Unter der Oberfläche

„Verona, um Himmels willen, willst du es nicht einfach zugeben?“

Melissas Stimme durchschnitt die salzige Luft; sie klang hoch und bebte vor einer Frustration, die sich irgendwie falsch anfühlte. Darunter schwang zu viel Triumph mit, ein Hauch von Sieg, der sich nur schlecht unter der gespielten Sorge verstecken ließ. Verona wandte sich von der Reling der Sea Sprite ab. Das Deck schwankte sanft unter ihren geliehenen Bootsschuhen, und sie blinzelte ihre Freundin an. Nein, nicht Freundin. Dieses Wort fühlte sich seit Wochen hohl an; es verlor jedes Mal seine Bedeutung, wenn Verona bemerkte, wie Melissas Blick zu Daniel hinüberglitt.

„Was zugeben?“, fragte Verona. Der Wind vom Atlantik tat sein Bestes, um die Worte zu zerreißen.

„Dass du es nicht kannst. Dass das ganze Ding hier ein Fehler war.“ Melissa trat näher, ihr kastanienbraunes Haar peitschte ihr ins Gesicht, und da sah Verona es. Die Art, wie sich Melissas Mund zu einem kleinen, hämischen Zug verzog. Die Art, wie sich ihre Finger an ihren Seiten krümmten, als würde sie bereits etwas festhalten, das sie schon lange greifen wollte.

Daniel stand an der Kajütentür. Er hielt eine beschlagene Bierflasche in der Hand, und sein Gesichtsausdruck war eine schlechte Nachahmung von Neutralität. Achtundzwanzig Jahre alt, braungebrannt und mit diesem lässigen Charme – die Art von Mann, die sich mit einem Lächeln aus jeder Verantwortung stiehlt. Er sah Verona nicht an. Er sah Melissa an.

„Ich habe nie gesagt, dass ich es nicht kann“, erwiderte Verona und hasste das Zittern in ihrer eigenen Stimme. „Ich habe gesagt, dass ich nicht ins Wasser will. Das ist ein Unterschied.“

„Du kannst nicht einmal schwimmen, Ronnie.“ Melissas Verwendung des alten Spitznamens traf Verona wie ein Messer zwischen die Rippen. „Warum bist du überhaupt mitgekommen, wenn du nicht ins Wasser gehen wolltest?“

Verona blickte über die Bordwand. Der Ozean erstreckte sich in jede Richtung, eine atmende, sich ständig verändernde Dunkelheit, die ihr schon immer Angst eingejagt hatte. Das Julisonnenlicht überzog die Oberfläche und verwandelte die Wellen in gehämmertes Silber, doch unter diesem Glanz lag eine Kälte, die so gewaltig und geduldig war, dass sich ihre Brust zuschnürte. Sie war an der Ostküste aufgewachsen, hatte ihre halbe Kindheit in Sichtweite dieser Gewässer verbracht und doch nie mehr gelernt, als hilflos zu zappeln. Ihre Mutter nannte es eine Phobie. Verona nannte es gesunden Menschenverstand. Der Atlantik war kein Schwimmbecken. Er war ein Schlund.

„Ich bin gekommen, weil du mich eingeladen hast“, sagte Verona leise. Sie trug eine weiße Leinenshorts und eine ärmellose grüne Bluse. Ihr blondes Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, der sich im Wind bereits zu lösen begann. Fünfundzwanzig Jahre alt, zierlich gebaut, die Art von Frau, die man als zerbrechlich beschrieb. Grüne Augen, blasse Haut, die eher verbrannte als braun wurde, ein herzförmiges Gesicht, das jede Emotion sofort verriet. Daniel hatte früher gesagt, er liebe das an ihr. Dass sie ehrlich bis zur Selbstaufgabe war.

Daniel stieß sich von der Kajüte ab, seine Flip-Flops klatschten auf das Fiberglasdeck. „Schatz, mach doch kein Ding daraus, okay? Melissa sagt nur, dass du es versuchen solltest. Das Wasser ist warm heute. Es ist sicher.“

„Sicher“, wiederholte Verona. Das Wort schmeckte wie Asche.

Sie hatte die Nachrichten vor drei Nächten gefunden, während Daniel unter der Dusche war und sein Handy auf dem Nachttisch aufleuchtete. Kann es kaum erwarten, dich wiederzuhaben. Sie berührt dich nicht so wie ich. Der Absender war als „M“ mit einem kleinen Flammen-Emoji gespeichert. Verona hatte nichts gesagt. Sie hatte das Handy weggelegt und sich auf die Bettkante gesetzt, dem Rauschen der Dusche gelauscht und jede Lüge katalogisiert, die Daniel ihr jemals erzählt hatte – mit der Präzision einer Frau, die endlich ihre Abrechnung machte.

„Ihr beide seid den ganzen Sommer schon seltsam“, sagte Melissa und trat um ein aufgewickeltes Seil herum. „Ehrlich gesagt fühlt es sich an, als würde ich einen Autounfall in Zeitlupe beobachten.“

„Melissa“, warnte Daniel, doch seine Stimme klang kraftlos.

Verona beobachtete, wie sie dort standen, eine halbe Bootslänge voneinander entfernt, aber durch etwas Unsichtbares und Elektrisierendes verbunden. Wie lange schon? Die Frage saß wie ein Stein in ihrem Hals. Aber das hier war nicht der richtige Ort. Zwanzig Meilen vor der Küste Neuenglands, auf dem Wasser, das sie hasste, mit Menschen, die aufgehört hatten, auf ihrer Seite zu stehen, ohne sich die Mühe zu machen, es ihr zu sagen.

„Ich gehe nicht schwimmen“, sagte Verona. „Das ist kein Verbrechen.“

Melissa lachte. Irgendwie war es dieses Lachen, das das Fass zum Überlaufen brachte. Es war schlimmer, als wenn sie geschrien hätte. Ein abfälliger kleiner Stoß aus Luft, der besagte, dass Verona sich lächerlich machte, dass ihre Angst ein Charakterfehler sei, dass das alles einfach so typisch für sie war. Melissa machte einen weiteren Schritt, und Verona wich automatisch zurück. Ihre Ferse stieß gegen die niedrige Reling.

„Das ist meine Freundin“, sagte Melissa und warf Daniel einen Blick zu. „Hat Angst vor ein bisschen Wasser.“

„Lass es.“ Das eine Wort klang heiser.

Melissas Hand schnellte vor, ihre Finger schlossen sich um Veronas Schulter. Der Kontakt war elektrisierend, und die drei waren wie in einem schrecklichen Tableau erstarrt: Daniel sah mit offenem Mund zu, Melissas Gesicht war vor etwas Hässlichem und Hellem gerötet, und Verona balancierte halb an der Reling, während der Ozean hinter ihr klaffte.

„Buh“, flüsterte Melissa.

