KAPITEL 1
Meine Knie zittern und meine Zähne klappern.
Das. Ist. Scheiße.
Ich friere nicht nur, sondern zweifle auch ernsthaft an meiner Entscheidungsgabe im Leben.
Gah! Konzentrier dich, Jennifer!
Ich kann nicht glauben, dass ich meine Jacke vergessen habe.
Ich werde buchstäblich erfrieren.
Oder vor Scham sterben.
„Hallo, Ben Cunningham“, murmle ich. Meine Stimme zittert wie verrückt. „Na, bist du nicht ein heißes Ding. Ich bin Jennifer und heute Abend werde ich deine Begleitung sein.“ Ich verdrehe die Augen.
Das ist so verdammt lächerlich.
Aber es ist nicht so, als hätte ich eine Wahl. Genau das hat mir Gary, mein neuer Chef, aufgetragen zu sagen, wenn ich meinen ersten Klienten treffe. Wenn ich es jetzt noch mit genug Überzeugung sagen könnte, damit Ben mir das auch abkauft, wäre das großartig.
Warum gab es in der dreistündigen Escort-Schulung kein Modul, das mir beibringt, wie man wie ein Profi lügt und gegen seine Gefühle handelt?
Ich fahre mit meinen Händen meine Arme auf und ab, die übersät mit Gänsehaut sind. Ich versuche, etwas Wärme einzureiben, denn jede noch so kleine Menge Wärme ist mehr als die absolute Null, die ich gerade in meinem Körper spüre.
Ich warte seit dreißig Minuten vor dem Royal Porter Hotel in der Innenstadt von Orlando unter dem Vordach. Ben hätte schon vor zwanzig Minuten, um 19 Uhr, hier sein sollen, damit wir zum Essen gehen können. Ich hätte es wissen müssen. Männer mit Geld und Status denken, die Regeln des Anstands gelten für sie nicht.
Ich trage nichts weiter als ein schwarzes Pailletten-Cocktailkleid mit Spaghettiträgern, das skandalös weit über den Knien endet, und acht Zentimeter hohe schwarze Pumps. Ich habe keinerlei Schutz gegen die eisige Böe, die mir entgegenpeitscht.
Ich scanne die Umgebung erneut ab, aber niemand sieht auch nur annähernd aus wie mein erster Klient. Bens Profil sagt, er ist 1,73 m groß. Auf seinem Bild hat er kurzes, dunkelblondes Haar und bezaubernde haselnussbraune Augen. Er sah aus wie ein Fitness-Freak, was mich ein bisschen beunruhigt, da ich noch nie in meinem Leben von innen gesehen habe, wie ein Fitnessstudio aussieht.
Dennoch hat er sich unter all den anderen Frauen für mich entschieden, obwohl ich auf meinem Escorts & Lovers-Profil sehr deutlich gemacht habe, dass ich absolut nicht auf Fitness stehe und kurvig bin. Vielleicht war es mein taillenlanges, welliges, dunkles Haar, das sein Interesse geweckt hat. Er sagte, er mag es.
Eine weitere besonders grausame Windböe peitscht mir entgegen.
Oh. Mein. Gott! Es ist so verdammt eiskalt!
Vergiss diese Scheiß-Warterei draußen!
Ich stürme zum vierten Mal in das Luxushotel, um mich aufzuwärmen. Sobald ich durch die gläserne Drehtür trete, umfängt mich Wärme. Mein Körper beginnt sofort aufzutauen. Ich steuere direkt den Kamin an und drehe ihm meinen Hintern entgegen.
„Jennifer! Wow, deine Lippen sind blau!“, Claire Kenyon, meine beste Freundin seit elf Jahren und meine Arbeitskollegin seit einem, steht von dem Ledersofa auf. Ihre großen blauen Augen sind voller Sorge. Sie kommt auf mich zu, legt ihre Arme um meinen Rücken und reibt kräftig.
„Schon okay“, sage ich.
Claire ist hier, um sicherzustellen, dass mein allererster Escorts and Lovers-Klient kein Serienmörder oder Entführer ist.
Oder beides.
„Du zitterst wie ein Blatt, du armes Ding“, sagt sie. Claire ist in jeder Hinsicht beeindruckend – groß, schlank, blond, hat Haut wie Marmor und ist super schlau, lustig und sexy. Und dank eines großzügigen monatlichen Taschengeldes von ihrem Vater sieht sie immer aus, als wäre sie gerade vom Cover einer Modezeitschrift gestiegen. Ich hingegen konnte mir seit ein paar Jahren kein neues Outfit mehr leisten. Tatsächlich gehört das Kleid, das ich trage, Claire.
„Er ist immer noch nicht da?“, fragt sie, während sie sich zurückzieht. Ihre Iris spiegelt die Flammen im Kamin wider.
