Chapter 1
Das schrille Summen von Isabelle Carters Telefon erhellte das schummrige Licht ihrer privaten Garderobe. Unaufhörlich tanzte das Gerät über die polierte Oberfläche des Mahagonitischs. Name um Name flackerte über den Bildschirm – bekannte Studiobosse, hochkarätige Produzenten und gefeierte Regisseure, die alle nur eines wollten: ihr gratulieren. Isabelle warf dem leuchtenden Display nicht einmal einen Blick zu. Sie saß vollkommen regungslos vor dem Schminkspiegel. Ihr Gesichtsausdruck wirkte wie eine undurchdringliche Maske, während ihre zierlichen Finger ruhig auf ihrem seidenen Morgenmantel ruhten.
Die Tür schwang auf und Mia Bennett trat ins Zimmer. In der Hand hielt sie ein Tablet, das vor Benachrichtigungen nur so überquoll, und im Gesicht ein strahlendes Lächeln.
„Isabelle! Die ersten Zahlen von den Kinokassen sind da“, sagte Mia mit echter Wärme in der Stimme, während sie eine dampfende Tasse Tee neben den Schreibtisch stellte. „Es ist offiziell. Glückwunsch – dein zehnter Film ist offiziell ein weltweiter Blockbuster und bricht alle Rekorde. Die Zahlen sind astronomisch.“
Isabelles Blick blieb fest auf ihr Spiegelbild gerichtet. Ein winziges, kaum wahrnehmbares Neigen ihres Kinns war die einzige Reaktion. „Gut“, murmelte sie leise. „Das Studio wird zufrieden sein.“
„Zufrieden ist untertrieben“, seufzte Mia sanft. Sie war Isabelles distanzierte Art gewohnt. Sie scrollte über den Bildschirm des Tablets, und ihr Lächeln verblasste ein wenig, als sie die Schlagzeilen auf den Unterhaltungsportalen überflog. „Obwohl … die Presse verbreitet schon wieder ihr übliches Narrativ.“
Mia räumte ihren Tisch ab und las eine der dominierenden Schlagzeilen vor: „Die Eiskönigin räumt wieder ab: Die arroganteste Schauspielerin des Landes liefert einen weiteren Blockbuster und verweigert sämtliche Interviews.“
„Sie bezeichnen dich wieder als den kältesten Star der Branche“, sagte Mia leise und sah zu ihr hinüber. „Sie schreiben, dass kein noch so großer Kassenerfolg dein Verhalten ändern könne und dass du dich für etwas Besseres hältst als das ganze Land.“
Isabelle griff nach ihrem Tee. Ihre Hände waren ruhig, trotz der Erschöpfung, die tief unter ihrer blassen Haut verborgen lag. Ihre Aura blieb völlig unberührt und strahlte eine so intensive, mühelose Präsenz aus, dass sie den Raum allein durch ihr Schweigen zur Ruhe brachte.
„Lass sie schreiben, was auch immer ihre Leser bei Laune hält, Mia“, sagte Isabelle mit einer Stimme, die glatt, leise und vollkommen frei von Wärme war. „Sie bezahlen dafür, die Leistung auf der Leinwand zu sehen. Was außerhalb davon passiert, geht sie nichts an.“
„Der Studioboss ist auf Leitung zwei“, wies Mia sanft darauf hin und deutete auf das Telefon, das immer noch unaufhörlich klingelte. „Er will heute Abend eine spontane Siegesfeier schmeißen. Nur eine Stunde, Isabelle. Oder auch nur zehn Minuten. Alle rufen nach dir.“
„Sag ihm, dass ich bereits weg bin“, antwortete Isabelle ruhig, nahm einen langsamen Schluck Tee und stellte das feine Porzellan lautlos ab. „Und schalte das Telefon aus.“
Mia sah sie mit einer Mischung aus tiefer Fürsorge und unausgesprochener Sorge an. Sie wusste, welche Last Isabelle hinter ihrer kalten, unnahbaren Fassade trug. Mit einem leisen Nicken stellte Mia das Gerät stumm und schirmte Isabelle erneut von einer Welt ab, die ihr Genie feierte, während sie ihr Schweigen verabscheute.
Das Penthouse war riesig, ruhig und erdrückend leer.
Isabelle schloss die Tür hinter sich und sperrte das gedämpfte Rauschen der Stadt aus. Die raumhohen Fenster boten einen atemberaubenden Blick auf die leuchtende Metropole, doch im Inneren lag die weitläufige Wohnung in schattiger Stille. Sie machte kein Licht an. Sie brauchte es nicht.
