The Sacrifice
El aire de la gran biblioteca de la Academia siempre olía a papel antiguo y cera de vela, un aroma que Aina encontraba más reconfortante que los pasillos perfumados de la mansión de su familia. Aquí, rodeada de altísimas estanterías llenas de grimorios y libros de historia, ella era solo una estudiante más, no la hija mayor de la Casa Verlac. Aquí, casi podía olvidar la presión constante y sutil de su sangre noble: la forma en que dictaba cada respiro, cada elección y hasta su propio futuro.
Estaba encorvada sobre una mesa tallada en obsidiana e incrustada con plata. Un mechón de su cabello castaño rojizo se había escapado de su trenza y caía sobre un tomo polvoriento de magia de batalla feérica. La luz de la tarde, al filtrarse por los vitrales, la bañaba en colores fracturados —rubí, zafiro, esmeralda—, resaltando la palidez antinatural de su piel de porcelana, un legado de su padre vampiro que la hacía parecer besada por la luna, y la punta delicada y casi luminiscente de sus orejas, un regalo de su madre feérica. Una beta, el puente desafortunado entre dos mundos poderosos, sin pertenecer del todo a ninguno. Demasiado fría para las soleadas cortes de los feéricos, demasiado cálida para las dinastías vampíricas sumidas en las sombras. Siempre atrapada en medio. Sus ojos color ámbar, moteados de oro, se movían por el texto con la intensidad concentrada que le había ganado las mejores notas en cada materia, excepto en aquellas donde Viggo Astrid se interponía en su camino.
El texto ante ella se volvió borroso mientras su mente divagaba. Podía escuchar la voz de su madre tan claramente como si estuviera parada a su lado: “Debes esforzarte más, Aina. Tus notas te mantienen a la par del chico Astrid, pero tu temperamento... debes aprender a ceder. La gracia de una omega te serviría mejor que este esfuerzo constante”.
Un aroma agudo y familiar de flores silvestres y rocío matutino atravesó el aire de la biblioteca —dulce y suave, como la lluvia de primavera— y, un momento después, una mano pequeña y cálida se deslizó en la suya.
“Llevas aquí horas”, susurró Eira. Sus ojos grandes, suaves como los de una paloma, estaban llenos de una preocupación que fruncía su delicada frente. Ella era todo lo que Aina no era: suave donde Aina era cortante, cálida donde Aina era fría; una omega cuya presencia parecía irradiar una luz suave y calmante que hacía que incluso las motas de polvo bailaran con más paz a su alrededor. La joya de sus padres, su orgullo, su esperanza para una alianza poderosa. Su cabello caía en ondas de miel, más claras que el carmesí intenso de Aina; sus mejillas tenían el rubor de la vida que a Aina le faltaba, y sus rasgos —aunque similares— eran más suaves, más frágiles, como si pudiera romperse ante la más mínima presión. Cuando sonreía, cosa que hacía a menudo, el mundo sonreía con ella.
“Historia de las Guerras del Meridiano”, murmuró Aina, señalando el libro. “Cosas fascinantes. ¿Sabías que el Rey del Mar una vez inundó todas las Llanuras de Ámbar? Ahogó diecisiete ciudades en una sola noche porque un pescador mortal insultó las perlas de su hija”.
Eira arrugó la nariz, un gesto tan tierno que hizo que el corazón muerto de Aina se apretara con una feroz afección protectora. “Sé que intentas distraerme. No funcionará”. Se mordió el labio inferior, un hábito que tenía desde niña y que siempre presagiaba problemas. “Madre me envió a buscarte. Quieren vernos. A ambas. Esta noche”.
La simple declaración envió un escalofrío por la espalda de Aina que nada tenía que ver con su naturaleza vampírica. En la casa Verlac, las convocatorias privadas significaban una cosa: acuerdos. Contratos. El negocio clínico y cuidadoso de casar a las hijas para fortalecer los lazos políticos. Apretó la mano de Eira, una promesa silenciosa de solidaridad que había hecho mil veces desde que eran niñas y compartían la guardería, desde que sostuvo por primera vez a Eira de tres años durante una tormenta y le susurró que ningún monstruo la tocaría mientras ella siguiera respirando.