Ich schüttle den Kopf. „Kein Anruf, nichts.“ Ich vertraue Claire bedingungslos. Wie Pech und Schwefel haben wir gemeinsam die Demütigungen der Mittelstufe und die Hölle der Highschool durchgestanden. In letzter Zeit ist unsere Freundschaft der Kleber, der mein zerstörtes Leben zusammenhält.
„Nun, Sex hat er definitiv nicht verdient“, sagt sie.
„Mach dir keine Sorgen. Ich bin kein Lover. Ich bin ein Escort.“
Ihre rechte Augenbraue wandert nach oben. „Was bedeutet das nochmal...?“
„Mein Job ist es, gute Unterhaltung zu bieten, weibliche Gesellschaft und vielleicht das eine oder andere Geknutsche.“
„Also bist du im Grunde nur dazu da, an der Seite eines Mannes gut auszusehen und seine jugendfreie Begleitung zu sein“, sagt sie.
Ich nicke, zucke aber innerlich zusammen. Zum elften Mal, seit ich hier bin, erinnere ich mich daran, warum ich mir diese Demütigung antue. Als meine Eltern vor einem Jahr bei einem Autounfall starben, saß meine siebzehnjährige Schwester Gabby mit im Wagen. Sie überlebte, verlor aber beide Beine. Meine Eltern hatten keine Ersparnisse und keine Versicherung, also standen wir vor dem Nichts. Jetzt versuche ich, die etwa 19.000 Dollar für ihre Beinprothesen zusammenzusparen, damit sie ein halbwegs normales Leben führen kann.
„Wie lauten die Stornierungsbedingungen?“, fragt Claire.
„Er wird kommen.“ Ich hoffe, ich habe recht, aber eine kleine Stimme in mir fürchtet, dass ich falsch liege.
Ich brauche dieses Geld.
Verzweifelt.
Im Moment habe ich 236 Dollar auf dem Konto und habe diesen Monat noch nicht einmal die Miete bezahlt. Ich brauche diesen verdammten Job. Wenn Ben nicht auftaucht, bekomme ich kein Geld. Was eine lächerliche Regel ist, da ich mir die Zeit genommen habe, mich schick zu machen.
Ich blicke auf, als ein bulliger, gutaussehender Mann mittleren Alters in einem schwarzen Anzug an uns vorbeigeht. Dann sehe ich einen weiteren wie ihn den Flur entlanggehen, nur muskulöser. Plötzlich wimmelt das gesamte Foyer von stämmigen Männern in schwarzen Anzügen, aus deren Ohren Kabel direkt in die Kragen ihrer weißen Hemden führen.
„Was ist mit den ganzen Sicherheitsleuten los?“ Der Anblick so vieler lässt meine Atmung flach werden.
Claire zuckt mit den Schultern und lächelt verschmitzt. „Keine Ahnung, aber wenn ich nicht schon Pläne hätte, würde ich definitiv einen von ihnen mit nach Hause nehmen. Vielleicht sogar zwei.“ Sie ist eine selbsternannte Seriendaterin und hatte schon mit mehr Männern etwas, als es Minuten in einer Stunde gibt.
Ich kicherte. „Das glaube ich dir. Aber so wie das aussieht, sind sie im Auftrag für etwas Wichtiges unterwegs.“
„Gott, ich liebe einen ernsten Mann, der gerade nicht zu haben ist“, murmelt sie und beißt sich auf ihre perfekt geschwungene Unterlippe. „Das macht die Jagd umso spaßiger.“
„Ich wette, du traust dich nicht“, stichele ich.
Sie atmet aus, ihre Schultern sacken ab. „Ich treffe mich später mit Jeremy, erinnerst du dich?“
Jeremy ist ihr langjähriger Freund mit gewissen Vorzügen. Er ist ein Schatz, und ich habe mich oft gefragt, warum sie ihre Beziehung nicht einfach offiziell machen. Er liebt sie – das ist offensichtlich – und sie scheint ihn zu verehren. Und sie kann gar nicht aufhören, mit ihrem fantastischen Sexleben anzugeben.
„Wie lange willst du also noch auf diesen Versager warten, bevor du dich entscheidest, mit Jeremy und mir tanzen zu gehen?“, fragt Claire und beäugt einen der heißen, muskulösen Kerle.
Jetzt, da sich mein Hintern brennend anfühlt, drehe ich mich um und wärme meine Vorderseite am Kaminfeuer. „Ich warte, bis er auftaucht.“
„Du bist viel zu nett“, sagt sie. „Ich wäre schon vor fünf Minuten weg gewesen.“
Aber sie ist nicht so verzweifelt auf das Geld angewiesen wie ich. „Ich bin sicher, er kommt gleich. Vielleicht hat er seine Jacke zu Hause vergessen.“ Und um ehrlich zu sein, würde ich lieber auf ein Date gehen, als das dritte Rad am Wagen bei Claire und Jeremy zu sein.
Schon wieder.
