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„Knie nieder.“
Das Wort traf sie wie eine Welle – tief, bestimmt und unmöglich zu ignorieren.
Seine Stimme war voll, sanft und ruhig, ließ aber keinen Raum für Ungehorsam.
Sie stand in der Mitte einer prunkvollen Halle. Ihr Atem stockte, als der Prinz, der ihr zunächst den Rücken zugekehrt hatte, sich zu ihr umdrehte. Seine bloße Anwesenheit ließ die Luft erstarren.
Sie bewegte sich nicht, der Atem blieb ihr im Hals stecken.
Ihre Knie gaben fast nach, nicht vor Angst, sondern wegen seiner schieren Schönheit. Er war wunderschön und faszinierend zugleich – seine bernsteingoldenen Augen flackerten wie ein Kaminfeuer, sein Kiefer wirkte wie von der Last des Befehlens gezeichnet. In der Hand hielt er eine Krone aus Gold, großartig und von klassischer Eleganz, eine wahre Perfektion.
Er trat näher.
„Ich sagte: Knie nieder, Amber.“
Seine Augen hielten ihren Blick fest; sie waren undurchschaubar und zogen sie gleichzeitig auf eine Weise an, die ihre Brust zusammenschnüren ließ.
Amber sank langsam auf die Knie. Der Saum ihres einfachen Kleides streifte den kalten, verzierten Marmor. Ihr Herz raste – nicht aus Angst, sondern vor Ehrfurcht und Staunen. Er faszinierte sie.
„Du gehörst mir“, sagte er und umkreiste sie. „Ich nehme dich zu mir. Ich erhebe Anspruch auf dich, nicht nur, um dich zu besitzen, sondern um dich zu beschützen. Und jetzt...“
Er blieb vor ihr stehen. Ihr Atem zitterte. Er kniete sich nun zu ihr herab, Blick auf Augenhöhe, und hob die Krone knapp über ihre Stirn.
„Erhebe dich nicht als Dienstmädchen“, flüsterte er, „sondern als die, die für mich geschaffen wurde.“
Die Krone berührte ihr Haar – leicht wie ein Kuss.
Dann löste sich alles in Licht auf –
Und sie erwachte.
Die Krone war verschwunden. Der Prinz verblasste. Ihr Traum zerstreute sich wie Rauch an der Decke ihres kleinen, schlichten Zimmers.
Der Duft von Flusswasser und Lavendel drang durch die Fensterläden herein, während die Sonne bereits aufging. Sie setzte sich auf, ihr Herz raste, ihr Kleid war vom Schlaf zerknittert.
Keine Seide. Kein Marmor. Keine Krone. Kein Prinz.
Nur Amber.
Nur der Beginn eines neuen Lebens.
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Ein breites Lächeln breitete sich auf Ambers Gesicht aus, als die kleineren, einfachen Hütten hinter ihr verblassten. Allmählich machten sie prachtvolleren Häusern Platz, die sich wie Juwelen im Sonnenlicht am Flussufer entlangreihten. Das Königreich Upland erstreckte sich unter einem strahlend blauen Himmel, so lebendig wie das Flickenteppich-Kleid, das sie trug – eine schlichte, aber farbenfrohe Kreation, die sich eng an ihren schlanken Körper schmiegte.
Die Jugend gab ihr Kraft und Hoffnung, während sie stetig weiter ruderte. Sie trieb an hohen Bäumen und wiegendem Gras vorbei. Das sanfte Quaken der Enten war auf dem Wasser zu hören, Reiter ritten den geschlungenen Uferpfad entlang und Vögel kreisten frei am Himmel. Jeder Schlag brachte sie ihrem Ziel näher, bis es schließlich vor ihr auftauchte.
Da stand es: ein einstöckiges Steinhaus, robust und stolz, den Blick über den schimmernden Fluss gerichtet. Ein hölzerner Steg ragte vom Ufer in den Fluss, dessen Kanten in der Mittagssonne einladend warm wirkten. Ein stabiler Holzzaun umgab das Haus schützend; die Pfosten standen in gleichmäßigen Abständen und bewachten einen Garten, in dem sich Kletterpflanzen und Wildblumen sanft im Wind wiegten. Die Szene war friedlich, beinahe wie ein geheimer Schatz.
Ambers Herz hüpfte vor Freude, als sie ihr Kanu auf den Steg ausrichtete und abbremste, bis sie sanft hineinglitt. Sie stand anmutig auf und lenkte das Boot mit kaum einem Spritzer an das verwitterte Holz. Vorsichtig schob sie ihr Paddel unter die Sitze und griff nach dem Seil, das am Heck befestigt war. Sie vertäute es fest an einem Pfosten des Stegs und stieg aus. Ihre in der Sonne verblichenen Sandalen fühlten sich auf den warmen Holzplanken angenehm an.
