Kapitel 1
Die erste Kälte des Oktobers schnitt durch die Hauptstraße von Harlow’s Grove. Sie trug den Geruch von Holzrauch, gepresstem Apfelmost und das schwache, süßliche Verrotten gefallener Äpfel mit sich. Nichole Arlen stand am Fenster der Bibliothek und hielt einen Stapel zurückgegebener Bücher an ihrer Hüfte. Sie beobachtete, wie die Stadt ihre ruhige, alltägliche Haut abstreifte.
Das Erntedankfest stand vor der Tür.
Sie hatte schon seit Wochen Bruchstücke davon gehört. Die alte Mrs. Gable an der Ausleihtheke hatte mit einer Ehrfurcht davon gesprochen, die sonst nur religiösen Texten galt. Der Postbote, ein Mann namens Pete mit einem von der Sonne gegerbten Gesicht, hatte grinsend vom Lagerfeuer und dem Kuchenwettbewerb erzählt. Selbst die Teenager, die im Lesesaal herumhingen und vorgaben zu lernen, flüsterten in der Stille zwischen den Regalen – irgendetwas über das Zelt mit dem Apfelwein, das Maislabyrinth und darüber, das Rad zu drehen.
Von ihrem Fenster aus sah Nichole, wie die Verwandlung begann. Männer in Flanellhemden und Arbeitsschuhen schleppten Holzrahmen für die Verkaufsstände heran; ihre Hämmer hallten in der klaren Luft. Frauen in Steppwesten spannten Papierlaternen zwischen die Straßenlaternen, die mit ausgeschnittenen Blättern und kleinen, bemalten Kürbissen geschmückt waren. Ein Pritschenwagen ratterte vorbei, beladen mit Strohballen und einem handgemalten Schild mit der Aufschrift: THE MAIDEN’S DANCE — FREITAGABEND.
Eine Gruppe von Kindern jagte einen Hund über den Platz; ihr Lachen klang scharf und hell im grauen Oktoberlicht.
Nichole verlagerte ihr Gewicht. Die Bücher drückten gegen ihre Rippen – ein schwerer Wälzer über die Botanik der Prärie und ein abgegriffenes Exemplar von Sturmhöhe, das sie selbst schon zweimal gelesen hatte. Sie sollte sie einsortieren. Sie sollte zurückkehren zur ruhigen Arbeit des Alphabetisierens, zum Stempeln der Fälligkeitsdaten und dazu, die kleine, unauffällige Bibliothekarin zu sein, zu der alle höflich, aber noch nicht herzlich waren.
Stattdessen schaute sie einfach zu.
Harlow’s Grove war winzig. Zwei Ampeln, ein Lebensmittelladen, ein Diner namens Grease Pit und eine Hauptstraße, in der um neun Uhr abends die Gehsteige hochgeklappt wurden. Der Ort lag mitten im flachen, endlosen Bauch von Illinois, umgeben von Maisfeldern, die ihr Gold bereits an die Ernte verloren hatten. Die Leute waren auf diese distanzierte, mittlere Art freundlich – sie winkten, sie erklärten Wege und fragten, ob sie sich gut eingelebt habe. Aber ihr Leben hatte etwas Verschlossenes, einen eng geknüpften Kreis, in den sie noch keinen Weg gefunden hatte.
Sie war jetzt vier Monate hier. Die Stadt fühlte sich immer noch an wie das Haus eines Fremden, auf das sie aufpasste.
Ihr eigenes Spiegelbild starrte ihr aus der Scheibe entgegen – eine blasse Frau mit schmalem Gesicht, deren kastanienbraunes Haar sich aus einem tiefen Knoten löste. Sie trug einen haferfarbenen Pullover und einen einfachen A-Linien-Rock. Sie sah, dachte sie, aus wie eine Bibliothekarin. Das hieß: wie eine Frau, die früh gelernt hatte, dass Unsichtbarkeit eine Art Schutz war.
Sie dachte an das Leben, das sie hinter sich gelassen hatte. Die enge Wohnung in Peoria. Der Mann, Mark, mit seinem charmanten Lächeln und seiner vorsichtigen, systematischen Grausamkeit. Wie sie zugelassen hatte, dass er ihr Selbstvertrauen Stück für Stück aushöhlte, bis sie nur noch eine leere Hülle war, ein Geist in ihrem eigenen Leben. An dem Tag, als sie endlich ihr Auto packte, hatte sie nicht geweint. Sie war einfach losgefahren. Immer nach Osten und Süden, bis die Stadt hinter ihr verschwand, bis die Felder den Horizont verschluckten, bis sie eine Stadt fand, die ihren Namen noch nicht kannte, eine Bibliothek, die eine Bibliothekarin brauchte, und ein Zimmer über dem Baumarkt mit einem Fenster voller Morgenlicht.
Es war ein Anfang. Ein kleiner. Aber hier, in der anonymen Stille dieses Ortes, begann sie, sich wieder an ihre eigene Form zu erinnern.