Claire schüttelt den Kopf und verdreht die Augen. „Entschuldigst du ihn etwa schon wieder?“
„Ja, ich weiß. Ich bin erbärmlich.“
„Wie lange ist es her, seit du das letzte Mal richtig durchgevögelt wurdest?“, fragt sie. „Über zwei Jahre, oder?“
Sie ist wirklich eine tolle Freundin, die mich immer an solche Dinge erinnert. „Ich bin ein ‚Escort‘, kein ‚Lover‘.“
„Ich kann Menschen gut lesen“, sagt sie. „Ich werde dir sagen können, ob er im Bett gut ist. Und wenn sich die Gelegenheit bietet, warum nicht ein bisschen Spaß haben?“
Mit dem Menschenlesen hat sie recht. Sie hat sich seit ich sie kenne, noch nie bei jemandem getäuscht.
Sie lässt sich wieder in das Sofa sinken, breitet ihre Arme über die Lehne aus und schlägt die Beine übereinander. „Du hattest ein hartes Jahr.“ Ihre Stimme ist sanft geworden, als wüsste sie, dass sie sich auf gefährliches Terrain begibt. „Vielleicht ist es an der Zeit, dass du dich wieder für die Liebe öffnest.“
Ihr Kommentar wühlt mich innerlich auf und ich trete nervös von einem Bein aufs andere.
„Und falls die Chemie mit diesem… wie hieß er noch gleich?“
„Ben“, sage ich.
„Ja, Ben. Wenn die Chemie stimmt, warum benutzt du ihn nicht einfach, um ein bisschen Vergnügen zu haben?“
Gott, ich kann nicht glauben, dass ich das überhaupt in Betracht ziehe. Aber dass mich ein Mann berührt, streichelt, küsst… ein bisschen Zuneigung zu bekommen… das ist schon viel zu lange her. „Was, wenn er ein Psychopath ist?“
„Da ich eine Expertin für Menschen bin, werde ich dich anstupsen, wenn ich ihn mag, mir an die Nase tippen, wenn ich ihn für einen Creep halte, und dir auf den Fuß treten, wenn er ein Arschloch ist. Vergiss nur nicht, ihn hierher zu bringen, damit ich ihn kennenlernen kann.“
„Ich weiß nicht. Vielleicht.“
„Abgemacht.“
„Äh… ich habe vielleicht gesagt.“
„Vielleicht ist in meinem Buch ein ‚Ja‘.“ Sie lächelt triumphierend.
Da ich mich wieder warm genug fühle, um es noch einmal mit der Kälte aufzunehmen, blicke ich nach draußen.
Huh.
Da draußen steht ein Mann, der vorher nicht da war. Vielleicht ist das Ben. Es ist schwer, seine Gesichtszüge von hier aus zu erkennen, also gehe ich in Richtung der Drehtür. Ich trete nach draußen und schnappe nach Luft, als mich die eisige Luft trifft. Fuck, ich hatte vergessen, wie kalt es hier draußen ist.
Ich werfe einen Blick auf den Mann, der direkt rechts von mir steht. Soweit ich das mit dem eingeschränkten Blick von der Seite beurteilen kann, ist er jung und sehr, oh, sehr attraktiv.
Er raucht eine Zigarette, was bei jedem anderen Kerl ein absolutes No-Go und sofortiger, endgültiger Dealbreaker wäre, aber nicht bei ihm. Ich wette, er könnte alles cool und gesund aussehen lassen.
Er lehnt mit dem Rücken gegen die Marmorwand des Hotels. Er trägt einen schwarzen Smoking mit silbernen Manschettenknöpfen. Reich wie Sau, wahrscheinlich. Wahrscheinlich auch arrogant. Ich meine, ich weiß, ich sollte nicht urteilen, aber ich kann nicht anders. Ich hatte schon zu viele Begegnungen mit seinesgleichen.
Die schwarze Fliege an seinem Hals ist gelöst, genau wie die oberen Knöpfe seines Hemdes. Sein Gesicht liegt größtenteils im Schatten, aber die Konturen seines muskulösen Körpers sind offensichtlich, genauso wie seine Größe – er muss mindestens 1,88 m sein. Mein Motto war schon immer: Groß zu sein ist fast göttlich. Und dieser Mann ist in der Tat auf so vielen Ebenen göttlich.
Er dreht sich zu mir um.
Oh, Scheiße.
Ich fühle mich völlig schutzlos, als seine intensiven grünen Augen mich betrachten. Er ist definitiv nicht mein Date, Ben.
Aber verdammt. Ich wünschte, er wäre es.
Meine Wangen erwärmen sich, und ich habe fast das Gefühl, ihn schon einmal irgendwo gesehen oder getroffen zu haben. Ist er vielleicht auf der Escorts and Lovers-Seite? Nein. Ich würde mich definitiv an ihn erinnern, wenn er es wäre.
Er ist verdammt heiß. Plötzlich merke ich, dass ich die Kälte völlig vergessen habe. Ich kann nicht anders, als eine magnetische Anziehung zu ihm zu verspüren. Mein Magen kribbelt.