Sie schubste nicht fest. Das war das Schlimmste daran. Es war ein spielerischer kleiner Stoß, die Art von Geste, die als Scherz hätte durchgehen können, wäre Verona nicht genau an der Stelle gestanden, an der das Deck auf die Reling und die Reling auf das Nichts traf. Veronas Arme ruderten in der Luft. Sie griff nach Melissa, erwischte nur eine Handvoll windzerzaustes Haar, und dann neigte sich ihr Schwerpunkt über den Punkt, an dem es kein Zurück mehr gab.

Das Letzte, was sie sah, war Daniel, der nach vorne stürzte – viel zu langsam, immer viel zu verdammt langsam. Dann verschwand die Reling, dann die Sonne, und der Atlantik bäumte sich auf, um jeden Schrei zu verschlucken, der ihr noch geblieben war.

Die Kälte traf sie wie eine Betonplatte und presste ihr die Luft aus den Lungen. Schwarzes Wasser schloss sich über ihrem Kopf – so kalt, dass es brannte, so dunkel, dass es glatte Tinte hätte sein können. Für dreieinhalb Sekunden war Verona nur noch blinder Instinkt: Ihre Gliedmaßen schlugen um sich, ihr Mund presste sich fest zusammen, ihr Herz hämmerte mit einer Heftigkeit gegen ihre Rippen, die sie mehr erschreckte als die Tiefe. Oben war eine Vermutung. Unten war eine weitere. Die Strömung hatte sie bereits im Griff, wirbelte sie umher und füllte ihre Kleidung mit eiskalten Fingern.

Sie sank.

Ihr Rücken prallte gegen etwas Glattes und Hartes – den Rumpf des Bootes, der bereits außer Reichweite war – und sie wirbelte davon, ihr Haar nun gelöst, eine goldene Wolke um ihr Gesicht. Kämpf, schrie jede Zelle in ihrem Körper. Kämpf, verdammt noch mal. Doch ihre Arme waren zu dünn, ihre Tritte zu schwach gegen die enorme Geduld des Ozeans. Das Licht oben schrumpfte zu einer Münze, dann zu einem Nadelstich, dann zu nichts.

Verona öffnete den Mund in einem erstickten Reflex, und das Meer strömte hinein. Salz, Kälte, Druck. Ihre Lungen krampften sich zusammen, stießen es ab, und das war das Schlimmste – die Krämpfe, die schwarzen Blumen, die hinter ihren Augen erblühten. Ihr Rock bauschte sich um ihre Oberschenkel. Ihre Bluse riss an etwas Unsichtbarem. Das Letzte, was sie begriff, bevor die Dunkelheit sie vollständig verschlang: Das ist es. So endet es also.

Und dann war sie nicht mehr allein.

Eine Gestalt bewegte sich in der Tiefe, riesig und blass vor dem Schwarz. Sie konnte sie nicht sehen, nicht wirklich, aber sie spürte, wie das Wasser wärmer wurde, während die Gestalt sich näherte. Ein Druck, wie Musik, die zu leise war, um sie zu hören. Etwas kreiste um sie, langsam wie das Ende der Welt, und dann –

Unter der Oberfläche, dreißig Fuß tief, wurde Veronas Körper schlaff, gefangen in den Armen von etwas mit blassem Haar und einem Schwanz, der wie Öl auf Wasser schimmerte.

Zane hatte sie fallen sehen.

Er hatte das Boot stundenlang verfolgt, es durch Schwärme von silbernen Fischen und Linien von sterbendem Sonnenlicht beschattet, geleitet von einer inneren Kompassnadel, deren Fragen er schon vor Wochen eingestellt hatte. Die Oberfläche gehörte den Atemwesen, aber Zane hatte noch nie ein Gespür für Grenzen gehabt. Besessenheit floss in seinem Blut wie die Strömung, die die Kälte aus dem Norden brachte. Als das weiße Boot mit seinem stotternden Motor und seinen drei kleinen sonnenverbrannten Leben an der äußeren Kante vorbeizog, spürte er den Sog wie einen Haken hinter seinem Brustbein.

Er hatte nicht geplant, sie mitzunehmen. Nicht am Anfang. Er wollte nur zusehen.

Doch dann der Streit, das grausame Zucken des Handgelenks der Frau mit dem kastanienbraunen Haar, das helle Platschen. Zane sah zu, wie die kleine Frau in der grünen Bluse an ihm vorbeifiel – sie ertrank bereits, ließ ihren Körper bereits hinter sich. Etwas in ihm geriet aus den Fugen, etwas, für das er keinen Namen hatte. Sie war so klein. So schrecklich, unmöglich zerbrechlich.

Er handelte, ohne zu entscheiden. Sein kräftiger Schwanz schlug einmal, zweimal, und trug ihn mit der Geschwindigkeit eines Raubtiers auf sie zu. Seine Arme schlossen sich von hinten um sie, genau in dem Moment, als die letzte Luft aus ihren Lippen perlte. Ihre Wärme schockierte ihn. Ihr Herzschlag flatterte noch immer, dünn und wild wie bei einem gefangenen Vogel.

Zane drehte sie in seinen Armen. Langes blaues Haar trieb um sie beide, ein Vorhang aus Tinte und Mitternacht. Sein Gesicht – mit scharfen Wangenknochen und einem Mund, der zum Befehlen gemacht war – wurde weicher, fast verwundert. Sie atmete nicht. Ihre grünen Augen waren geschlossen, ihr Gesicht bleich wie eine Perle, ihr goldenes Haar schwebte wie ein Heiligenschein.

Du stirbst hier nicht, dachte er und presste seine Lippen auf ihre.

Er hauchte ihr Leben ein, oder versuchte es zumindest – er öffnete seinen Mund über ihrem und atmete die Kälte, die Sole und die fremdartige Biologie seiner eigenen Lungen aus. Ihr Körper akzeptierte es. Natürlich tat er das. Sie war bereits halb die seine. Er hatte es in dem Moment gesehen, als sie die Oberfläche durchbrach.

Er wiegte sie an seiner Brust, spannte seinen Schwanz an und tauchte ab.

Das Reich des Mer-Prinzen lag unter der scharfen Kante des Schelfs, wo die Dunkelheit einem Leuchten wich, das die Welt der Menschen oben niemals erreichte. Türme aus lebendem Korallen wuchsen wie Kathedralenknochen aus dem Meeresboden. Grotten, die mit Anemonen ausgekleidet waren, pulsierten in langsamen, hypnotischen Rhythmen – öffneten sich, schlossen sich, atmeten. Fische mit durchscheinenden Flossen trieben durch Bögen aus Elfenbeinstein, ihre Körper mit etwas durchzogen, das wie eingefangenes Sternenlicht wirkte. Thermalschlote durchzogen den steinernen Boden mit weichem, violettem Licht und erwärmten das Wasser, sodass es niemals die tödliche Kälte der Tiefe annahm.

