Sein geraubter Omega

Für The Exchange gab es zwei Regeln, und Beck hatte Männer für beide sterben sehen.

Regel eins: Kein Blut auf neutralem Boden. Regel zwei: Alles steht zum Verkauf.

Er saß in der dritten Reihe einer umgebauten Kathedrale. Vor ihm stand ein Glas Whiskey, das er nicht angerührt hatte, und in der Hand hielt er eine Bieternummer, die er zweimal benutzt hatte. Wie in jeder Auktionssaison dachte er, es habe etwas fast Komisches an sich, dass ein Raum voller Mörder sich anständig benahm, nur weil eine alte Shifter-Familie es so wollte. The Exchange vermittelte Geschäfte, noch bevor die Stadt Strom hatte. Die Gründer hatten die Neutralitätsabkommen in einer Ära entworfen, in der Rudel ihre Streitigkeiten beilegten, indem sie die Ernten des jeweils anderen niederbrannten. Die Abkommen hatten die Ernten, die Gründer und vier separate Versuche, das Gebäude abzufackeln, überlebt. Man konnte einen Mann auf jeder Straße im Umkreis von vierzig Meilen erschießen, und irgendjemand würde nur mit den Schultern zucken. Erhob man unter diesem Dach die Stimme, verlor das gesamte Rudel für ein Jahrzehnt das Handelsrecht.

Also waren alle sehr höflich.

„Hör auf zu zappeln“, sagte Charlie neben ihm, ohne die Lippen zu bewegen. Sie trug Grau, was für geschäftliche Angelegenheiten stand, und ihre Haare waren streng zurückgesteckt, was ernste Geschäfte bedeutete. „Du siehst aus, als würdest du den Raum auskundschaften.“

„Ich kundschafte immer den Raum aus.“

„Mach es, ohne dabei das Gesicht zu verziehen.“

Um sie herum nippten die schlimmsten Menschen der Stadt unter Buntglasfenstern an gutem Wein. Die Nikolaevs hatten eine ganze Kirchenbank für sich, den Patriarchen eingeschlossen. Das bedeutete, dass heute Abend etwas verkauft wurde, das sie unbedingt haben wollten. Die Delgados hatten ihren Buchhalter und seinen Bodyguard geschickt, was hieß, dass sie kauften, nicht verkauften. Drei unabhängige Gruppen drängten sich in der Nähe des Ausgangs wie Kinder, die nirgendwo dazugehörten. Jeder Geruch im Raum wurde durch den Weihrauch von The Exchange unterdrückt, ein Rauch, der Gefühle in etwas Unlesbares presste. Beck hasste es, so wie man es hasst, einen Sinn zu verlieren. Der Raum wirkte dadurch wie das Foto eines Raums. Fünfzehn Jahre lang hatte er Menschen daran gelesen, was ihre Haut verriet, und hier drinnen roch jeder wie die gleiche Kirchenkerze.

Der Auktionator arbeitete sich von einer Kanzel aus durch die Lose des Abends, die vermutlich einst eine Bibel gehalten hatte.

Los 19: Gebietsrechte für sechs Häuserblocks im Hafenviertel, verkauft an den Buchhalter der Delgados mit einem Nicken.

Los 23: Ihr Los. Ein Frachtvertrag aus dem östlichen Hafen, der derzeit von einer Gruppe gehalten wurde, die bei den Zöllen gierig geworden war. Silas wollte die Routen; er wollte sie schon seit zwei Jahren. Heute Abend brauchte die gierige Gruppe Liquidität nötiger als Einfluss. Charlie hob die Bieternummer viermal mit dem Enthusiasmus einer Frau, die ein Sandwich bestellt, und die Routen gehörten Hollow Ridge. Das war der einzige Grund, warum sie gekommen waren.

„Erledigt“, sagte Charlie und unterschrieb das Protokoll, das ein Page auf einem silbernen Tablett brachte, denn The Exchange tat alles auf silbernen Tabletts. „Wir können gehen.“

„Da vorne ist eine Bar.“

„Wir haben zu Hause eine Bar.“

„An der Bar dort drüben steht Aleksey Nikolaev, und er schuldet Silas eine Antwort wegen des Jachthafens.“ Beck stand auf und knöpfte seine Jacke über dem Schulterholster zu, von dem The Exchange vorgab, nichts zu wissen. „Zehn Minuten.“

Er bekam vier.