“Entonces iremos juntas”, dijo Aina, cerrando su libro con más fuerza de la necesaria. El sonido resonó en el techo abovedado como un disparo.
Mientras recogía sus cosas —su morral de cuero, su pluma de plata, el pequeño espejo de obsidiana que su madre insistía en que llevara siempre consigo—, la pesada puerta de roble de la biblioteca se abrió sobre bisagras silenciosas. El aire mismo en la habitación pareció cortarse, volverse espeso como nata dejada demasiado tiempo al sol. Aina no necesitó mirar para saber quién era. Lo sintió: una ola de poder sofocante, un frío que nada tenía que ver con la temperatura, una presencia tan vasta y antigua que exigía que cada átomo en la habitación reconociera su dominio.
Viggo Astrid.
Se movía con la gracia depredadora de su especie, un vampiro de sangre pura de un linaje que se remontaba a la Primera Sangre, a las siete casas originales que surgieron de la oscuridad primordial antes de que los feéricos hilasen luz de las estrellas. Su familia hacía que la Casa Verlac pareciera nobleza recién llegada, advenedizos jugando a ser aristócratas mientras los verdaderos señores observaban con ojos fríos y pacientes. Su hermano, Leif, estaba un paso detrás de él, con una expresión que era una máscara cuidadosa de desinterés educado que no llegaba a sus ojos; ojos que Aina notó, con horror creciente, que se desviaban de inmediato hacia Eira con algo dolorosamente suave.
Pero la mirada de Viggo era una marca. Escaneó la sala, descartando a los otros estudiantes que, de repente, encontraron sus zapatos fascinantes y se encogieron en las sombras entre los estantes, como esperando que la oscuridad los tragara por completo. Luego, la mirada se posó en ellas. En Eira.
Aina se movió por instinto, colocándose frente a su hermana. El recuerdo de su último encuentro ardía en su mente con la claridad vívida de una marca. Hace un mes, en las cortes de duelo. Ella estaba practicando una maniobra de paso ligero feérico, con el cuerpo semitransparente mientras se movía entre los rayos de sol, y él se había materializado en su camino como una pesadilla hecha realidad. Ella tropezó, su concentración se rompió y casi cae de cara. La mano de él salió disparada, atrapándola por el brazo con una velocidad inhumana.
Su agarre fue como hierro, su tacto abrasadoramente frío a través de la tela de su manga; tan frío que quemaba, tan frío que dejó marcas como congelación que tardaron tres días en desaparecer.
“Torpe pequeña mestiza”, había murmurado, con una voz que era una amenaza sedosa dirigida solo a sus oídos. Sus ojos, del color del oro fundido bajo el sol, no tenían calor ni piedad, solo una intensidad aterradora y concentrada que la desnudó. “Deberías aprender cuál es tu lugar antes de que te hagas daño”. La soltó tan bruscamente que ella cayó, raspándose las palmas de las manos contra el suelo de piedra, y él simplemente se alejó, dejándola humillada y furiosa frente a una docena de espectadores que fingieron no haber visto nada. El recuerdo hizo que su mandíbula se tensara hasta que le dolieron los dientes.
Ahora, él se detuvo a pocos metros de su mesa. No la miró a ella. Su atención estaba centrada exclusivamente en Eira, en una evaluación lenta y depredadora que hizo que la sangre de Aina se helara a pesar de su herencia vampírica. La estaba catalogando, midiéndola, calculando su valor. La forma en que sus fosas nasales se ensancharon ligeramente, probando su aroma —omega, fértil, intacta— hizo que Aina quisiera arrancarle la garganta con los dientes.
“Verlac”, dijo, una sola palabra que desestimaba la existencia de Aina. Su voz era profunda, resonante, el tipo de voz que comandaba ejércitos y esperaba una obediencia inmediata.
“Astrid”, respondió Aina, con la voz firme a pesar del rápido e inútil aleteo de su corazón humano. No mostraría miedo. Preferiría morir antes que mostrar miedo.