Zane trug sie durch einen schmalen Felsspalt in eine Kammer, die noch nie von Sonne oder Sturm berührt worden war. Die Wände waren glatt wie Glas, eingebettet mit Splittern von Abalone und Perlmutt, die den Raum in wechselnde Blau- und Pinktöne tauchten. Ein Bett aus gewebtem Seetang und weicher Meerseide füllte eine Ecke. Regale, die in den Stein gehauen waren, beherbergten Objekte von oben: ein verrosteter Kompass, eine silberne Gabel, ein Kinderschuh, Knöpfe, Flaschen, Ringe. Das Inventar einer langen, besessenen Wachsamkeit. Er hatte jahrelang Stücke der Oberfläche gesammelt, jedes ein Hinweis auf die Welt, die er nie betreten konnte. Nun hatte ihm die Oberfläche etwas weitaus Wertvolleres geliefert.

Zane legte sie auf die Seide und studierte sie für eine lange, blinzelnde Weile. Ihr Brustkorb hob sich nicht. Ihre Lippen waren schlaff geworden. Aber der Atem, den er ihr geschenkt hatte, hatte etwas bewirkt. Ein Hauch von Rosa geisterte über ihre Schlüsselbeine und verblasste wieder, während er ihr zusah. Nicht genug. Bei weitem nicht genug.

Er durchquerte die Kammer zu einer kleinen Nische in der Wand und holte eine Muschel hervor, so groß wie eine Kinderfaust. Ihr Inneres war mit einer Perle von unmöglicher Farbe ausgekleidet – Weiß, durchzogen von Bändern aus Blau und Gold, das aus sich selbst heraus pulsierte. Er hatte sie vor einem Jahrhundert aus dem Schlund einer riesigen Muschel geerntet und für einen Zweck bewahrt, den er nie laut ausgesprochen hatte. Die Ältesten nannten sie charr’ista, den Atem der Tiefen. Eine einzige Berührung mit den Lippen eines Landgeborenen konnte Salzwasser für deren Lungen genauso natürlich machen wie Luft.

Zane wandte sich wieder dem Bett zu. Die Kreatur auf der Seide starb. Er konnte es an dem grauen Schleier sehen, der sich unter ihrer Haut ausbreitete, und an dem schwachen Zittern ihrer Finger. Er kniete neben ihr nieder, während sein eigenes Herz etwas Wildes und Dummes in den Kiemen entlang seines Halses tat.

„Du bist gefallen“, murmelte er, und seine Stimme war ein Lied im Wasser, ein Geräusch wie das Schaben von Walgesängen durch Stein. „Ich lasse dich nicht gehen.“

Er drückte ihre Lippen mit einem Finger auseinander und presste dann die kleine Perle gegen ihre Zunge. Sie schluckte nicht. Er massierte ihren Hals, lockte den Muskel zur Arbeit, bis schließlich ein winziges Zucken durch sie ging. Die Perle löste sich auf. Ein Strom aus Aufschäumen floss ihr über das Kinn und trieb wie Rauch in das Wasser um sie herum.

Einen langen Moment geschah nichts. Zane hielt sich vollkommen still und lauschte dem hauchdünnen Faden ihres Pulses. Dann krümmte sich Veronas Rücken weg vom Bett aus gewebtem Seetang. Ihr Mund öffnete sich. Ihre Augen rissen vor Entsetzen weit auf.

Sie ertrank, und dann tat sie es nicht mehr.

Zuerst kam der Schmerz. Veronas Brust brannte – nicht mit der vertrauten Panik des Luftanhaltens, sondern mit einer völlig neuen Verletzung. Das Wasser strömte hinein – süß, warm, ganz anders als das brutale Salz, das sie getötet hatte – und etwas in ihrem Hals schnappte auf. Kiemen. Das Wort kam ihr schwach, absurd in den Sinn. Sie hatte keine Kiemen; sie hatte nichts, außer einem Körper, der gerade Wasser wie Luft benutzte.

Sie zappelte und setzte sich auf, die Finger in die Seide unter ihr gekrallt, während ihr ganzer Körper in einem Anfall unmöglicher Anpassungen krampfte. Einatmen, und das Wasser strömte durch ihren Hals, durch Schlitze, die zuvor nicht existiert hatten, durch einen neuen und fremden Mechanismus, der sich wie Ertrinken anfühlte, bis der Sauerstoff ihr Blut erreichte. Das Brennen ließ langsam nach und hinterließ eine Schwere, eine Dichte. Töne drangen zu ihr durch, aber nicht so, wie sie es in Erinnerung hatte. Stimmen, vielleicht. Das Klappern von Muscheln. Ihr eigener Herzschlag, so laut, dass er den Raum zu erschüttern schien.

„Ganz ruhig, ganz ruhig.“

Arme umschlangen sie. Nein, keine Arme – etwas anderes. Die Arme waren zwar menschlich, nackt und kraftvoll, die Haut so kalt wie Flusskiesel. Doch der Körper, der gegen ihre Seite drückte, war auf eine Weise falsch, die ihr Verstand nicht begreifen konnte. Sie blickte auf, und der Schrei, der ihrer Kehle entweichen wollte, verwandelte sich lediglich in einen Strom silberner Blasen.

Blaues Haar. Ein Gesicht, das aus Mondlicht und Schatten gemeißelt schien, mit markanten Knochen und einem Mund, der Geheimnisse zu kennen schien. Blasse Augen, silbern umrandet, mit vertikalen Pupillen wie bei einer Katze. Keine Ohren – nur glatte Hautfalten an beiden Seiten seines Kopfes, die kurz zuckten. Als er sich bewegte, glitt Veronas Blick über seinen nackten Oberkörper, der mit schillernden Schuppen wie verstreuten Saphiren bedeckt war, und weiter nach unten, dorthin, wo eigentlich seine Hüften sein sollten. Doch da waren keine Beine. Vom Nabel abwärts war er ein einziger geschmeidiger Strang aus Blau und Gold, dessen Schwanz in irisierenden Farben leuchtete, während die Flossen an seinem Ende weicher als Blütenblätter waren. Ihre eigenen Füße traten schwach gegen die Seide. Sie hatte Beine. Sie war nackt, begriff sie – ihre Kleidung war irgendwo zwischen dem Tod und diesem unmöglichen Schlafzimmer fortgerissen worden.

„Was hast du mit mir gemacht?“ Ihre Stimme klang dünn, aber unter Wasser verständlich. Es klang nicht wie Sprechen. Es klang wie Musik, die auf einer abgenutzten Saite gespielt wurde.

