1. Escondite
El bullicio en el área de juegos de los cachorros era casi ensordecedor mientras los pequeños lobos jugaban y rodaban por el suelo bajo el aire primaveral.
—Reúnanse, pequeños —llamó Gamma Allan al colocarse en el centro del claro circular. Todos lo rodearon para recibir las instrucciones del entrenamiento del día.
Entre los niños estaba el hijo mayor de Alpha Eric y heredero del título de Alfa, Lyle. Se mantenía un poco apartado de los demás, junto a unos cuantos adolescentes hijos de los altos rangos de la manada. Hoy era su último día de entrenamiento con los pequeños, porque mañana cumpliría catorce años y sería lo suficientemente mayor para entrenar con los guerreros adultos.
Lyle buscó con impaciencia entre los rostros infantiles, buscando ese pelo castaño despeinado, hasta que por fin vio a la pequeña que siempre parecía sonreír.
Chloe.
La diminuta Omega de diez años, que había cambiado por primera vez hacía solo un mes, se había convertido rápidamente en la pesadilla de Lyle.
—Veo que hoy tenemos entre nosotros a algunos cachorros que acaban de cambiar —anunció Gamma Allan, mientras los niños emocionados se movían inquietos—. Para ellos, repasaré las reglas del juego.
Chloe permanecía tranquila, con los labios en esa posición que siempre parecía una sonrisa, las comisuras ligeramente hacia dentro.
—El ejercicio de hoy es "escondite". Es muy importante porque, si estamos bajo ataque y están lejos de la protección de sus padres, deben esconderse. Huelen principalmente a tierra y un poco a sus padres hasta que maduren, así que es más fácil esconderse que huir. Su olor personal no será fuerte hasta que crezcan, pero deben conocerlo bien, porque podría salvarles la vida —explicó a los nuevos, mientras los mayores esperaban con impaciencia a que empezara el juego.
Lyle observaba a Chloe, que sonreía con anticipación. Esa pequeña hembra era la mejor escondiéndose, y él había sido el mejor buscador… hasta que Chloe cambió. Porque nunca había logrado encontrarla.
—Como siempre, los mayores serán los buscadores —Allan señaló al grupo de Lyle y luego se volvió hacia el otro lado—. Y los más pequeños se esconderán, a ser posible tan bien como Chloe —sonrió al ver a la niña, que brillaba de orgullo.
Lyle, en cambio, gruñó para sus adentros. Allan siempre la alababa por burlarlo, y eso le sacaba de quicio.
—Y esperemos que nuestro futuro Alfa lo haga mejor que la última vez —el Gamma, con expresión divertida, miró a Lyle.
El joven heredero Alfa estaba impaciente, ansioso por demostrarle a Allan de lo que era capaz. Siempre había encontrado a todos los cachorros, excepto a Chloe, claro, y hoy era su última oportunidad… y Lyle sabía que iba a ganar.
—El truco para ustedes, pequeños, es encontrar algo en el bosque que huela como ustedes o que tenga un olor tan fuerte que enmascare su rastro. Luego escóndanse donde no los vean.
Lyle sonrió para sí. Milagrosamente, el día anterior había logrado captar el aroma de Chloe cuando chocó con él mientras jugaban a perseguirse. Tenía un olor suave, dulce pero con un toque picante, sorprendentemente agradable. Y conocía un lugar más allá del área de juegos, donde crecían flores silvestres con un aroma similar.
Ahora sabía su secreto, y no podía esperar para aprovecharlo.
—Al primer silbido, cambien, escóndanse y no podrán moverse de su escondite. Tendrán quince minutos antes de que envíe a los buscadores —anunció Gamma Allan.
Esos quince minutos no llegaban lo suficientemente rápido para Lyle. No veía la hora de demostrarle a todos que seguía siendo el mejor. Para él era importante superar a quienes algún día se arrodillarían ante él. Necesitaba demostrar que merecía su lealtad y servicio. Que era el mejor lobo de su generación. Eso era lo más importante.
