Masquerade
POV de Petra
«No lo encuentro, Princesa», dice Amity jadeando, deteniéndose frente a mí.
Frunzo el ceño y miro desde el balcón hacia el concurrido salón de baile. «No podemos esperar más. Mi hermano y Lady Nika nos esperan». Le dedico un gesto de aprobación y ella corre hacia el heraldo real, que se prepara para anunciar mi llegada en solitario. No es lo ideal. Como Princesa de este reino, se espera que me presente ante la corte del brazo de mi marido; sin embargo, las necesidades mandan, como suele decirse.
Camino hacia lo alto de las escaleras, apoyando la mano en el mármol frío mientras el heraldo se aclara la garganta.
«¡Espere!»
Miro por encima del hombro y veo a Merikh dirigiéndose hacia mí a paso ligero. Se ajusta el cuello de su túnica, revisando los broches antes de pasarse los dedos por su cabello negro, que le llega a los hombros.
«Llega tarde, mi señor», le digo simplemente mientras él se coloca a mi lado.
Él toma mi mano y le da un beso suave. «Mis disculpas, tenía algunos asuntos que atender, pero ya estoy aquí. ¿Podría ayudarme con esto?»
Me entrega su máscara; tonos dorados decorados con un naranja ardiente, tal como pidió.
«Por supuesto». La coloco sobre su rostro y hago un nudo pulcro en la parte trasera de su cabeza. «¿Está satisfecho con su atuendo de esta noche?»
Él baja la vista hacia su túnica de oro cepillado, con un delicado patrón de remolinos que imita el movimiento de las llamas, un símbolo de la Corte de Fuego de la que proviene. «Lo estoy, mi amor. Como siempre, has superado mis expectativas. Es exactamente como lo imaginé cuando te lo describí».
Asiento y él ofrece su brazo para tomar el mío.
«DAMAS Y CABALLEROS DE TIPREON, EL SEÑOR MERIKH BALTHAZAR Y LA PRINCESA PETRA MORATI BALTHAZAR».
Mientras bajamos las escaleras entre aplausos, Merikh saluda a la multitud en agradecimiento. Yo, por otro lado, aprovecho para observar el salón de baile en todo su esplendor.
Como una imagen de belleza etérea, el gran salón se ha transformado en un lugar encantado. Largas enredaderas luminosas, salpicadas de flores de luz de luna, caen por las paredes y envuelven las columnas de piedra, bañando la sala en un suave resplandor plateado. Entre los invitados flotan pequeñas linternas doradas llenas de luciérnagas mágicas, que ofrecen una luz ambiental bajo el techo oscuro y cambiante. Es una obra maestra de ilusión que cambia lentamente de cielos estrellados a luces cósmicas de galaxias lejanas, algo que supera la comprensión de cualquier mortal. El suelo de mármol pulido refleja el techo tan perfectamente que parece que los invitados al bailar caminan sobre las constelaciones.
Las grandes mesas circulares que rodean la pista de baile están cubiertas con telas metálicas y esparcidas con diamantes que brillan. Cada mesa está dominada por una lámpara de cristal gigante, suspendida en el aire por un hilo invisible.
Los invitados, ocultos tras máscaras intrincadas de plata, oro, blanco y negro, visten trajes costosos a juego con el tema de la velada. Una velada que celebra un nuevo capítulo para Tipreon: la unión entre la Corte Real y la poderosa Corte de la Tierra. Un matrimonio ventajoso para ambos, aunque, según mi hermano, nacido de un amor mutuo.
El ambiente es una mezcla embriagadora de curiosidad, entusiasmo y anticipación. Todos los ojos están atentos para ver a su rey, por primera vez, del brazo de su futura esposa.
Llegamos al último escalón mientras la música aumenta: un cuarteto de cuerda cautivador y lleno de energía, tocado por músicos invisibles.
Me giro, mirando junto a la multitud hacia mi rey mientras hace su aparición. Vestido de rojo con una brillante corona de oro sobre la cabeza, mi hermano Dannas es el vivo ejemplo de la realeza de Tipreon. A su lado, su nueva reina, Lady Nika —hija de Josep Atara, guardián de la Corte de la Tierra—, deslumbra con un vestido de carmesí intenso que abraza su piel de alabastro antes de caer en una falda de tul completa, salpicada de gemas plateadas y piedras preciosas. Su cabello rojo, con destellos de un naranja brillante, complementa el azul gélido de sus ojos chispeantes. Incluso con el rostro cubierto por la máscara, su belleza es evidente. Estoy segura de que, si pudiera ver los rostros de las damas High Fae en este salón, encontraría más de una expresión de envidia mal disimulada.
