Capítulo 1
De pie ante la ventana de la biblioteca, mirando distraída cómo las gotas de lluvia rodaban por el cristal, dije en voz baja: «Una vez fui una puta». La lluvia constante alimentaba la exuberante vegetación que rodeaba la apartada finca de mi familia, haciendo que todo se viera más oscuro, más verde... y recordándome a sus ojos mientras seguían cada uno de mis movimientos. Mi familia me había enviado de vuelta aquí, a nuestra casa familiar en Nueva Inglaterra, para «descansar y recuperarme después de tu terrible experiencia».
Qué broma.
Bien podrían haberme enviado a Siberia. No me habría sentido tan aislada del mundo en aquel paisaje estéril como me sentía aquí, atrapada en la pesadilla empalagosa de la falsa seguridad de la gran casa que se había convertido en mi prisión. Llevaba meses allí, pero sentía que una puta eternidad había pasado desde que me arrancaron de mi vida y me obligaron a volver a este mundo artificial.
«Dices eso como si lo echaras de menos, Bess».
Desvié la mirada hacia Justin, el nuevo terapeuta que mi familia había contratado. Estaba sentado en un elegante sillón orejero, luciendo como si estuviera en el set de una sesión de fotos, rodeado de estanterías en la biblioteca donde celebrábamos nuestras sesiones. Solo le faltaba un vaso de brandy y un puro para ser el modelo perfecto de un anuncio central en la revista Men’s Magazine.
«Elizabeth», le corregí, incapaz de ocultar la irritación en mi voz. Sabía que mi ira estaba mal dirigida. Erica, la gélida perra sentada a su lado (a quien había despedido efectivamente la semana anterior) y, por supuesto, mi familia, habían informado a Justin deliberada o involuntariamente de muchas cosas.
«Lo siento, Elizabeth. No me dijeron que prefirieras otro nombre además de Bess», respondió Justin amablemente, con un marcado acento escocés.
Era un tipo atractivo; de unos 40 y tantos años, con el pelo entrecano. Sus pantalones estaban lo suficientemente ajustados para lucir los músculos de sus muslos sin ser obsceno, y lo mismo se podía decir de su camisa blanca de vestir. Llevaba un chaleco de punto trenzado encima, un intento de suavizar el atractivo sexual de su pecho musculoso. Sus bíceps y antebrazos marcados, acentuados por las mangas remangadas, se movían mientras tomaba notas de vez en cuando, y no pude evitar sentirme impresionada por el cuidado evidente que ponía en su apariencia física.
«Estoy segura de que no, Justin», fue mi respuesta sosa. «La preferencia de Erica siempre ha sido pasar nuestras sesiones discutiendo conmigo y diciéndome cómo fui torturada, abusada y lavada del cerebro, en lugar de escuchar ni una puta palabra de lo que tengo que decir. Es probable que ni siquiera supiera que dejé de usar el nombre de "Bess" hace casi 4 años».
Observé con alegría secreta cómo la cara de Erica se ponía roja de rabia. Pero cuando su voz empalagosa y falsa golpeó mis oídos como uñas en una pizarra, sentí que la ira empezaba a hervir en mis venas.
«¿Te refieres a cuando fuiste secuestrada, Bess? Recuerda, aquí nos centramos en la realidad. Ya estás a salvo. Está bien hablar con honestidad. Fuiste secuestrada y tus captores cambiaron tu nombre...»
Antes de que pudiera soltar la lengua para lanzar una respuesta ácida a su cara, Justin levantó la mano, silenciando lo que fuera que iba a decir y haciendo que los ojos de ella se abrieran de par en par por la sorpresa. Ver a Erica atragantarse con sus propias palabras fue suficiente para apaciguarme por el momento, y centré mi atención en Justin mientras hablaba con calma y con una autoridad silenciosa que agradecí profundamente.
«Erica». El uso que hizo Justin de su nombre fue tajante, revelando su irritación con la estúpida perra. «Por favor, no pongas palabras en la boca de Elizabeth. Ella es perfectamente capaz de expresar sus opiniones y compartir su historia sin que la corrijas». Erica cerró la boca de golpe y casi me río a carcajadas mientras ella se cruzaba de brazos y se dejaba caer en su silla, haciendo un puchero como una niña pequeña caprichosa. «Lo siento por eso, Elizabeth. Ahora, dijiste que una vez fuiste una puta, pero sonaba como algo que extrañabas. ¿Podrías compartir más al respecto conmigo?»
Me alejé de la ventana y me senté en mi sillón mullido favorito, subiendo mis pies cubiertos por medias conmigo, y envolví mis espinillas con los brazos, apoyando la barbilla en las rodillas mientras las mantenía contra mi pecho y seguía mirando hacia la ventana. Mi mente divagó mientras pensaba en la pregunta de Justin, volviendo años atrás... a lo que sentía como una vida entera atrás.