Zane lockerte seinen Griff. Sein Gesicht kam näher. „Ich habe dich gerettet.“

„Nein.“ Verona schüttelte den Kopf, während Wasser um ihre Schläfen wirbelte. „Nein, ich bin gestorben. Ich bin ertrunken. Ich habe es gespürt.“

„Das hast du“, stimmte er zu, und die Art, wie er es sagte, ließ ihre Haut prickeln. „Sechs Minuten lang, nach dem Rhythmus der Gezeiten, warst du fort. Ich habe das Meer überzeugt, dich wieder freizugeben.“

Ihre Hand flog zu ihrer Kehle, wo sich nun fünf kleine Schlitze mit jedem unruhigen Atemzug im Wasser öffneten und schlossen. Das Gefühl war grotesk und intim zugleich, als hätte ihr jemand einen zweiten Herzschlag in die Haut genäht. „Was bist du?“

„Zane“, sagte er schlicht. „Prinz dieses Reiches. Und du bist jetzt in meinem Zuhause, Verona Finch.“

Der Klang ihres eigenen Namens in seinem Mund ließ sie zusammenzucken. „Woher kennst du meinen Namen?“

Diese blassen Augen wichen nicht von ihr. „Ich verfolge dich schon seit Wochen.“

„Verfolgt?“ Die Kälte des Wassers schien plötzlich tiefer zu werden und drückte von allen Seiten gegen sie. „Was soll das heißen?“

Er bewegte sich, und sein Schwanz schlängelte unter ihm, als er sich auf dem Bett zurechtrückte. Verona krabbelte zurück, bis ihr Rücken die kalte Steinwand berührte. „Es bedeutet, dass du da oben niemals hättest sterben sollen. Es bedeutet, dass das Meer schon länger auf dich gewartet hat, als du ahnst.“ Zane legte den Kopf schief, und die Geste war zu geschmeidig, zu kontrolliert, als wäre jede seiner Bewegungen vor einem Spiegel geübt worden. „Deine Leute glauben jetzt, du seiest tot. Sie werden ein paar Tage lang suchen, eine Zeremonie abhalten und schließlich die Fotos abhängen. Du gehörst jetzt hierher.“

„Ich gehöre nirgendwohin, wo man einen…“ Ihr Gehirn stolperte über das Wort. „…wo man einen Schwanz hat.“

Der Mundwinkel hob sich ganz leicht. „Ein Prinz mit einem Schwanz? Du kannst es ruhig aussprechen. Ich werde schon nicht verwelken.“

Doch Verona konnte nicht lächeln. Ihr ganzes Leben war zwischen einem Atemzug und dem nächsten gekentert. Daniels Gesicht tauchte in ihrer Erinnerung auf – die gespielte Sorge, die wahre Feigheit, Melissas Hand, die nach dem Stoß noch immer in der Luft hing. Sie hatten sie umgebracht. So sicher, als hätten sie ihr ein Kissen aufs Gesicht gedrückt. Und jetzt untersuchte sie einen Körper, den sie nicht verstand, an einem Ort, der auf keiner Karte existierte.

„Ich will zurück.“ Die Forderung klang trotzig und ängstlich zugleich.

Zanes Augen flackerten. „Zurück zu was? Zu einem Mann, der zulässt, dass seine Geliebte dich über Bord wirft? Zu einer Welt, die zusah, wie du ertrankst, und nichts tat?“ Er streckte die Hand aus, und Verona zuckte zurück, doch er umschloss ihr Handgelenk überraschend sanft. „Du wirst niemals zurückkehren, Verona. Die Perle hat bereits begonnen, dich zu verändern. In einer Woche werden deine Lungen den Geschmack von Luft vergessen haben. In zwei Wochen wird deine Haut ihre sonnengeborene Zerbrechlichkeit verlieren. Du wirst zu etwas Neuem.“

„Ich habe nicht darum gebeten.“ Wut, plötzlich und willkommen, brannte durch ihre Angst. Sie riss ihr Handgelenk los. „Ich habe um nichts davon gebeten, du verdammtes Seeungeheuer.“

Einen Moment lang huschte etwas über Zanes Gesicht – Schmerz vielleicht, oder Wut, die zu schnell unterdrückt wurde. Dann kehrte die Maske der Beherrschung zurück, glatt und makellos. „Nenn mich, wie du willst“, sagte er. „Das ändert nichts an der Wahrheit. Du bist jetzt in meiner Welt. Je eher du das akzeptierst, desto schneller wirst du verstehen, was aus dir werden wird.“ Er erhob sich und schlängelte sich vom Bett; die Bewegung verursachte kaum Kräuselungen im Wasser. „Ruh dich aus. Dein Körper braucht Zeit, um sich anzupassen.“

Er drehte sich um, und Verona sah ihn zum ersten Mal in seiner ganzen Länge: diesen unmöglichen Schwanz, sieben Fuß von der Hüfte bis zur Flosse, wobei jede Schuppe wie ein winziger Spiegel in Blau und Gold glänzte. Die Erscheinung war auf eine Weise schön, die an eine tödliche Strömung erinnerte, und es regte etwas in ihr an, das sie sofort unterdrückte. Anziehung und Entsetzen, ineinander verschlungen wie Seetang.

„Warte.“ Das Wort war ihr entfahren, ehe sie es aufhalten konnte.

Zane hielt nahe dem Eingang aus pulsierendem Korallengestein inne.

„Warum schmecken meine Lippen nach … nach Blitzen? Wie die Luft vor einem Sturm?“

Die blassen Augen halb schlossen sich, und für einen unbewachten Moment sah sie Hunger unter der glatten Oberfläche. „Das ist die Süße der Perle“, sagte er. „Sie wird in ein oder zwei Tagen verblassen. Bis dahin solltest du versuchen, dich von niemand anderem küssen zu lassen.“

Dann war er fort und glitt in das blaue Dunkel hinter der Kammer, wobei er Verona allein mit dem langsamen, stetigen Rhythmus ihres eigenen, fremden Körpers zurückließ.

Stunden zerrannen an diesem fensterlosen Ort. Sie wartete, überlegte nach oben zu schwimmen und entdeckte, dass die Steindecke kaum einen Fuß über ihrem Kopf lag – die Kammer war abgeschlossen, eine Blase, die aus dem Meeresboden geformt war. Es gab keinen anderen Ausweg als den Durchgang, durch den Zane verschwunden war. Ihr Herz, das wie verrückt gehämmert hatte, beruhigte sich schließlich zu einem müden, gedämpften Trommeln. Sie erkundete den Raum in einem langsamen, unruhigen Kriechen. Das Bett aus geflochtenen Wedeln verströmte bei Berührung einen schwachen Kräutergeruch. Die Regale enthielten mehr dieser menschlichen Relikte. Ein goldenes Medaillon mit einer kaputten Kette. Eine Flasche mit orangefarbenen Tabletten, deren Etikett zu verblasst war, um es zu lesen. Die Sonnenbrille eines Kindes. Zanes Sammlung von dem, was das Meer sich genommen hatte. Jetzt gehörte sie auch dazu.

