1
~Lavelle
«Este puede ser el peor día de mi vida».
Me asomo por el borde de la cama. Mi amiga está enterrada hasta la cintura en telas vibrantes. Está desplomada, con el cabello azabache cayéndole sobre el rostro.
«Qué dramática eres», digo con desgana, recostándome contra el acolchado de terciopelo de su cabecera.
Melora se levanta del suelo y se incorpora. Solo lleva puesta una camisa color marfil y está de pie frente a los ventanales que dan a la concurrida calle de afuera.
No le importa que la gente mire hacia su gran casa. Le encanta que la vean.
«Ninguno de estos vestidos es aceptable y no tengo tiempo para que me confeccionen otro», se queja, mientras la tela del suelo golpea sus tobillos al caminar. «Todas agotaron a la costurera y terminó cayendo enferma».
Apoyo las manos en mi regazo. «¿Está bien?»
Melora hace una pausa y me mira por encima del hombro.
«No estoy segura», admite antes de desechar el pensamiento de inmediato. «¿Ahora ves el problema, Elle?»
Quiero decirle que no, pero me muerdo la lengua. Ya es un milagro que una mujer de tan alto estatus en esta manada me haya hecho caso, y mucho más que me permita ser su amiga. Uno solo de estos vestidos podría pagar mi alquiler durante medio año.
«Todos estos vestidos son hermosos», digo en su lugar.
Mel recoge un vestido color ébano que estaba sobre su espejo de cuerpo entero y se lo lanza al hombro. Hago una mueca mientras la tela se extiende por el suelo, fundiéndose con el resto que hay debajo.
«¿Te importaría pasarme el vestido verde cazador? Este negro solo le hará pensar en una cosa, y yo intento asegurar una propuesta de matrimonio, no su polla en mi...»
«¡Mel!», la reprendo, agachándome para recoger el vestido de donde lo había tirado media hora antes.
Para ser una mujer de alta alcurnia, es tremendamente grosera. Por lo general, eso me gusta de ella, pero cuando habla así de nuestro Alfa se siente... extraño.
«¿Qué?», pregunta ella con inocencia.
«Toma el maldito vestido y cállate. Arruinarás tu suerte hablando así», refunfuño, bajándome de la cama para dárselo.
Todos en esta manada quieren asegurar una propuesta de matrimonio de nuestro Alfa. Aunque suele estar recluido en su palacio fuera del pueblo, está abriendo sus puertas para que todas vengan a luchar por su mano.
Será la primera vez que esto ocurra, y Melora se está preparando. Tiene hambre de ganar, de alcanzar la posición más codiciada en la manada junto al hombre del que se rumorea que es el más hermoso de la tierra.
«A la mierda la suerte. Nunca he creído en esas cosas». Mel sostiene el vestido contra su pecho, admirándose en el espejo dorado. «Conseguiré una propuesta de matrimonio antes de que acabe la temporada, y será con un Alfa».
Si alguien puede lograr tal objetivo, es ella. Tiene una riqueza y un estatus infinitos para gastar en el asunto, pero es más que eso. Es incluso más que su belleza impresionante.
Melora está concentrada. Es despiadada cuando quiere y, una vez que se le mete algo en la cabeza, no hay quien la haga cambiar de opinión.
Ojalá tuviera la mitad de su fuego. Quizás entonces no estaría en la posición en la que me encuentro.
«Si alguien puede hacerlo, eres tú», le aseguro.
Ella deja caer el vestido y luego la camisa que cubría su cuerpo. La pieza de seda fina cae a sus pies, dejando su cuerpo desnudo ante mí y ante el resto del mundo exterior.
«¡Deja de desnudarte! Todo el pueblo nos verá». Salto de la cama y corro las pesadas cortinas sobre la ventana principal.
Abajo, la gente pasea, disfrutando del sol de la tarde. Los oculto de la vista, sumiendo la habitación de Melora en una penumbra terrible.
Ella camina hacia mí y abre las cortinas lo suficiente para dejar entrar una franja de luz. Me guiña un ojo, con sus ojos azul oscuro brillando de alegría.
«Deja que tengan envidia», dice, girando sobre sus talones para colocarse de nuevo frente al espejo.