Sie ging am großen Wohnzimmer vorbei – unberührt, makellos und ohne jede persönliche Wärme – und schritt direkt zum Hauptschlafzimmer am Ende des Flurs.
Ihre Schritte wurden langsamer, als sie den Nachttisch erreichte. Neben einer kleinen, flackernden Duftkerze stand ein einzelner silberner Bilderrahmen.
Isabelle ließ sich auf die Bettkante sinken. Ihre Knie gaben unter dem erdrückenden Gewicht nach, das sie immer überkam, sobald sie nicht mehr im Licht der Öffentlichkeit stand. Ihre Finger zitterten, als sie die Glasoberfläche des Fotos berührte.
Auf dem Bild lachte ihre Mutter, die Hände ordentlich in den Schoß gelegt. Ihr Vater stand daneben, mit einem sanften, stolzen Lächeln, den Arm fest um ihre Schultern gelegt. Es war nur wenige Wochen aufgenommen worden, bevor alles zerbrach – bevor das Licht für immer aus Isabelles Leben verschwand.
Jedes Mal, wenn ein Film erschien und die Welt ihren Namen feierte, kehrte die Trauer zurück und krallte sich mit unerbittlicher Gewalt an ihr fest. Heute war es nicht anders. Die Nachricht von ihrem zehnten Blockbuster-Erfolg brachte keine Freude; sie löste eine Welle lähmender Angst aus.
Ihr Atem stockte. Der Raum fühlte sich plötzlich stickig an, die dunklen Wände rückten näher. Ihre Lungen kämpften um Sauerstoff, während sich in ihrer Brust ein Knoten aus purer Panik zusammenzog.
Die Nacht kehrte augenblicklich in ihr Gedächtnis zurück.
Es war fünf Jahre her. Die Nacht vor der Premiere ihres ersten großen Spielfilms – dem Debüt, das ihren Traum erfüllen sollte. Sie hatte genau in diesem Raum gesessen, voller nervöser Vorfreude, und darauf gewartet, dass ihre Eltern aus der Stadt anreisten. Sie hatten ihr versprochen, in der ersten Reihe zu sitzen und ihre Hände zu halten, wenn im Kino das Licht ausging.
Dann klopfte es an der Tür.
Es waren nicht ihre Eltern. Es waren zwei Polizeibeamte mit ernsten Gesichtern. Sie hielten einen kleinen Plastikbeutel mit der blutbefleckten Uhr ihres Vaters und dem Ehering ihrer Mutter in der Hand.
Isabelle erinnerte sich noch an die eisige Kälte, die ihre Adern durchströmte, als der Beamte die Worte aussprach, die ihr Leben in zwei Hälften schnitten: „Es gab einen tödlichen Unfall auf dem Highway... beide sind noch am Unfallort verstorben.“
Sie war direkt dort im Flur auf die Knie gesunken, die kalten metallischen Gegenstände an ihre Brust gepresst und so lange geschrien, bis ihre Kehle blutete. Ihre Welt war in einer einzigen Sekunde zusammengebrochen. Der Film feierte am nächsten Tag Premiere und erhielt glänzende Kritiken, die sie über Nacht zum Star machten. Doch Isabelle war bei der Filmpremiere innerlich völlig leer – ein Geist in einem Designer-Kleid.
Nun, fünf Jahre später, saß sie im Dunkeln und die Panikattacke erreichte ihren Höhepunkt. Kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn. Ihr Herz hämmerte wie ein gefangener Vogel gegen ihre Rippen. Sie umklammerte den Rand des Nachttischs und rang nach Luft. Ihr Verstand war gefangen in der erstickenden Erkenntnis: Egal wie berühmt sie war, egal wie viele Millionen sie aus der Ferne bewunderten – die zwei Menschen, deren Anerkennung ihr alles bedeutete, würden ihren Erfolg nie sehen.
„Mama... Papa...“, flüsterte sie, ihre Stimme brach und war über das Geräusch ihrer eigenen hektischen Atmung kaum zu hören.
Einzelne Tränen drangen durch ihre langen Wimpern und zogen stille Spuren über ihre Wangen. Sie drückte den Bilderrahmen fest an ihre Brust und rollte sich auf dem breiten, leeren Bett zu einer Kugel zusammen.
