das Haus herum zu der Sechs-Wagen-Garage, die an den Ostflügel angebaut war. Das Tor glitt mit einem leisen mechanischen Summen hinter ihnen herunter, sperrte das Mondlicht aus und ließ sie im gedimmten Schein der Innenbeleuchtung des Escalade zurück.

Stille.

Dann öffnete Vinny seine Tür. Ging um ihre Seite herum. Öffnete ihre Tür und reichte ihr die Hand.

Sie nahm sie.

Seine Handfläche war warm, trocken und absolut ruhig. Im Gegensatz zu ihrer eigenen Hand, die leicht zitterte – das erste Mal, dass sie vor einer anderen Person zitterte, seit sie ein Teenager war.

Er half ihr aus dem Auto und sie stand da, nur Zentimeter von ihm entfernt, im kühlen Dämmerlicht der Garage. Das Versace-Kleid fühlte sich plötzlich zu eng an, zu schwer, wie eine Rüstung, die sie nicht mehr brauchte.

„Das habe ich noch nie gemacht“, sagte sie, und das Eingeständnis überraschte sie selbst. Sie war keine Frau, die so etwas zugab.

„Was gemacht?“

„Ich war noch nie...“ Sie hielt inne. Fing wieder an. „In zwanzig Jahren war ich nie untreu. Trotz allem. Trotz ihm.“

Vinnys Hand hielt noch immer ihre. Sein Daumen strich federleicht über ihre Fingerknöchel.

„Warum dann jetzt?“

Sie sah zu ihm auf. In die dunklen Augen, die zu viel sahen. Auf die Tattoos, die sie am liebsten mit ihren Fingern nachfahren wollte. Auf den Mund, der gesagt hatte, du verdienst etwas Besseres, und es ernst gemeint hatte.

„Weil ich es wissen will“, sagte sie. „Ich will wissen, wie es sich anfühlt, von jemandem begehrt zu werden, der mich tatsächlich sieht.“

Seine andere Hand legte sich sanft an ihren Kiefer. Ehrerbietig. Sein Daumen fuhr über ihre Wange und zeichnete deren Kurve nach.

„Ich sehe dich“, sagte er.

Und dann küsste er sie.

Es waren keine pflichtbewussten Küsse wie die von Vittorio – jene, bei denen es mehr um Besitz als um Zuneigung ging. Das hier war etwas völlig anderes. Erst langsam und forschend, dann bewegten sich seine Lippen mit einer gezielten Geduld gegen ihre, die ihre Knie weich werden ließ. Seine Hand glitt von ihrem Kiefer in ihren Nacken. Seine Finger verhedderten sich in ihren losen Haarsträhnen, er neigte ihren Kopf ein wenig zur Seite und vertiefte den Kuss.

Donna stieß ein Geräusch aus – ein kleines, hilfloses Ding, das sie noch nie zuvor von sich gehört hatte – und ihre Hände legten sich auf seine Schultern. Der Wollstoff seiner Jacke war glatt unter ihren Handflächen, sein Körper darunter fest und unbeweglich.

Als er schließlich von ihr abließ, atmete sie schwer.

„Wir sollten reingehen“, brachte sie hervor. „Die Garage ist – jeder könnte –“

Er nickte. Er nahm wieder ihre Hand und ließ sich von ihr durch eine Seitentür und eine Hintertreppe hinaufführen, die tagsüber vom Personal genutzt wurde. Im Haus war es still. Vittorio schnarchte in der Mastersuite auf der anderen Seite des Anwesens, während das Sicherheitsteam am Haupttor und an der Grundstücksgrenze stationiert war.

Ihr Schlafzimmer lag am Ende des Ostflügels. Sie war vor drei Jahren dort eingezogen, nach der dritten Geliebten, und Vittorio hatte keine Fragen gestellt. Er schien es nicht einmal bemerkt zu haben.

Sie schloss die Tür hinter ihnen. Schloss sie ab.

Dann drehte sie sich zu Vinny um.