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Die Eröffnungsfeier des Festivals sollte am Freitag stattfinden, in fünf Tagen. Die Bibliothek war dazu verdonnert worden, eine Sonderausstellung zu zeigen – lokale Geschichte, Genealogien, Fotos vergangener Erntedankfeste. Nichole verbrachte ihre Tage im Hinterzimmer und sortierte Spendenkisten. Ihre Hände glitten durch alte Briefe, verblasste Metallbilder und handgeschriebene Rezeptkarten für Apfelbutter und eingelegte Wassermelonenschalen.
Dort, an einem Mittwochnachmittag, fand sie das Buch.
Es war am Boden einer Kiste voller billiger Westernromane und Kurzfassungen vergraben. Ein schmaler Band, in rissiges schwarzes Leder gebunden, ohne Titel auf dem Buchrücken. Sie zog es neugierig heraus; das Leder war kühl und glatt unter ihren Fingern. Die Seiten waren vergilbt, die Tinte zu bräunlichen Schnörkeln verblasst.
A Harvest of Shadows, stand auf der Titelseite.
Als Autor war nur „Anon“ angegeben. Kein Verlag, kein Datum. Sie blätterte durch die Seiten, die Stirn in Falten gelegt. Es war eine seltsame Mischung – volkstümliche Rezepte zum Einkochen, Erntelieder und Zwischentexte, die eher wie düstere Gleichnisse wirkten. Geschichten von jungen Frauen und Verehrern, von Abmachungen in mondbeschienenen Feldern und von Blut, das in die Furchen gegossen wurde, damit die Ernte des nächsten Jahres fett und voll würde.
Eine Stelle fiel ihr besonders auf. Sie las sie zweimal, und die Worte sanken in sie hinein wie Steine in einen stillen Teich.
Das Festival ist keine Feier. Es ist eine Verhandlung. Die Stadt bringt ihre Opfer – ihre Freude, ihre Geheimnisse, ihr Verlangen – und die Erde gibt im Gegenzug ihren Segen. Doch die Erde ist nicht gütig. Sie ist hungrig. Und jedes Jahr verlangt sie etwas mehr.
Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Nicht vor Kälte, genau genommen. Sondern etwas anderes. Ein Prickeln im Nacken, als würde sie beobachtet.
„Etwas Interessantes gefunden?“
Nichole zuckte zusammen, und das Buch klappte in ihren Händen zu. Sie sah auf und entdeckte einen Mann, der im Türrahmen des Hinterzimmers lehnte. Seine Schultern füllten den Rahmen fast aus.
Er war groß und schlank, trug ein dunkles Hemd mit bis zu den Ellbogen hochgekrempelten Ärmeln und eine abgewetzte Lederjacke über der Schulter. Sein Haar war schwarz und leicht zerzaust. Seine Augen – sie bemerkte sie sofort, weil es unmöglich war, sie zu ignorieren – waren von einem blassen, stechenden Stahlblau, das direkt durch das schummrige Licht zwischen ihnen zu schneiden schien.
„Du siehst aus wie eine Frau, die etwas entdeckt hat“, sagte er. Seine Stimme war tief, ein angenehmer Bariton, der in der stillen Luft nachhallte. „Ein Geheimnis, versteckt zwischen den Regalen.“
Nichole presste das Buch an ihre Brust, eine instinktive Schutzgeste. „Kann ich Ihnen helfen?“ Ihre Stimme klang kleiner, als sie beabsichtigt hatte – wie das Piepsen einer Maus.
„Das hoffe ich.“ Er trat in den Raum; seine Stiefel machten kein Geräusch auf dem abgenutzten Linoleum. „Ich bin neu in der Stadt. Simon Stone.“ Er bot ihr die Hand an, in einer einzigen, fließenden Bewegung.
Sie zögerte, nahm sie dann aber. Seine Handfläche war warm und trocken, sein Griff fest. Die Berührung sandte einen kleinen Schlag durch ihren Arm, ein elektrisches Flimmern, das sie nicht erwartet hatte.
„Nichole Arlen“, sagte sie. „Ich bin die Bibliothekarin.“
„Das weiß ich.“ Er lächelte, und das Lächeln veränderte sein Gesicht auf eine beunruhigende Weise – es ließ diese kalten Augen fast warm und freundlich wirken. „Die Frau, die die Regale liest, als wären sie ein Tagebuch. Ich habe dich gestern am Fenster gesehen. Du hast die Vorbereitungen beobachtet.“
Nichole spürte, wie ihr die Hitze in den Nacken stieg. „Ich habe… die Aussicht genossen.“
„Du sahst aus wie eine Zuschauerin bei einem Theaterstück, für das du keine Eintrittskarte gekauft hast.“
Die Beobachtung traf mit unangenehmer Genauigkeit ins Schwarze. Sie verlagerte ihr Gewicht, das Buch bildete eine Barriere zwischen ihnen. „Sind Sie wegen des Festivals hier? Die meisten Leute kommen nicht zufällig nach Harlow’s Grove.“
„Keine Zufälle“, stimmte er zu. „Ich habe von dem Festival gehört. Ich habe ein berufliches Interesse an… regionalen Bräuchen.“
„Sie sind Anthropologe?“
Simons Lächeln wurde breiter. „So etwas in der Art.“
Er ging an ihr vorbei, und seine Anwesenheit verdrängte die Luft. Er war größer, als sie zunächst gedacht hatte – über einen Meter achtzig voll kompakter, räuberischer Anmut. Sein Körper bewegte sich mit bewusster Ökonomie, jede Geste wirkte zielgerichtet. In dem engen Hinterzimmer schien er den gesamten Raum einzunehmen.
