Veiled
„Haltung, Miss Aldwyn!“
Ich stoppte mitten in der Bewegung von einem Schritt dieses verfluchten Tanzes zum nächsten.
Schweiß rann mir an den Schläfen hinunter. Meine Muskeln schrien vor Schmerz, und mein Standbein zitterte so heftig, dass es ein Wunder war, dass es unter meinem Gewicht noch nicht nachgegeben hatte.
Ich wagte es kaum zu atmen, während Art mich umkreiste. Seine zusammengekniffenen Augen musterten methodisch jedes kleinste Detail meiner ungelenken Haltung.
Art benutzte meinen förmlichen Titel nur, wenn er mit meiner Leistung zutiefst unzufrieden war. Ich biss mir auf die Lippe, um von meinen krampfenden Muskeln abzulenken, und kämpfte mit allem, was ich hatte, um nicht die Kontrolle über meine Gliedmaßen zu verlieren.
„Dein Zeh hat dein Knie nicht zu berühren“, sagte Art und stieß mit seinem verhassten Stab leicht gegen die Rückseite meines gebeugten Knies. „Zwischen Knie und Zeh sollten immer zwei Finger Platz sein. Dein Rücken muss sich auch stärker wölben. Hast du dich nicht an den Zeitplan gehalten, den ich dir gegeben habe?“
Art wedelte lässig mit der Hand in der Luft und entließ mich.
Ich stieß den Atem, den ich angehalten hatte, heftig aus. Meine Gliedmaßen wurden schlaff, und ich ließ mich auf den Boden sinken. Ich genoss die Kühle der Fliesen, die in meine gerötete Haut biss.
Nach vier unerbittlichen Stunden, in denen ich diesen elenden Tanz immer wieder wiederholt hatte, brauchte ich eine Pause – eine lange Pause.
„Was tust du da?“, fragte Art scharf.
„Mich entspannen“, murmelte ich, kaum in der Lage, meine Zunge zu beherrschen. Ich schloss die Augen und hieß die beruhigende Dunkelheit willkommen.
Ein plötzlicher Schlag in meinen Magen raubte mir gewaltsam die frische Luft aus den Lungen. Ich hustete, um wieder zu Atem zu kommen, und rollte mich auf die Seite, wobei ich meine Hände gegen mein krampfendes Zwerchfell presste.
„Habe ich dir die Erlaubnis gegeben, dich zu entspannen?“, fragte Art, ungerührt von der Tatsache, dass er gerade die Spitze seines Stabs in meinen empfindlichen Magen gerammt hatte. „Steh auf, wir fangen den Tanz von vorne an.“
„Schon wieder?“, fragte ich hoffnungslos, sobald ich wieder atmen konnte. „Komm schon, Art. Ich hatte seit vier Stunden keine Pause mehr. Miss Evelyn macht mich fertig, wenn ich heute Abend hinke – ganz zu schweigen von den unzähligen blauen Flecken, die ein Kleid für die Crown Show sicher nicht verdecken kann.“
„Unsinn“, sagte Art und wischte meine Bitte mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Die Heiler werden dich in kürzester Zeit flicken. Wir können es uns nicht leisten, auch nur einen Moment deines Trainings zu verschwenden. Die zweite Prüfung kommt schneller, als wir vielleicht denken.“
Ich seufzte und drückte meine Stirn gegen den Boden. Seine Stimmung war noch schlechter als sonst. Ich wusste nicht warum, und ich war klug genug, nicht danach zu fragen.
„Steh auf“, sagte Art erneut und zeigte auf die Mitte des Raumes. „Wir fangen von vorne an.“
Ich stöhnte und stemmte mich auf meine schmerzenden Füße. Wer auch immer seinen Morgen mit schlechten Nachrichten unterbrochen hatte, sollte besser einen guten Grund gehabt haben.