Sie setzte sich an die Wand, zog die Knie an die Brust und stieß ein Schluchzen aus, das sich in eine Wolke winziger Blasen verwandelte. Es half nicht. Nichts half. Sie war am Leben, oder etwas, das dem nahekam. Ihr Körper hatte bereits begonnen, sie zu verraten: Die fünf Schlitze an ihrem Hals flatterten bei jedem Einatmen, und ihre Haut nahm dort, wo das Wasser am intensivsten drückte, ein schwaches Leuchten an. Sie hob ihre Hand und starrte auf das bläulich-weiße Leuchten entlang der Adern an ihrem Handgelenk. Monstrosität. Sie wurde monströs.

Der Gedanke kreiste weiter und stach zu. Wenn Daniel sie jetzt sehen könnte. Wenn Melissa wüsste, was ihr kleiner Stoß angerichtet hatte. Vielleicht würden sie sie sich aufgebläht und kalt auf dem Meeresgrund vorstellen, nicht hier unten in einem Meermann-Schlafzimmer. Vielleicht würden sie die Geschichte auf TikTok verkaufen und mit ihrem Tod berühmt werden. Ihre grünen Augen brannten vor Absurdität.

Sie hörte Zane nicht zurückkehren. In einem Moment war sie allein; im nächsten füllte er den Türrahmen aus, wobei die Flossen seines Schwanzes wie die Schleppe einer Braut über die Schwelle glitten. Er trug ein kleines Netz mit dunkelvioletten Meertrauben und ein Filet von etwas Blassem, das dampfte.

„Du musst essen.“

„Kein Hunger.“

Zane ignorierte sie und glitt näher. „Du hast nach dem Ertrinken einen Körper neu aufgebaut. Der Hunger wird kommen. Besser, du fütterst ihn, bevor er dich auffrisst.“ Er kippte die Meertrauben auf einen flachen Stein und zerbrach den Fisch in Stücke. „Der Fisch ist noch warm von den Quellen. Die Trauben sind frisch. Iss sie, solange sie süß sind.“

„Warum tust du das alles?“ Sie berührte das Essen nicht. „Soll ich glauben, dass irgendein … Meermann … mich gerettet hat, nur um mir beim Weinen in einer Höhle zuzusehen?“

Zanes Kiefer spannte sich an. „Deine Welt hat dich umgebracht. Glaubst du, ich verstehe nicht, was das bedeutet?“ Er nahm eine Traube und bot sie ihr zwischen zwei langen Fingern an, während er wartete. „Ich beobachte deine Welt schon, bevor deine Großmutter geboren wurde. Ich kenne ihre Grausamkeit. Ich kenne ihr Licht, ihren Lärm und ihre achtlos, so achtlos umhergreifenden Hände.“ Seine Stimme wurde leiser. „Ich weiß auch, dass du hierher gehörst, Verona. Ich wusste es in dem Moment, als ich dich auf dem Boot sah. Du warst die Einzige, die das Wasser wirklich wahrgenommen hat. Du hast es gehasst, ja, aber du wusstest, dass es sich alles nehmen kann. Du hast es respektiert.“ Er schob die Traube sanfter zu ihren Lippen. „Iss.“

Verona öffnete die Lippen, noch bevor sie sich bewusst dazu entschieden hatte. Die Traube zerplatzte auf ihrer Zunge, salzig-süß, gar keine Traube, sondern etwas aus der Tiefsee, das nach Sturm und Zitrusfrüchten schmeckte. Sie schloss die Augen und schluckte, und als sie sie wieder öffnete, lächelte Zane.

„Siehst du“, murmelte er. „Das ist der erste Schritt.“

Sie verschlang den Rest in einer ungeschickten Eile, plötzlich hungrig wie nie zuvor. Der Fisch kam als Nächstes, sein Fleisch blätterte zart ab und schmeckte reichhaltig. Zane beobachtete sie beim Essen mit derselben unverwandten Aufmerksamkeit, die er gezeigt hatte, als sie schlief. Eigentümerisch. Beunruhigend. Ein bisschen aufregend, auf eine Art, die sie nicht weiter hinterfragen wollte.

„Wie bist du dazu geworden?“, fragte sie nach dem letzten Bissen. „Wurdest du damit geboren … mit all dem?“

Das Lächeln verschwand. Etwas Rohes bewegte sich in seinen Zügen. „Ich wurde geboren wie du. Arme, Beine, Lungen, die nur Luft kannten.“ Veronas Mund fiel auf, und er fuhr fort, bevor sie etwas sagen konnte. „Vor langer Zeit stieß mich eine Frau, wie deine Melissa eine ist, in einen Fluss. Ich war elf Jahre alt. Die Strömung riss mich mit, und eine Kreatur, die ich später Mutter zu nennen lernte, hatte Erbarmen.“ Bitterkeit schärfte seine Worte. „Sie gab mir eine Perle. Genau wie dir. Ich wachte genau in dieser Kammer auf und begann die langsame Arbeit des Vergessens.“

Er sah kaum älter aus als sie. Aber die Meervölker mussten anders altern; das Meer hielt seine Kinder eng umschlungen. „Du warst menschlich“, sagte sie.

„Ich war ein Junge.“ Seine blassen Augen wirkten entrückt, als verfolgten sie eine innere Strömung der Erinnerung. „Jetzt bin ich der Prinz eines Königreichs aus Zähnen und Gezeiten, und ich bin kein einziges Mal an die Oberfläche zurückgekehrt. Ich wollte es auch nie.“ Er sagte es zu schnell; die Erklärung spannte sich um eine Wahrheit, die sie fast schmecken konnte.

Dann streckte Zane erneut die Hand nach ihr aus, und diesmal zuckte Verona nicht zurück. Sein Daumen strich über den Rand einer ihrer neuen Kiemen, und die Berührung jagte einen Schauer durch ihren ganzen Körper – kein Schmerz, keine Lust, sondern eine seltsame Verschmelzung von beidem. „Du wirst lernen, es hier zu lieben“, sagte er so leise, dass sie es in ihren Knochen spürte. „Die Kälte wird zur Wärme werden. Der Druck wird zur Umarmung. Und wenn dein Schwanz endlich kommt, wirst du verstehen, was du in dieser dünnen, hellen Welt da oben verpasst hast.“

„Mein Schwanz“, wiederholte sie, während ihr übel wurde. „Ich will keinen Schwanz.“

„Du wolltest auch nicht ertrinken.“ Sein Knöchel berührte kurz ihren Kiefer, dann zog er die Hand zurück. „Schlaf jetzt. Morgen werde ich dir das Königreich zeigen.“

Sie schlief in Fragmenten, träumte von einer schreienden Melissa an einem Ufer, das sich immer weiter entfernte, von Daniel auf dem Bootsdeck, die Arme an den Seiten, wie er zusah, ohne sich zu bewegen. Und durch jedes zerbrochene Bild schwamm ein Aufblitzen blau-goldener Schuppen, ein nackter Oberkörper, ein Paar blasser Augen, die niemals schlossen.