„Bist du sicher?“, fragte er.

„Ich bin sicher.“

Er ließ seine Jacke von den Schultern gleiten und legte sie über die Lehne ihres Schminkstuhls. Dann gingen seine Hände zu seiner Krawatte und lösten den Knoten mit derselben effizienten Präzision, die er bei allem an den Tag legte. Donna beobachtete ihn mit trockenem Mund, wie Zentimeter für Zentimeter Tinte enthüllt wurde – zuerst seine Unterarme, als er die Ärmel seines Hemdes bis zu den Ellenbogen hochschob, und dann, als das Hemd selbst aufgeknöpft und abgelegt wurde.

Seine Brust war eine Leinwand.

Schwarz-graue Tattoos bedeckten jeden Zentimeter, von seinen Schlüsselbeinen bis zum Hosenbund. Ein Drache wand sich über seinen linken Brustmuskel. Geometrische Muster überzogen seine Rippen. Schriftzeichen in einer Sprache, die sie nicht kannte, zierten seine rechte Hüfte.

Donna trat vor und legte ihre Handfläche flach auf seine Brust. Sie spürte die Wärme seiner Haut, das gleichmäßige Schlagen seines Herzens und die Muskelstränge unter der Tinte.

„Du bist wunderschön“, flüsterte sie.

„Du auch.“

Dann griff er nach ihr. Seine Finger fanden den Reißverschluss ihres Kleides und zogen ihn quälend langsam auf. Der Stoff sammelte sich zu ihren Füßen. Sie stand nur noch in einem schwarzen Spitzen-Tanga da – auf einen BH hatte sie verzichtet, da das Kleid rückenfrei war. Sie stand da, vierzig Jahre alt und Millionen wert, zitternd unter dem Blick eines Mannes, der eigentlich ihr Fahrer sein sollte.

Vinnys Blick glitt über ihren Körper, so wie er sich durch Räume bewegte: bedächtig, jedes Detail erfassend.

„Gott“, hauchte er. „Du bist –“

„Nicht.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Mach das nicht mit Komplimenten kaputt, von denen du denkst, ich will sie hören.“

„Was willst du dann hören?“

Sie lächelte – ein echtes Lächeln, so eines hatte sie seit Jahren nicht mehr gezeigt. „Ich will hören, wie du aufhörst zu reden.“

Er kam dem nach.

Sein Mund fand ihren Hals und küsste sich den Kehlkopf hinunter bis zur Mulde am Schlüsselbein. Seine Hände umspannten ihre Taille, die Daumen strichen über die Unterseiten ihrer Brüste, und Donna wölbte sich ihm entgegen wie eine Frau, die ausgehungert war. Sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, von jemandem berührt zu werden, der aufmerksam war. Vittorio berührte sie, als würde er Zeitung lesen – abgelenkt, pflichtbewusst, in Gedanken schon woanders.

Vinny berührte sie, als wäre sie das Einzige auf der Welt, das es wert war, berührt zu werden.

Er drängte sie rückwärts zum Bett, während sein Mund ihre Haut nicht verließ. Als ihre Kniekehlen die Matratze trafen, ließ sie sich fallen. Er folgte ihr, sein Körper deckte ihren ab, und sein Gewicht drückte sie so in die Seidendecke, dass es sich wie Sicherheit anfühlte und nicht wie Ersticken.

Seine Lippen wanderten tiefer. Über ihre eine Brust. Sein Brustbein hinunter. Über die flache Ebene ihres Bauches. Seine Zunge tauchte in ihren Bauchnabel und ließ sie keuchen.

„Alles okay?“, murmelte er gegen ihren Hüftknochen.

„Ja. Gott, ja.“

Seine Finger verhakten sich im Bund ihres Tangas und zogen ihn ihre Beine hinunter. Dann schob er sich zwischen ihre Oberschenkel, seine Schultern drängten sie weit auseinander, und Donna krallte ihre Hände in die Bettdecke und hielt sich fest.