Suspiro, apoyándome contra la pared. Está pintada de un azul suave y pálido. Es el mismo tono que su funda nórdica, y está incorporado en un enorme cuadro al óleo de Mel en la pared del fondo. Está representada leyendo un libro, lo cual es muy poco habitual en ella.
El tamaño de su habitación es casi el de toda mi casa. Es luminosa y femenina, con una cama grande, un tocador blanco, un armario inmenso e incluso una pequeña lámpara de araña sobre la cama.
Mel se pone el vestido verde cazador. La falda cae en largas capas hasta sus pies, moviéndose mágicamente mientras gira para ver su perfil en el espejo. El corsé de la espalda sigue sin abrochar, dejando al descubierto la larga línea de su espalda.
«¿Qué te parece?»
«Me gusta menos que los otros», admito. El color desentona con su piel y, aunque es hermoso, no parece adecuado para un gran baile en el palacio del Alfa.
«Por fin, algo de honestidad». Se quita el vestido inmediatamente, como si el contacto de la tela con su piel la ofendiera. «¿Qué me recomendarías?»
Miro a mi alrededor, hacia todos los vestidos desechados en el suelo. Vi uno hace un rato que le quedaba increíble.
«El vestido de zafiro, sinceramente. Te queda impresionante, especialmente con tus ojos». Lo recojo por los hombros, tratando de ser cuidadosa con la obra maestra hecha a medida. La costurera local es increíblemente talentosa.
Ella extiende la mano. «Pásamelo entonces».
Se viste con la destreza de alguien que creció con una riqueza excesiva. Al principio, admira el vestido en el espejo con la cabeza inclinada antes de girarse para pedir mi opinión.
El vestido le queda hermoso. Una vez abrochado, el corpiño se ajustará a su figura de forma favorecedora antes de convertirse en una falda pomposa con muchas capas. La capa superior está llena de pequeños cristales que brillan cada vez que se mueve, y el dobladillo roza el suelo.
«Puede que tengas razón», reflexiona feliz.
Como sospechaba, el color le sienta de maravilla. El zafiro ilumina sus ojos y luce rico y seductor.
«No importa lo que lleves puesto. El Alfa mirará más allá de tu tela», le digo, sentándome al pie de su cama. Me temo que si sigo de pie, terminaré pisando algo que no puedo permitirme reemplazar.
Mel coloca sus manos sobre su pecho. «¿A mis pechos?»
«No, a tu belleza», río suavemente. «No tendrás problema en captar su atención».
Ella vuelve a girarse hacia el espejo, mordiéndose el labio inferior. Está emocionada; la perspectiva de conocer y seducir al Alfa brilla en sus ojos.
«¿Qué harás el viernes por la noche?», pregunta distraídamente, mientras se recoge el cabello con una mano para ver cómo peinárselo. Cuando lo suelta, sus ondas oscuras caen por su espalda y sobre sus hombros.
Me recuesto sobre mis manos, considerando mis opciones.
«Quizás salga a dar un paseo. El pueblo estará casi vacío, así que tendré algo de paz». Sonrío ante el pensamiento. «Probablemente leeré a la luz de las velas y comeré mucho...»
Ella se gira. «Ese no puede ser tu plan».
«No todas podemos conseguir una invitación al evento más ilustre del siglo», le recuerdo con picardía. «No todas hemos sido criadas para seducir a un Alfa».
No estoy amargada por no poder asistir. El precio de las entradas es exageradamente alto por una razón; el Alfa solo quiere que las mujeres más ricas compitan por su mano. Habría tenido la delicadeza de entrar a nuestro pueblo más a menudo si ese no fuera el caso.
«¿Por qué no vienes conmigo?», pregunta, acercándose a su tocador, con el vestido moviéndose alrededor de sus piernas.
Hago una pausa.
«No... no podría».
«Tengo dos invitaciones. Primero pensé en mi madre, pero la idea de que esté acicalándose a mi alrededor toda la noche suena agotador». Mel se estremece. «Tú me mantendrías cuerda, con los pies en la tierra».