«SU ALTEZA REAL, EL REY DANNAS MORATI Y LADY NIKA ATARA».
Aplaudo al unísono con los señores y damas, con una sonrisa en el rostro al ver la felicidad de mi hermano.
Él toma a Lady Nika y la acerca a su brazo mientras bajan las escaleras. Mientras él mantiene la cabeza alta, la mirada de Lady Nika desciende ligeramente hacia sus zapatos de tacón, que se asoman ocasionalmente bajo su enorme vestido.
Mi hermano alza la mano al llegar abajo. «¡Gracias por su amable bienvenida! ¡Disfruten de la fiesta en honor a mi querida Lady Nika, su futura Reina de Tipreon!»
Él extiende su brazo y Lady Nika hace una pequeña reverencia con las rodillas ligeramente temblorosas; luego se endereza para quitarse con cuidado su máscara roja y plateada.
La multitud jadea ante su belleza juvenil y pronto la colman de elogios. Lady Nika acepta los murmullos de aprobación con gracia, vuelve a colocarse la máscara y mira a mi hermano esperando instrucciones.
«Vamos, mi lady. Bailemos».
Él la lleva de la mano hacia la pista de baile, ahora vacía, y la sujeta con elegancia antes de empezar a girar sobre el mar de estrellas. Después de un tiempo respetable, Merikh y yo nos unimos a ellos, realizando los mismos pasos que hemos memorizado tras años asistiendo a bailes como este.
«El gusto de tu hermano por la decoración extravagante ha alcanzado nuevos niveles. Este salón es exquisito», observa Merikh, deteniéndose para inclinarme hacia atrás.
«Desde luego que lo es», acepto, echando otro vistazo a nuestro alrededor.
Nos quedamos en silencio unos momentos. «¿Qué asuntos tenías que atender esta noche, mi señor?», pregunto con curiosidad.
«Un emisario de la Corte Real siempre tiene asuntos que atender, mi amor».
Tiene razón, por supuesto; como emisario principal de mi hermano, Merikh tiene muchas responsabilidades que lo mantienen ocupado durante días o incluso semanas.
«¿Por qué lo preguntas?»
Niego suavemente con la cabeza. «Por nada».
El silencio vuelve a envolvernos mientras la pista se llena con nuevas parejas entusiastas. Mis ojos se posan de inmediato en Lord Lazlo y Lady Chlo Solomyn, guardianes de la Corte del Agua, quienes parece que han ignorado el código de vestimenta por completo. Van vestidos de pies a cabeza de azul cerúleo y verde espuma de mar, pero no me sorprende en absoluto su búsqueda de atención. Como principal rival de mi hermano, Lord Lazlo Solomyn a menudo intenta socavarlo de formas insignificantes.
«Tu hermano debería enfrentarse a los Solomyn esta noche. Su impertinencia es descarada y simplemente ridícula», afirma Merikh, sacudiendo la cabeza.
No me preocupan los Solomyn en lo más mínimo. No es un secreto que, cuando mi padre decidió abdicar, ellos codiciaron su trono, incluso tramando planes a puertas cerradas para intentar robarle la corona a mi familia. Como era de esperar, sus intentos fueron en vano.
«Mi hermano no permitirá que un desplante tan infantil le arruine la velada. No dejemos que la nuestra se vea afectada», respondo con calma.
Merikh sonríe. «Tienes razón, mi amor».
Después de otra vuelta en la pista, Merikh y yo nos separamos. Él se reúne con otros cortesanos que beben vino junto a la mesa del banquete, mientras yo voy en busca de mi doncella.
No tardo mucho en encontrarla junto a las puertas del salón, acompañada por mi guardaespaldas personal, Tiberius, quien me ha estado vigilando de cerca todo el día.
«No me diga que ya se marcha de la fiesta, ¿Princesa?», resopla Amity al detenerme a su lado.
«Ojalá fuera así». Pongo los ojos en blanco tras mi máscara.
Ella suelta una risita mientras Tiberius la observa con una sonrisa de adoración.
Es cierto que, tras haber asistido a tantas fiestas y bailes a lo largo de los años, han perdido su encanto. Aunque son visualmente hermosos, la opulencia extrema, sumada a la charla vacía y los halagos de los aduladores, se vuelve tediosa y, honestamente, bastante aburrida para mí. Sin embargo, es mi deber como Princesa de este reino mostrar mi apoyo a Tipreon y contribuir al buen funcionamiento de esta gran Corte Real.
