The Girl With No Wolf
Zehn Jahre später zählte Elena immer noch die Tage, seit sie das letzte Mal einen Wolf hatte heulen hören. So war es einfacher. Das Zählen bedeutete, dass sie noch hier war. Noch ein Mensch. Noch am Leben.
Sie hatte sich ein Leben aufgebaut. Ein kleines. Ein ruhiges. Ein Leben, das von ihr nicht verlangte, sich zu verwandeln, zu jagen oder vor einem Alpha auf die Knie zu gehen. Sie hatte einen Job bei Brew & Bean, der die Rechnungen bezahlte, eine Einzimmerwohnung mit einem tropfenden Wasserhahn und einen Alltag, der sie taub genug hielt, um den Schmerz in ihrer Brust bei Vollmond zu vergessen.
Es war nicht viel. Aber es gehörte ihr.
Und dann trat Damon Riven wieder in dieses Leben.
Elena wischte gerade die Espressomaschine sauber, als das Glöckchen über der Tür läutete.
„Noch zwei Minuten bis Ladenschluss“, rief sie. „Wenn du noch einen Kaffee willst, musst du dich—“
Der Geruch erreichte sie, bevor sie ausreden konnte. Kiefer. Regen. Holzrauch. Und darunter etwas Dunkleres, das ihr eine Gänsehaut über den Nacken jagte.
Sie kannte diesen Geruch. Sie hatte ihn fünfzehn Jahre lang eingeatmet. Zehn Jahre lang hatte sie versucht, ihn zu vergessen.
Trotzdem drehte sie sich um.
Und da stand er.
Er füllte den Türrahmen aus, als gehöre er ihm. Breite Schultern. Dunkles Haar. Ein Kiefer, so hart, als könnte er Stein zertrümmern. Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Rauer. Eine dünne Narbe verlief über seinen linken Wangenknochen, blass auf seiner Haut. Seine Augen, dunkelbraun und unergründlich, fixierten sie.
Damon Riven. Der zukünftige Alpha, der zugesehen hatte, wie sie aus dem Rudelgebiet gezerrt wurde, ohne ein einziges Wort zu sagen.
Elena sank das Herz in die Magengrube. „Du solltest nicht hier sein.“
„Du eigentlich auch nicht“, erwiderte er.
Seine Stimme war tiefer, als sie sie in Erinnerung hatte. Sie schmirgelte über sie wie Kies. Er trat einen Schritt vor, und sie wich zurück, bis ihre Hüften gegen die Theke stießen.
„Was willst du?“
„Ich bin hier, um dich zurückzuholen.“
Sie blinzelte. „Bitte was?“
„Die Jagd. Sie beginnt in drei Wochen. Du kommst mit.“
Sie lachte kurz und bitter. „Du bist verrückt. Ich habe keinen Fuß mehr ins Rudelgebiet gesetzt, seit ich fünfzehn bin. Ich habe keinen Wolf mehr. Du hast keinerlei Anspruch auf mich.“
„Habe ich das nicht?“
Er kam näher. Der Abstand zwischen ihnen schrumpfte, bis sie die Hitze spüren konnte, die von ihm ausging, bis der Geruch von Kiefern sie wie eine Drohung einhüllte.
„Du hast die Papiere unterschrieben, Damon. Du hast zugesehen, wie sie mich mitnahmen. Du hast kein Wort gesagt. Du kannst nicht nach zehn Jahren auftauchen und so tun, als wäre ich dir irgendetwas schuldig.“
Etwas flackerte in seinen Augen auf. Schmerz? Schuldgefühle? Dann war es wieder weg.
„Ich bin gekommen, weil bei der Jagd jeder volljährige Wolf teilnehmen muss. Und ob es dir gefällt oder nicht, du hast immer noch Blackwood-Blut.“
„Blackwood-Blut, das du verbannt hast.“
Sein Kiefer spannte sich an. „Elena –“
„Sag meinen Namen nicht.“
Sie drängte sich an ihm vorbei. Seine Hand schoss vor und seine Finger schlossen sich um ihr Handgelenk. Sein Griff war fest, aber nicht grob. Warm. Schwielig. Die Berührung schickte einen Schock durch ihren Körper.