Der erste Stoß seiner Zunge ließ sie aufschreien.

Sofort schlug sie sich die Hand vor den Mund, ihre Augen wurden groß. Vittorio war auf der anderen Seite des Hauses, doch die Wände waren alt und Geräusche trugen seltsame Wege.

Vinny hielt inne. Er sah mit diesen dunklen, wissenden Augen zu ihr auf. „Du musst leise sein, Donna Zita.“

„Ich weiß. Ich nur – ich habe nicht erwartet –“

Er senkte seinen Mund wieder, und sie biss sich auf die Fingerknöchel.

Er war methodisch. Geduldig. Er bearbeitete sie mit langsamen, abgemessenen Stößen und sanftem Saugen, las die Reaktionen ihres Körpers und passte sich an. Als ihre Hüften bebten, fixierte er sie mit einem Unterarm über ihrem Becken. Als ihr Atem schneller wurde, verlangsamte er sein Tempo. Und als sie kurz vor dem Abgrund stand – schwankend, verzweifelt, ihr ganzer Körper bis zum Zerreißen gespannt –, hörte er völlig auf und sah zu ihr auf.

„Noch nicht“, sagte er.

„Vinny, bitte.“

„Du hast gesagt, du willst wissen, wie es sich anfühlt. Das werde ich dir zeigen. Aber es passiert nach meiner Zeit.“

Ein Laut entfuhr ihrer Kehle – halb Frustration, halb Verlangen, und alles daran war neu. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal um etwas gebettelt hatte. Wann sie etwas so sehr wollte, dass allein das Wollen ein körperlicher Schmerz war.

Er erhob sich aus ihrer Mitte und knöpfte seine Hose auf. Sein Glied sprang hervor und Donnas Atem stockte – er war dick, geadert, der Kopf bereits glänzend – und dann kletterte er über sie, stützte sich auf seine Unterarme, die Hitze seines Körpers drückte gegen ihren Eingang.

„Sieh mich an“, sagte er.

Sie sah ihn an.

Er drang mit einem einzigen langsamen, unaufhaltsamen Stoß in sie ein.

Donnas Rücken wölbte sich vom Bett. Ihr Mund öffnete sich zu einem stummen Schrei und ihre Nägel – diese langen French-Tip-Nägel, für die sie alle zwei Wochen dreihundert Dollar bezahlte – rissen über seinen Rücken.

Er bewegte sich nicht. Er blieb einfach dort, tief in ihr vergraben, seine Stirn gegen ihre gepresst.

„Spürst du das?“, flüsterte er.

Sie konnte nur nicken.

„So fühlt es sich an, begehrt zu werden.“

Dann fing er an sich zu bewegen.

Zuerst langsame Stöße, wobei er fast ganz herauszog, bevor er wieder hineinglitt. Tief genug, dass sie es in ihrem Magen, in ihrer Kehle, in ihren Fußsohlen spürte. Sein Mund fand ihren, und er küsste sie währenddessen, verschluckte ihre Stöhner, seine Hüften wiegten sich gegen ihre in einem Rhythmus, der immer weiter anschwoll.

Donna schlang ihre Beine um seine Taille und zog ihn tiefer. Sie hatte es vergessen. Sie hatte vergessen, was Sex sein konnte – was er ohne Groll sein konnte, ohne Vorführung, ohne die stille Demütigung zu wissen, dass der eigene Ehemann an eine andere dachte. Das hier waren nur sie beide, nur Haut und Schweiß und der schnelle, keuchende Rhythmus ihres Atems.

„Härter“, hauchte sie.

Er gab ihr härter.

Das Kopfteil schlug gegen die Wand. Ein entfernter Teil ihres Gehirns registrierte das Geräusch und ignorierte es. Sollte Vittorio doch aufwachen. Sollte er sie so finden, seine Frau mit den um einen anderen Mann geschlungenen Beinen, ihren Körper windend und wölbend, alles nehmend, was Vinny ihr zu geben hatte.

