Kapitel 1
Lärm und Rauch steigen über der brennenden Stadt auf. Man hört Schreie und Rufe, das Stampfen von Stiefeln, das Wummern eingetretener Türen, das Klirren von Waffen und das Knistern des Feuers. Rauchwolken hängen über den roten Ziegeldächern und werden in Richtung Hafen dichter, wo die Schiffe in Flammen aufgehen.
Als wir das Schloss betreten, folgt uns der Geruch von verbranntem Holz. Rauchfahnen schlängeln sich durch die Korridore, die übersät sind mit zurückgelassenen Waffen, zerbrochenen Skulpturen und Haushaltsgegenständen, die die Bewohner auf der Flucht fallen ließen. Die erste Welle meiner Soldaten hat den Weg für uns freigemacht, sodass es keine Wachen gibt, die versuchen könnten, uns aufzuhalten. Wir gehen an einigen von ihnen vorbei, die in blutigen Haufen liegen und uns mit starren, glasigen Augen ansehen.
Gut. Soldaten, die ihre Pflicht nicht erfüllen, sind tot besser dran.
Die Männer um mich herum haben ihre Schwerter gezogen und die Armbrüste schussbereit; sie halten ständig Ausschau nach Gefahr. Wir haben schon oft genug zusammen gekämpft, um wie ein einziger Organismus zu funktionieren – eine tödliche Kreatur mit unzähligen Augen, Armen und Beinen, gespickt mit Waffen, bereit zur Verteidigung oder zum Angriff.
Die hohen Holztüren zur großen Halle hängen schief in den Angeln, aufgebrochen durch den Rammbock. Die Halle ist ein einziges Chaos: Tische sind umgestürzt, Wandbehänge abgerissen und liegen in vergossenem Blut. Es hat hier einen Kampf gegeben, kurz und heftig, so wie es aussieht, und meine Leute haben gewonnen – wie immer.
„Eure Majestät!“, ruft jemand.
Ein Mann tritt hinter einer der dicken Steinsäulen hervor, die den Umfang der Halle säumen. Er trägt eine schwarze Robe und ein grauer Bart reicht ihm bis auf die Brust.
„Eure Majestät, König Harpax“, fährt er fort, kommt näher und zeigt uns seine leeren Hände. „Bitte, beendet diesen Wahnsinn. Unser König ist bereit zu verhandeln.“
Ich kenne ihn. Wir sind uns vor etwa fünf Jahren begegnet, als mein Vater mich auf eine seiner Reisen zum Steuereintreiben mitnahm. Es ist Dordalus, der Berater von König Bawdrick.
Kein besonders guter Berater, wenn er seinen Herrn nicht davon abhalten konnte, mir den Gehorsam zu verweigern.
Wir gehen weiter, aber ein kurzes Nicken von mir lässt einen meiner Begleiter zurückbleiben und auf Dordalus zugehen. Der alte Mann redet weiter, seine Stimme hebt sich kurz, bevor sie vom Geräusch des Erwürgens abgelöst wird, das bereits verstummt ist, als wir die Halle verlassen.
In den Wohnquartieren treffen wir auf unsere Leute, die Holztruhen leeren und Wertsachen von den Wänden und aus den Schränken raffen. Als sie mich sehen, halten sie inne und neigen die Köpfe, bevor sie mit ihrer Arbeit fortfahren. Wir gehen weiter und überlassen es ihnen, ihre Beute zu sichern.
Die Kammer von König Bawdrick wird von unseren Leuten bewacht, und einige weitere halten sich drinnen auf. Bawdrick selbst sitzt steif auf einem Stuhl neben seinem Bett, die Hände auf den Knien gefaltet. Er beobachtet, wie wir den Raum fluten. Es ist voll und stickig, da die kleinen Fenster nicht genug Luft hereinlassen.
Bawdricks Augen weiten sich, als er mich bemerkt, und er steht langsam auf.
„Harpax“, sagt er. „All diese Zerstörung… warum?“
Ich gehe zum Fenster, um etwas frische Luft zu schnappen, auch wenn sie nach Rauch schmeckt. Mein Gefolge bleibt zurück, bewegt sich unruhig, streckt sich und mustert den Raum.
„Wenn Euch etwas missfallen hat“, sagt Bawdrick, „hättet Ihr mich informieren können. Ich hätte –“
„Ihr habt eine Flotte gebaut.“ Ich bleibe am Fenster stehen und blicke auf die Bucht, deren Himmel vor Rauch verschmutzt ist.