Volviendo a Costin...
Apenas tenía dieciséis años cuando fui secuestrada en Italia. Había estado de vacaciones con mis padres y paseaba por un pequeño pueblo pintoresco con un chico cualquiera que conocí en una cafetería. Había pasado el día riendo y coqueteando con toda la habilidad y destreza de cualquier adolescente que había recibido su experiencia romántica y mundana a través de novelas románticas y cotilleos en el baño. Cuando el chico sugirió ir a una bodega a las afueras del pueblo, ni siquiera me lo pensé dos veces antes de subir al coche que él paró. Mientras intentaba subir al asiento trasero, dijo mi nombre y, al girarme, vi su puño volando hacia mi cara, demasiado tarde para hacer algo más que jadear antes de que todo se apagara.
Me desperté con una capucha sobre la cabeza, con las muñecas y los tobillos atados tan fuerte que mis dedos de las manos y de los pies se sentían fríos e hinchados, y completamente inconsciente de mi entorno, salvo que estaba en un vehículo en movimiento. Cuando empecé a gritar, alguien me golpeó de nuevo, una y otra vez, gritándome en un idioma que no entendía. Intenté hacerme una bola para evitar los golpes cuando de repente me agarraron por la garganta y me inmovilizaron contra el suelo del vehículo.
Un aliento rancio me rozó la mejilla mientras una voz con un acento marcado me susurraba al oído con dureza: «Vuelve a gritar y te arrancaré la lengua y me follaré el agujero sangrante mientras te ahogas hasta morir»
Estaba literalmente aterrorizada hasta el silencio. Nunca había oído nada tan cruel y bárbaro en la ficción, y mucho menos en la vida real, pero el tono de su voz no me dejó ninguna duda sobre su sinceridad, así que decidí ahogarme con mi propio miedo antes que con mi propia muerte. Tomaría esa misma decisión repetidamente durante los siguientes 2 años mientras me transportaban por Europa, siendo intercambiada y vendida numerosas veces a diferentes individuos en un esfuerzo por «deshacerse» de mí.
Aliento Rancio y su secuaz me llevaron a una especie de almacén y me metieron dentro, tirándome sobre un colchón sucio antes de cortarme las ataduras. Cuando la sangre volvió a fluir por mis dedos, me hizo sollozar de dolor. Se rieron y se rieron mientras me frotaba las manos y los tobillos, tratando de quitarme el hormigueo. Hablaban entre ellos en algo que sonaba a ruso; era un acento del «bloque del Este» que hace que los hombres suenen enfadados y violentos, sin importar lo que digan.
Empezaron a rodearme lentamente y me avergüenza admitir que me costó más de unos instantes darme cuenta de lo que estaba pasando y que estaba en grave peligro. En cuanto lo hice, me alejé a gatas del colchón, tratando desesperadamente de ponerme en pie para poder correr. Pero todavía no podía sentirlos y terminé tropezando y cayendo de bruces. Aliento Rancio me agarró por los tobillos, arrastrándome de vuelta al colchón donde su amigo se unió a él, agarrándome los brazos e inmovilizándolos sobre mi cabeza. El rancio agarró mis pantalones y empezó a arrancármelos de las caderas mientras yo pateaba, gritaba y suplicaba, mientras ambos se reían a carcajadas todo el tiempo. Por desesperación y pánico, grité que era virgen, una declaración que detuvo el asalto. Aunque en retrospectiva entiendo lo increíblemente estúpido que fue, en ese momento era lo suficientemente ingenua como para pensar que decir algo así me salvaría.
Los dos hombres me volvieron a atar y se fueron. No tenía idea de si habían pasado unos minutos o incluso horas antes de que regresaran; el tiempo parecía alargarse para siempre mientras el miedo me atenazaba. Cuando regresaron, traían a un tercer hombre con ellos y el pánico se hundió en mi estómago tan profundamente que sentí que la bilis empezaba a subir por mi garganta. Al llegar a mí, los dos primeros reanudaron el desgarro de mi ropa y luego me sujetaron mientras yo me retorcía, gritaba y suplicaba. El tercer hombre dijo algo a sus dos cómplices y cada uno agarró un muslo, abriéndome las piernas a la fuerza. Estaba mortificada (lo cual, en retrospectiva, parece tan jodidamente estúpido). Cuando se arrastró entre mis piernas, empecé a forcejear violentamente, gritando e intentando desesperadamente escapar. Se echó hacia atrás y me golpeó la cara con el dorso de la mano tan fuerte que juro por Cristo que vi estrellas. Me quedé paralizada, pero cuando sentí sus manos ásperas moviéndose por las partes más sensibles de mí, mi estómago se revolvió y tuve arcadas violentamente antes de tragarme la bilis, tratando de no vomitar encima de mí misma. El hombre que me tocaba dijo algo a los otros dos y los tres me soltaron rápidamente, retrocediendo y apartándose para hablar en voz baja.
