Precio a pagar

El aire en el último piso de Lampel & Co. era tenue, silencioso y olía ligeramente a cedro caro y acero estructural.

Jennavive Brooks no se alisó el blazer gris marengo cuando las puertas del ascensor se abrieron. Tampoco revisó su reflejo en la pared de cristal. Cuando un ser humano ha vivido cinco veranos de oscuridad absoluta, su sistema nervioso no desperdicia energía en normas sociales.

—¿Señorita Brooks? —La secretaria de Oliver se puso de pie, con la mano suspendida al instante sobre el teléfono del escritorio—. El señor Lampel está en una reunión privada con el consejo creativo. Si no tiene una cita...

Jennavive no la miró. Pasó junto al escritorio con sus tacones golpeando el suelo de hormigón pulido con una precisión militar rítmica que no dejaba lugar a negociaciones. Empujó con el hombro las puertas dobles de roble de la oficina de la esquina.

La habitación era grande y estaba bañada por la luz gris de la tarde de la bahía de San Francisco. Al otro lado de un enorme escritorio de teca estaba Oliver Lampel.

Once años habían convertido al nadador universitario de hombros anchos en una imponente fortaleza corporativa. Era un hombre de casi dos metros de líneas a medida y ángulos afilados, con sus ojos color avellana entrecerrados hacia un trío de ejecutivos de cuentas que parecían a punto de desmayarse.

—Fuera —dijo Jennavive. Su voz no era alta. No necesitaba serlo.

Los ejecutivos no la miraron a ella; miraron a Oliver.

Oliver no parpadeó. Su mirada se clavó en los intensos ojos zafiro de Jennavive. Vio el ligero, casi imperceptible temblor en su mandíbula; una señal que había memorizado hace doce años en un aula de Berkeley, una señal que significaba que estaba lista para destrozar el mundo con los dientes.

—Déjennos —ordenó Oliver, con su profundo barítono cortando la tensión de la habitación.

Los ejecutivos salieron apresurados y cerraron las pesadas puertas tras ellos. En el momento en que el pestillo hizo clic, el silencio entre los dos rivales se volvió pesado, ardiente y ancestral.

—¿A qué debo el placer, Jennavive? —preguntó Oliver, apoyándose contra el borde de su escritorio. Se cruzó de brazos, convertido en la imagen misma de la arrogancia corporativa. No parecía un hombre cuyo corazón estaba sujeto por hilo quirúrgico y un contrato de la mafia—. Si es por la cuenta de Vanguard, tu propuesta llegó tres días tarde. Me la quedé yo.

—Esto no es sobre Vanguard, Oliver. Y quédate con la cuenta —Jennavive caminó hacia adelante hasta que solo quedaron un metro de distancia entre ellos. Metió la mano en su bolso de cuero.

Por una fracción de segundo, el cuerpo de Oliver se puso rígido. Su mano se crispó hacia el cajón de su escritorio. Le habían disparado una vez los de su propia sangre; sabía lo rápido que llegaba la muerte.

Pero Jennavive no sacó un arma. Soltó un sobre acolchado y pesado sobre la madera de teca. Aterrizó con un golpe sordo y húmedo.

—¿Qué es eso? —preguntó Oliver, bajando la mirada hacia el paquete.

—Ábrelo.

Oliver extendió la mano y sus largos dedos rasgaron la parte superior del sobre. Lo inclinó hacia adelante.

Un pendrive se deslizó hacia afuera. Junto con él cayó un mechón de pelo gris apelmazado en sangre y un collar con una pequeña placa de plata que decía Sven.

A Oliver se le cortó la respiración. Su mente catalogó de inmediato la evidencia. Sven. El gato casero que ella había rescatado durante su tercer año de universidad. El animal con el que ella solía hablar cuando pensaba que nadie escuchaba en su pequeño apartamento.

—Estaba en mi porche esta mañana —dijo Jennavive, con la voz bajando a un registro aterradoramente calmado—. Tenía el cuello roto. No había sangre en el escalón, lo que significa que ocurrió en otro lugar. Y esto estaba pegado al fondo de la caja.

Señaló el pendrive.

Oliver tomó la unidad de metal. La conectó a su elegante monitor, dándole la espalda. Hizo clic en el único archivo de video.

La pantalla se iluminó. Las imágenes eran oscuras y estaban grabadas desde un ángulo elevado, pero la calidad era inconfundible. Era un dormitorio. Una habitación lujosa al estilo de los años veinte, con pesadas cortinas de terciopelo. Sobre la cama, Jennavive estaba completamente desatada, con el pelo rojo alborotado y el cuerpo atrapado en una liberación primaria y desesperada con dos hombres cuyos rostros estaban ocultos por máscaras de antifaz.

La sangre de Oliver se heló por completo.

Él conocía esa habitación. Él era el dueño de esa habitación. Había estado parado detrás del espejo bidireccional en ese mismo armario hace siete noches, viéndola usar a esos hombres como simples sustitutos para evitar que su trauma fracturara su mente. Pero esta grabación no provenía de su espejo. El ángulo era diferente. Venía de un detector de humo en la esquina del techo.

Alguien había puesto micrófonos en su santuario.

—Crees que eres muy listo, ¿verdad? —La voz de Jennavive atravesó su parálisis.

Oliver se dio la vuelta lentamente. Su rostro era una máscara de piedra, pero por dentro, su corazón dañado golpeaba contra sus costillas como un pájaro atrapado. —Jennavive...