Su mirada finalmente se deslizó hacia ella, y un destello de algo —¿molestia? ¿diversión? ¿interés?— cruzó sus rasgos andróginos. Era devastadoramente hermoso, de la misma forma en que una hoja perfectamente forjada es hermosa, como una tormenta de invierno. Su cabello rubio ceniza caía en ondas suaves sobre su frente, y el flequillo rozaba apenas unas cejas que se arqueaban con desdén aristocrático. Su piel era pálida como la porcelana, impecable, casi luminosa en la tenue luz de la biblioteca. Tenía pómulos lo suficientemente afilados como para cortar cristal, una mandíbula que pudo haber sido tallada por un escultor enamorado de la perfección y unos labios que parecían diseñados para la crueldad, pero que prometían algo muy distinto. Esbelto donde otros vampiros eran robustos, etéreo donde ellos eran imponentes, se movía como el humo y la sombra; una belleza de otro mundo que lo hacía parecer más espíritu que carne. Vestía el uniforme de la Academia, en carmesí y negro, y en su cuerpo esbelto, parecía una insignia real.
“Veo que sigues respirando mi aire”, dijo con una mueca en la comisura de la boca. “Pensé que finalmente nos habrías hecho un favor a todos y habrías muerto por pura mediocridad”.
Antes de que Aina pudiera formular una réplica lo suficientemente afilada como para hacer sangrar, él se dio la vuelta y se alejó, con Leif siguiéndolo en silencio. Pero no antes de que Aina captara la mirada más mínima que Leif lanzó a Eira; una mirada tan rápida y suave que era casi imperceptible, cargada de algo que se parecía aterradoramente a la devoción. Leif era un poco más bajo que su hermano, su cabello rubio plateado capturaba la luz como la luna en el agua, sus rasgos eran igualmente andróginos pero de alguna manera más gentiles, y sus ojos —un tono más claro que el oro de Viggo— no tenían nada de esa ventaja depredadora. Y los dedos de Eira se apretaron en el brazo de Aina en respuesta, una telegrafía secreta entre hermanas que confirmaba todo lo que Aina temía.
La tensión en la habitación se rompió con su salida como si un hechizo se hubiera quebrado. Los otros estudiantes comenzaron a respirar de nuevo, a moverse, a fingir que no habían estado congelados en su lugar por la simple presencia de Viggo Astrid. Eira soltó un suspiro tembloroso y su mano tembló violentamente en la de Aina.
“No puedo...”, susurró Eira, y luego se detuvo, con los ojos grandes y atormentados. “Aina, no puedo respirar cuando él está cerca. Es como si el aire mismo le tuviera miedo”.
Aina atrajo a su hermana hacia ella y le rodeó los hombros con un brazo. Eira seguía tensa como un resorte, con la mirada fija en la puerta por la que acababa de salir Viggo. Las mejores notas en todas las asignaturas, el favorito de los maestros, el heredero de un poder que ella no lograba comprender. Y ahora, miraba a Eira como si fuera un premio que reclamar, un territorio que conquistar. El pensamiento le revolvió el estómago a Aina con una furia protectora tan intensa que le quemaba las venas; fuego, cuando debería sentir solo frío.
Esa furia era un nudo frío y duro en su pecho mientras ella y Eira estaban frente a sus padres en el salón formal de Verlac Manor esa misma tarde. La estancia estaba diseñada para intimidar: techos abovedados tan altos que en ellos se perdían las estrellas, paredes decoradas con tapices que representaban victorias de batallas olvidadas y una chimenea tan grande como para asar un ciervo entero. Su madre, Seraphine, estaba sentada en una silla de madera lunar tallada; elegante y etérea, su magia feérica vibraba en el aire como un segundo latido. Su padre, Marius, estaba junto al fuego; su rostro pálido y eterno no revelaba nada. Se veía exactamente igual que hace cien años y exactamente igual que dentro de cien: la maldición y la bendición de un vampiro al mismo tiempo.
«La familia Astrid ha hecho una oferta», anunció Marius sin preámbulos. Su voz cargaba con el peso de siglos, de decisiones tomadas y vidas arregladas. «Una alianza. Nuestra casa se unirá a la suya». Hizo una pausa, dejando que el peso de sus palabras se hundiera en el silencio. «Es un honor inmenso. El mayor honor que nuestra familia haya recibido jamás. Han solicitado una esposa para su primogénito, Viggo».
La sangre de Aina se volvió hielo. Sintió que Eira se tensaba a su lado y cómo la mano de su hermana se apretaba contra la suya con una fuerza desesperada.