Als sie aufwachte, lag Zane neben ihr auf dem Bett. Er berührte sie nicht, war aber nah genug, dass sein langsamer, kalter Atem gegen ihre Schulter wehte. Das Meer um sie herum hatte die Farbe gewechselt, heller durch ein inneres Morgengrauen. Veronas neue Lungen atmeten tiefer ein, und das Wasser durchströmte sie mit einer Vollständigkeit, die sie erschreckte. Es fühlte sich bereits weniger fremd an. Ihr Körper lernte schon.

Sie drehte sich auf die Seite. Zane lag auf dem Rücken, den Schwanz leicht an der Flosse eingerollt, die Hände auf seinem Bauch gefaltet. Im Schlaf fiel die starre Kontrolle von ihm ab. Er wirkte jünger. Fast verletzlich. Die saphirfarbenen Schuppen auf seinem Oberkörper fingen das Leuchten der Kammer ein und ließen ihn wie ein gefallenes Sternbild aussehen. Verona beobachtete ihn einen langen Moment, während Unbehagen und Faszination miteinander verschmolzen. Er hatte gesagt, er verfolge sie seit Wochen. Worte eines Stalkers. Doch er hatte sie auch aus dem Tod gerettet, sie ernährt, ihr einen Körper gegeben, der an diesem unmöglichen Ort leben konnte. Das Paradoxon ließ ihren Kopf schmerzen.

„Du starrst“, sagte er, ohne die Augen zu öffnen.

Verona fuhr zusammen. „Ich dachte, du würdest schlafen.“

„Ich schlafe nicht so, wie du es tust.“ Die blassen Augen öffneten sich, hell und wachsam, und der Mundwinkel kräuselte sich. „Ich ruhe mich aus, aber ich bin immer aufmerksam.“ Er rollte sich auf die Seite, stützte sich auf einen Ellbogen, und sein Haar fiel über die Rundung seiner Schulter. „Worüber hast du nachgedacht, Verona Finch?“

„Dass ich nicht weiß, ob ich dir danken oder dich umbringen soll.“

Das entlockte ihm ein echtes Lachen, ein Geräusch wie der Ruf einer fernen Walherde. „Gut“, sagte er. „Lass diese Verwirrung weiter brennen. Sie wird dir hier besser dienen als blinde Dankbarkeit.“ Sein Blick glitt an ihr hinunter, schnell und sengend. „Deine Haut beginnt sich bereits zu verändern. Schau da.“ Er deutete auf ihren Oberarm, und Verona sah hinab. Zarte goldene Wirbel zeichneten sich jetzt auf der Unterseite ihres Bizeps ab, fein wie Spitze. Sie hatte sie vorher nicht bemerkt. Sie waren nicht da gewesen, als sie eingeschlafen war. Ihr Magen drehte sich um.

„Es passiert schneller, als ich dachte“, flüsterte sie.

Zanes Gesichtsausdruck wurde weicher, beinahe sanft. „Dein Körper war schon immer dafür bestimmt. Die Wandlung akzeptiert diejenigen, die bereits halb daran glauben.“ Er richtete sich mit einer geschmeidigen Bewegung auf und griff nach etwas auf einem hohen Regal. Es war ein dünnes Kleidungsstück aus gewebten Silberfäden. „Komm. Das Königreich wartet. Und du solltest es nicht nackt begrüßen.“

Das Königreich war eine Kathedrale aus lebendem Stein.

Sie schwammen durch einen verwinkelten Gang, der plötzlich in ein riesiges Unterwassertal mündete. Umgeben war es von Klippen, in deren Wände Türen und Fenster gehauen waren, die in einem grün-goldenen Licht erstrahlten. In der Mitte stand ein Palast – kein einzelner Turm, sondern ein spiralförmiges Gebilde aus Korallen und Perlen, das sich wie ein gefrorener Strudel zur Oberfläche wand. Seine Wände bewegten sich. Das war das Erste, was Verona auffiel. Der Palast atmete, er dehnte sich langsam aus und zog sich wieder zusammen. Seine Oberflächen waren mit einem Mosaik aus Muscheln bedeckt, die sich im Rhythmus des Riffs verschoben und klickten.

„Die Weiten von Ithrall“, sagte Zane, und seine Stimme schwang vor Stolz. „Meine Familie herrscht hier seit dreitausend Jahren.“

Dutzende Gestalten bewegten sich in den unteren Straßen und Torbögen: Frauen mit Schwänzen in Korallenrosa und Violett, Männer, deren Schultern Flossen wie durchscheinende Umhänge trugen. Kinder – Meerkinder, klein und lachend – huschten zwischen den Spitzen umher und zogen kleine Blasen hinter sich her. Alle blieben stehen, als Zane vorbeikam. Sie neigten ihre Köpfe. Einige berührten mit den offenen Handflächen ihre Brust. Verona spürte ihre Blicke wie einen Druck auf ihrer Haut. Ihre eigenen Beine bewegten sich schwach, sie fühlte sich beschämend nackt unter dem silbernen Gewand, das Zane ihr gegeben hatte. Es schlang sich in mehreren Lagen um ihre Brüste und Hüften und enthüllte dabei weitaus mehr, als es verbarg.

„Sie starren alle“, murmelte sie.

„Du bist die erste Landgeborene, die ich zu Lebzeiten die Perle überleben sah“, sagte Zane. „Sie sind sich nicht sicher, ob du ein Wunder oder ein Fluch bist.“

„Wundervoll.“

Eine Meerfrau mit Haut wie poliertem Kupfer und einem Schwanz aus blutroten Schuppen glitt direkt in ihren Weg. Ihr dunkles Haar schwebte wie eine Wolke um ihre scharfen, schönen Gesichtszüge, und ihr Gesicht bewahrte dieselbe wachsame Stille wie das von Zane. Sie neigte den Kopf. „Mein Prinz. Ihr habt das ertrunkene Mädchen bereits ins offene Wasser gebracht?“

„Sie muss sehen, worauf sie sich eingelassen hat, Nerissa.“ Zanes Ton wurde kühler. „Und sie hat einen Namen. Verona.“

Nerissas goldene Augen musterten Verona mit einer unergründlichen Einschätzung. „Verzeiht mir, Verona. Ich bin die Hüterin der inneren Gemächer des Palastes. Falls Ihr etwas benötigt, das einem Landmagen zusagt, oder eine Führung braucht, stehe ich dem Prinzen zu Diensten – und nun auch Euch.“ Die Worte waren korrekt, sogar höflich, doch ihr Blick wurde nicht wärmer. Unter ihrer Beobachtung wurde Verona sich jedes menschlichen Winkels schmerzlich bewusst: der Beugung ihrer Knie, der Flachheit ihres Bauches, dem Fehlen von Schuppen.

„Danke“, sagte sie.