Meine Zehen scharrten über den Boden, als ich auf meine Verdammnis zuging. Ich kreuzte mein rechtes Bein hinter dem linken und drehte meinen Rücken nach links. Ich streckte den linken Arm zur Seite – die Handfläche zum Himmel – und beugte den rechten Arm vor meiner Brust.
„Kinn hoch. Vorderes Bein gebeugt“, bemerkte Art und schlug mit seinem schrecklichen Stab gegen meinen Oberschenkel.
Ich hätte dieses Monstrum am liebsten bis zu dem Samen zurückgeflucht, aus dem sein ursprünglicher Baum gewachsen war.
Meine Muskeln protestierten gegen die Belastung, als ich meine Haltung korrigierte. Ich wollte keine weitere Standpauke provozieren, also biss ich mir auf die Zunge und schluckte meine Beschwerden herunter.
„Gut“, sagte Art und nickte anerkennend. „Du kannst anfangen.“
Ich sog die Luft ein, nahm so viel Kraft und Mut zusammen, wie ich konnte, und begann, mich von einem Schritt zum nächsten zu bewegen wie ein Blatt, das im Wind wiegt.
Nachdem ich diesen fiesen Tanz fast einen Monat lang täglich geübt hatte, kannte ich jeden Schritt auswendig. Die Schritte jedoch zu verstehen und sie fehlerfrei auszuführen, waren zwei völlig verschiedene Paar Schuhe.
„Handgelenke lockern, Willow!“, rief Art.
Ich biss die Zähne zusammen und drückte meine zitternden Handgelenke in eine schmerzhafte Beugung, während ich in die nächste Pose sprang. Ich war so kurz davor, es zu schaffen; nur noch ein paar Schritte.
Mein Standbein knickte plötzlich unter mir weg, und ich sackte zusammen, unfähig, es zu verhindern.
Art seufzte. Das Geräusch seiner Enttäuschung saß tief.
„Ich nehme an, wir können für heute Schluss machen. Es geht nicht, wenn du beim Interview heute Abend nicht erscheinen kannst.“ Er kam auf mich zu und half mir sanft vom Boden hoch. „Du hast das gut gemacht, Willow – besonders bei der letzten Routine. Es gibt zwar noch einige Mängel in deiner Darbietung, ganz zu schweigen von deinem erschreckenden Mangel an Beweglichkeit, aber das besprechen wir beim nächsten Mal.“
War das ein Lächeln, das sich in seinem linken Mundwinkel versteckte?
„Komm schon“, sagte er, legte meine Arme um seinen Hals und hievte mich auf seinen Rücken. „Lass uns zum Flügel der Heiler gehen. Ihre Hilfe könntest du gebrauchen.“
„Und wessen Schuld ist das?“, murmelte ich an seiner Schulter.
Art kicherte. „Meine, nehme ich an. Ich habe dich vielleicht ein bisschen zu hart rangenommen, aber ich—“
Er beendete seinen Satz nicht, und die Stille, die darauf folgte, wirkte ohrenbetäubend.
Ich war zu müde, um zu fragen, und zu erschöpft, um mich darum zu kümmern. Ich sehnte mich nur nach der lindernden Berührung eines Heilers, um meinen schmerzenden Körper zu heilen. Je früher, desto besser.
Art seufzte. „Halt durch, Will. Ich kenne eine Abkürzung.“
Ich drückte meine Stirn gegen die Holzfassade meiner Zimmertür und stöhnte, während ich versuchte, meine schwingende Halskette zu erwischen.
Mein Körper schmerzte trotz des Besuchs bei den Heilern immer noch ein wenig, ganz zu schweigen von der Müdigkeit, die sich wie ein Netz der Erschöpfung um jeden Teil meines Körpers gelegt hatte. Meine Gliedmaßen fühlten sich unglaublich schwer an und mein Kopf etwas benebelt.