Was… zur Hölle? Ich kann mich nicht erinnern, wann das das letzte Mal passiert ist.
„Hi“, sagt er mit einem schiefen Lächeln, als er aus dem Schatten tritt. Er bläst den Zigarettenrauch von mir weg. Oh… Marlon Brando kann gegen diesen Typen einpacken – abgesehen davon, dass er dem Filmstar verblüffend ähnlich sieht, volle Lippen, ein Schönheitsfleck über der Lippe auf der linken Seite und alles drum und dran. Er hat eine gerade Nase, dichte Wimpern, dunkelblondes, mittellanges, welliges Haar, das in der eisigen Böe durch sein Gesicht fliegt. Sein markantes Gesicht und seine schiere Schönheit und Ausstrahlung würden einen Filmregisseur vor Freude weinen lassen.
„Hallo“, krächze ich. Ohne meine Erlaubnis beginnt mein Herz, in einem hämmernden, unregelmäßigen Rhythmus zu schlagen. Ich fühle mich gleichzeitig unheimlich unwohl und unangemessen aufgeregt.
Ich hasse es. Ich liebe es.
„Entschuldigung.“ Er lässt die Zigarette auf den Kopfsteinpflasterboden fallen und tritt sie mit seinem glänzenden schwarzen Oxford-Schuh aus. Er setzt sich auf die Bank, die Ellbogen auf seine festen Oberschenkel gestützt, während er sich nach vorne beugt.
Ich kneife die Augen zusammen, mir schmerzlich bewusst, dass ich die Fähigkeit zu denken verloren habe. Oder zu atmen. Scheiße. Warum rast mein Herz? Es ist nicht so, als wäre er mein Typ oder so. Obwohl mein vernünftiges Ich mir zuschreit, den Mann zu ignorieren – weil ich weiß, dass Männer wie er nur Ärger bedeuten –, sage ich: „Entschuldigung wofür?“
„Ich rauche eigentlich gar nicht“, sagt er mit einem tiefen Lachen, das mich direkt im Solarplexus trifft. „Das letzte Mal, als ich eine angezündet habe, war vor zweieinhalb Jahren.“ Ich bemerke einen leichten Akzent, kann ihn aber nicht ganz einordnen. Französisch? Nein. Deutsch? Definitiv nicht.
„Warum rauchst du dann jetzt?“, ich mache einen kleinen, zögerlichen Schritt nach vorne. Ugh, ich will mich eigentlich nicht mit einem Typen wie ihm einlassen, oder? Doch irgendetwas Unsichtbares, aber unwiderstehlich Kraftvolles zieht mich zu ihm hin, und es gibt absolut keinen Weg, wie ich mich davon abhalten könnte.
Die rechte Seite seiner Lippen zuckt nach oben, und irgendetwas an der Art, wie er zu mir aufblickt, jagt mir einen Schauer der Erregung durch den Körper.
„Ich muss zu einem Wohltätigkeitsball, der in zwanzig Minuten anfängt. Und meine Freundin hat gerade mit mir Schluss gemacht.“
„Oh. Dann kommt sie nicht mit?“
Er schüttelt den Kopf.
„Das tut mir leid.“
„Nicht deine Schuld.“ Seine Augenbrauen wandern nach oben und er lehnt sich zurück, ein Arm erstreckt sich über die Lehne der Bank, der andere fährt sich durch die Haare, bevor er auf seinem Oberschenkel ruht. Er beobachtet mich einen Moment lang intensiv, und aus unerklärlichen Gründen werden meine Wangen heiß. „Warst du auch auf dem Weg zum Ball?“ Er schenkt mir ein sanftes Lächeln und seine Grübchen kommen zum Vorschein.
„Nein… äh… Nur Abendessen.“
„Mit deinem Freund?“, fragt er.
Denk dir schnell eine Geschichte aus! Es gibt keine Chance, dass ich ihm sage, dass ich gerade erst einen Job als Escort angefangen habe. Es ist mir viel zu peinlich, es ihm zu gestehen. Verdammt, ich kann es mir ja nicht einmal selbst eingestehen! „Ich hatte nur… habe… äh. Ich warte auf mein Date und er kommt zu spät. Es ist ein erstes Date. So eine Art Blind-Date.“ Ich schnaufe. Mensch. Ich bringe kaum einen einzigen Satz zustande. Liegt es an ihm oder an der Tatsache, dass ich gerade einen peinlichen Job anfange? „Er sollte um sieben hier sein.“
„Du bist also im Moment ohne Date.“
„Nun. Noch nicht“, sage ich.
„Verstehe.“ Er starrt mich ein paar Sekunden lang an, und es ist, als ob die Zeit stillsteht. Er lächelt und offenbart perfekte, weiße Zähne. Und wieder dieses Grübchen…
Ich sollte wegsehen. Sei normal, Jennifer!