Nikolaev steckte mitten in einer Lüge, etwas Ausgeschmücktes über verzögerte Genehmigungen. Beck ließ ihn gewähren, denn die Lügen eines Mannes verrieten mehr als seine Wahrheiten, als sich die Stimme des Auktionators veränderte. Beck hatte sein Berufsleben damit verbracht, Räume zu lesen, und Räume sprachen durch ihre Pausen zu dir. Diese Pause hatte Zähne.

„Los 40“, sagte der Auktionator. „Ein Bindungsvertrag.“

Die Bar verstummte auf eine bestimmte Art, die Beck bisher genau zweimal in seinem Berufsleben gehört hatte. Beide Male endeten damit, dass eine Familie ausgelöscht wurde. Nikolaev stellte sein Glas ab. Am anderen Ende des Tresens bekreuzigte sich eine Frau von einer der unabhängigen Gruppen, was Beck in diesem Gebäude noch nie zuvor gesehen hatte.

Er drehte sich um.

Bindungsverträge tauchten vielleicht einmal im Jahrzehnt auf, und jedes Mal hatte The Exchange denselben Gesichtsausdruck: Hunger, der sich als Missbilligung tarnte. Ein Bindungsvertrag war altes Gesetz. Älter als The Exchange, älter als die Stadt. Eine Unterschrift, die die Bindung eines Omegas an einen Alpha versprach, bei Tod übertragbar und vom Conclave selbst durchsetzbar. Moderne Rudel nannten diese Praxis barbarisch, schrieben Stellungnahmen darüber und lehnten sich dann gespannt in ihren Sitzen vor.

„Nach den Bedingungen des Nachlasses von Edmund Warner“, fuhr der Auktionator fort, „nennt der Vertrag keinen Halter. Gemäß den Gründungsstatuten geht ein unbenannter Bindungsvertrag in das offene Gebot unter den Alphas von Stand über.“

Edmund Warner. Beck kannte den Namen, wie jeder ihn kannte. Die Warner-Organisation hatte dreißig Jahre lang die halbe Westseite beherrscht, Geld für Männer in Regierungsämtern gewaschen und war vor acht Monaten mit ihrem Boss gestorben. Der Nachlass war seit der Beerdigung von jedem Anwalt an der Küste belagert worden. Man sagte, es habe einen Sohn gegeben. Vollständig aus dem Geschäft herausgehalten. Ein Omega, hinter Glas aufgezogen, nur auf Galas zu sehen, sonst nirgends.

Die Türen hinter der Kanzel öffneten sich.

Zwei Aufseher brachten ihn heraus, und Beck verstand sofort, dass „brachten“ großzügig ausgedrückt war, denn der Omega schritt vor ihnen her, als wären sie sein Personal und er hätte den Weg gewählt.

Er trug einen Anzug, der mehr kostete als die meisten Autos draußen. Ein elfenbeinfarbenes Hemd, eine anthrazitfarbene Jacke, so sauber geschnitten, dass sie wie für ihn geschaffen wirkte. Dunkle Locken, die aus seinem Gesicht gestrichen waren, außer dort, wo sie sich widersetzten, ein Schönheitsfleck unter einem Auge und ein Mund, der für sich allein den Verkehr zum Stillstand gebracht hätte.

Es klebte Blut daran.

Nicht seins. Becks Blick glitt zum näheren Aufseher und er sah, wie dessen Hand in ein Bartuch gewickelt war, steif an seiner Seite gehalten. Der Omega hatte ihn gebissen. Vor Kurzem. Hart genug, um das Tuch zu brauchen, hart genug, dass der Mann einen ganzen Arm lang Abstand hielt und vorgab, es sei Vorschrift.

Der Omega erreichte die Mitte des Bodens, hielt dort an, wo sich das Licht sammelte, und sah mit einem Ausdruck in den Raum, den Beck nur bei Männern gesehen hatte, die das Geld zählten, das sie einem gerade abnehmen wollten.