Der Gedanke jagte einen Hitzeschub durch sie hindurch und sie zog sich um ihn zusammen.

„Fuck“, stöhnte Vinny. „Mach das nochmal.“

Sie tat es.

Sein Rhythmus geriet ins Stocken. Eine Hand schob sich zwischen ihre Körper und sein Daumen fand ihre Klitoris, kreiste in einem engen, gnadenlosen Druck, der ihr Sichtfeld am Rande weiß werden ließ.

„Komm für mich“, sagte er an ihrem Ohr. „Jetzt, Donna Zita. Genau jetzt.“

Sie kam mit einem Schluchzen, ihr ganzer Körper bebte um ihn herum, ihre Nägel gruben sich so hart in seine Schultern, dass sie Spuren hinterließen. Der Orgasmus rollte in Wellen durch sie hindurch – und sie hasste sich dafür, das Wort zu denken, aber da war es, das Klischee, das sie in tausend Schundromanen gelesen und bis zu diesem Moment nie verstanden hatte.

Vinny folgte ihr einige Sekunden später über den Rand, seine Hüften stießen ein letztes Mal tief, als er mit einem tiefen, gutturalen Laut in ihr kam.

Sie lagen danach zusammen, ineinander verschlungen in den Seidenlaken, ihr Atem kehrte langsam zur Normalität zurück. Vinnys Hand zeichnete träge Muster auf ihre Hüfte. Donna starrte an die Decke und versuchte sich daran zu erinnern, wie man denkt.

„Das war“, begann sie und hielt inne, weil es keine Worte dafür gab.

„Ja“, stimmte er zu.

Sie drehte den Kopf, um ihn anzusehen. „Du solltest gehen. Bevor eines der Morgenpersonal kommt.“

Er nickte und glitt aus dem Bett. Sie beobachtete, wie er sich anzog – wie die Tattoos unter weißer Baumwolle und grauer Wolle verschwanden, wie sich die Muskeln seines Rückens spannten, als er sein Hemd zuknöpfte – und sie verspürte einen Stich von etwas, das sie nicht benennen wollte.

An der Tür hielt er inne.

„Donna Zita.“

„Ja?“

„Ich meinte, was ich sagte. Du verdienst etwas Besseres.“

Dann war er weg, schlüpfte hinaus in den dunklen Flur, und sie war allein mit dem Pochen zwischen ihren Schenkeln und dem verweilenden Duft seines Parfüms auf ihren Kissen.

Sie schlief nicht.

Sie lag da, während der Himmel draußen vor ihrem Fenster von Schwarz zu Grau zu Rosa aufhellte. Sie dachte an ihren Ehemann in seinem Schlafzimmer auf der anderen Seite des Hauses, an den Fahrer, der sie klarer sah als Vittorio in zwanzig Jahren, und an den gefährlichen, berauschenden Abgrund, an dem sie stand.

Die Tür zu ihrem Schlafzimmer öffnete sich.

Donna setzte sich auf, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen.

Doch es war nicht Vinny.

Vittorio stand im Türrahmen, immer noch im zerknitterten Smoking vom Vorabend. Seine Augen überflogen das Zimmer – das abgelegte Versace-Kleid, die Seidenlaken, ihr nackter Körper darunter – und etwas flackerte über sein Gesicht, das sie nicht lesen konnte.

„Guten Morgen“, sagte er mit flacher Stimme.

„Vittorio. Ich dachte, du würdest schlafen.“

„Ich bin aufgewacht.“ Er trat ins Zimmer. Schloss die Tür hinter sich. „Dachte, ich sehe nach meiner Frau.“

Donnas Hand umklammerte das Laken fester. Sie behielt ihren Gesichtsausdruck bei, ihre grauen Augen trafen seine, ohne zu blinzeln.

„Nun“, sagte sie. „Hier bin ich.“

Die Stille zwischen ihnen dehnte sich aus, dicht und gefährlich.

Vittorio lächelte. Es war kein freundliches Lächeln.

„Ja“, sagte er. „Hier bist du.“