Bevor ich entscheiden kann, ob ich zurücklächeln soll oder nicht, bricht er den Augenkontakt ab und klopft auf den leeren Platz neben sich auf der Bank. „Warum setzt du dich nicht?“ Er sagt es auf eine Weise, die mich denken lässt, dass er daran gewöhnt ist, zu bekommen, was er will. Es ist kein Vorschlag, eher ein Befehl.
Genau. Reicher Mann. Macht. Kontrolle. So einer, der bekommt, was er will.
Nicht mein Typ. Ich stehe auf Nerds, Baumumarmer und Humanisten. Nicht auf heiße, gut gekleidete, weltgewandte, reiche, geldgeile, arrogante Männer, die sich für Gottes Geschenk an die Frauen halten. Männer, die es sich leisten können, in verdammt heißen Smokings aufzutauchen und Millionen für Wohltätigkeitsveranstaltungen zu spenden. Er ist absolut nicht mein Typ.
Mein Inneres zieht sich zusammen und widerspricht vehement.
Was zum…?
Wider besseres Wissen siegt mein Körper. Ich schleiche zu ihm rüber, und genau in dem Moment, als ich mich neben ihn setze, weht ein Windstoß an meinen nackten Beinen entlang. Ich schaudere und verschränke die Arme so gut ich kann vor meinem Oberkörper, doch das schützt mich kaum vor der Kälte.
„Hier.“ Der junge Mann zieht seine Jacke aus.
„Das ist wirklich nicht nötig“, wende ich ein.
„Du zitterst ja wie Espenlaub.“ Er legt mir die Jacke um die Schultern.
Ich will schon wieder widersprechen, aber oh … mmm … seine Jacke ist so unglaublich warm und seidig auf der Innenseite. „Wird dir nicht kalt?“ Und sein Duft – es ist, als hätte er eine bewusstseinsverändernde Wirkung auf mich, die mich jegliche Vernunft verlieren lässt.
„Wo ich herkomme, fühlt sich das fast wie Sommer an“, sagt er und kichert.
Ich lächle, und mein Blick trifft seinen. „Wo kommst du her?“
„Norwegen.“ Er beobachtet mich aufmerksam, während er das sagt, und ich werde wieder rot.
Oh mein Gott. Ich muss mich zusammenreißen.
„Das erklärt einiges“, sage ich.
Sein spontanes Lachen – verdammt, es bewirkt köstliche Dinge in meinem Inneren. „Besuchst du uns also?“, frage ich.
„Ich studiere an der University of Florida. Es ist mein letztes Jahr.“
„Ich war auch mal ein Semester dort.“ Das war, bevor meine Eltern starben und ich noch die Hoffnung hatte, meinen Jura-Abschluss zu machen.
„Hat dir die Uni gefallen?“, fragt er.
„Ja. Nur … ich arbeite jetzt. Bei Coffee and Go. Erwachsen sein, du weißt schon. Die Rechnungen bezahlen.“ Ich bin von diesem gottgleichen Mann so verzaubert, dass ich völlig vergessen habe, warum ich überhaupt hier bin. Er mustert mich amüsiert, und ich habe das Gefühl, die Stille irgendwie füllen zu müssen.
„Verantwortungsbewusstes Erwachsensein wird völlig überbewertet“, sage ich. „Falls du dich das gefragt hast.“
„Ein notwendiges Übel.“ Er kichert, als hätte er in diesem Bereich schon jede Menge Erfahrung gesammelt.
„Ja, aber es macht keinen Spaß“, sage ich.
„Allerdings.“ Er wirft einen Blick auf seine Platinuhr. Stille breitet sich zwischen uns aus. „Was machst du sonst noch so gerne?“, fragt er.
„Oh, ich führe Hunde aus, ich nähe, tanze, male und schreibe Gedichte. Du weißt schon. Alles Mögliche.“
„Ich mag kreative Menschen. Ich finde, viel zu wenige Leute denken mal über den Tellerrand hinaus.“
„Wirklich?“
Er nickt. „Du faszinierst mich. Falls dein Date in den nächsten drei Minuten nicht auftaucht, hättest du Lust, mit mir an der Bar ein Glas Wein zu trinken?“
Ich kann es mir nicht leisten, diesen Kunden zu verlieren. Ich sollte genau hier bleiben. Und das werde ich auch. Mein Wille ist stärker als meine Lust. „Ich glaube nicht. Aber danke.“
„Na ja, hast du heute Abend noch was Besseres vor?“, fragt er mit einem schiefen Grinsen.
Ich will sagen, dass ich noch jede Menge zu tun habe, aber er weiß genau, dass man mich versetzt hat.
„Warum also einen perfekten Abend und ein verdammt sexy Kleid verschwenden, nur um nach Hause zu gehen und fernzusehen, wenn du ihn auf so viele andere interessante Arten beenden könntest?“, fragt er.