Mel nunca me ha invitado a ninguno de los bailes a los que ha asistido. Somos amigas hace poco, así que no puedo culparla por eso. Una vez celebró una fiesta en esta mansión, pero yo no pude ir.
Mi padre estaba más enfermo de lo habitual ese día. Tuve que disculparme de las festividades.
«No sabría qué hacer conmigo misma en un evento así», admito con voz ronca.
La idea de asistir al evento del siglo es emocionante. Todo el esplendor que he conocido ha sido dentro de la casa de Mel, y ver más allá... me marea solo de pensarlo.
Mel corre hacia mí y se sienta a mi lado en la cama. «¡Oh, no tendrías que preocuparte por nada! He ido a muchos bailes. Yo cuidaría de ti».
«¿Eso es antes o después de que el Alfa te lleve arrastras?», levanto una ceja.
Ella se mete el cabello detrás de la oreja, donde lleva un diamante. «Hay gente amable en estos eventos, lo creas o no. No te dejaría tirada».
Mi mente está acelerada. ¿Podría asistir realmente a este baile? ¿Podría bailar con los más ricos de esta manada, fingiendo que encajo cuando sé que no es así? ¿Podría arriesgarme a ver a nuestro Alfa por primera vez o correr el peligro de tener un romance tórrido con un hombre al que nunca volveré a ver?
Las perspectivas son ciertamente emocionantes. Quizás podría encontrar un pretendiente allí... Quiero decir, he estado pensando en el matrimonio últimamente. No tengo a nadie en mente, pero la idea de tener compañía y aliviar las cargas de mi vida suena tentadora.
Mi único problema es mi padre...
«De todas formas, no tengo nada que ponerme». Miro hacia otro lado, abrumada por la propuesta de mi amiga.
«Mira a tu alrededor, amiga mía. Elige el vestido que quieras». Mel hace una pausa antes de levantarse de un salto, aplaudiendo. «En realidad, tengo el perfecto en mente».
Abre las puertas de su armario y rebusca entre los vestidos que aún no han terminado en el suelo. Tras unos instantes, saca un vestido color crema y me lo muestra para que lo evalúe.
Me quedo boquiabierta.
«No puedo ponerme eso».
Ella frunce el ceño, echándole otro vistazo. «¿Por qué no?»
Es un vestido hermoso. La falda es ligera, pero sigue siendo magnífica. Las mangas de gasa son delicadas y discretas. Sé que si lo toco, el material se sentirá como mantequilla entre mis dedos.
«Eso cuesta lo mismo que toda mi casa, probablemente. Sin mencionar que, si me visto de blanco, todo el mundo pensará que estoy intentando que el Alfa me asocie con una boda», le digo a Mel sin rodeos.
Mel sonríe. «Esa es la brillantez de mi elección. Esa es exactamente la mentalidad que tendrá la mitad de los asistentes. Te mezclarás con ellos, tal como te gustaría».
Definitivamente, no quiero asistir con la intención de destacar. No soy tan optimista como para presumir que el Alfa me consideraría digna de casarme con él. No creo no ser hermosa para algunos, pero mi falta de riqueza y estatus me deja fuera de toda competencia.
«Esto es muy amable de tu parte, Mel, pero no puedo».
«¿Cuándo volverá a surgir una oportunidad así? ¿Una oportunidad de pasar una noche fabulosa con una amiga?», pregunta. Ahora está decidida a que asista.
Mis hombros se desploman. «Todo el mundo sabrá que no pertenezco a ese lugar».
«La mitad estará borracha y la otra mitad estará colgada del Alfa. Nadie te notará a menos que tú quieras que lo hagan», me asegura, alisando el frente del vestido blanco con la mano.
¿Podría hacerlo?
Mel tiene razón, esta podría ser una noche divertida para vivirla como amigas. Esta oportunidad nunca volverá a presentarse para mí.
«Siempre he querido asistir a un baile...», admito, rascándome debajo de la oreja.
Las facciones afiladas de Melora estallan en una sonrisa radiante.
«Entonces está decidido». Cuelga el vestido de nuevo, sin necesitar más consideraciones sobre lo que llevaré puesto. «Mi transporte pasará por ti a las ocho en punto. Llegaremos juntas y, al final de la noche, estaré mucho más cerca de estar casada con un Alfa».