«Ejem, ¿hay algo que pueda hacer por usted, Princesa?», pregunta Tiberius con diligencia, saliendo de su trance.
«Quizás un...»
«Una copa de vino», interrumpe Amity, terminando mi frase mientras me lanza una mirada pícara.
«Dioses, sabes que odio cuando haces eso», murmuro, ajustándome la máscara plateada, que ahora me pica un poco. «Pero sí, una copa de vino».
Ella se ríe con diversión y Tiberius suelta una carcajada, deteniéndose en seco cuando le dedico una mirada severa.
«Enseguida, Princesa. Vuelvo de inmediato».
Mientras se aleja para cumplir con el encargo, Amity observa a la multitud conmigo. «Sabe que, como su doncella, debería animarla a relacionarse con sus iguales de la Corte High Fae, Princesa».
Asiento y me encojo de hombros con indiferencia. «Y como bien sabe, tras haber sido mi doncella durante gran parte de un siglo, preferiría clavarme agujas al rojo vivo en los ojos».
Ella levanta la mano para ocultar su risa.
«Supongo que notaste a Lord Lazlo y a Chlo Solomyn, ¿verdad?», pregunto.
«¿Quién no lo hizo? De todos modos... tenga cuidado. Se acercan dos asesinas cubiertas de diamantes, a las dos en punto».
No puedo evitar que mis hombros se desplomen al verlas. Aunque su rostro está cubierto a medias, por el largo cabello rubio y el vestido estrafalario, puedo ver que una de ellas es, sin duda, Lady Relda, escoltada por uno de sus muchos seguidores lambiscones.
«Ah, Princesa. ¡Aquí estás! Ha pasado una eternidad desde que nos vimos la última vez, ¿no es así?»
«¿De verdad ha pasado tanto?». Mi respuesta suena más fría de lo que pretendía, pero no me molesta demasiado.
Una sonrisa se dibuja en sus labios. «Le decía a mi acompañante que esta fiesta de compromiso es incluso más espectacular que la primera boda del Rey Dannas, ¡cuando tuvo ese coro de hadas tan encantador! ¿O fue en su segunda boda? Discúlpeme; una pierde la cuenta con el tiempo».
Y así comienza. El primer ataque lanzado bajo el disfraz de estupidez e ignorancia. Qué original.
«Fue en su primera boda», respondo con naturalidad, negándome a morder el anzuelo. «Y, de hecho, fue un coro de espíritus».
«¡Hmm, tienes razón! ¡Por supuesto que sí! ¡La gran belleza de Tipreon también tiene una mente aguda! ¡Debería haberme acordado de las sprites!». Sus risitas son repetidas por la cabeza hueca que la acompaña.
«No se desanime, Lady Relda. He oído que muchas mujeres empiezan a olvidar cosas al llegar a los seiscientos años. ¿Podría sugerirle un diario?».
De inmediato, su falsa risa disminuye; sin embargo, no tengo tiempo de disfrutar de su fastidio porque, por encima de su hombro, veo acercarse a su marido, Lord Kharo Balthazar, guardián de la Corte de Fuego y mi cuñado.
«¿Me disculpa, Lady Relda? Necesito un refresco».
Ni siquiera me tomo un segundo para despedirme de Amity antes de caminar hacia la mesa de bebidas.
«Princesa, tengo su bebida. ¿Quiere...?».
«Dásela a Amity. Yo tomaré la mía. Gracias, Tiberius».
Suelto un suspiro de alivio mientras busco la última copa en la bandeja de espejos. Sin embargo, la copa es retirada de mi alcance antes de que pueda poner mi mano sobre ella.
«Oh, perdón. ¿Querías esto?». La voz es profunda y suave. Desconocida, lo cual es una suerte en este momento.
Miro al dueño de la voz y mis cejas se juntan al notar su imponente estatura. Vestido con una túnica negra ajustada que se ciñe a las curvas de sus brazos y hombros particularmente grandes, hay un hombre rubio con una sonrisa pícara bajo la sencilla máscara negra que oculta el resto de su rostro.
«Estaba intentando alcanzarla. Por lo tanto, es seguro asumir que, efectivamente, la quería», respondo con claridad. «Sin embargo, te adelantaste. Así que, por favor, disfrútala».
Él se ríe un poco. «Qué respuesta tan extrañamente literal».
«Lo siento. ¿Esperabas que mintiera?».