In der Annahme, dass er Sex anbietet, werfe ich ihm einen bösen Blick zu. „Ich bin keine Schlampe“, schnauze ich.
Er zuckt nicht einmal mit der Wimper. „Gut, denn ich mache es mir zur Regel, niemals für Sex zu bezahlen.“
Ich schnappe nach Luft. Verdammt, reicher Schnösel. Glaubt er, ich mache sofort die Beine breit, nur weil er Geld hat? Tja, dieses Mädchen wird sein Ego sicher nicht aufpolieren. „Ich meine damit nur: Wenn ich zusage, werde ich nicht mit dir schlafen.“ Scheiße. Warum klang das, was ich gerade gesagt habe, wie eine Frage?
Und warum zum Teufel sitze ich immer noch hier? Ich sollte gehen, denn offensichtlich ist er nur auf eins aus. Einen schnellen Flirt.
Ugh. Ich will nicht gehen. Aber ich werde es tun. Weil …
Verdammt noch mal! Steh auf, Jennifer!
„Guten Abend, Sir“, schnauze ich.
Ich stürme zurück nach drinnen und finde schnell Claire, die immer noch an derselben Stelle sitzt wie vorhin.
Ihr Gesicht hellt sich auf, und sie lächelt. „Oh, hast du ihn gefunden?“
„Nein“, schnaube ich.
Sie kneift die Augen zusammen. „Wessen Smokingjacke ist das?“
Scheiße.
Jetzt muss ich sie ihm zurückgeben. „Warte kurz.“ Ich wirbele herum, um zum Ausgang zu gehen, aber statt vorwärts zu kommen, laufe ich gegen die muskulöse Brust des norwegischen Royals. Als ich direkt vor ihm stehe, wird mir erst klar, wie groß er ist. Ja. Er ist mindestens eins-neunzig. Ich bin eins-sechsundsechzig, aber selbst mit meinen acht Zentimeter hohen Absätzen reicht mein Scheitel nur bis zu seinem sexy Grübchen am Kinn. Er schaut auf mich herab, die Augen leicht zugekniffen, und leckt sich über die Unterlippe.
Ohne mein Zutun fängt mein Herz an, in einem heftigen, unregelmäßigen Rhythmus zu schlagen.
„Hallo wieder“, sagt er mit einem Grinsen. „Bist du dir sicher, dass du mir nicht Gesellschaft leistest?“
Ich mache einen großzügigen Schritt zurück, ziehe die Jacke aus und reiche sie ihm. Er zieht die Jacke an, und ich nehme wieder einen Hauch seines Parfüms wahr. Es riecht so verdammt gut.
„Ich fand es einfach nicht in Ordnung, dass du davon ausgegangen bist, dass ich mit dir schlafe.“
Aus dem Augenwinkel nehme ich Bewegung wahr. Seltsam. Ich habe das Gefühl, die Sicherheitsleute verfolgen jede unserer Bewegungen und lauschen unseren Wortwechseln.
„Ich bin von gar nichts ausgegangen. Du bist davon ausgegangen, dass ich davon ausgegangen bin.“ Seine Augen funkeln.
„Hi, ich bin Claire.“ Sie lächelt ihn mit strahlenden Augen an und stupst mich mit dem Ellenbogen an – ein sicheres Zeichen, dass sie ihn gut findet. „Es ist eine wahre Freude, dich kennenzulernen. Einfach wow!“
„Ich versuche, Jennifer dazu zu überreden, einen Drink mit mir zu nehmen, aber sie scheint sich zu wehren“, sagt er, ohne den Blick von mir abzuwenden.
„Jennifer, erinnerst du dich, was wir vorhin besprochen haben?“, sagt Claire mit einem steifen Lächeln und klammert sich an meinen Ellenbogen. Fest.
Sie muss sich darauf beziehen, dass wir darüber gesprochen haben, dass ich nie Sex habe. Oder dass sie Menschen verdammt gut lesen kann.
„Da der andere Typ dich versetzt hat, solltest du absolut einen Drink mit … nehmen?“, Claire lässt ihre Stimme offen und dreht sich zu ihm. „Wie soll ich dich nennen?“
Er streckt die Hand aus, und sie schütteln sich die Hände. „Erik, bitte.“
„Perfekt“, sagt sie kichernd und ist völlig hin und weg von dem Typen. „Erinner dich, Jennifer. Nichts ist langweiliger, als das dritte Rad an meinem Date mit Jeremy zu sein.“
„Siehst du? Ich habe die Zustimmung der Freundin“, wirft der sexy Ausländer ein und lächelt.
Warum zum Teufel verbünden sie sich gegen mich? Das gefällt mir nicht. Nein, überhaupt nicht. Aber Claires Zustimmung lässt mich darüber nachdenken, ob ich sein Angebot noch einmal überdenken sollte. Aber warum? Ist sie nur in sein Aussehen verschossen, genau wie ich? Könnte es das sein?