„Ich suche nach einem Buch“, sagte er und ließ seine Finger über die Buchrücken in einem der Regale gleiten. Seine Berührung war fast zärtlich. „Eine Geschichte der hiesigen Erntebräuche. Unveröffentlicht, glaube ich. Es taucht gelegentlich bei Auktionen auf, aber noch niemand hat jemals ein Exemplar in freier Wildbahn gesehen. Mir wurde gesagt, die hiesige Bibliothek habe eine ungewöhnlich vollständige Sammlung zur Lokalgeschichte.“
Nicholes Hände klammerten sich fester an den Lederband hinter ihrem Rücken. Ein seltsames, instinktives Gefühl der Geheimhaltung ergriff sie. „Wir haben einiges. Unsere Abteilung für lokale Genealogie befindet sich an der Südwand. Die Familie Harlow hat in den 1960er Jahren ein umfangreiches Archiv gestiftet.“
„Das ist die Standardsammlung“, sagte er. „Ich suche nach etwas Tieferem.“
Seine Finger bewegten sich weiter am Regal entlang. Er hielt inne und legte den Kopf schief, als würde er lauschen. „Etwas, das von der Wahrheit dieses Ortes spricht. Den alten Knochen unter der modernen Feier.“
Bei diesen Worten zog sich ihr Magen zusammen. Sie dachte an die Passage, die sie gerade gelesen hatte. Die Erde ist nicht gütig. Sie ist hungrig.
Aber warum ihn ablenken? Wenn er wüsste, dass sie es hatte, würde er es haben wollen. Das Buch fühlte sich jetzt wie ihres an – eine private Entdeckung, ein Faden, an dem sie in der großen Hülle der stummen Geheimnisse der Stadt ziehen konnte.
„Alles, was wir haben, ist katalogisiert“, sagte sie, mit einem Zittern in der Stimme, das sie nicht verbergen konnte. „Wenn Sie mir sagen, wonach Sie suchen, kann ich in der Datenbank nachsehen.“
Simon drehte sich zu ihr um. Sein Blick wanderte zu ihren Händen, die sie hinter ihrem Rücken versteckt hielt, und stieg dann wieder zu ihr hinauf, bis er ihre Augen traf. Er wusste es. Die Erkenntnis traf sie wie ein eiskalter Schauer. Er sah das Buch. Er sah, dass sie es versteckte. Und er war amüsiert.
„Vielleicht ist die Datenbank nicht nötig“, sagte er. „Vielleicht sollte ich hier ganz etwas anderes finden.“
Die Bedeutung seiner Worte war unmissverständlich und zielte direkt auf sie ab. Das Prickeln im Nacken wurde stärker.
„Die Bibliothek schließt bald“, sagte sie, wie ein verängstigtes Tier, das den Rückzug antritt.
„Tatsächlich?“ Simons Lächeln war wie eine Messerklinge, scharf und schön. „Miss Arlen – Nichole. Glaubst du an die Ernte?“
Die Frage überraschte sie. „Die… Ernte?“
„Die alten Feste. Die tiefgründigen. Die Idee, dass eine Gemeinschaft Dankbarkeit für das zeigt, was sie hat, indem sie einen Teil von sich selbst zurückgibt.“ Er trat einen Schritt näher, und sie wich instinktiv zurück, bis ihr Rücken die Kante des Arbeitstisches berührte. „Dass Opfer nicht nur ein Wort ist. Es ist ein Geschäft. Ein Naturgesetz. Du gibst etwas Wertvolles, und das Land gibt dir im Gegenzug etwas Wertvolles zurück.“
Das Buch drückte hart gegen ihre Handfläche. „Das klingt nach Aberglauben.“
„Tut es das?“ Er war jetzt so nah, dass sie ihn riechen konnte – etwas Erdiges, wie Holzrauch und Vetiver, mit einer schwachen, metallischen Note. „Ich habe immer gedacht, Aberglaube sei nur ein Name für Wahrheiten, die wir uns nicht zu untersuchen trauten.“
Seine Hand reichte an ihr vorbei, und sie zuckte zusammen, weil sie dachte, er wolle nach dem Buch greifen. Aber er berührte es nicht. Stattdessen streiften seine Finger die Kante des Tisches und strichen eine verirrte Haarsträhne von ihrer Wange. Die Berührung war federleicht, und doch sandte sie einen Hitzeschock durch ihren gesamten Körper.
„Du wirst beim Festival sein“, sagte er. Es war keine Frage.
„Ich… ich weiß nicht.“
„Du wirst dich langweilen, wenn du nicht gehst.“ Sein Daumen fuhr an ihrer Kieferpartie entlang, eine langsame, bewusste Liebkosung. „Und ich glaube, du bist eine Frau, die sich schon sehr lange langweilt, Nichole. Gelangweilt und einsam, versteckt hinter deinen Büchern.“
Ihr stockte der Atem. Die Wut flammte schnell und heiß auf. Wie konnte er nur so mit ihr sprechen – ein Fremder, der sich anmaßte, sie zu kennen?