Cuando sonó el segundo silbido, Lyle sintió cómo se le erizaba el pelaje de la emoción. El corazón le latía con fuerza y las pupilas se le contrajeron al cambiar a su forma de lobo. Corrió directo hacia el lugar de las flores silvestres.
El sitio no estaba muy lejos, pero era un claro donde los rayos del sol llegaban sin obstáculos de árboles o edificios. La planta era más bien un pasto silvestre, lo suficientemente alto como para rozarle el vientre al lobo, y con la primavera, habían florecido pequeñas flores morado-azuladas de aroma suave.
Efectivamente, Lyle percibió el parecido en el olor al respirarlo mientras corría entre la hierba. Pero no veía a Chloe por ningún lado. Era un claro abierto, expuesto, sin mucho donde esconderse.
Por un momento, el corazón se le cayó al pensar que lo había vuelto a engañar, hasta que notó un árbol caído.
Sonriendo para sí y con una emoción que lo hacía temblar, se acercó con cautela. Agachándose y pisando con suavidad, apartó la hierba con el hocico mientras avanzaba, acechando como el depredador que era. Luego, lentamente, asomó el hocico entre la hierba bajo el tronco inclinado.
Y allí, completamente oculta en el pequeño hueco, estaba la pequeña loba de Chloe, acostada de lado. Ajena al buscador que la acechaba, sus grandes ojos marrones e inocentes solo miraban el lento aleteo de una mariposa posada en la punta de su hocico.
Pero Lyle estaba tan emocionado por haberla encontrado que sintió una descarga de adrenalina. ¡Por fin la había cazado!
Saltó sobre ella con un gruñido para inmovilizarla y hacerle saber que la había atrapado. Chloe se sobresaltó tanto que todo su cuerpo se sacudió. Para sorpresa de Lyle, soltó un aullido asustado y lo miró con absoluto horror, los ojos claros de su forma de lobo fijos en él. Y entonces se quedaron así, mirándose. Por alguna razón que Lyle no entendía, tampoco podía apartar la vista.
En ese instante, inmóviles, la encontró… deslumbrante.
Era la primera vez que le parecía hermoso otro lobo, y se dejó envolver por la calidez de esa sensación desconocida mientras la observaba de verdad.
Tenía el pelaje más suave, en dos tonos de marrón con destellos dorados en el rostro que brillaban bajo el sol de la tarde, como si estuviera iluminada. Lyle quedó paralizado, abrumado por un impulso inusual: quería acurrucarse contra ella.
Apenas la conocía, y ese gesto tan íntimo solo se reservaba para la familia.
O para los seres queridos.
Se quedaron mirándose unos instantes, hasta que ella gimió y frunció el ceño en señal de tristeza. Lyle supo que, de estar en su forma humana, estaría llorando. Lleno de culpa por haberla hecho sufrir, la soltó de inmediato. Sin mirarlo siquiera, Chloe echó a correr hacia las viviendas de la manada.
Para cuando Lyle terminó de buscar y regresó, la pequeña lloraba desconsoladamente mientras su hermano mayor intentaba consolarla. Verla tan vulnerable y pequeña en sus brazos le partió el corazón.
Sintió el impulso de acercarse. Quería disculparse por lo que fuera que le había hecho, decirle que no había sido su intención. Pero cuando intentó acercarse, Allan y los demás lo rodearon para felicitarlo por su gran desempeño en su último día de entrenamiento como niño.
Lyle debería haberse sentido feliz por haber demostrado su habilidad. Por haber dejado claro que él era el mejor. Pero ese día le costó celebrar.
Porque lo único que quería era ir a consolar a Chloe. Hacer que sus labios volvieran a esa sonrisa que siempre tenía.
Quería decirle que nunca, jamás, quería ser quien le quitara esa sonrisa.
