Kapitel 1
Heiße Sommertage waren das Schlimmste, dachte Reggie. Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn, um den Schweiß aus den Augen zu bekommen. Sie atmete tief durch, sah zum Zaun und nahm den Pinsel wieder in die Hand. Dieser Zaun wird vor Sonnenuntergang gestrichen, und wenn es das Letzte ist, was ich tue, flüsterte sie sich als Mantra zu, um durchzuhalten.
„Reggie! Hey, Reggie!“
Reggie drehte sich um und hielt sich die Hand über die Augen, um Yvonne, ihre beste Freundin, zu sehen. Yvonne winkte ihr von der hinteren Veranda aus zu und hatte das Festnetztelefon in der Hand. Es war ein großes, zweistöckiges Kolonialhaus, für das Reggie ihre gesamten Ersparnisse ausgegeben hatte. Es brauchte noch viel Arbeit, um daraus das wertvolle Anwesen zu machen, das es sein konnte. Das Haus lag in Madison, einer kleinen Stadt eine Stunde westlich von Chicago, umgeben von Häusern in deutlich besserem Zustand und mit gepflegten Rasenflächen. Reggie tat ihr Bestes, um das Gebäude instand zu halten, aber sie kämpfte mit der schieren Menge an Arbeit, die hier nötig war.
„Anruf vom Revier“, rief Yvonne. „Wir haben wieder jemanden!“
Reggie legte den Pinsel zurück in die Ablage und klopfte sich den Staub von ihrer Latzhose, während sie über den Garten eilte, um das Telefon zu übernehmen. Yvonne schüttelte den Kopf und lächelte gequält, als sie ihr das Telefon reichte.
„Danke, Yvie“, sagte Reggie. Sie nahm das Telefon und ging direkt weiter ins Haus. „Hallo, hier ist Regina Buckley.“
„Hallo, hier ist Officer Cullen vom 13. Revier. Mir wurde gesagt, Sie sind die richtige Ansprechpartnerin, wenn ich –“
„Wie alt?“
„Bitte?“
„Das Kind, wie alt ist es?“ Reggie kramte in der Schale in der Mitte der Kücheninsel nach ihrem Autoschlüssel.
„Sieben.“
„Ein Mädchen?“
„Nein, ein kleiner Junge, Ma’am.“
„Okay, ich bin in dreißig Minuten da.“
Reggie legte auf, ohne auf eine Bestätigung zu warten, und drehte sich zu Yvonne um, die in der Küche beschäftigt war, Brote zu schmieren.
„Ein Junge, sieben Jahre alt“, sagte sie. Sie sah, wie Bestürzung über Yvonnes Gesicht huschte, bevor Yvonne sie schnell überspielte und sich wieder ihrer Arbeit zuwandte.
Regina trat hinter die Insel, legte Yvonne einen Arm um die Schulter und lehnte ihren Kopf an Yvonnes Kopf.
„Wir haben noch Platz für einen, oder?“, fragte Reggie, obwohl sie die Antwort kannte.
„Wir werden Platz machen“, erklärte Yvonne.
Reggie lächelte und blickte auf das Chaos auf der Anrichte. Brotscheiben waren über die gesamte Fläche verteilt – einige trocken, manche mit Butter, andere mit Mayo. Dazu gab es eine regelrechte Fließbandproduktion an Belägen aus verschiedenen Dosen. Es war eine der wenigen Mahlzeiten, die Yvonne zubereiten konnte, ohne den Feuermelder auszulösen.
Der ursprüngliche Plan war gewesen, die Zimmer zu vermieten und mit Untermietern Geld für die Renovierung zu verdienen. Doch noch bevor sie eine Anzeige schalten konnte, gab es im Nachbarhaus einen Brand, bei dem beide Elternteile im Krankenhaus landeten. Reggie hatte die drei Kinder für ein paar Tage aufgenommen und dabei eine neue Leidenschaft entdeckt.
Sie ließ sich als Pflegestelle registrieren und nahm sofort Kinder auf. Im letzten Jahr hatte sie fast dreiundzwanzig Kinder bei sich aufgenommen. Manche blieben nur kurz, andere länger. Einige kehrten zu ihren Eltern oder Vormündern zurück, andere wurden adoptiert, ein paar wurden sogar volljährig und zogen aus. „The Home“, ihr offizieller Titel, weil sie beim Amt zu aufgeregt war, um sich etwas anderes auszudenken, war meist voll oder fast voll, was dazu führte, dass sie die meiste Zeit völlig fertig war.
Nach ein paar Monaten der Erschöpfung suchte sie Hilfe im Haus, und Yvonne zog ein. Sie teilten sich die meisten Aufgaben, und die Kinder bekamen Pflichten wie Wäsche waschen oder Gartenarbeit, sodass der Laden meistens wie ein Uhrwerk lief. Momentan hatten sie sechs Kinder unter zehn Jahren bei sich und einen Teenager, mit dem neuen Kind wären sie also voll ausgelastet.