Aber die Angst war stärker, etwas, das sich in ihrem Magen zusammenrollte. Denn er hatte recht.
„Ich habe zu tun“, flüsterte sie.
Simon zog seine Hand zurück, die Bewegung war flüssig. „Natürlich. Ich will dich nicht von deiner Katalogisierung abhalten.“ Er drehte sich zur Tür, und seine Lederjacke schwang mit. „Aber ich hoffe, unsere Wege kreuzen sich wieder. Ich finde mich… interessiert daran, welche Geheimnisse diese Stadt birgt.“
Er hielt an der Schwelle inne, eine Hand am Türrahmen. „Oh, und Nichole? Das Buch, das du da hältst. Das ist keine Gutenachtgeschichte für Kinder. Sei vorsichtig mit dem, was du erfährst.“
Dann war er weg. Der Platz, an dem er gestanden hatte, fühlte sich plötzlich schmerzhaft leer an. Nichole stieß einen Atemzug aus, von dem sie gar nicht gewusst hatte, dass sie ihn anhielt; ihre Knie wurden weich. Sie sah auf das Buch in ihren Händen, auf das abgenutzte schwarze Leder, den verblassten Titel.
A Harvest of Shadows.
Sie sollte es zurück in die Kiste legen. Sie sollte vergessen, dass es existiert. Simons Worte hallten in ihrem Kopf nach – eine Warnung, vielleicht. Aber wovor? Ein Buch war doch nur ein Buch.
In dieser Nacht las sie es in ihrem Zimmer über dem Baumarkt, während der Regen gegen die Fensterscheibe prasselte. Sie las über die alten Riten der Ernte – den Tanz der Jungfrau, bei dem die unverheirateten Frauen um das Lagerfeuer kreisten, jede in der Hoffnung, den Blick eines bestimmten Verehrers auf sich zu ziehen; die Segnung der Furchen, bei der Paare sich um Mitternacht auf die Felder schlichen, um die Fruchtbarkeit des Bodens zu sichern; und die Krone des Königs, bei der ein Mann aus der Stadt als symbolischer Herrscher für die Erntezeit gewählt wurde – eine Rolle, die eine Art Opfer verlangte.
Die Sprache war archaisch, die Beschreibungen verschleiert, aber der Subtext war unverkennbar.
Der König muss sich der Jungfrau hingeben. Nicht seine Gedanken, nicht seine Arbeit – sondern seinen vitalen Samen, seine persönlichste Essenz. Nur durch dieses Opfer kann die Erde gezwungen werden, sich zu erneuern. Und die Jungfrau muss akzeptieren, muss empfangen, muss das Opfer mit ihrer eigenen, überströmenden Leidenschaft verdünnen, damit die Felder tief trinken und schwer von Früchten werden können.
Ihr Gesicht lief heiß an. Sie las die Passage noch einmal, und die Worte sanken mit einer seltsamen, verbotenen Hitze in sie ein. Es war vulgär, natürlich – eine heidnische Fantasie aus Symbolen und Zeichen. Aber unter der gewebten Metapher pulsierte noch etwas anderes. Etwas über Macht. Geben. Empfangen. Die Währung des Verlangens.
Sie schlief mit dem Buch auf ihrer Brust ein, ihre Finger berührten immer noch die abgenutzten Seiten.
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Der Freitag kam, und mit ihm das Festival.
Die Hauptstraße verwandelte sich in ein Jahrmarktspektakel voller Lichter und Gerüche. Stände, an denen frittierter Teig und Apfelknödel verkauft wurden, säumten die Gehsteige. Ein Riesenrad, das von irgendwoher herangeschafft worden war, überragte den Platz wie eine Spinne aus Stahl und Glas. Kinder rannten mit bemalten Gesichtern wild umher, ihr Lachen ein Gegenpunkt zur Geigenmusik, die vom Musikpavillon herüberwehte. Die Luft war erfüllt vom Geruch von gebratenem Fleisch, Zimt und der säuerlich-süßen Note von Glühwein.
Nichole ging unter ihnen, ein Geist in der Menge. Sie trug ihren besten Pullover aus tiefburgunderroter Wolle und hatte ihr Haar für einmal offen gelassen. Aber sie fühlte sich immer noch unsichtbar, wie sie es immer tat. Eine Zuschauerin bei einem Theaterstück, für das sie keine Karte gekauft hatte.
Simons Worte vom Mittwoch schwirrten ihr wie ungebetene Gäste durch den Kopf.
Sie entdeckte ihn, bevor er sie sah. Er stand beim Lagerfeuer und unterhielt sich mit dem Bürgermeister, einem rothäutigen Mann namens Hodge. Simon war schlicht gekleidet – dunkle Jeans, ein schwarzer Henley, der seine Schultern betonte – und doch beherrschte er den Raum um sich herum. Sogar das Lagerfeuer schien sich zu ihm hinzuneigen; seine Flammen leckten wie begierige Zungen in die Luft.
Er blickte auf und sah sie direkt an, als hätte er ihren Blick gespürt. Ein langsames Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus.