«Han solicitado específicamente a Eira», continuó Seraphine, con una sonrisa complacida que hizo que Aina quisiera gritar. «Su naturaleza... complementa la suya. Su compasión, su gracia, su espíritu amable. Ella templará su aspereza, suavizará sus bordes. Será una ejemplar Lady Astrid. La matriarca de la familia de vampiros más poderosa que existe». Los ojos de su madre brillaban con ambición, con la promesa deslumbrante de lo que esta unión significaría para la Casa Verlac.
La habitación dio vueltas. Aina miró a su hermana. El rostro de Eira estaba cenizo y sus ojos, suaves como los de una paloma, estaban muy abiertos por un terror absoluto y evidente. Su labio inferior temblaba violentamente y un pequeño sonido ahogado escapó de su garganta; el sonido de un animal atrapado frente a un depredador.
«No», susurró Eira; la palabra fue un soplo frágil que pareció morir antes de llegar a sus padres. Luego, más fuerte, con la voz quebrándose como hielo bajo presión, añadió: «No, por favor. Madre, Padre, por favor. No puedo. No puedo casarme con él».
La expresión de Marius se endureció, y una autoridad de siglos se asentó sobre sus rasgos como una máscara. «Eira, esto no es una petición. Es un deber. Los Astrid son la familia más poderosa del reino, quizá de toda la historia registrada. Esto asegura nuestro futuro durante generaciones. Asegura tu futuro, el de tus hijos y el de los hijos de estos. No te faltará nada».
«¡Es un monstruo!», gritó Eira, mientras las lágrimas finalmente se desbordaban y trazaban caminos plateados por sus mejillas. «¡Todo el mundo lo sabe! Es cruel y frío, y me mira como si yo fuera... como si fuera una propiedad, ¡como si solo fuera un recipiente para sus herederos!». Ahora temblaba, con espasmos que sacudían todo su cuerpo. «He escuchado las historias. Los sirvientes que le desagradaron y simplemente desaparecieron. Los rivales que cruzaron su camino y fueron encontrados secos por completo. No tiene piedad, no tiene calidez, no tiene...».
«Ya es suficiente», interrumpió Seraphine, pero su voz había perdido parte de su seguridad. Intercambió una mirada con Marius que Aina no pudo interpretar.
Aina se movió y envolvió con sus brazos a su hermana, que seguía temblando, atrayéndola hacia sí y apoyando sus labios en el cabello de Eira. Podía sentir cómo las lágrimas de Eira empapaban su vestido y cómo el corazón de su hermana martilleaba contra sus costillas como un pájaro enjaulado. «Padre, por favor. Tiene que haber otra forma. Otro arreglo. Alguien más».
«No hay otra forma», dijo Marius, aunque su voz se suavizó casi imperceptiblemente. «El contrato de compromiso se está redactando en este momento. El mismo Lord Astrid lo firmó esta mañana. La boda tendrá lugar en tu decimoctavo cumpleaños, Eira. Está hecho».
Esa noche, en el santuario de sus aposentos compartidos, Eira se derrumbó por completo. Su habitación era un refugio de recuerdos de la infancia: tapices descoloridos de cuentos que su niñera solía contar, estanterías repletas de novelas con las esquinas dobladas, el rincón junto a la ventana donde pasaban horas viendo las estrellas moverse por el cielo. Ahora, aquello parecía una prisión.
Entre sollozos que sacudían su pequeña figura, la verdad salió a la luz. Sus encuentros secretos con Leif en los jardines iluminados por la luna, escondidos tras setos de jazmines nocturnos. Sus palabras amables, sus sonrisas tímidas que transformaban sus rasgos etéreos en algo casi infantil. La forma en que la miraba, como si fuera lo más preciado del mundo, todo lo opuesto a su aterrador hermano. La poesía que él le dejaba en árboles huecos. El único beso que compartieron, casto y tembloroso, que la hizo sentir que estaba volando.
Se amaban. Se amaban con la pasión desesperada y absorbente de los muy jóvenes que aún no han aprendido que el mundo destruye esas cosas por norma.