Me senté, sollozando mientras recogía mi ropa destrozada e intentaba ponerme la ropa interior y los pantalones. De repente, Aliento Rancio caminaba de vuelta hacia mí como si tuviera una misión; vi cómo preparaba su puño y pensé brevemente: «bueno, esto va a doler», justo antes de que me golpeara en la cara y mi mundo volviera a volverse negro.
Dada mi experiencia con el tráfico de personas durante los últimos años, puedo adivinar con relativa certeza que los hombres que me llevaron inicialmente probablemente planeaban simplemente violarme y venderme a una organización de tráfico más grande. Una vez que descubrieron que realmente era virgen como había afirmado, sus planes cambiaron. Con el comprador adecuado, las vírgenes pueden generar millones en el negocio del sexo. Más que suficiente para que los signos de dólar brillaran en los ojos de empresas criminales más pequeñas como aquella por la que fui retenida al principio.
Me mantuvieron en un almacén mientras buscaban un comprador y hacían consultas a diferentes organizaciones para venderme. Poco a poco comprendí que no era tan fácil encontrar personas interesadas en víctimas de alto perfil, virgen o no. Pero yo no era la única chica retenida en ese agujero de mierda. No tengo ni idea de cuántas de nosotras estábamos allí, cada una encadenada en un puesto separado. Los hombres entraban y salían día y noche, y yo me sentaba en mi colchón sucio, obligada a escucharlas mientras eran violadas y torturadas. El recuerdo de sus gritos todavía me da náuseas.
No tengo idea de cuánto tiempo me tuvieron realmente en ese almacén, pero se sintió como una eternidad. Finalmente, me llevaron ante una mujer llamada Miri. Miri dirigía un burdel que me recordaba a algo sacado de una película del oeste. Las mujeres iban todas escasamente vestidas la mayor parte del día, maquilladas y siempre listas para coquetear con los clientes que venían. Pero a diferencia del almacén, las mujeres en el local de Miri tenían todas más de 16 años y parecían estar mucho mejor cuidadas. De vez en cuando un cliente se ponía demasiado entusiasta, o a veces simplemente pagaban un buen precio para descargar su agresividad con alguien, pero Miri tenía un médico que venía cuando era necesario para tratar lesiones o infecciones de transmisión sexual. Este mismo hombre me hizo un examen de pies a cabeza cuando llegué; hablaba inglés, lo que hizo el proceso mucho menos intimidante, pero considerando que era solo la segunda vez en mi vida que un hombre me veía desnuda, seguía siendo una experiencia horrible.
El médico le confirmó a Miri que, de hecho, era virgen y declaró que estaba sana (aunque un poco desnutrida a esas alturas). Como mi «valor» se basaba en mi virginidad, Miri no podía ofrecerme al público de la misma manera que a las otras chicas de la casa, así que en su lugar me pusieron a trabajar como criada, lavandera y cocinera... lo cual era hilarante considerando que nunca en toda mi vida había sido responsable de ningún tipo de tarea doméstica. Mi curva de aprendizaje fue muy pronunciada, por decir lo menos, y mi falta de habilidades me ganó la ira de Miri en más de una ocasión. Afortunadamente, las otras chicas de la casa se apiadaron de mí y me ayudaron a aprender a limpiar, cocinar comidas aceptables y a lavar la ropa. También me enseñaron a mantenerme alejada de los clientes problemáticos, a saber cuándo Miri estaba de mal humor y a reconocer las señales de alerta en los clientes.
Miri no estaba buscando una venta al «mejor postor» en lo que a mí respecta, sino más bien a alguien a quien venderme directamente (lo cual era extraño, según las otras chicas). Tuvo varios hombres que vinieron a verme, pero debía de estar pidiendo una suma exorbitante, porque ninguno terminó interesado. Después de estar con ella más de un año, había recopilado suficiente información para darme cuenta de que los hombres que me miraban estaban felices de pagar una prima por una noche, un fin de semana o incluso una semana, pero ninguno quería llevarme más allá de eso. A pesar del dinero que podría haber ganado con uno de estos breves interludios, Miri rechazó cualquier oferta que no implicara llevarme permanentemente; no puedo contar la cantidad de veces que agradecí a cualquier dios que escuchara que ella nunca cediera a esas ofertas.