Ser la novia de un Alfa le sentará bien. Lucirá maravillosa en su palacio, en sus eventos y viajando de manada en manada con él.
«¿Cómo puedo pagártelo?», pregunto.
«Deja que yo elija tus joyas. Conozco la combinación perfecta para ese vestido». Se dirige a su tocador, revisando su soporte para joyas.
«Mel, hablo en serio».
No me gusta deberle nada a nadie, especialmente cuando no tengo los medios para devolverlo. No puedo permitir que nada comprometa mi amistad con Mel, cuando ha sido lo mejor que me ha pasado en mucho tiempo.
«Puedes pagármelo asegurándote de que no beba demasiado en la fiesta, que no me avergüence a mí misma y de que parezca recatada y accesible». Levanta un par de pendientes contra sus orejas. Le cuelgan hasta el cuello.
Levanto una ceja. «¿Recatada?»
«Voy a hacer lo que sea necesario para casarme con ese hombre». Deja los pendientes y se queda mirándose en el espejo.
No estoy segura de lo que ve al mirarse, pero yo veo determinación. El Alfa Avi no tiene idea de lo que se le viene encima.
«¿Por qué? ¿Por qué él?», pregunto. «Tienes todas las riquezas que uno podría alcanzar».
«Quiero poder, querida amiga. Quiero contemplar este maldito pueblo y saber que es mío». Se levanta de su silla y se acerca a la ventana. Abre las cortinas de golpe, revelando la calle concurrida. «¿Y qué más hay ahí fuera para alguien como yo? No tengo nada a lo que aspirar».
Suspiro. «Eso no es cierto».
«Vienes de la nada. Eres una huérfana a la que solo le queda su hermana, que huyó de manadas lejanas. Nunca fuiste a la escuela y vives en una choza. Te queda mucho por lograr, mientras que yo no tengo nada».
Es en momentos como estos cuando recuerdo la diferencia entre Melora y yo. Es profunda y fundamental. Ella no entiende del todo cómo es vivir como yo, y trato de no culparla por ello. No sabe lo que dice la mitad de las veces.
No hay absolutamente nada en mi vida que ella pueda envidiar realmente.
«Eres mucho más que con quién te cases en el futuro, Mel. Por favor, créelo», digo con suavidad y cuidado.
Me observa durante unos instantes en silencio, con una expresión pensativa entre las cejas. Luego se acerca a mí y se sienta a mi lado en el borde de la cama.
«No sé qué hice para merecer tu amistad. Soy una completa despistada y aun así me aguantas». Toma mis manos entre las suyas. «Soy yo quien te debe algo a ti».
Niego con la cabeza. Antes de Mel, me sentía terriblemente sola. Aunque puede haber diferencias marcadas entre nosotras dos, ella me cuida y se preocupa por mí.
«Que esta fiesta sirva para divertirse, ¿vale? Consigue tu propuesta de matrimonio, pero también disfruta», digo.
«Confía en mí, lo haré». Sonríe, sacudiendo mis manos suavemente.
Momentos después, su sonrisa se suaviza y casi parece un poco asustada.
«¿Qué pasa si el Alfa se fija en ti, en cambio?», pregunta sin aliento.
Me río tapándome la boca. «Eso no es posible».
Nunca sería tan optimista. Eso le queda mejor a Melora, y sus posibilidades son mucho mayores. Yo estaré más que satisfecha con un hombre común que sea amable y considerado.
«Eres hermosa, Elle. Él se fijará en ti». Me pellizca la mejilla. «Y eso está bien».
Estoy segura de que Mel sería amable en esa circunstancia improbable, pero nunca querría interponerme entre ella y sus objetivos elevados.
«Deberíamos preocuparnos de que se case con Missy Fitzgerald. Imagínatela como nuestra Luna». Hago una mueca.
Mel se levanta y levanta las manos. «¡Ah! ¡Qué pensamiento tan espantoso!»
Reímos juntas. Por muy perturbadas que estemos con la idea, la perspectiva del baile es emocionante para ambas.
Dudo que llame la atención de un Alfa, pero tengo la sensación de que esa noche nunca será olvidada.