Ohne zu zögern ging Amber weiter, drückte das Gartentor auf und hielt einen Moment inne, um die ordentliche Anlage vor ihr zu betrachten. Der Rasen war makellos gepflegt und von sanft blühendem Lavendel gesäumt, der einen klaren Weg bis zu den Stufen der Veranda und der robusten Haustür wies.
Ein Gefühl der Ehrfurcht stieg in ihr auf. Sie atmete tief ein, füllte ihre Lungen mit dem süßen Duft der Blumen und der Flussluft, dann atmete sie langsam aus, um ihre Nerven zu beruhigen, bevor sie klopfte. Ihr erstes Klopfen hallte nur leise; ein zweites, festeres Klopfen blieb ebenfalls unbeantwortet.
Amber trat einen Schritt zurück und entdeckte eine Türklingel mit Messingzug. Sie schimpfte sich innerlich, weil sie diese übersehen hatte, griff danach und zog kräftig. Die Glocke gab einen scharfen, kreischenden Ton von sich, der sie zusammenzucken und die Ohren zuhalten ließ.
Momente vergingen. Immer noch keine Antwort.
Gerade als sie erneut klingeln wollte, quietschte die Tür auf. Ein schmaler Spalt gab den Blick auf eine Frau mit scharfen Gesichtszügen um die dreißig frei, deren Miene vor Frustration angespannt war. Sie spähte heraus und ihre Augen verengten sich, als sie auf Ambers hoffnungsvolles Lächeln fielen.
„Hallo“, sagte Amber herzlich. „Ich bin Amber. Ich bin hier, um als neue Hilfe anzufangen.“
„Ein Kind?“, murmelte die Frau und musterte sie von Kopf bis Fuß.
Amber zögerte – sie war unsicher, ob die Frage eine Antwort verlangte oder nur ein Selbstgespräch war.
„Ein Mädchen“, antwortete sie leise.
Die Augenbrauen der Frau hoben sich vor Überraschung.
„Großes Mundwerk“, spottete sie. „Schade, dass dir das hier noch ausgetrieben wird.“
Amber runzelte die Stirn, verwirrt über die Bitterkeit, sagte aber nichts weiter. Die Frau trat beiseite und öffnete die Tür ganz. Amber bemerkte einen gepackten Karton, der direkt hinter der Tür stand – ein stummer Abschied von der Aufgabe, die nun weitergegeben wurde.
„Ich bin Cressida“, sagte die Frau flach. „Ab heute ehemaliges Dienstmädchen.“
Amber blinzelte. „Warte, du hast hier gelebt?“
Cressida zuckte mit den Schultern. „Der Job verlangt es.“
Ambers Brust zog sich bei diesem Gedanken zusammen. Sie war noch nie von ihrer Mutter getrennt gewesen – allein die Vorstellung beunruhigte sie zutiefst.
„Ich kann meine Mutter nicht verlassen“, sagte Amber leise.
Cressidas Gesichtsausdruck blieb unbewegt. „Nicht mein Problem.“
Ohne ein weiteres Wort nahm Cressida ihren Karton und ging zur Tür hinaus, womit sie Amber allein zurückließ. Das Haus verschlang sie mit seiner Pracht – elegante Sofas, drapiert mit schweren Vorhängen, Wände, die mit Porträts ferner Schlösser und weitläufiger Anwesen geschmückt waren.
Ambers Blick blieb an einem speziellen Porträt hängen: eine königliche Gestalt, die stolz vor einem großen Palast stand, gerahmt in reichem Gold. Der Prinz.
Es überraschte sie nicht, ihn dort zu sehen. In Upland hängten die Leute oft Bilder ihres bevorzugten Royals an die Wand. Manche hatten die ganze Familie. Hier war klar, wer der Favorit war.
Selbst im Standbild strahlte sein Blick Macht aus. Diese bernsteingoldenen Augen...
Ihr Atem stockte.
Sei nicht albern, tadelte sie sich selbst. Er ist ein Prinz. Und du bist erst siebzehn. Der Prinz war etwa zweiundzwanzig. Sie wusste das, weil einige seiner Geburtstage in Upland als große Ereignisse gefeiert wurden.
Dennoch konnte sie das eigenartige Ziehen in ihrem Bauch nicht leugnen – ein Flimmern von etwas, das sie nicht zu benennen wagte. Sie wandte sich vom Gemälde ab, die Wangen warm, und befahl ihrem Herzen, sich zu benehmen.
Sie sollte nicht von ihm träumen. Sie war ein Dienstmädchen. Er war ein Prinz. Warum also kehrte ihr Blick immer wieder zu seinem Porträt zurück? Ihr Herz setzte einen Schlag aus.