Jemand in der Nähe der ersten Reihe lachte leise.

Der Omega suchte das Lachen in der Menge und starrte es an, bis es verstummte.

„Christus“, murmelte Charlie. Sie war neben Beck aufgetaucht, natürlich war sie das. „Das ist Warners Junge.“

„Warner hat seinen eigenen Sohn verkauft?“

„Warners Papierkram hat ihn verkauft. Der Mann ist seit dem Frühjahr tot.“ Ihr Kiefer war fest angespannt. „Die Nachlassanwälte müssen den Vertrag gefunden und zu The Exchange gebracht haben. Legal, alles davon. Hässlich wie die Sünde, aber legal. Sein eigener Vater, Gott. Und der Sohn hatte keine Ahnung, schau ihn dir an, dieser Anzug ist für ein Board-Meeting gedacht, nicht für eine Auktion.“

Sie hatte recht. Er hatte sich angezogen, um das in einem Konferenzraum auszufechten. Irgendwo zwischen dem Büro des Anwalts und diesem Boden war der Konferenzraum vom Tisch genommen worden, und er war trotzdem hier herausgelaufen, mit geradem Kragen und dem Blut von jemand anderem an seinem Mund, das gerade trocknete.

„Start bei zweihunderttausend“, sagte der Auktionator.

Die Bieternummern bewegten sich. Beck beobachtete stattdessen den Raum, eine alte Gewohnheit, und so sah er genau, wann die Temperatur sank. Es lag nicht am Bieten. Es war der Mann in der fünften Reihe, der noch nicht geboten hatte, der seinen Wein abstellte, seine Nummer in die Hand nahm und den ganzen Raum wissen ließ, was er vorhatte.

Aldous Krane.

Krane leitete die nördliche Hälfte von allem, was sich zu leiten lohnte. Er hatte silbernes Haar, einen Schneider, der besser war als Gott, und ein Lächeln, das er eindeutig irgendwo gekauft hatte, denn nichts, was so lächelte, wurde so geboren. Seine Organisation verschob Waren, Menschen und Stimmen. Und jeder unter diesem Dach wusste, was mit Omegas geschah, die in Kranes Obhut gerieten, denn sie hatten alle einen gesehen, genau einmal, bei genau einer Veranstaltung, bevor der Omega nirgendwo mehr auftauchte. Es hatte drei davon über die Jahre gegeben. Drei Debüts. Drei Verschwinden. Niemand fragte, denn Krane eine Frage zu stellen, kostete mehr als die meisten Antworten wert waren.

Krane hob seine Bieternummer.

„Dreihundert“, sagte der Auktionator.

Die anderen Bieter fanden plötzlich Gründe, aufzuhören. So bot Krane. Er überbot dich nicht durch Geld, er überbot deine Nerven. Und der Nerv des Raums hatte eine gut dokumentierte Obergrenze, wenn es um ihn ging. Ein Nikolaev-Cousin trieb es auf dreihundertfünfzig, jung genug, um etwas beweisen zu wollen, und bekam einen Blick von Krane, der weniger wert war als der Wein, den er daraufhin weiter trank.

„Dreihundertfünfundsiebzig.“ Kranes Stimme trug ohne Anstrengung. „Verschwenden wir nicht den Abend.“

Der Boden wurde still.

Es war nicht die Stille der Überraschung. Jeder Mensch unter diesem Dach wusste innerhalb von vier Sekunden, nachdem Los 40 verlesen worden war, wie der Abend enden würde; The Exchange veranstaltete keine Auktionen, bei denen das Ende zweifelhaft war, sondern Auktionen, bei denen das Ende öffentlich gemacht wurde. Was stattdessen eintrat, war die besondere Stille von zweihundert Profis, die zusahen, wie eine Sache offiziell wurde, es verabscheuten und doch nichts dagegen taten – und entdeckten, dass sie damit recht gut leben konnten, so wie sie es schon dreimal zuvor getan hatten.