Sie hatte Jahre damit verbracht, diese Qual hinter einer undurchdringlichen Rüstung aus eisiger Gleichgültigkeit zu verstecken, und die Welt sie arrogant und kalt nennen lassen. Sollen sie es doch glauben. Es war viel einfacher, die Welt eine falsche Version ihrer selbst hassen zu lassen, als sie sehen zu lassen, wie völlig zerbrochen sie im Inneren war. Allein im Dunkeln, beraubt ihres Ruhms und Glanzes, war Isabelle Carter nur eine trauernde Tochter, die in einer Stille ertrank, der sie nicht entkommen konnte.
Die Morgensonne drang durch den dichten Nebel, der das Set von Isabelles neuestem Film umgab – ein weitläufiges, historisches Anwesen, das in ein geschlossenes Filmset umgewandelt worden war.
Als Isabelle ihren Wohnwagen verließ, wurde es auf dem gesamten Set still.
Sie wirkte ätherisch. Eingehüllt in ein hochgeschlossenes, dunkelrotes Samtkleid, das perfekt geschneidert war, sahen ihre markanten Gesichtszüge aus wie von einem Meisterkünstler gemeißelt. Ihre blasse Haut hatte etwas Durchscheinendes, Porzellanartiges, das einen scharfen Kontrast zu ihren dunklen, ausdrucksstarken Augen bildete, die eine schwere, ferne Geheimnisvolle in sich trugen. Ihr dunkles Haar fiel in makellosen Wellen über ihre Schultern und bewegte sich sanft mit der ruhigen Anmut ihres Schrittes. Sie strahlte eine Aura aus, die so beherrschend und weltfremd war, dass die Leute automatisch zurückwichen, eingeschüchtert von ihrer atemberaubenden, unnahbaren Präsenz.
Für die Crew sah sie aus wie eine Königin, die von ihrem Thron herabblickte.
In Isabelles Innerem jedoch fühlte sich jeder Schritt an, als würde sie auf dünnem Eis gehen.
Ihr Körper war überempfindlich gegenüber jedem Geräusch und jedem Augenpaar, das auf ihr lag. Das dunkle Samtkleid fühlte sich an wie ein Käfig. Als ihr Co-Star, ein beliebter und charmanter Schauspieler namens Julian, mit einem strahlenden Lächeln auf sie zukam, ballten sich Isabelles Hände unter ihren langen Ärmeln unwillkürlich zu Fäusten.
„Isabelle! Guten Morgen“, sagte Julian herzlich. Er lehnte sich ein Stück zu nah heran, drang in ihre Privatsphäre ein und zeigte ein breites, mediengeübtes Lächeln. „Es ist mir eine absolute Ehre, endlich mit dir vor der Kamera zu stehen. Ich dachte, vielleicht könnten wir nach dieser Szene gemeinsam in meinem Trailer zu Mittag essen? Den Text durchgehen und uns ein bisschen besser kennenlernen?“
Isabelles Brust zog sich augenblicklich zusammen. Ein kalter Schauer der Angst fuhr ihr bei seiner Nähe den Rücken hinunter. In ihrem Kopf blitzte eine plötzliche, aufdringliche Furcht auf – der überwältigende Drang, sich zurückzuziehen, ihn wegzustoßen, bevor er den Rissen in ihrer Seele zu nahe kommen konnte. Sie durfte niemanden an sich heranlassen. Distanz war ihre einzige Sicherheit.
Anstatt ihre Panik zu zeigen, errichtete Isabelle ihren undurchdringlichen Schutzschild. Sie sah Julian an, ihr Ausdruck vollkommen frei von Wärme, ihre Augen so kalt wie der Winter.
„Das wird nicht nötig sein, Julian“, sagte sie mit einer glatten, ruhigen und völlig distanzierten Stimme. „Das Drehbuch ist eindeutig. Wir können den Text am Set durchgehen, bevor die Kamera läuft.“
Sie drehte sich wortlos um und ging zu ihrer Markierung.
Julians Lächeln verblasste und machte einer Spur von Verlegenheit Platz. Er schnaubte leise, verschränkte die Arme und murmelte zu einem Crewmitglied in der Nähe: „Unglaublich. Sie hält sich wirklich für eine Göttin.“
Victor Harrington – der angesehene und hochgeschätzte Regisseur des Projekts – beobachtete die ganze Szene aus der Nähe. Ein leises, berechnendes Lächeln spielte auf seinen Lippen.