Endlich erwischten meine steifen Finger die baumelnde Kette, aber bevor ich den blauen Kristall gegen das Holz drücken konnte, hörte ich, wie sich die Tür neben mir mit einem Klicken öffnete.
„Will?“, Calla steckte vorsichtig ihren Kopf durch den Spalt. Ihre blassen Lippen verzogen sich zu einem ruhigen Lächeln, als sie mich erblickte. „Ein harter Tag?“
Ich schnaubte und drehte mich richtig zu ihr um, wobei ich meinen Rücken stattdessen gegen die Tür stemmte. „Ich glaube, das ist die Untertreibung des Jahres“, scherzte ich und spielte rastlos mit dem Kristall. „Ich habe keinen Zweifel daran, dass ich bis weit nach dem nächsten Morgengrauen tief und fest schlafen könnte.“
„Wow“, sagte sie und kicherte. Sie trat auf den Flur und enthüllte einen silbernen Morgenmantel, der ihren Körper umhüllte, sowie ein Paar kuschelige Socken – ihr übliches Outfit, wenn sie auf die Ankunft ihres Stylisten wartete. „Prinz Arthur muss dich ganz schön hart rannehmen, wenn man bedenkt, dass du auch noch an all den anderen Aktivitäten für die Freier teilnehmen musst.“
Sie lehnte sich gegen den Türrahmen. „Ja“, sagte ich und rieb mir meinen feuchten Nacken. „Er hat mich fast vier Stunden lang ohne eine einzige Pause dabehalten. Die Heiler haben sich um meine blauen Flecken und den Großteil meiner Muskelmüdigkeit gekümmert, aber ich bin immer noch so müde. Ich hatte gehofft, noch ein bisschen Schlaf zu bekommen, bevor Adriel eintrifft.“
Das konnte ich ihr sagen. Nichts davon verletzte meinen Vertrag. Sie hätte wissen können, dass ich vier Stunden weg war, wenn sie aufgepasst hätte.
Callas Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. „Was?“, fragte ich.
„Tut mir leid, Will, aber ich würde mir keine allzu großen Hoffnungen machen.“
Meine Schultern sanken nach unten. „Warum?“
„Adriel war vor fünf Minuten hier und ist fluchend wieder abgezogen, als er herausfand, dass du nicht da warst. Ich kann mir vorstellen, dass er bald wiederkommt.“
Großartig. Nach Callas Beschreibung zu urteilen, wäre er wahrscheinlich noch mürrischer als der alte Prinz. Das würde ein langer Abend werden.
„Ist alles okay, Will?“, fragte Calla, als ich mir die Schläfen rieb. „Du wirkst in letzter Zeit etwas angespannt.“
Ich seufzte. „Ja. Ich bin nur müde, glaube ich.“ Und ich vermisse mein Zuhause. „Aber mir geht es schon gut.“
Calla hob die Augenbraue. „Also hat es nichts mit den jüngsten Entwicklungen der Crown Trials zu tun?“
Ich hob meinen Blick nicht, um ihren zu begegnen.
Die Anzahl der Freier war auf vierzehn reduziert worden, was bedeutete, dass die nächste Phase der Crown Trials begonnen hatte: private Dates mit dem Kronprinzen.
Zwei Freier waren bereits auf ihren ersten Dates gewesen.
Tanith hatte sich geweigert, irgendwelche Details über den Verlauf ihres Dates zu verraten, und behauptete, es sei eine intime Angelegenheit zwischen ihr und dem Kronprinzen. In Wahrheit glaube ich, sie hatte Angst vor Alias Reaktion auf das freudige Funkeln in ihren Augen, während sie die Geschichte erzählte.
Es war schwer, ihr das zu verübeln. Alia konnte ziemlich beängstigend sein, wenn die Kameras oder die Royals nicht in der Nähe waren. Das ließ mich fragen, warum Tanith sich immer noch wie ein Hund an der Leine hinter ihr herziehen ließ.