Beck hatte schon in schlimmeren Räumen gesessen. Er hatte in Räumen gesessen, in denen der Gegenstand auf dem Block eine Schuld war und das Pfand die Familie von jemandem, und er hatte sein Gesicht ruhig und seine Hände locker gehalten und intensiv über den Papierkram nachgedacht, denn über den Papierkram nachzudenken war die Art, wie ein Mann ein Gebäude wie dieses verließ, ohne seinen Stand zu verlieren und mit dem Magen genau da, wo er ihn gelassen hatte.

Irgendwo hinter ihm lachte eine Frau über etwas, das nichts damit zu tun hatte.

Der Buchhalter der Delgados prüfte seine Uhr. Die drei unabhängigen Gruppen im hinteren Bereich betrachteten ihre Schuhe mit der eingeübten Aufrichtigkeit von Männern, die fest vorhatten, diese Geschichte später in einer Bar anders zu erzählen. Der Nikolaev-Patriarch drehte seinen Siegelring einmal und sah überhaupt nicht zum Boden, was sein eigenes Zeichen war: Der alte Mann hatte vor einiger Zeit beschlossen, das hier nicht zu sehen, sah es aber dennoch und war deswegen verärgert.

Zweihundert Menschen. Keiner von ihnen war ein Feigling, wenn man sie einzeln betrachtete. Beck hätte neun in diesem Raum nennen können, die im letzten Jahr etwas getan hatten, das echten Mut erforderte.

Zusammengenommen waren sie eine Versammlung.

Beck sah den Omega an.

Der Omega sah bereits zu Krane, und in ihm loderte Wut, unterdrückt und absolut, selbst durch den Weihrauch sichtbar, der jeden Geruch im Raum zu nichts verflachte. Seine Hände waren locker an seinen Seiten. Sein Kinn war oben. Er hatte genauso schnell begriffen, was geschah wie jeder andere, und er stand inmitten von alldem, trug das Blut eines anderen Mannes und weigerte sich, dem Raum ein einziges Zucken zu gönnen, an dem sie sich ergötzen konnten.

Dann bewegten sich seine Augen.

Sie überquerten den Raum und fanden Beck.

Beck verstand hinterher nie, warum. Vielleicht, weil Beck die einzige Person im Gebäude war, die ihn ansah, statt Krane. Vielleicht war es nur die Geometrie der Sitze. Die Augen des Omegas waren dunkelgold, klug und umrandet von der Art Erschöpfung, die Schlaf nicht heilen kann. Sie hielten den Blick von Beck über sechzig Fuß neutralen Bodens fest, und sie sagten so klar wie ein unterzeichnetes Geständnis:

Du weißt genau, was mit mir passieren wird, wenn er gewinnt.

Beck wusste es.

Jeder in diesem Raum wusste es, und jeder in diesem Raum würde seinen Wein trotzdem austrinken.

„Dreihundertfünfundsiebzig, zum Ersten“, sagte der Auktionator.

Charlies Hand landete auf Becks Unterarm. Sie kannte ihn. Das war das Problem, die Leute lernten einen kennen. „Beckett“, sagte sie ganz leise. „Was auch immer es ist. Nein.“

„Zum Zweiten.“

Der Omega sah ihn immer noch an. Nicht flehend. Flehen hätte Beck ertragen können, er war darin geschult worden; Flehen perlte an ihm ab wie Regen von einem Mantel. Das hier war schlimmer. Das war ein Mann, der ein letztes Mal seine Optionen durchging, das Regal leer vorfand und beschloss, dem Ganzen mit erhobenem Kinn zu begegnen, mit dem Blut von jemand anderem an seinem Mund.

Becks Großmutter, seit dreißig Jahren tot, hatte ein Sprichwort: Die schlechtesten Entscheidungen kommen als die einzigen daher.

„Verkauft“, sagte der Auktionator, und der Hammer fiel wie eine zuschlagende Tür, „an Mr. Krane.“

Krane erhob sich. Er lächelte das gekaufte Lächeln, strich sein Revers glatt, drehte sich bereits zum Boden und dem Omega zu, der darauf stand. Die Aufseher traten vor, der Raum atmete aus und griff nach seinen Getränken.

Beck hörte seine eigene Stimme, bevor er sich entschieden hatte, sie zu benutzen.

„Er ist beansprucht.“