„Ich muss zur Damentoilette“, sagt Claire. „Entschuldigst du uns einen Moment?“ Sie zieht mich mit, bevor ich protestieren kann, und bleibt abrupt stehen, sobald wir um die Ecke sind. Sie dreht sich zu mir um. Ihr Blick ist entschlossen. „Du musst Ja sagen. Warum zum Teufel zögerst du überhaupt noch?“
Ich starre sie einen Moment lang völlig verwirrt an. Ich bin baff. Wirklich. Kann sie diesen ganzen „Ich bin ein reicher Schnösel“-Mist denn nicht durchschauen? „Lass mich dich aufklären. Er hat mir gesagt – nun ja, es war mehr so eine Andeutung –, dass er von mir erwartet, danach mit ihm zu schlafen.“
Sie starrt mich mit einem verwirrten Gesichtsausdruck an, fast entsetzt. „Uuund?“
„Dein Ernst?“
„Das ist eine einmalige Gelegenheit, Jennifer.“
„Einmalig? Wovon zum Teufel redest du da?“
„Ich meine, seit Monaten beschwerst du dich, dass du keine Dates hast, und dann taucht Prinz Charming auf und –“
„Na ja schon, aber –“
„Aber was?“
„Ich –“
„Du brauchst ein bisschen Spaß, das weißt du ganz genau.“ Sie verschränkt die Arme vor der Brust und starrt mich an, die linke Augenbraue weit nach oben gezogen.
„Aber Ben …“, wende ich ein und spüre einen Stich Schuldgefühle, als ich daran denke, Ben abzuservieren und wertvolles Einkommen zu verlieren, das in die Prothesen meiner Schwester fließen würde.
„Er taucht nicht auf. Es ist halb acht, verdammt noch mal, falls dir das noch nicht aufgefallen ist.“ Ihre Arme fuchteln jetzt wild durch die Luft.
„Oh mein Gott. Was ist bloß mit dir los?“
„Was ist mit dir los?“ Sie schreit jetzt fast, und ein paar Leute drehen sich nach uns um. „Wenn du nicht mit ihm ausgehst, werde ich dir das nie verzeihen.“
Jetzt redet sie nur noch verrücktes Zeug. Aber ich habe sie noch nie bei irgendetwas so stur gesehen, also sollte ich es vielleicht einfach darauf ankommen lassen. „Na gut! Aber wenn das im Desaster endet, rufe ich dich an, damit du mich abholst.“
Ihre Augen leuchten auf, und sie quietscht vor Vergnügen. „Na klar. Du kannst dich immer auf mich verlassen. Und ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“
Immer noch leicht aufgewühlt und mit einem flauen Gefühl im Magen fische ich mein Handy aus der Tasche, um Gary mitzuteilen, dass mein Kunde nicht erschienen ist.
„Ruf mich danach an, okay?“, Claire gibt mir eine kurze Umarmung.
Ich sehe ihr nach, wie sie auf den Ausgang zugeht und nach draußen verschwindet. Was zum Teufel habe ich da gerade zugestimmt? Kann ich das wirklich tun? Was, wenn mein Kunde doch auftaucht? Ich schaue auf mein Handy. Sollte ich Gary anrufen? Ja, sollte ich. Ich wähle seine Nummer. Fünfmal klingeln, keine Antwort. Ich rufe erneut an. Immer noch keine Antwort. Ich tippe eine Nachricht.
Ich: Gary, mein Kunde, Ben Cunningham ist nicht erschienen. Es ist 7:34 Uhr. Ich gehe jetzt. Jennifer.
Ich drücke auf Senden. Ich spähe um die Ecke zu meinem neuen Date und erhasche einen weiteren Blick auf Erik. Mein Herz klopft. Mensch. Wie kann er nur so eine Wirkung auf mich haben?
Ich mache mich groß und atme tief durch. Na gut, auf geht's.
Unsere Blicke treffen sich, als ich um die Ecke biege, und wieder einmal schlägt es mich, wie sehr er dem jungen Marlon Brando ähnelt. Als ich auf ihn zugehe, heuchele ich Selbstvertrauen, aber in Wahrheit bin ich so nervös, dass ich innerlich zittere. Es hilft nicht gerade, dass seine Augen so kühl sind wie die Sommerbrise. Und was daran wirklich beunruhigend ist: Ich mag die Wirkung, die er auf mich hat.
„Wie lautet das Urteil?“, fragt er, sobald ich ein paar Meter vor ihm stehen bleibe.
„Ich nehme deine Einladung gerne an und trinke einen Drink mit dir“, sage ich. „Ich entschuldige mich für die verzögerte Antwort.“
Er schenkt mir ein so hinreißend schelmisches Lächeln, dass sich mein Magen vor Verlangen zusammenzieht.