Azure hingegen hatte keine Angst davor gehabt, die großartigen Details ihres Dates zu teilen, und sie hatte die Aufmerksamkeit genossen. Die anderen Freier hatten sich um sie geschart, als wäre sie die Sonne selbst, während sie uns erzählte, wie Caiden sie zum höchsten Turm gebracht hatte. Er hatte ein romantisches Abendessen bei Kerzenschein unter einem Glasdach vorbereitet, damit sie einen ungestörten Blick auf den Sternenhimmel über sich genießen konnten.
Er hatte keine Mühen gescheut, damit sich Azure besonders fühlte, was mich nicht überraschte. So war er nun einmal, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass er dafür sorgen würde, dass sich auch die anderen Freier gleichermaßen besonders fühlten.
Ich hätte mich für sie freuen sollen, zumal Calla die nächste Freierin in der Reihe war. Caiden hatte sie gebeten, ihn morgen vor dem Salon zu treffen, aber das war alles, was wir bisher wussten.
Die Freude, die ich für meine Freundin hätte empfinden sollen, war jedoch durch eine Taubheit erstickt worden, die mich verfolgte, seit ich dem König dieses Versprechen gegeben hatte.
Ich hatte mein Bestes getan, um einen Sicherheitsabstand zu Caiden zu wahren. Ich hatte keine Mühen gescheut, um sicherzugehen, dass ich ihm nicht versehentlich ohne die anderen Freier begegnete. Bisher war es mir gelungen, aber was würde ich tun, wenn er mich um ein Date bat?
Könnte ich ablehnen? Nein. Wahrscheinlich nicht. In den Augen der Öffentlichkeit war ich immer noch eine Freierin, und eine Freierin, die ein Date ablehnt, würde keinen guten Eindruck machen.
Bei den Geistern. Ich wusste nicht einmal, ob es Caiden war, der entschied, wann oder welche Freier er auf das nächste Date mitnehmen würde. Es könnte sein, dass der König bei diesen Entscheidungen auch ein Wort mitzureden hatte. Hoffentlich war das der Fall.
„Was ist mit heute Abend?“, fragte Calla und riss mich zurück in die Realität. „Bist du bereit, dich mit Arawn für eine weitere Runde Fragen herumzuschlagen?“
Ich schnaubte und verzog meine Lippen zu einem ironischen Lächeln. „Ich glaube nicht, dass Arawn oder das Publikum mir so viel Aufmerksamkeit schenken werden wie dir“, sagte ich.
Callas Gesicht wurde blass, als ihr das Blut in den Kopf stieg. Schnell verbarg sie ihre brennenden Wangen in ihren Ärmeln. „Das habe ich nicht gemeint, Will. Außerdem war ich noch nicht auf meinem Date. Tanith und Azure waren es schon.“
Ich kicherte leise über ihren ausweichenden Blick. „Hat er schon weitere Details über dein Date morgen verraten?“
Ich wünschte, es würde nicht wehtun, sie das zu fragen, aber immerhin war der Schmerz in meiner Brust nicht so unerträglich wie damals, als Tanith ihr Date ankündigte.
Calla schüttelte den Kopf. „Noch nicht. Ich habe meiner Fantasie nicht zu freien Lauf gelassen, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass er sich etwas Großartiges ausgedacht hat. Er ist ziemlich kreativ.“
Ich nickte. „Das stimmt“, sagte ich und seufzte, bevor ich über die Auswirkungen dieser Reaktion nachdenken konnte.
Calla legte den Kopf schräg und musterte mich mit neugierigen Augen. „Gibt es etwas, das du mir nicht erzählst – abgesehen von den Dingen, die dein spezieller Vertrag dir zu teilen verbietet?“
Verfluchtes Blut. Ich war nicht ausgeruht genug, um dieses Gespräch zu führen oder eine glaubwürdige Ausrede zu erfinden.