„Nur ein paar Schiffe.“ Er räuspert sich. „Zu Handelszwecken.“
Ich drehe mich um und sehe ihn schweigend an, bis er sich unwohl bewegt. Er hat keine sichtbaren blauen Flecken oder Blut an sich, und seine rot-schwarze Brokatrobe ist unversehrt. Niemand hat ihn angefasst – noch nicht. Er weiß aber, dass das passieren kann. Sein Leben und die Zukunft seines Königreichs liegen jetzt in meiner Hand. Die Stadt ist gefallen. Ich könnte ihn vernichten und jemand anderen an seine Stelle setzen.
„Ein paar Schiffe“, wiederhole ich langsam, als wollte ich ihm die Torheit seiner eigenen Worte verdeutlichen. „Ohne meine Erlaubnis.“
„Wir wollten… wir dachten daran, Euch später zu informieren…“ Er verstummt unter meinem schweren Blick.
Ich gehe auf ihn zu. Er richtet sich zu seiner vollen Größe auf – er ist immer noch etwas kleiner als ich. Man muss ihm lassen, dass er nicht zurückweicht, aber in seinen Augen unter den buschigen grauen Brauen liegt Panik, Wut und Verzweiflung. Ich bleibe stehen und beobachte, wie diese Gefühle wie Wolkenschatten über eine Ebene über sein Gesicht huschen. Im Raum ist es still, nur die fernen Geräusche der Zerstörung aus der Stadt und vom Hafen dringen durch die Fenster.
Ich könnte sein Königreich nehmen, aber das würde bedeuten, dass ich es auch regieren müsste.
Ich ernte lieber die Früchte, als mich um die Bäume zu kümmern.
„Eure Steuern werden erhöht“, sage ich, und Erleichterung überflutet sein Gesicht. „Außerdem werde ich ein paar Mal im Jahr Inspektoren schicken, um zu sehen, wie es bei Euch läuft.“
Er nickt, sein Gesicht ist ernst, aber die Erleichterung schimmert noch immer durch.
„Das wird nicht wieder vorkommen“, sagt er. „Ihr habt mein Wort. Das war ein Missverständnis.“
Ich schüttle den Kopf. „Ich habe mich zu sehr auf Euer Wort verlassen. Das reicht jetzt nicht mehr aus. Wir müssen uns auch um das Bündnis durch eine Heirat kümmern. Ich habe gewartet und die Jugend Eurer Töchter respektiert, aber es ist höchste Zeit, dass wir das regeln.“
Er versteift sich sichtlich.
„Cleareta ist sechzehn“, sagt er. „Margaret ist fünfzehn. Ihr wisst, dass wir Hochzeiten normalerweise bis zum achtzehnten Lebensjahr aufschieben, aber in diesem Fall…“ Er seufzt, aber es ist klar, dass er das erwartet hat und sich bereits mit dem Gedanken abgefunden hat. „Wir können eine Ausnahme machen.“
Ich beobachte ihn schweigend, während er unter meinem Blick immer unruhiger wird. In meinem geistigen Auge sehe ich jedoch nicht ihn, sondern die Gestalt auf einem der Schiffe, die ich aus der Ferne ausgemacht habe. Die schlanke Statur, die königlichen Farben Rot und Schwarz, der Umhang, der im Wind weht. Ich lächle in mich hinein. Das wird den alten Narren für seinen Ungehorsam bestrafen und ihn zudem weiter schwächen.
„Euer Sohn“, sage ich. „Er ist achtzehn, nicht wahr?“
Er starrt mich an.
„Nein“, sagt er. „Das ist unerhört!“
„Nicht in unseren Breiten.“ Ich zucke mit den Schultern. „Gerüchte haben mich erreicht, dass Euer Sohn ein attraktiver junger Mann ist, und ich langweile mich mit all den weiblichen Ehefrauen in meinem Harem.“
Sein Gesicht wird rot. Doch wir wissen beide, dass eine Weigerung sein Todesurteil wäre.
„Er ist mein Nachfolger“, sagt er schließlich. „Er ist mein einziger Sohn. Er wurde dazu erzogen, König zu sein.“
„Ich bin sicher, er wird sich als Gemahl eines Königs genauso gut machen“, sage ich und genieße den fassungslosen Ausdruck in seinem Gesicht. „Vielleicht solltet Ihr einen weiteren zeugen, bevor Ihr zu alt seid. Dieser hier kommt heute Abend mit mir mit.“
Seine Augen treten hervor, und sein Mund öffnet sich.
„Denkt nach, bevor Ihr sprecht“, warne ich ihn, „denn es könnte das Letzte sein, was Ihr je sagt.“
Er schließt den Mund, und ich nicke zufrieden.
„Heute Abend stechen wir in See“, sage ich. „Ich erwarte einen ordentlichen Abschied. Eine Mitgift ist allerdings nicht nötig.“ Ich nicke in Richtung Fenster, wo die brennende Stadt zu sehen ist. „Wir nehmen sie uns selbst.“