Sie schaffte es, sich loszureißen, und bemerkte eine Treppe, die zu geschlossenen Türen im Obergeschoss führte. Das Haus wirkte zwar großartig, aber seltsam unwillkommen, wie eine schöne Maske, die etwas Kälteres darunter verbarg.
Cressida beobachtete Amber mit verschränkten Armen, ein Ausdruck von Mitleid flackerte in ihren Augen. Amber lächelte sanft, unsicher, was sie davon halten sollte.
„Es ist ein wunderschönes Haus“, sagte sie mit bewundernder Stimme.
Cressida gab ein trockenes, wissendes Lächeln von sich. „Es ist nicht alles Gold, was glänzt. Ein Tipp: Wenn du hier überleben kannst...“
Amber beugte sich neugierig vor.
„...dann kannst du überall überleben.“
Ihr geflüsterter Moment wurde durch ein bewusstes, scharfes und gebieterisches Räuspern unterbrochen. Beide Frauen wandten sich dem Geräusch vom oberen Ende der Treppe zu.
Isis erschien – elegant, gefasst und voller Autorität. Eine Frau in den Fünfzigern, deren Ruf Upland wie ein Schatten überzog. Als Witwe des ehemaligen Richters und an Reichtum nur noch vom König übertroffen, war ihr Lächeln wie Eis, das in Seide gehüllt war.
„Du solltest meinem zukünftigen Dienstmädchen nicht beibringen, zu tratschen“, sagte Isis kühl und fixierte Cressida mit einem scharfen Blick.
Cressida warf Amber einen letzten mitleidigen Blick zu. „Bleib stark“, murmelte sie, dann wandte sie sich an Isis. „Ich gehe jetzt.“
„Auf Wiedersehen“, sagte Isis kalt.
Während Cressida ihren Karton aufnahm und ging, blieb Amber zurück, verwirrt, bis Isis’ Stimme von oben sanfter wurde.
„Bist du da unten, Liebes?“
Amber sah hoch und begegnete Isis’ eingeübtem Lächeln. Sie erwiderte es mit einem höflichen Nicken.
„Ich bin Amber“, sagte sie.
„Süße Amber“, säuselte Isis. „Würdest du bitte die Tür hinter diesem Ding schließen? Danke.“
Ambers Lächeln gefror. Die Beleidigung stach, aber sie gehorchte, schloss die Tür und drehte sich um, als Isis die Treppe herabstieg. Ihr Gesichtsausdruck war nun ganz geschäftsmäßig.
Gut, dachte Amber. Sie musste Klarheit schaffen – sie würde nicht hier leben, ohne ihre Mutter zu sehen.
„Lass uns reden“, begann Isis. „Bist du arbeitsam? Kannst du putzen, waschen und hier wohnen?“
„Ja, aber...“ Amber zögerte. „Ich kann meine Mutter nicht zurücklassen.“
Isis hielt inne und kam zielstrebig auf sie zu.
„Welches Bauernmädchen wollte hier nicht wohnen?“, forderte sie heraus. „Ist deine Mutter krank? Gebrechlich? Stirbt sie?“
„Nein. Ich möchte sie nur besuchen. Ich werde sie vermissen.“
Isis’ Stimme triefte vor gespieltem Mitleid. „Wie rührend.“
Ein ungutes Gefühl stieg in Ambers Magen auf, als Isis sich wieder den Treppen zuwandte.
„Komm wieder, wenn du erwachsen bist“, sagte sie über die Schulter, endgültig und kalt.
Ambers Herz sank. Sie hatte auf diesen Job gehofft – auf die Chance, ihrer Mutter zu helfen – aber jetzt schien er in unerreichbare Ferne zu rücken.
„Nein, warten Sie“, flehte Amber, und Verzweiflung mischte sich in ihre Worte. „Wir brauchen das Geld.“
Isis blieb auf der zweiten Treppenstufe stehen und drehte sich zu ihr um.
„Braves Mädchen“, sagte sie leise.
„Solange ich sie an den Wochenenden besuchen darf“, sagte Amber bestimmt, ihre Stimme war unerschütterlich.
„Nur samstags und sonntags“, erklärte Isis. „Friss oder stirb.“
„Das bedeutet, Sie sind meine Vormundin?“, fragte Amber leise.
„Genau“, bestätigte Isis. Dann stieg sie die Treppe hinauf und ließ Amber allein, um mit der Last dieser Entscheidung zu ringen.
Das war unerwartet. Das Haus war wunderschön, doch der Gedanke, von ihrer Mutter getrennt zu sein, zerrüttete fast ihren Geist. Wochenendbesuche boten einen gewissen Trost, doch das Ungewisse erstreckte sich vor ihr wie ein kalter, leerer Fluss.