Aina la sostenía, acariciándole el cabello y murmurando palabras de consuelo sin sentido mientras su mente trabajaba como una trampa cerrándose. Era imposible. Era una locura. Pero era lo único que podía hacer.
A la mañana siguiente, pidió una audiencia privada con sus padres. Estaba frente a ellos en el mismo salón, pero esta vez sola, con los hombros hacia atrás y la barbilla en alto; era la imagen de la hija feroz e independiente que ellos a menudo encontraban tan... difícil. Su cabello castaño rojizo estaba recogido hacia atrás con severidad, revelando las puntas de sus orejas y los ángulos afilados de su rostro. No llevaba joyas, ni suavidad, nada que atenuara el golpe que estaba a punto de dar.
«Eira no puede casarse con Viggo Astrid», dijo, con una voz clara y firme como una hoja de acero.
Marius suspiró, un sonido cargado con siglos de paciencia. «Aina, ya hemos hablado de esto. El contrato está firmado. El anuncio se hará a finales de semana».
«Ella está enamorada de Leif», afirmó Aina secamente, viendo cómo el color desaparecía del rostro de su madre. «Y él de ella. No es un enamoramiento infantil, es real. Si los Astrid se enteran —y lo harán, porque estas cosas siempre salen a la luz—, el insulto sería catastrófico. ¿Un hermano mayor rechazado? ¿Viggo, de todas las personas? Saben de lo que es capaz. Saben que las historias son ciertas porque la mitad vienen de los propios informes del padre».
Sus padres intercambiaron una mirada de sorpresa y preocupación. Las consecuencias políticas eran inmediatas y claras, calculándose detrás de sus ojos como cuentas de un ábaco encajando en su lugar. Un escándalo. Una guerra de sangre. La aniquilación total de la Casa Verlac.
«¿Qué quieres que hagamos?», preguntó Seraphine, con un matiz de desesperación filtrándose en su voz melodiosa. «El contrato está firmado, Aina. No podemos simplemente negarnos. Lord Astrid lo vería como el insulto más grave. Exigiría sangre por tal desprecio hacia su heredero».
«No tendrán que negarse», dijo Aina, respirando profundamente mientras le dolía el pecho. El nudo frío de miedo y determinación se apretó, pero forzó las palabras a salir: «Comprométanme a mí con él en su lugar».
Silencio. Incluso el fuego pareció dejar de crepitar.
«¿Tú?», dijo Marius, con incredulidad marcando su antigua voz. «Aina, eres una beta. Viggo es un alfa del linaje más antiguo, heredero de un poder que ni siquiera puedes empezar a comprender. Pidieron a Eira por una razón: su naturaleza omega, su capacidad de sumisión, su habilidad para equilibrar su dominio. Tú eres...» Parecía buscar palabras que no fueran ofensivas. «Eres obstinada. Argumentativa. Tienes un historial público de hostilidad con el chico que la mitad de la Academia ha presenciado. Lo desafías en clase, compites con él por las mejores notas, te niegas a ceder ante su presencia. Serías un desastre como su esposa. Una catástrofe».
«Él quiere una alianza con nuestra casa. La tendrá conmigo», replicó Aina, con el corazón martilleando tan violentamente que le sorprendió que no pudieran oírlo. «Les diremos que, tras reflexionar, creemos que la hermana más madura es mejor pareja, mejor preparada para apoyarlo en sus deberes como heredero, para administrar su casa y llevar las responsabilidades de Lady Astrid. Es creíble. Salva el honor de todos y protege a Eira».
Seraphine la estudió durante un momento largo y agonizante. Su magia feérica palpitaba en el aire entre ellas, quizás buscando la verdad, quizás buscando mentiras. «¿Harías esto? ¿Por ella?».
Aina pensó en el rostro bañado en lágrimas de Eira, en su frágil felicidad, en la forma en que ella susurraba el nombre de Leif mientras dormía. Pensó en los ojos dorados de Viggo y en la forma posesiva en que había mirado a su hermana, como un lobo seleccionando al cordero más débil. Por encima de mi cadáver, había pensado entonces. Ahora, al parecer, ese podría ser el precio.
«Sí», dijo simplemente. «Es mi hermana. Ha encontrado algo por lo que vale la pena morir. Lo menos que puedo hacer es vivir por ella».