«Eh. No sé. Sinceramente, estoy un poco confundido. Así que ten. Toma esto, insisto».
Miro a mi alrededor con cuidado y mis ojos se posan en Tiberius, quien niega con la cabeza sutilmente.
«No. Está bien. Iré por una nueva. Estoy segura de que un sirviente aparecerá en cualquier momento».
Él asiente lentamente, bebiendo de su copa mientras mira también a Tiberius. «Ahh, astuta. No sería prudente beber algo de alguien que no conoces, ¿verdad? Supongo que ese es tu guardaespaldas de allá, ¿no?».
Entrecierro los ojos. «¿Quién eres exactamente? No eres un Alto Fae. Tu túnica es de estilo elfo, pero tampoco eres un elfo».
Él se ríe divertido mientras un sirviente se acerca a nosotros. «Muy observadora, Princesa».
«Perdonen que los moleste a ambos», comienza el sirviente. «El rey desea verlos ahora».
«Dile a mi hermano que estaré allí en...».
El sirviente se estremece con miedo. «Disculpe, Princesa. Le hablaba al caballero».
Me cruzo de brazos mientras el extraño me mira con una sonrisa. «Incómodo».
«¿Conoces a mi hermano? ¿Cómo? Estoy segura de que eres un extraño en este reino, ya que conozco a todos sus conocidos por nombre y cargo».
«¿A todos? Eso es preocupantemente pedante, pero bueno, ¿quién soy yo para juzgar? Solo soy un atractivo extraño».
«No dije que fueras atrac...».
«Por favor, dile al rey que voy en camino», interrumpe, volviéndose hacia el sirviente. «Solo estoy conociendo a su encantadora hermana».
El sirviente se marcha y el extraño termina su bebida de un trago.
«¿Bien?».
«¿Bien qué?».
«¿Cómo conoces a mi hermano?», pregunto irritada.
«Oh, no lo conozco. Supongo que podrías decir que tenemos un amigo en común».
«Y dime, ¿quién es este amigo?». No me molesto en ocultar el escepticismo en mi voz.
«El rey elfo de Morween».
Mis cejas se levantan con leve sorpresa. «Un extraño con amigos en las altas esferas».
«A su servicio, Princesa». Hace una reverencia en broma antes de dejar su copa vacía sobre la mesa. «En fin, gracias por la bebida. Supongo que te debo una». Se mete las manos en los bolsillos y se aleja mientras observa casualmente la pista de baile.
Dioses, cómo odio estas fiestas.
Entonces, una hilera de sirvientes aparece para llenar las bandejas vacías y no pierdo tiempo en tomar una copa. Mientras bebo un sorbo, miro de reojo al extraño y lo veo conversando tanto con mi hermano como con el Comandante Ernesh, el jefe de la Guardia Tulliana.
Un destello rojo cruza mi visión periférica y miro a mi derecha para ver a Lady Nika alcanzando una copa de tónico de lillybell, que se bebe de un trago. No puedo evitar sonreír un poco. «¿Cómo te está tratando tu primer baile como futura reina, mi señora?».
Ella exhala un suspiro y deja caer la mano sobre su estómago. «La verdad, Princesa, me siento un poco mareada. Todo esto es demasiado».
Frunzo el ceño al ver un destello de pánico en sus ojos. «¿No te sientes bien?».
Ella niega con la cabeza con insistencia. «No. Supongo que simplemente no estoy acostumbrada a todo esto».
«No te preocupes. Pronto te acostumbrarás».
Ella sonríe agradecida y se acerca a mi lado.
«Lady Nika... ¿por casualidad no conoces al hombre que está junto a mi hermano?».
«¿El hombre rubio vestido completamente de negro?».
Asiento.
«No, lo siento. No lo conozco, Princesa. No parece ser un Alto Fae».
«No, no lo es...», respondo, inclinando la cabeza mientras lo examino de nuevo. Sus anchos hombros giran mientras mira en nuestra dirección y rápidamente aparto mi mirada indiscreta.
Dioses, qué humillante...
Es entonces cuando noto que Lady Nika se ve aún más pálida de lo normal. «Quizás sería mejor si fueras a recostarte. Buscaré a mi hermano».
«No, por favor, Princesa. No quisiera arruinarle la noche. Podría tomar un breve descanso en mi salón. Estoy segura de que mi doncella me preparará un tónico relajante».
«Te acompañaré arriba», ofrezco con insistencia, ignorando su educada negativa.