„Ich bin gleich wieder da“, sagte Reggie und stibitzte ein Stück Schinken aus einer Dose. „Ich fahre jetzt los, um den Kleinen abzuholen.“
„Ich mache Essen fertig und lege etwas beiseite, bevor die Meute alles auffrisst. Die sollten jeden Moment wieder da sein.“
„Oh, Moment … du triffst dich doch später mit George zum Date, oder?“
„Wir können es verschieben!“, sagte Yvonne mit einer Handbewegung.
„Ich bin rechtzeitig zurück, es sollte nicht allzu lange dauern.“
„Mach dir keinen Kopf, Reggie. Fahr vorsichtig!“
Reggie sah auf die Uhr und bemerkte, dass es fast halb vier war. Der Schulbus würde jeden Moment da sein, sie musste sich also sputen.
„Falls Gus keine Hausaufgaben hat, kannst du ihn fragen, ob er den Zaun weiterstreicht?“, fragte Reggie, während sie aus der Küche rückte.
„Klar, mache ich.“
„Danke, bis später!“
Reggie winkte Yvonnes Rücken zu und rannte zu ihrem Auto, das liebevoll Hank genannt wurde. Sie schickte ein stilles Gebet an den Himmel, dass die alte Rostlaube anspringen und es bis zum Revier schaffen würde. Als der Motor beim zweiten Versuch tatsächlich ansprang, bedankte sie sich erleichtert.
Der Verkehr war überschaubar und sie schaffte es in Rekordzeit zum Revier. Erst nachdem sie den Motor abgestellt hatte, wurde ihr klar, dass sie ihre farbbespritzte Latzhose trug, darunter ein neonpinkes Tanktop. Sie zog am Rückspiegel, um einen genaueren Blick zu riskieren, und stöhnte frustriert auf, als sie ihren Wirrwarr aus roten Locken sah, der von einem bunten, ebenfalls farbbespritzten und ausgefransten Bandana gehalten wurde. Sie hatte einen hellgrünen Farbfleck auf der einen Wange und einen weißen Streifen auf der anderen. Sie wünschte, sie wäre bei diesem verdammten Zaun bei einer Farbe geblieben.
„Scheiße“, murmelte sie und rieb sich über die Wangen, aber es half nichts.
Sie stieg aus dem Auto und blickte auf ihre zerfetzten Sneaker: ein grüner Converse-High-Top und ein grauer Low-Top.
„Scheiße!“, fluchte sie erneut. Sie schaute im Auto nach, ob es ein Ersatzpaar gab, sah aber nichts.
Sie wusste, dass sie keine Zeit hatte, zum Haus zurückzufahren, um sich umzuziehen. Außerdem wartete ein kleiner Junge im Revier, den sie auf keinen Fall warten lassen wollte. Sie klopfte sich den Dreck vom Hintern, steckte die Schlüssel in die Tasche und hastete die Stufen zum Eingang hinauf, in der Hoffnung, dass der Polizist kein besonders genauer Beobachter war.
Das Revier war belebt und sie musste warten, bis sie an der Reihe war. Für ein Revier in einem Vorort war sie jedes Mal überrascht von dem Gewusel, wenn sie hier reinkam. Vielleicht lag es daran, dass sie immer nur hier war, um ein Kind abzuholen, und alles, was ihr in solchen Momenten im Weg stand, wirkte unglaublich nervig. Endlich war sie dran und lächelte Jerry, dem Polizisten an der Rezeption, freundlich zu.
Er war kurz vor der Rente, sah aus, als hätte er mehr als nur ein paar Donuts zu viel gegessen, und seine Uniform spannte bedenklich. Aber sein Gesicht war warm und offen, und er war genau das richtige Gesicht für Leute, die in einer Notsituation ankamen.
„Hi Jerry, ich wurde von einem Officer Cullen wegen einer Abholung angerufen.“
„Hey Reggie, ja, 11-80 auf dem Interstate“, sagte Jerry und schüttelte traurig den Kopf. Reggie wusste aus Erfahrung, dass dieser Code einen Autounfall mit schweren Verletzungen bedeutete. „Die Eltern wurden beide ins Cook County geflogen, der Junge scheint mit ein paar Kratzern davongekommen zu sein.“
„Ein Glück“, sagte Reggie und verzog das Gesicht. „Er ist im Familienzimmer, oder?“
„Genau.“ Jerry drückte einen Knopf und ein Summer ertönte, um die Seitentür zu entriegeln.
Regina lächelte, drückte die Tür auf und eilte durch das Großraumbüro in den hinteren Bereich des Gebäudes, wo sich die Pausen- und Familienzimmer befanden. Sie war schon öfter hier gewesen, als ihr lieb war, aber jedes Mal fühlte es sich wie das erste Mal an. Sie atmete tief durch und versuchte, ihr Lächeln warm und einladend wirken zu lassen, während sie die Tür öffnete.