Nichole sah weg, ihr Herz hämmerte. Sie tauchte in das Zelt mit dem Apfelwein ab, ein überfüllter, dampfender Ort, der vom Duft von Gewürzen und gärenden Äpfeln erfüllt war. Sie kaufte einen Becher heißen Apfelwein und trank ihn zu schnell, verbrannte sich die Zunge und brauchte einfach etwas, um ihre wirren Gedanken zu ordnen.
Die Zeremonie begann in der Dämmerung.
Die Stadt versammelte sich auf dem Marktplatz, ein Meer aus Flanell und Daunenjacken. Der Bürgermeister trat auf die Bühne. Seine Stimme hallte durch knisternde Lautsprecher und verlor sich in Plattitüden über Gemeinschaft, Großzügigkeit und den Segen der Erde. Nichole hörte zu, nippte an ihrem Apfelwein und suchte die Menge mit den Augen nach einem dunklen Schopf ab.
Sie fand ihn am Rande der Versammlung, wo er an einen Laternenpfahl gelehnt stand. Er beobachtete sie, genau wie sie es erwartet hatte.
Der Maiden’s Dance begann. Eine Gruppe junger Frauen, darunter die hübsche blonde Sadie, die Tochter des Bürgermeisters, nahm die Mitte des Platzes ein. Sie begannen, sich in einem langsamen Kreis zu bewegen. Ihre Arme waren ineinander verschlungen, und ihre Schritte folgten einem Rhythmus, der älter war als die Melodie des Geigers. Es war ein einfacher Tanz, beinahe kindlich, aber er hatte etwas Hypnotisches – die immer gleichen Kreise, die gesenkten Blicke, das synchrone Schwingen ihrer Röcke.
Die Menge schaute gebannt zu. Nichole spürte den Sog des Rituals, einen seltsamen, anziehenden Zug, als würde sie selbst in den Kreis hineingezogen werden.
Dann stand Simon neben ihr.
Er berührte sie nicht, doch seine Präsenz war wie ein Druck auf ihrer Haut. „Sie bieten sich an“, murmelte er, und sein warmer Atem strich ihr über das Ohr. „Jedes Jahr tanzen sie denselben Tanz. Sie opfern die Hoffnung ihrer Jugend, das Versprechen ihrer Fruchtbarkeit. Und die Stadt schaut zu und tut so, als wäre es nur ein Tanz.“
„Es ist eine Tradition“, sagte sie, und ihre Stimme klang fester, als sie sich fühlte. „Es geht um die Gemeinschaft.“
„Es geht um ein Opfer“, korrigierte er, seine Stimme tief und vertraut. „Die Hübschesten, die Jüngsten, die Vielversprechendsten – sie sind es, die am meisten geben müssen. Schau dir Sadie Hodge an. Sie ist der Liebling ihres Vaters. Aber wer, glaubst du, wird dieses Jahr wirklich geopfert?“
Die Frage hing dunkel und vielsagend in der Luft. Nichole drehte sich zu ihm um; sein Profil wirkte scharf im Schein des Feuers.
„Warum bist du hier, Simon?“, fragte sie. „Was willst du von dieser Stadt?“
Er wandte sich ihr zu, und das Feuer flackerte in seinen stahlblauen Augen. „Vielleicht suche ich jemanden, der bereit ist, die ehrlichen Fragen zu stellen.“
„Und wenn sie die Fragen nicht stellen wollen?“
„Dann sind sie nur ein weiteres Schaf in der Herde.“ Sein Blick glitt zu ihren Lippen und wieder zurück. „Aber ich glaube nicht, dass du ein Schaf bist, Nichole. Ich glaube, du spielst schon viel zu lange eines. Du bist jemand, der wissen will, was unter der Oberfläche liegt. Jemand, der *etwas* fühlen will, abseits der ruhigen, erstickenden Sicherheit einer Bibliothek.“
Diese Worte trafen einen Nerv tief in ihr. Einen rohen, ehrlichen Nerv.
„Komm mit mir“, sagte er, und das war keine Frage.
Er wartete nicht auf ihre Antwort. Er verließ den Platz, ging eine Seitenstraße entlang, die am Eisenwarenladen vorbei in Richtung des dunklen Stadtrands führte. Nach einem Moment des Zögerns, während ihr Puls wild gegen ihre Schläfen hämmerte, folgte Nichole ihm.
- — -
Er führte sie an den Rand der Maisfelder.
Nicht die abgeernteten, sondern die, die noch standen, schwarz und skelettartig gegen den dunkler werdenden Himmel. Die Halme flüsterten im Wind, wie das Rascheln von Seide. Der Mond war nur eine schmale, blasse Sichel am Himmel, die kaum Licht spendete.