Después de todo, recuerdo haber sentido lo mismo durante el primer baile que dieron en mi honor. Para algunos, recibir tanta atención intensa y adulación nauseabunda resulta abrumador e incómodo.
Acompaño a Lady Nika arriba, a su salón. Cuando me aseguro de que está en buenas manos con su doncella, regreso a regañadientes hacia lo alto de la gran escalera del salón de baile.
La música animada, las risas y las luces centelleantes se acercan, pero una figura oscura aparece contra el fondo parpadeante antes de que pueda llegar a un lugar seguro. No hace falta que me pregunte quién es.
«Lord Kharo...».
«Princesa», él inclina la cabeza mientras me detengo frente a él. «Te he estado buscando».
«¿En serio? Disculpa. He estado bastante ocupada. ¿Podríamos ir a buscar a Merikh juntos? Creo que le encantaría ponerse al día contigo».
«Mi hermano pequeño puede esperar», sonríe. «Te tiene toda para él todos los días. No creo que le importe que pasemos un tiempo a solas».
Él toma mi mano y yo me tenso cuando la levanta hasta sus labios para darle un beso bastante húmedo. «¿Puedo decirte que te ves y hueles increíble esta noche, mi Princesa?».
Arrebato mi mano de su agarre fuerte mientras su lengua roza su labio inferior delgado. Las ganas de vomitar son casi imposibles de soportar.
«Princesa, ahí está. El Rey Dannas la busca».
Giro la cabeza hacia la izquierda para verlo a él: el hombre rubio con máscara y túnica negra.
Se acerca y su mirada se posa en Lord Kharo. «Puedo escoltarla, Princesa. ¿Si usted desea?».
«Sí. Sería satisfactorio. Gracias».
Lord Kharo sonríe con astucia y asiente. «Parece que estás ocupada. Ya nos pondremos al día más tarde».
«Sí. Más tarde», respondo, quedándome clavada en el sitio mientras él desaparece escaleras abajo.
El extraño sonríe. «¿"Sería satisfactorio"?».
Mi hombro se tensa como respuesta y su sonrisa se ensancha, revelando un hoyuelo en su mejilla izquierda. Camina hacia el balcón para mirar la pista de baile. «Y de nada, por cierto».
Me pongo a su lado para seguir su mirada. «No necesito que me rescate ningún extraño. Especialmente no de mi cuñado».
«Atractivo extraño».
«¿Perdón?».
Él sonríe de nuevo, sus ojos atrapan los míos y es en ese momento, bajo las luces, cuando noto su sorprendente y claro tono azul. «Olvidaste lo de atractivo. No importa. Creo que el término que buscas, Princesa, es "gracias"».
«¿¡Gracias!?».
«De nada».
Frunzo el ceño. «No, no estaba diciendo gracias; simplemente estaba... realmente debo ir a buscar a mi marido. Estará preocupado».
Inclina la cabeza mientras observa a la multitud. «Sí, realmente deberías. El pobre hombre parece estar totalmente fuera de sí».
Trago saliva al ver a Merikh golpear la mesa con alegría borracha mientras está sentado entre sus ruidosos amigos cortesanos.
El extraño se acerca y mi mirada encuentra la suya de nuevo.
«Considera mi deuda saldada. Por la bebida». Me guiña un ojo y pasa a mi lado para regresar escaleras abajo.
Pongo ambas manos en la repisa de mármol y lo observo durante unos minutos mientras se reintegra a la celebración.
«¡Princesa, te he buscado por todas partes!», dice Tiberius con preocupación, subiendo las escaleras con Amity detrás. «Tengo suerte de que el Comandante Ernesh no se haya dado cuenta de que te perdí de vista».
«Estoy bien, Tiberius», respondo, distraída mientras observo al extraño charlar con dos atractivas sirvientas que reparten copas de tónico de lillybell. Parecen bastante interesadas en él, a juzgar por sus sonrisas tímidas y su lenguaje corporal coqueto.
«¿Conocemos a este hombre?», pregunta Amity con curiosidad.
«No».
«¿Nos cae bien este hombre?».
«No».
«Entendido. Es un imbécil».
«Cuidado con el lenguaje».
«Ups. Perdón. Es un sinvergüenza».
«Mejor».
Me giro hacia ella y me sonríe. «¿Límite alcanzado?».
«Límite superado. Salgamos de aquí antes de que se den cuenta de que me fui».
Caminamos de regreso por los pasillos, dirigiéndonos hacia el ala este mientras otra fiesta de la realeza de los Altos Fae se desvanece hasta convertirse en solo un recuerdo.