Mia eilte zu Isabelle und reichte ihr eine Flasche Wasser. Ihre Augen waren voller vorsichtiger Sorge. „Ist alles okay bei dir? Dein Puls war vorhin so hoch.“
„Ich bin okay, Mia“, flüsterte Isabelle mit flachem Atem. „Halt heute einfach alle von mir fern. Bitte.“
„Werde ich. Ich bin hier“, beruhigte Mia sie leise und trat vor sie, um Julians anhaltenden Blick abzuwehren.
Ein paar Stunden später, nachdem die erste komplexe emotionale Sequenz des Tages im Kasten war, rief Victor Isabelle in eine ruhigere Ecke des Sets in der Nähe seines Monitorbereichs.
Victor war ein Mann in den späten 40ern, charismatisch, kultiviert und von großer Autorität in der Branche. Er betrachtete Isabelle mit einem Ausdruck, der tiefes Verständnis zu vermitteln schien.
„Isabelle, hervorragende Arbeit heute“, begann Victor in einem beruhigenden und respektvollen Tonfall. „Ich habe gesehen, was vorhin mit Julian passiert ist.“
Isabelle hielt den Kopf hoch und stellte sich auf eine Standpauke über ihre ‚Einstellung‘ ein. „Ich ziehe es vor, meine Arbeit rein professionell zu halten, Herr Harrington.“
„Und damit haben Sie vollkommen recht“, unterbrach Victor sie geschmeidig und hob beschwichtigend die Hand. „Julian ist jung und lässt sich leicht ablenken. Er versteht die Grenzen nicht, die eine wahre Künstlerin braucht. Ich habe ihn vor ein paar Minuten tatsächlich zurechtgewiesen – ihn daran erinnert, Ihnen Ihren Freiraum zu lassen und Sie nicht mit bedeutungslosem Geplänkel zu belästigen.“
Isabelle blinzelte, für einen Moment völlig überrumpelt. Eine kleine Welle der Erleichterung schwappte über ihre defensiven Schutzwälle. Er hat mich verteidigt?, dachte sie. In einer Branche voller Menschen, die sie als schwierig abstempelten, fühlte es sich wie ein seltener Trost an, dass ein Regisseur ihre Privatsphäre beschützte.
„Danke“, sagte Isabelle, und ihre Körperhaltung entspannte sich ein wenig. „Das weiß ich zu schätzen.“
„Nicht der Rede wert. Ich beschütze meine Hauptdarstellerinnen“, lächelte Victor warm. Sein Tonfall wirkte sanft und väterlich. „Hören Sie, wir müssen für die schweren dramatischen Szenen morgen einige wichtige Charakteranpassungen besprechen. Ich dachte, wir könnten einen Kaffee trinken und sie gemeinsam durchgehen.“
„Kaffee?“ Isabelle zögerte, ihr Instinkt schlug leicht Alarm.
„Wenn wir in ein öffentliches Café oder eine Hotellobby gehen, drehen die Paparazzi durch“, erklärte Victor geschmeidig und lachte leise, als sei das offensichtlich. „Sie wissen ja, wie die Presse ist. Die drucken morgen Schlagzeilen, dass wir eine Affäre hätten oder kreative Differenzen beim Abendessen ausfechten. Diesen Wirbel brauchen wir nicht.“
Er beugte sich ein wenig vor und senkte seine Stimme zu einem beruhigenden, professionellen Tonfall.
„Warum kommen Sie heute Abend nicht in mein privates Studiobüro in der obersten Etage, wenn die Crew Feierabend hat? Es ist ruhig, absolut sicher, keine Kameras, keine Medien. Nur zwanzig Minuten bei einem Kaffee, um das Drehbuch abzustimmen, und danach können Sie nach Hause fahren und sich ausruhen. Was sagen Sie dazu?“
Isabelle sah ihn an. Victor war eine legendäre Figur, hoch angesehen, und er hatte sie gerade erst vor Julian in Schutz genommen. Ihr Schutzschild, sonst undurchdringlich, erweichte unter der Illusion seines scheinbaren Respekts für ihre Grenzen.
„Alles klar“, stimmte Isabelle leise zu. „Mein Arbeitstag endet um sieben. Ich komme um halb acht in Ihrem Studio vorbei.“
„Perfekt“, lächelte Victor, und sein Blick verweilte eine Sekunde zu lang auf ihrem Gesicht, während sie sich zum Gehen wandte. „Ich werde alles vorbereiten.“