Simon blieb am Rand des Feldes stehen und drehte sich zu ihr um. „Das hier ist der wahre Altar“, sagte er. „Nicht der Marktplatz, nicht das Freudenfeuer. Hier draußen, in den Falten des Landes, geschieht die eigentliche Arbeit.“
Nichole verschränkte die Arme vor dem Körper, um sich vor der Kälte zu schützen. „Ich verstehe das nicht.“
„Du hast das Buch gelesen“, sagte er. „Ich weiß, dass du es getan hast. Du denkst, ich wüsste nicht um die Temptation of the King? Den Samen, der gepflanzt werden muss, damit die Erde gedeiht? Die Maiden, die ihn empfangen muss?“
Ihr Atem stockte. Sie hatte nicht geahnt, dass er den genauen Inhalt kannte. Die Sprache des Buches kam ihr in den Sinn, die unverblümten Metaphern von Vitalität und Leidenschaft.
„Das ist nur… Mythos“, brachte sie hervor, ihre Stimme klang dünn. „Altes Geschwätz.“
„Ist es das?“ Simon trat einen Schritt näher. Die Maisstängel ragten hinter ihm auf wie dunkle Wächter. „Oder ist es die einzige Wahrheit, an der diese Stadt noch festhält? Eine Stadt, die auf Ernten baut. Eine Stadt, die nur überlebt, weil sie tief in ihren Knochen weiß, dass das, was der Erde gegeben wird, gesegnet zurückkehrt. Und was man ihr vorenthält… das verrottet.“
Er war ihr nun sehr nahe. Sie konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging und die kalte Nachtluft durchbrach. Seine Hand hob sich, seine Finger strichen eine Haarsträhne von ihrer Schulter, und seine Knöchel streiften sanft ihren Hals.
„Du hast es gespürt, nicht wahr?“, sagte er mit tiefer, leiser Stimme. „Als du diese Worte gelesen hast. Du hast gespürt, wie sich etwas in dir regte. Ein verborgener Hunger. Du bist so lange einsam gewesen, dass du vergessen hast, wie es sich anfühlt, begehrt zu werden. *Ersehnt* zu werden.“
Seine Hand legte sich in ihren Nacken, der Griff war fest, aber sanft. Er hob ihr Kinn an, ein stilles Drängen, eine Form von Kommunikation ohne Worte.
„Was willst du, Nichole?“
Die Frage war wie ein Spiegel für ihre Seele. Was wollte sie? Sicherheit. Komfort. Ein Leben, das nicht von Marks grausamen Erinnerungen zerfressen wurde. Doch tief unter dieser Fassade wollte sie mehr. Sie wollte sich mächtig fühlen. Gebraucht, verschlungen und geliebt werden. Sich so vollständig verlieren, dass das alte, verletzte Ich für immer verschwinden könnte.
Sie blickte auf Simons Mund, der nur einen Atemzug von ihrem entfernt war.
„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie, und die ehrlichen Worte entglitten ihr einfach.
Simon lächelte, ein Lächeln wie ein Raubtier, doch sanfter, als sie erwartet hätte. „Dann lass es mich dir zeigen.“
Sein Mund legte sich auf ihren.
Es war kein sanfter erster Kuss. Es war eine Inbesitznahme – eine langsame, tiefe, gründliche Erkundung, bei der ihr schwindelig wurde. Seine Zunge erkundete ihre und schmeckte nach Apfelwein und etwas Dunklerem. Er zog sie in seine Arme, und sie spürte den festen Druck seines Körpers gegen ihre Weichheit, die Anspannung seiner Muskeln, das Pochen seiner Potenz.
Sie sollte aufhören. Er war ein Fremder. Er war verführerisch. Er zog sie einen Pfad entlang, der sich gefährlich und magisch anfühlte.
Doch ihre Hände, geleitet von etwas, das tiefer saß als ihr Verstand, krallten sich in seine Jacke. Sie zog ihn näher an sich und erwiderte den Kuss mit einem wilden, verzweifelten Hunger, der sie selbst erschreckte.
Sanft lenkte Simon sie zurück, bis ihr Rücken auf das raue Holz eines Zaunpfahls am Feldrand traf. Er drängte sie dagegen, sein Körper ein massives Gewicht an ihrem, während sein Oberschenkel hart zwischen ihre Beine drückte. Er löste seinen Mund von ihrem und hauchte heiß gegen ihre Wange.
„Die alten Riten“, sagte er mit rauer Stimme, „waren nicht subtil. Der King hat nicht um die Erlaubnis der Maiden gebeten. Er nahm, was die Erde verlangte. Aber ich frage dich, Nichole, weil die moderne Welt das so verlangt und weil ich feststellen muss, dass mir dein Vergnügen außerordentlich wichtig ist. Willst du das? Willst du, dass ich dieses Opfer von dir verlange, dass ich dich hier im Schatten des Feldes nehme, wo die Erde uns hören kann?“
Ihr Herz war ein wildes Tier in ihrer Brust. Die Frage hing in der kalten Luft – eine Grenze, die sie überschreiten konnte oder nicht.
Sie dachte an Mark, der genommen hatte, ohne zu fragen. Der ihr das Gefühl gegeben hatte, nur ein Objekt zu sein, ein Gefäß für seine Bedürfnisse. Simon bot ihr eine Wahl an. Die Macht, Ja zu sagen – und damit auch die Macht, Nein zu sagen.