„Lass mich los.“
„Nicht, bevor du zuhörst.“ Seine Stimme wurde leise. „Ein feindliches Rudel kreist unsere Grenzen ein. Wir brauchen jeden verfügbaren Kämpfer. Und du hast dich lange genug versteckt.“
„Ich bin keine Kämpferin.“
„Noch nicht.“
Sie verschränkte die Arme. „Ich bin seit zehn Jahren ein Mensch. Welchen Wolf ich auch immer hätte haben sollen – er ist weg. Die Ältesten sagten, er sei schlafend. Vielleicht wacht er nie wieder auf.“
„Es gibt Möglichkeiten, einen schlafenden Wolf zu wecken.“
„Ich will ihn nicht wecken.“
„Du hast keine Wahl.“
Er trat näher. So nah, dass sie den Kopf heben musste, um ihm in die Augen zu sehen. Nah genug, um das schwache Gold zu sehen, das seine Iris durchzog. Nah genug, dass seine Wärme ihr den Atem raubte.
„Ich habe diese Papiere nicht unterschrieben, weil ich wollte, dass du weg bist“, sagte er leise. „Ich habe sie unterschrieben, weil ich siebzehn war und mir jemand sagte, wenn ich es nicht täte, würdest du getötet werden. Ich habe die Verbannung gewählt, weil das bedeutete, dass du am Leben bleiben würdest.“
Elenas Brust zog sich zusammen. Sie glaubte ihm nicht. Sie konnte es nicht. Wenn ihm etwas an ihr gelegen hätte, hätte er etwas getan. Er hätte ihr nachlaufen sollen. Für sie kämpfen sollen.
Das hatte er nicht getan.
„Du hättest mitkommen können“, flüsterte sie. „Du hättest auch gehen können.“
„Ich konnte nicht.“
„Warum?“
Er antwortete nicht. Seine Hand lockerte sich um ihr Handgelenk, aber er ließ sie nicht los. Die Spannung zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt.
„Komm zurück“, sagte er. „Für die Jagd. Wenn du danach gehen willst, werde ich dich nicht aufhalten.“
Sie lachte bitter. „Und ich soll dir vertrauen?“
„Ich habe dich nie belogen, Elena. Kein einziges Mal.“
Sie wollte widersprechen. Sie wollte ihm all die Lügen durch Unterlassung vorhalten, all die Versprechen, die er nie gegeben hatte. Aber die Wahrheit war, dass sie müde war. Müde vom Weglaufen. Müde davon, so zu tun, als würde sie nicht vom Wald träumen.
Sie war müde davon, allein zu sein.
„Drei Wochen“, sagte sie schließlich. „Ich komme zurück. Und dann gehe ich wieder.“
„Gut. Pack deine Sachen. Wir fahren heute Nacht.“
„Heute Nacht?“
„Ich bin nicht den ganzen Weg hierher gefahren, damit du es dir bis morgen wieder anders überlegst.“
Elenas Kiefer spannte sich an. „Ich habe einen Job. Ein Leben –“
„Dein Chef ist bereits bezahlt. Dein Vermieter auch. Sechs Monate Miete. Es wartet nichts mehr auf dich.“
Sie starrte ihn an. „Du hast das geplant?“
„Natürlich habe ich das. Ich plane das schon seit zwei Jahren.“
Zwei Jahre. Er beobachtete sie schon so lange. Der Gedanke jagte ihr einen Schauer über den Rücken – und noch etwas anderes. Etwas Unerwünschtes regte sich tief in ihrem Bauch.