„Warum trägst du immer noch dieses verschwitzte Outfit?“
Adriel marschierte bitterlich den Korridor entlang auf uns zu, die Stirn gerunzelt, die Hände fest um seine Utensilien geklammert. Lux und Amelia folgten ihm dicht mit zwei Wägen, die bis zum Rand mit Make-up, Werkzeugen und anderen Produkten gefüllt waren, von denen ich nicht zu erraten wagte, wofür sie sein könnten.
Ich schluckte ängstlich, unsicher, ob ich ihn dafür küssen wollte, dass er mich vor einem peinlichen Gespräch gerettet hatte, oder ihn den Haien vorwerfen sollte, weil er mich von meinem verlockenden Bett fernhielt.
„Meine Entschuldigung, Miss Young“, fügte Adriel schnell mit einem steifen Lächeln hinzu, das noch erzwungener aussah als seine Frisur. „Miss Aldwyn scheint vergessen zu haben, dass dieser Abend nicht ihr gehört. Wir haben eine Deadline einzuhalten und viele Probleme zu beheben“ – ich funkelte ihn ein wenig genervt wegen seiner Wortwahl an – „also muss ich sie für den Moment entführen.“
Adriel packte mich ungeduldig an den Schultern und drehte mich um, um mich in mein Zimmer zu schieben.
„Wir sehen uns später, Calla!“, rief ich, gerade bevor Adriel die Tür hinter uns zuschlug.
„Wo warst du?“, fragte Adriel hektisch und wies Lux und Amelia an, zum Schminktisch zu gehen. „Du hättest vor zwanzig Minuten hier sein sollen. Und was hast du da an?“
Ich unterdrückte den Drang, wie ein alter Knacker zu murren. „Training“, sagte ich und wog meine Worte vorsichtig ab. „Ich war… beim Training.“
Adriel sah mich an, als wäre es die lächerlichste Ausrede, die er je in seinem Leben gehört hatte. Eine halbe Minute verging, bevor er ein resigniertes Ausatmen von sich gab. „Das erklärt wohl die Kleidung und den Gestank.“
Er schien nicht zu scherzen.
„Hör zu, Will“, sagte er seufzend, während er sich gegen den linken Pfosten meines Bettes lehnte. „Ich habe keine Freude daran, dich zu drängen, aber wir haben nicht viel Zeit, und ich muss dich sauber bekommen und angezogen haben, bevor die Stunde um ist.“
„Ich bewundere deinen Einsatz für deine Rolle als Heliacs zukünftige Beschützerin, aber eine Königin ist mehr als das. Eine Königin ist Anmut und Finesse. Sie ist Raffinesse, serviert auf einem sauberen Tablett.“
Ich hatte keine Ahnung, wovon er redete.
Adriel seufzte erneut, als er meine leeren Augen bemerkte. „Deine Stärke zählt, aber dein Aussehen eben auch.“
Seine dunklen Augen leuchteten im schummrigen Licht des Kronleuchters, ein Hauch von Gold säumte seine Iris. Sie flehten mich an, nachzugeben, und ich hatte weder die Energie noch das Herz, schwierig zu sein.
„Na gut“, sagte ich. „Wo brauchst du mich?“
Adriels Lächeln wurde endlich echt. „Unter die Dusche. Lux und Amelia helfen dir dabei. In einer halben Stunde wird das Essen auf dein Zimmer gebracht, und ich werde die notwendigen Utensilien vorbereiten. Diese tiefen Augenringe dürfen nicht auf die Kamera.“
Ich nickte und drehte mich auf dem Absatz um, um ins Badezimmer zu gehen, wo Lux und Amelia die Wanne mit dampfendem Wasser füllten.
Adriel schloss die Tür hinter mir. Ich schlüpfte aus meiner bequemen Kriegerkleidung, bereit, in das schreckliche Leben als Wildcard der Crown Trials zurückzukehren.