Sie sehnte sich nach der Selbstbestimmung, die man ihr genommen hatte, und flüsterte: „Ja.“
„Sag es“, forderte er, ein leises Grollen in seiner Stimme. „Sag, dass du es willst.“
„Ich will das.“ Die Worte kamen kräftiger über ihre Lippen, auch wenn ein Schauer ihren Körper durchlief. „Ich will dich.“
Simons Lächeln blitzte im Dunkeln auf. „Gut.“
Seine Hände fanden den Saum ihres Pullovers. Er beeilte sich nicht. Er zog ihn ihr über den Kopf, die Wolle streifte ihre Haut und ließ sie nur in ihrem schlichten weißen BH zurück. Die kalte Luft biss auf ihrem Fleisch, und ihre Brustwarzen verhärteten sich augenblicklich unter dem dünnen Stoff.
Er sog den Anblick in sich auf, sein Blick fühlte sich an wie eine körperliche Berührung. „Du bist wunderschön“, sagte er, und das Kompliment traf sie mit einer unerwarteten Wucht. „Du hast das versteckt, nicht wahr? Dein Licht gedimmt, um weniger sichtbar zu sein. Weniger… verletzlich.“
Seine Daumen fuhren über ihre Brustwarzen durch den Stoff des BHs, in groben Kreisen. Sie keuchte auf, ihre Hüften bäumten sich unwillkürlich gegen den Druck seines Oberschenkels auf. Er kniff leicht zu, und ein Blitz aus Lust schoss geradewegs in ihre Mitte.
„Aber hier draußen, in der Dunkelheit, gibt es keinen Grund, sich zu verstecken.“
Er löste ihren BH und schob die Träger über ihre Schultern. Der Stoff fiel herab, und die kalte Nachtluft küsste ihre Brüste. Ihre Brustwarzen waren fest, geschwollen, schmerzhaft erregt. Simon senkte den Kopf, und sein Mund nahm eine davon in die feuchte Wärme. Er saugte kräftig, und ihre Knie wurden weich. Ein erstickter Schrei drang aus ihrer Kehle.
Seine Hände wanderten zu ihrem Rock und schoben ihn hoch bis zu ihren Hüften. Er fand ihren Slip – schlicht, Baumwolle, nichts Besonderes – und seine Finger strichen über den Rand.
„Du bist schon feucht“, murmelte er gegen ihre Haut, während seine Finger das feuchte Gewebe fanden. „So bereit. Die Erde hört zu, Nichole. Sie wittert das Opfer.“
Die Finger hhakten sich in den Bund ihres Slips. Er zog ihn langsam, Zentimeter um Zentimeter, nach unten und ließ die kühle Luft auf ihr entblößtes Zentrum treffen. Sie war glatt, begehrend, ihre Schenkel zitterten.
Seine Finger fanden ihre Mitte, teilten die Lippen und glitten durch die Nässe. Sie schrie auf und klammerte sich an seinen Schultern fest. Er kreiste mit seinem Daumen um ihre Klitoris, eine wahnsinnige, enge Bewegung, während ein langer Finger in sie eindrang.
Sie war eng, so eng, und der Eindringling war ein Schock, ein Dehnungsschmerz, der sich jedoch unmöglich gut anfühlte. Er arbeitete sich in ihr vor, eine langsame, warme Bewegung.
„Fühl das“, sagte er mit einem leisen Zischen an ihrem Ohr. „Fühl, wie gut du mich aufnimmst. Es gibt einen Teil in dir, der für genau das gemacht ist. Ein Teil, den du immer verborgen gehalten hast. Die Maiden in dir ist verhungert.“
Ein zweiter Finger gesellte sich zum ersten. Er dehnte sie, schob sie sanft auseinander. Ihr Atem ging in kurzen, schnellen Stößen. Der Zaunpfahl drückte in ihren Rücken, aber das war ihr gleich. Alles, was sie fühlen konnte, war die dunkle, verzehrende Lust, das feuchte Gleiten seiner Finger, die Enge ihres Hungers.
„Jetzt“, sagte Simon und zog seine Finger mit einem schmatzenden Geräusch zurück. „Jetzt das wahre Opfer.“
Er öffnete seine Jeans und stieß sie zusammen mit der Boxershorts nach unten. Sein Glied sprang hervor, dick und schwer, die Eichel benetzt von einem Tropfen Feuchtigkeit. Er trat zwischen ihre Beine, und der harte Schaft drückte gegen ihren Bauch.
„Das könnte wehtun“, sagte er, während seine Augen die ihren fixierten. „Das erste Mal fordern tut immer weh. Aber der Schmerz wird vergehen, und was bleibt, ist das Wissen, dass du auserwählt wurdest. Dass du dich dem Ritus hingegeben hast.“
Er führte sich selbst zu ihrem Eingang, die stumpfe Eichel drückte gegen ihre Nässe.
„Du bist die Maiden“, murmelte er. „Und ich bin der King. Lass uns der Erde geben, was sie verlangt.“
Mit einem einzigen, langsamen, unaufhaltsamen Stoß drang er in sie ein.
Nichole schrie auf – ein erstickter Laut aus Schock und Empfindung, als er sie vollständig ausfüllte. Die Dehnung war intensiv, eine brennende Fülle, die ihr den Atem raubte. Er hielt inne, ließ sie sich anpassen, sein Körper bebte unter der Anstrengung der Zurückhaltung. Seine Stirn drückte gegen ihre, sein Atem war stoßweise.