„Du hast nicht das Recht, Entscheidungen für mich zu treffen.“
„Ich mache sie nur einfacher.“
„Das ist dasselbe.“
Er legte den Kopf schief, ein Anflug von Humor huschte über sein Gesicht. „Ist es das?“
Sie hasste ihn. Da war sie sich sicher. Sie hatte zehn Jahre damit verbracht, ihn zu hassen, und sie würde nicht zulassen, dass ein paar Stunden das zunichtemachten.
Aber sie konnte ihre Augen nicht davon abhalten, der Narbe auf seinem Wangenknochen zu folgen.
„Na gut“, sagte sie. „Heute Nacht. Aber ich packe meine Sachen selbst. Und du wartest draußen.“
Er nickte und trat zurück, wobei er ihr Handgelenk losließ. Die plötzliche Abwesenheit seiner Berührung war irritierend.
„Ich bin im Auto. Schwarze Limousine. Zwanzig Minuten.“
„Versuch nicht, mich suchen zu kommen.“
Er drehte sich um und ging. Die Tür schwenkte zu, das Glöckchen läutete, und sie war allein.
Dreiundzwanzig Minuten später stieg Elena auf den Beifahrersitz.
Er kommentierte die Verspätung nicht. Er startete einfach den Motor und fuhr vom Straßenrand weg.
Die Lichter der Stadt verschwammen. Wolkenkratzer wichen Vororten, und diese gingen in eine freie Autobahn über. Je weiter sie kamen, desto dunkler wurde der Himmel.
Elena starrte aus dem Fenster und sah zu, wie ihr Leben im Rückspiegel immer kleiner wurde.
Sie hatte wenig eingepackt. Eine Reisetasche mit dem Nötigsten. Ein paar Kleidungsstücke. Ein abgenutztes Exemplar des Buches, das ihre Mutter ihr früher vorgelesen hatte. Das Letzte, was sie ihr jemals gegeben hatte.
„Was ist mit deinem Gesicht passiert?“, fragte sie, ohne den Blick vom Fenster abzuwenden.
Damon schwieg eine Weile. „Die Faust deines Vaters.“
Sie sah ihn schließlich an. „Was?“
„Er hat mich geschlagen, als ich ihm sagte, dass ich den Verbannungsbefehl anfechten werde. Er sagte, ich müsse meinen Platz kennen.“ Seine Stimme war flach. „Ich habe ihn nicht gelernt.“
Elenas Kehle schnürte sich zu. „Hast du Ärger bekommen?“
„Carter hat mich zurück in mein Zimmer geschleift. Ich war eine Woche lang außer Gefecht gesetzt.“ Eine Pause. „Es war es wert.“
„Warum?“
Die Frage hing zwischen ihnen. Schwer. Voll von all den Jahren des Schweigens.
Er antwortete nicht. Er musste nicht. Sie wusste bereits, warum. Und genau das war das Problem.
Sie fuhren durch die Nacht. Elena schlief nicht. Jede Meile brachte sie dem Gebiet näher, von dem sie sich ein Jahrzehnt lang eingeredet hatte, sie hätte es vergessen.
Aber sie hatte es nicht vergessen. Der Geruch des Waldes erreichte sie, noch bevor sie die Baumgrenze sah. Kiefern und Erde und etwas Wildes, das ihre Brust mit einer Sehnsucht schmerzen ließ, die sie nicht benennen konnte.
Sie presste ihre Stirn gegen das kühle Glas und schloss die Augen.
Sie kehrte zurück. Zu dem Rudel, das sie verstoßen hatte. Zu dem Alpha, der sie weggegeben hatte. Zu der Vergangenheit, die sie begraben hatte.
Drei Wochen, sagte sie sich. Nur drei Wochen.
Doch irgendwo tief in ihrem Inneren regte sich eine Stimme, die sie ein Jahrzehnt lang unterdrückt hatte. Und sie flüsterte, dass sie eigentlich nie wirklich weg gewesen war.