Nerissa wich zur Seite, und Zane führte sie weiter. Sein Schwanz streifte bei jedem synchronen Gleiten leicht ihre Wade. Das Gefühl war so fremd, dass es hypnotisch wirkte – dieses geschmeidige Gleiten von Muskeln und Schuppen, das leichte Brennen seiner kühleren Haut. Verona ertappte sich dabei, wie sie ihn erneut anstarrte: wie das Blau seines Schwanzes entlang seines Rückgrats dunkler wurde, die goldenen Flecken, die wie Münzen nahe seiner Flanken verstreut waren. Er bewegte sich durch das Wasser, als wäre es eine Verlängerung seines eigenen Willens.

„Mein Gemach ist hier“, sagte er und lenkte sie auf einen dunklen Torbogen nahe der oberen Spirale zu. „Die Aussicht ist einmalig.“

Im Inneren öffnete sich der Raum zu einer geschwungenen Fläche aus poliertem Obsidian, auf der sich alles in blau-schwarzen Splittern spiegelte. Das Bett war breit und niedrig, bezogen mit purpurroter Meereseide. Im Gegensatz zur Genesungskammer hatte dieser Raum keine Decke – nur einen Schacht, der nach oben zum fernen, unerreichbaren Licht der Oberfläche führte. Zane schwebte in die Mitte des Raumes und drehte sich mit ausgebreiteten Armen um. „Hier habe ich dich zuerst hingebracht“, sagte er. „Bevor ich dich in die andere Kammer verlegte. Du hast zwei Tage lang hier geschlafen.“

Zwei Tage. Die Worte wirkten wie eine stille Bombe. Verona hörte auf zu kreisen und sank ein wenig tiefer im Wasser. „Zwei Tage?“

„Du warst sechs Minuten lang tot und danach fast drei Tage lang bewusstlos“, sagte Zane. „Ich habe dich hier behalten, wo ich dich beobachten konnte. Wo das Licht dich finden konnte.“ Er bewegte sich auf sie zu, langsam und unvermeidlich. „Du hast im Schlaf gesprochen, weißt du. Du hast nach einem Mann namens Daniel gerufen. Hast ihn angefleht, nicht loszulassen.“

Hitze stieg ihr ins Gesicht; die alte Scham vermischte sich mit dieser neuen Existenz unter Wasser. „Er hat mich nicht gestoßen“, sagte sie und überraschte sich selbst mit dieser Verteidigung. „Melissa hat es getan.“

„Und er stand nur da.“ Es war keine Frage. „Ich habe ihn gesehen. Er ist nie gesprungen.“

Verona wandte sich ab und blieb an ihrem eigenen Spiegelbild an der Obsidianwand hängen. Die Frau, die sie ansah, wirkte nicht mehr menschlich. Ihr Haar schwebte ungebunden wie ein goldener Sturm um sie herum. Ihre Haut leuchtete an den Schlüsselbeinen schwach blau. Die Kiemen an ihrem Hals pulsierten in einem stetigen, fremden Rhythmus. Nur ihre Beine, blass und ungeschickt, kennzeichneten sie als etwas anderes. Der Rest glitt bereits in die Meeresgestalt.

„Warum hast du mich beobachtet?“ Sie stellte die Frage an das Spiegelbild, unfähig, seinen lebendigen Blick zu erwidern. „Wochenlang, sagtest du. Warum?“

Zanes Spiegelbild bewegte sich hinter ihr, näher. Sie spürte die Verdrängung des Wassers, als er hinter ihr schwebte. Seine Hand fand ihr Kinn und drehte ihr Gesicht sanft von der Wand weg, bis sich ihre Augen im lebendigen Dunkel trafen. „Weil ich, als ich dich am Strand nahe dem Leuchtturm sah, mit dem Haar voller Wind und dieser hässlichen schwarzen Kamera um den Hals, nicht wegsehen konnte.“ Sein Daumen fuhr über ihre Unterlippe, und die Berührung sandte Hitzewellen durch das kalte Wasser um sie herum. „Ich sagte mir, dass ich nur zuschauen würde. Nur einmal. Aber die Strömung brachte mich immer wieder zurück.“ Seine Stimme sank in eine Tonlage, die sie in den Kiemen an ihrem Hals spürte. „Du weißt nicht, wie es ist, das Auge des Meeres zu sein, Verona. Alles zu sehen und nichts zu berühren. Bis du gefallen bist, hatte ich so lange nichts mehr berührt.“

Sein Mund legte sich auf ihren, und diesmal war es keine Rettung, sondern Hunger.

Veronas Verstand schrie alle passenden Warnungen – Fremder, Stalker, nicht einmal menschlich –, doch ihr Körper reagierte schneller. Ihre Lippen teilten sich unter seinen, bevor sie das Wort „Stopp“ bilden konnte. Seine Zunge drang ein, kühl und nach dunklem Wasser und Meertang schmeckend, und der Kuss entfachte eine Kette von Funken, die von ihrem Mund bis in ihre Fingerspitzen rasten. Die neuen Kiemen an ihrem Hals zuckten spastisch und tranken das Wasser, das er verdrängte, während ihre Hände nach oben glitten, um sich an den festen Schultern festzuklammern.

Zane zog sie gegen sich. Ein Arm legte sich um ihre Taille, sein Schwanz schlang sich mit einer Stärke um ihre Beine, die sie schockierte. Die Schuppen waren glatt, nicht schleimig, und dort, wo sie an ihren Oberschenkeln pressten, warm. Der Kontakt war berauschend – muskulös, beharrlich, lebendig. Seine andere Hand glitt ihre Rippen hinauf, um eine Brust durch das dünne Silbernetz zu umschließen, und Verona stöhnte in seinen Mund, ein tiefes, fast mechanisches Geräusch, das sie über Wasser nie von sich gegeben hatte.

„Du schmeckst nach Perle“, stöhnte er. „Wie die ganze Süße der Tiefe.“ Seine Lippen verließen ihre, um an dieser neuen, verletzlichen Stelle zwischen Kiemen und Kiefer entlangzugleiten. Das Streifen seines Mundes über diese Schlitze versetzte ihr eine heftige, scharfe Erschütterung. Ihre Hüften bäumten sich gegen den glatt geformten Muskel seines Unterkörpers auf. Ein Instinkt, älter als die Sprache, übernahm das Kommando.

Er führte sie nach unten, ohne den Kontakt zu verlieren, bis ihr Rücken das Bett aus purpurroter Seide berührte. Zane ragte über ihr auf, blass und riesig und wahnsinnig kontrolliert. Die Obsidianwände fingen ihre Spiegelbilder in Fragmenten ein: sein blaues Haar, das über ihr Gold floss, sein brauner, schuppenbedeckter Flankenteil, der sich zwischen ihre blassen Oberschenkel drängte, das strahlende Weiß seiner Knöchel, während er sich mit einer Hand neben ihr abstützte.

Veronas Brust hob und senkte sich. Wasser strömte mit jedem heftigen Atemzug durch ihre neue Lunge. Ihr Körper war der eines Fremden geworden – einer, der sich ihm entgegenwölbte, einer, der die nackten Beine um den spitz zulaufenden Muskel seines Schwanzes schlang. Das Wort „Stopp“ existierte irgendwo im Hinterkopf, doch ihr Mund formte eine ganz andere Silbe.