—¡No me mientas! —espetó ella, dando un paso más cerca mientras su cuerpo de un metro setenta vibraba de rabia—. Hace once años te dije que tendría que congelarse el infierno antes de dejarte acercarte a mí. Durante siete años he usado ese hotel porque era el único lugar en esta maldita ciudad donde me sentía lo suficientemente segura como para perder el control. El único lugar donde nadie conocía mi nombre. Y tú eras el dueño todo el tiempo.

Ella soltó una risa amarga y hueca. —Pasaste siete años viéndome caer en espiral. Coleccionaste las grabaciones. Y ahora que mi agencia está quitándote cuota de mercado, vas a usarlas para destruirme. Mataste a mi gato para demostrar que podías burlar mi seguridad, y enviaste esto para demostrar que puedes arruinar mi vida.

Oliver la miró. Vio el terror salvaje y defensivo detrás de sus ojos zafiro. Ella pensaba que él era el monstruo. Ella pensaba que esto era un plan de asesinato corporativo.

Ella no tenía idea de que los mercenarios Draugr de Oskar Underwood no estaban logrando mantener las fronteras limpias. No tenía idea de que la sombra de su pasado —su primo Titus, el Maestro— finalmente la había rastreado hasta San Francisco.

—No me importa mi propio bienestar, Oliver —susurró Jennavive, su ira rompiéndose de repente para revelar el núcleo herido y sangrante que escondía debajo—. Publica el video. Dile a la prensa que la brillante Jennavive Brooks es una ninfómana que necesita a varios hombres para pasar la semana. Deja que me destrocen. Pero en el momento en que mi empresa quiebre, la financiación del Brooks Sanctuary desaparecerá. Esas chicas, esas adolescentes que escaparon de los mismos sótanos que yo, no tendrán a dónde ir. Estarán de vuelta en la calle en menos de un mes.

Se apoyó pesadamente sobre el escritorio, con el rostro a centímetros del suyo. —Así que aquí está mi oferta. Nos fusionamos. Lampel & Co. absorbe Brooks Advertising. Obtienes toda mi lista de clientes. Obtienes el capital total de la empresa. Y me obtienes a mí. Durante once años has querido meterme en tu cama. Ahora puedes tenerme. Legalmente, contractualmente, siempre que tu cuerpo lo demande. Pero el Brooks Sanctuary permanecerá totalmente financiado por la empresa matriz, intacto e intocable, durante los próximos veinte años.

Inspiró con brusquedad. —¿Tenemos un trato, bastardo?

Oliver permaneció completamente inmóvil. El peso absoluto de su malentendido era abrumador, pero no podía decirle la verdad. Si le contaba que su primo Titus le disparó en el corazón hace once años, si le decía que Titus fue quien envió ese video, ella huiría. Intentaría luchar sola contra la mafia de California y terminaría muerta.

Tenía que mantenerla cerca. Tenía que rodearla con sus brazos, incluso si ella lo odiaba por ello.

Oliver cerró lentamente su computadora. Se arregló la corbata y la miró desde arriba. El color avellana de sus ojos se oscureció, cargado con una posesividad que se había estado gestando durante más de una década.

—La fusión es aceptable —dijo Oliver, con la voz totalmente despojada de emoción—. El refugio de las chicas recibirá el cinco por ciento de nuestros ingresos brutos, garantizado por un fideicomiso ciego. Ni tú ni yo podremos tocarlo.

Jennavive soltó un suspiro que parecía haber estado conteniendo durante días. Sus hombros se relajaron. —Bien. Prepara el papeleo. Estaré en tu hotel esta noche. Habitación 402. Puedes recoger tu primer pago.

Se dio la vuelta para irse, pero antes de que sus dedos pudieran tocar el pomo de latón de la puerta, la voz de Oliver la detuvo como un golpe físico.

—No dije que aceptara tus condiciones, Jennavive.

Ella se quedó helada y giró la cabeza ligeramente sobre el hombro. —¿Qué?

Oliver caminó alrededor del escritorio, su enorme figura bloqueando la luz de la ventana. Se detuvo justo detrás de ella, sin tocarla, pero lo suficientemente cerca para que ella pudiera sentir el calor que irradiaba su pecho.

—No te quiero en la habitación 402 —murmuró Oliver, con voz áspera—. No quiero una puta transaccional que me odia mientras tomo lo que quiero. Si hacemos esto, habrá algo más que una habitación de hotel entre nosotros.

Jennavive se dio la vuelta por completo, con la espalda presionada contra la pesada puerta de roble. —¿Qué es lo que quieres, Oliver?

—Vas a salir conmigo —dijo él—. Públicamente. Privadamente. Te mudarás a mi casa en Pacific Heights. Asistirás a las galas del brazo conmigo. Cuando te lleve a cenar, me mirarás a mí, no a través de mí. Me darás una relación real, Jennavive. Durante cinco años, serás mía a la luz, no solo en la oscuridad.

Jennavive lo miró fijamente, con el corazón martilleando contra sus costillas. Miró al hombre que creía que había matado a su gato y robado su dignidad. Su vida era un polvorín, un objetivo tan brillantemente marcado en su espalda que podía sentir el calor de él.

Que lo intente, pensó con amargura. Que me arrastre a su mundo. La explosión va a ocurrir de todos modos. El Maestro o Oliver, no importará quién me mate primero, siempre y cuando las chicas estén a salvo.

—Bien —susurró Jennavive, levantando la barbilla con desafío—. Salgamos. Pero que Dios te ayude, Oliver Lampel, cuando el fuego nos alcance.