Había una pequeña alcoba junto al salón principal, oculta por una cortina, donde solía sentarme por las noches para poder ver a las otras chicas trabajar. Me asomaba de vez en cuando, observándolas mientras charlaban, coqueteaban y se alejaban hacia rincones oscuros o dormitorios con los invitados. No era ignorante sobre lo que hacían, por supuesto; todas me habían dado gustosamente numerosas lecciones de educación sexual, deleitándose con mi ingenuidad. Estaba agradecida de que en el local de Miri, las chicas parecieran relativamente felices. Varias de ellas me habían dicho que, de hecho, estaban contentas. Se burlaban de mí por ser virgen y me enseñaban interminablemente sobre el lado más brillante del sexo. En el local de Miri pudimos formar amistades reales entre nosotras, y eso por sí solo hacía la vida más llevadera.
Llevaba con Miri casi dos años cuando vi a Costin por primera vez. Llegó una noche con varios asociados y todos fueron cálidamente bienvenidos. Cuando el grupo ruidoso entró, varias de las chicas me dijeron que me ocultara, y no era difícil entender por qué. El grupo consistía en 7 u 8 hombres, todos los cuales irradiaban violencia. Aunque se estaban riendo, cada uno de ellos escaneaba constantemente la habitación en busca de cualquier señal de problema. Un par de ellos rápidamente agarraron a una chica, sentándola en su regazo o echándosela al hombro y entrando en una habitación cercana para un rapidito.
Costin era el líder evidente del grupo. Aunque reía ocasionalmente, todo su comportamiento era reservado, comparativamente. Desde mi escondite detrás de la cortina del salón principal, los observé, mirando, perversamente cautivada por Costin. Era el hombre más hermoso que jamás había visto. Incluso a 15 pies de distancia, el verde de sus ojos era hipnótico. Su cabello era grueso y tan negro que habría apostado dinero a que brillaría azul bajo la luz del sol. Quería pasar mis dedos por él tanto que me di cuenta de que estaba apretando inconscientemente la cortina detrás de la que me escondía.
Era alto, al menos 1,90 m, y construido como un luchador. Sus muslos y brazos estaban llenos de músculos y tenía hombros anchos que conducían a una cintura estrecha. Sus labios eran carnosos, y no pude evitar pensar en cómo se sentirían contra los míos. Su risa era profunda e infecciosa, y su sonrisa hacía que sus ojos brillaran con picardía, aunque algo en su forma de sonar y mirar me decía que cualquiera de las dos cosas podía ser tan malvada y horrible como encantadora y cautivadora. El hombre parecía positivamente letal, y eso lo hacía infinitamente más guapo e intrigante.
Después de un rato, abandoné mi espionaje y me senté en el pequeño sofá de la alcoba, cogiendo un libro de bolsillo desgastado que estaba leyendo. De repente, la cortina se abrió y Miri se puso frente a mí con Costin a su lado.
«Esta es ella», dijo Miri en un inglés con marcado acento.
«Miri, no puedes hablar en serio». La voz de Costin era un barítono profundo y fluía sobre mi piel como una corriente eléctrica. Sus palabras eran aún más melodiosas debido a su acento rumano, y cuando cambió a su lengua materna, mis muslos se apretaron con fuerza ante el sexy vibrato de su voz. «Esta chica lleva desaparecida 2 años y las embajadas estadounidenses en toda Europa todavía preguntan por ella. ¿Cómo coño la has mantenido oculta?»
«No es que la promocione, Costin». Los idiomas extranjeros nunca fueron mi punto fuerte y el rumano demostró ser mucho más de lo que mis escasas habilidades eran capaces de procesar, así que mientras Miri y Costin continuaban su conversación, me quedé irremediablemente a oscuras después de solo unas pocas palabras.
Cuando los dos terminaron de hablar, Miri se rió alegremente, besó la mejilla de Costin y se alejó, dejándonos solos. No me había movido de mi asiento en el sofá y seguía observándolo, completamente desconcertada por el intercambio que acababa de presenciar.
«Vorbesti romaneste?» (¿Hablas rumano?), preguntó mientras cruzaba los brazos sobre la musculosa extensión de su pecho, apoyándose en el marco de la puerta.
«Puțin. Și nu bine» (Un poco. Y no bien), respondí con dificultad.
Costin se rio con desdén: «Măcar ești sincer» (Al menos eres honesta). Continuó en inglés, sus palabras con acento lamiendo mis oídos. «Mi nombre es Costin. Tú eres Elizabeth, ¿correcto?»
No pude ocultar la sorpresa de que ya supiera mi nombre, a pesar de haberle oído hablar sobre las embajadas buscándome. «Sí, pero... pero todos me llaman Bess». Él arrugó la nariz con disgusto ante el nombre.
«¿Bess? Eso suena como una anciana o una vaca». Movió la mano con desdén. Con eso, Costin se dio la vuelta y se fue.
Fue un intercambio extraño, por decir lo menos.