„Du bist so eng“, presste er hervor. „So perfekt. Ich kann spüren, wie du dich um mich klammerst.“
Er begann sich zu bewegen.
Der Rhythmus war anfangs langsam, ein kraftvoller Stoß und Rückzug, der sie gegen den Zaunpfahl verankerte. Er war tief, so tief, traf eine Stelle in ihrem Inneren, von der sie nichts gewusst hatte. Das Brennen verblasste und wich einer wachsenden, sich windenden Lust. Ihre Hüften begannen sich zu bewegen, trafen seine Stöße – ein Tanz so alt wie die Zeit selbst.
„Das ist es“, hauchte er. „Nimm es. Nimm alles davon.“
Seine Hand fand ihre Klitoris, rieb im Takt seiner Stöße. Dieser doppelte Angriff ließ sie abheben. Die Welt schrumpfte auf das Gefühl von ihm zusammen – der harte Stoß seines Glieds, die wahnsinnige Reibung seines Daumens. Das raue Holz an ihrem Rücken, das Rascheln des Mais im Wind.
Sie fühlte, wie ihr Höhepunkt herannahte, eine sich aufbäumende Welle, ein aufziehendes Gewitter.
„Ich… ich werde gleich—“
„Lass los“, befahl Simon mit rauer Stimme. „Lass für mich los. Lass die Erde es nehmen.“
Ihr Orgasmus brach über sie herein. Es war ein Kataklysmus, eine weißglühende Blüte, die in ihrer Mitte begann und nach außen explodierte. Sie schrie auf, ihr Körper bebte um ihn herum, ihre inneren Wände zogen sich so fest zusammen, dass sie Sterne sah. Simon stöhnte, ein gutturaler Laut, und stieß tiefer, härter, während er ihren Höhepunkt ritt.
„Jetzt“, krächzte er. „Jetzt gebe ich dir mein Opfer.“
Er kam in ihr, ein heißer Schwall von Samen, sein Körper bebte gegen ihren. Sie spürte jedes Pochen, eine köstliche Wärme breitete sich in ihrer Mitte aus, ein Gefühl von Vollendung, das so tief war, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.
Für einen langen Moment standen sie ineinander verschlungen da, ihre Atemzüge im rauen Einklang. Der Mais raschelte um sie herum, der Wind roch nach kalter Erde und einer tiefen Dunkelheit.
Simon zog sich langsam zurück, mit einem glitschigen Geräusch, und sie spürte, wie der Strom ihrer vermischten Essenz an ihrem Schenkel herunterlief. Er brachte seine Kleidung in Ordnung und half ihr dann, ihren Rock herunterzuziehen und ihren Pullover über den Kopf zu streifen.
„Wir sollten dich zurückbringen“, sagte er, seine Stimme so weich, wie sie sie noch nie gehört hatte. „Bevor die Stadt ihre Bibliothekarin vermisst.“
Nichole nickte, eine Taubheit legte sich über sie. Die Leidenschaft, die Hitze – sie waren verblasst und hinterließen eine zitternde, desorientierte Realität.
Als sie zurück zu den Lichtern des Festes gingen, sah sie die Straße mit neuen Augen. Das Lachen, die Musik, das Tanzen – alles wirkte hohl, ein dünner Schleier über etwas weitaus Älterem, viel Hungrigerem.
Sie erreichten den Rand des Platzes. Simon blieb stehen und drehte sich zu ihr um.
„Danke“, sagte er, und die Worte schienen schwer zu wiegen. „Du hast mir heute Nacht große Macht verliehen. Und ich im Gegenzug habe dir ein Stück der Wahrheit gegeben.“
Er küsste ihre Stirn, eine seltsam zärtliche Geste, dann ging er fort, verschluckt von der Menge und dem Feuerschein.
Nichole stand im Schatten des Eisenwarenladens, ihr Körper summte noch immer, ihr Geist war ein Wirbel aus Faszination und Unbehagen. Sie griff in die Tasche ihres Pullovers und ihre Finger strichen über den kleinen hölzernen Glücksbringer, den sie im Buch gefunden hatte.
Ein kleiner, geschnitzter Phallus. Gebunden mit rotem Faden.
Sie hörte das Keuchen hinter sich, noch bevor sie sich umdrehte. Mrs. Gable, deren Gesicht im Laternenlicht blass wirkte, starrte auf den Talisman in Nicholes Hand.
„Oh, mein Kind“, flüsterte die alte Frau mit brüchiger Stimme. „Du wurdest gezeichnet.“
Und in diesem Moment begannen die Festglocken zu läuten, ein wildes, misstönendes Klirren, das durch die Fröhlichkeit schnitt, und das Freudenfeuer vor ihnen loderte plötzlich, gewaltsam höher, als hätte etwas unter der Erde Feuer gefangen, und die Menge drehte sich wie ein Mann um, die Augen starr auf Nichole gerichtet, ihre Lächeln plötzlich zu breit, zu wissend, ein Ring aus hungrigen Gesichtern, der sich um sie schloss.