Zanes Hand war bereits an ihrer Hüfte und streifte das silberne Kleidungsstück in einem langen, flüsternden Zug ab. Kühle Strömungen leckten an jedem neu entblößten Zentimeter. Verona beobachtete, wie sein Blick an ihrem Körper herabwanderte – mit einer Gier, die ihr zum ersten Mal das Gefühl gab, das mächtigste Wesen in dieser ganzen blau-schwarzen Welt zu sein. Seine Finger verfolgten die hellgoldenen und tiefvioletten Muster, die sich über ihre Arme, ihre Rippen und ihre inneren Oberschenkel ausbreiteten – neues Wachstum, das sich ihm entgegenreckte.

„Spürst du das?“, flüsterte er. „Dein Körper kennt seinen König bereits.“

Sie antwortete nicht. Konnte es nicht. Denn er senkte seinen Kopf, und sein Mund schloss sich mit einer Hitze um ihre Brust, die jeden Gedanken, den sie noch hatte, zunichtemachte. Seine Zunge, rau und kühl, kreiste um ihre Brustwarze, bis sie fest wurde, und als er daran saugte, schrie Verona auf – ein hoher, hallender Ton, der wie eine Glocke durch das Wasser drang. Unter ihnen atmete der Palast. Über ihnen schimmerte das Licht der Oberfläche, schwach und unerreichbar.

Zanes Hand bewegte sich weiter nach unten, strich über ihren Bauch und hielt inne, um das kleine Silberfisch-Muster nachzuzeichnen, das nun um ihren Bauchnabel auftauchte. Dann fanden seine Finger ihren Spalt, und er stieß einen Laut aus – halb Gebet, halb Fluch –, den er direkt auf die Haut ihrer Brust hauchte. Sie war feucht, unmöglich feucht, und das Wasser selbst schien sich in der Hitze zwischen ihren Oberschenkeln zu sammeln. Der erste Strich seiner Finger trennte sie mit einer Reibung, die sie nach Luft schnappen und aufbäumen ließ. Sie krallte sich in seine Schultern, ihre Nägel gruben sich in glatte Muskeln und die harten kleinen Kanten verborgener Schuppen.

„Sieh mich an“, befahl er, und Veronas Blick flog zu seinem. Es gab keine Maske mehr, keine polierte Kontrolle. Nur noch Bedürfnis, gewaltig und hell und ein wenig beängstigend. „Ich habe zu lange darauf gewartet“, sagte er rau. „Ich werde dafür sorgen, dass du dich an nichts mehr erinnerst außer an die Art, wie ich dich berühre.“

Und dann waren seine Finger in ihr – zwei, vielleicht drei, es spielte keine Rolle –, sie glitten in einen Schwall aus Hitze und Anstrengung, krümmten sich, während er sie mit der ganzen rücksichtslosen Konzentration eines Raubtiers erforschte, das Zeit hatte. Veronas Oberschenkel öffneten sich weiter, ohne dass sie es wollte; ihre Beine waren noch immer um die Basis seines Schwanzes geschlungen. Die Schuppen dort hatten sich auf die Temperatur ihres Körpers erwärmt. Jedes subtile Anspannen seiner Muskeln unter ihren Waden trieb sie spiralförmig näher an einen Abgrund.

Zane arbeitete sich ohne Eile an ihr ab und beobachtete ihr Gesicht. Sein Daumen fand die Knospe an ihrem Geschlecht, glitschig und geschwollen, und begann eine enge, kreisende Bewegung, die sie die Zähne zusammenbeißen ließ. Draußen stöhnte der Palast unter einer tiefen Strömung, oder vielleicht war es ihre eigene Stimme, die durch das Wasser vibrierte. Der Höhepunkt stieg in Stufen an – erst ein Zusammenziehen in ihrem Fußgewölbe, das ihre Ferse in seine Flanke pressen ließ, dann ein flutender Wärmeschub durch ihr Becken, dann ein lautloses Zerbersten. Veronas Rücken wölbte sich von der Seide. Ihr Körper zuckte und bebte um seine Finger, Puls um Puls, und das Meer um sie herum schien den Atem anzuhalten.

Bevor das Beben endete, bewegte sich Zane über ihr. Auch die purpurrote Seide bewegte sich und wurde dort dunkler, wo ihr Körper sie befeuchtet hatte. Er zog die Hand zurück und führte sie zum Mund, um zu kosten, und die silbernen Ringe um seine Pupillen weiteten sich. „Du wirst mehr brauchen“, sagte er, „aber das reicht für jetzt.“ Seine Stimme war dick. „Du musst eine Toleranz aufbauen. Dein Körper verändert sich noch.“

Verona lag unter ihm, hechelnd, auf die einzige Art, die ihre neuen Kiemen erlaubten, ihre Haut leuchtete schwach goldfarben und seltsam. „Das war...“

„Nur ein Anfang.“ Zane stützte sich auf die Unterarme, nah genug, dass sie das feine Gewebe zwischen den Muskeln seines Halses und Kiefers sehen konnte, den schwachen Schimmer entlang seiner Wangenknochen. „Ich schmecke dich jetzt“, sagte er, „und ich bin ruiniert.“

Etwas in seinem Tonfall – Begehren, gepaart mit Verzweiflung – brachte Verona dazu, sein Gesicht zu berühren. Er zuckte fast unmerklich zusammen, dann lehnte er sich in ihre Handfläche. Für einen kurzen Moment verschwand das Raubtier und wurde ersetzt durch den ertrinkenden Jungen, der nie zurückgekehrt war.

„Zane“, flüsterte sie, „was passiert wirklich mit mir?“

Er drückte seine Lippen in ihre Handfläche und küsste die Mitte. „Du wachst auf“, sagte er. „Und das Meer ist geduldig.“

Bevor Verona ihn weiter bedrängen konnte, rollte ein Geräusch durch die Kammer – ein hallender Donner, wie die tiefste Glocke einer ertrunkenen Kathedrale. Zanes ganzer Körper spannte sich an. Die Intimität verflog. Er war auf den Füßen – nein, er schlängelte sich in einer einzigen flüssigen Bewegung nach oben, seine Augen waren wieder kalt, hart wie Abalone.

„Was ist das?“ Verona drückte sich hoch, ihre Beine zitterten.

„Der Ruf des Königs.“ Zanes Mund wurde schmal. „Mein Vater hat von dir erfahren, und er ist nicht geduldig.“ Er fegte in Richtung des Kammeingangs, hielt dann inne und blickte zu ihr zurück. Die silbernen Ringe seiner Iris loderten auf. „Wenn er fragt, erzählst du ihm nichts von dem, was gerade passiert ist. Verstehst du? *Nichts.*“

Der Befehl landete wie das Läuten der Glocke selbst, und dann war er verschwunden.