Als ich sehe, dass seine Fliege noch offen ist, greife ich instinktiv danach und nehme mir einen Moment, sie zu binden. Die ganze Zeit über sieht er auf mich herab, und die Energie zwischen uns entflammt mit jeder Sekunde mehr. Als ich fertig bin, bürste ich die Fussel von seiner Smokingjacke. „So“, sage ich. „Jetzt bist du bereit.“
Ich blicke in seine Augen, und es ist, als könnte ich bis auf den Grund blicken – in einen Mann, der mächtig und doch sanft, selbstbewusst und doch bescheiden, willensstark und doch unglaublich nachsichtig ist.
Ich muss mich daran erinnern, zu atmen.
Er grinst, während er mich mit halb geschlossenen Augen beobachtet. „Danke.“
„Gern geschehen.“
Erik nimmt mich am Arm, und wir gehen das rot ausgelegte Treppenhaus in den zweiten Stock hoch. Es ist schwer, in diesen High Heels das Gleichgewicht zu halten, also klammere ich mich an seinem Oberarm fest, um mich zu stabilisieren. Er ist unter seiner Kleidung so muskulös wie erwartet, und ich kann nicht anders, als seinen Arm ein wenig fester zu drücken als nötig, während ich mich frage, wie er wohl ohne Shirt aussieht.
Wie er wohl nackt aussieht.
Wie es sich wohl anfühlen würde, meinen Körper gegen seinen zu pressen …
Jennifer!
Um meine Gedanken davon abzubringen, wie schwindelig mich seine Anwesenheit macht, konzentriere ich mich auf die Umgebung. Die Sicherheitsleute sind immer noch überall. Ein paar Männer und Frauen in festlicher Kleidung spazieren durch die Flure. Wahrscheinlich die Gäste des Wohltätigkeitsballs.
Ehe ich mich versehe, stehen Erik und ich am Eingang der Bar.
Seine Augen verengen sich, als er sich mir zuwendet. „Das fällt mir gerade erst ein“, sagt er. „Mir ist gerade klargeworden, dass du vielleicht gar nicht weißt, wer ich bin.“
Moment, was?
Ist Erik berühmt oder so was? Jetzt fühle ich mich irgendwie dumm, weil ich ihn nicht erkannt habe. Aber woher soll ich wissen, wer irgendein reicher Student aus Norwegen ist? „Tut mir leid. Ich kann nicht behaupten, dass ich es weiß.“
Der Sicherheitsmann direkt zu meiner Rechten macht einen Schritt näher und lehnt sich vor. Was ist hier los?
Erik holt Luft, um etwas zu sagen.
„Jennifer! Jennifer! Da bist du ja!“, ruft eine tiefe Stimme.
Ich drehe mich um und Ben joggt auf mich zu. Sein Gesicht ist rot und auf seiner Stirn glänzt Schweiß.
Ich habe keine Zeit, Erik die Dutzenden Fragen zu stellen, die mir plötzlich in den Sinn gekommen sind, bevor Ben mich in eine riesige Bärenumarmung zieht.
Oh, Scheiße. Äh … Mein Kopf ist völlig leer. Was sollte ich meinem Kunden noch mal sagen?
„Hi, Ben Cunningham“, sage ich und erzwinge ein Lächeln. „Na, bist du nicht … äh …“ Ich mache mich los. Gott, er ist so überhaupt nicht sexy. Ich meine, er ist nicht schrecklich unattraktiv. Er ist gebräunt, muskulös und sehr gut gekleidet. Aber er kann Erik nicht das Wasser reichen. „Ich bin Jennifer, und heute Abend bin ich deine …“ Ich kann doch nicht vor Erik sagen, dass ich ein Escort bin! Vergiss das verdammte Skript. Ab jetzt improvisiere ich. „Ich schätze, ich bin dein Date.“
„Es tut mir leid, dass ich zu spät bin“, sagt Ben. Er ist etwa drei Zentimeter kleiner als ich, und jetzt verfluche ich mich dafür, dass ich so hohe Absätze trage.
„Ich hatte ein dringendes Geschäftstreffen.“ Er tupft sich mit einem weißen Taschentuch den Schweiß von der Stirn. „Und ich entschuldige mich schon mal im Voraus, aber ich werde wahrscheinlich den Abend über ein paar Anrufe tätigen müssen.“
„Es war eine Freude, dich kennenzulernen, Jennifer“, sagt Erik. „Hab einen schönen Abend.“ Er nickt, dreht sich auf dem Absatz um und geht den Flur entlang.
Nein! Geh nicht! Ich will ihm noch so viele Fragen stellen. Ich will – brauche mehr Zeit mit ihm. Es kostet mich meine ganze Willenskraft, ihm nicht hinterherzurennen, aber ich zwinge mich, zu bleiben. Meine Schwester zählt auf mich.
Das ist das Beste.
Ist es!
Ich beiße die Zähne zusammen. Ich habe das Richtige getan. Habe ich!
Aber warum habe ich dann das Gefühl, mich selbst verraten zu haben?
