Capítulo 1
Enero de 878
Chippenham
Ragnar Asgrim se estaba muriendo. El cielo invernal del atardecer se extendía frente a él en un despliegue de colores. La noche no tardaría en llegar y traería temperaturas aún más bajas. Él ya sentía un frío que le calaba los huesos, a pesar de las pieles cálidas que lo envolvían. Sabía que su fin estaba cerca, pero moriría con la espada en la mano. Pronto estaría en el Valhalla. Esbozó una pequeña sonrisa para sí mismo.
La batalla había sido dura, pero habían matado a casi todos los hombres de Alfred. Obligaron al rey inglés a huir. Habían luchado bien, pero nada de eso le importaba ya. Él había cumplido con su parte.
Y ahora, todo terminaba. La batalla, el día y, pronto, su vida.
Ya ni siquiera sentía dolor. La espada que le había atravesado el costado no lo mató al instante por alguna razón, pero sabía que no le quedaba mucho tiempo. Se estaba desangrando poco a poco. Podía sentir cómo se enfriaba a cada momento.
El hedor de la muerte llenaba el aire, pues los hombres a su alrededor estaban muertos o agonizando. Pero Ragnar apenas se daba cuenta. No escuchaba sus gritos de dolor ni sus súplicas de ayuda.
Sus pensamientos volaron hacia Edela, su mujer. ¿Estaría bien? Ella era danesa, y además muy hermosa. Seguro encontraría a otro marido que calentara su cama. Su único lamento era dejar a su hijo sin padre.
La oscuridad cubrió el campo y él se quedó mirando las estrellas. Había muchísimas. De repente, algo se metió en su campo de visión y le tapó la vista. Ragnar bufó molesto. ¿Acaso no podía morir en paz?
—¿Quieres vivir? —dijo una voz por encima de él.
Intentó enfocar la mirada en la figura que lo acechaba, pero sus ojos no respondían. —No creo que eso sea posible —susurró con voz ronca. ¿Cuándo había sido la última vez que había bebido algo?
—Yo puedo hacerlo posible. Júrame lealtad y vivirás tanto como desees —dijo la voz—. Si te niegas, te dejaré morir.
Ragnar entrecerró los ojos para mirar al hombre. —¿Quién eres?
—Soy Ranald Remington, el Rey Alfa —respondió la voz.
Ragnar frunció el ceño. Había oído hablar de Ranald Remington. Era un hombre que no rendía cuentas a nadie ni juraba lealtad a ningún rey, aunque muchos habían intentado aliarse con él. No tomaba partido y no se le podía comprar. Tenía a sus propios hombres, y Ragnar sabía que eran despiadados. Eran invictos en batalla; enfrentarse a ellos significaba la muerte.
Ragnar era danés. Él también era despiadado. ¿Qué tenía que perder? Nada. En cambio, tenía todo por ganar.
—Te juraré lealtad —susurró. Sabía que su herida era mortal y que no había nada que hacer por él.
Remington gruñó. —Bien. —Acercó una copa a los labios de Ragnar—. Bebe.
Ragnar abrió sus labios resecos. Un sabor metálico le tocó la lengua y le bajó por la garganta. «Sangre», pensó, y tosió un poco. El líquido se le escapó de los labios y goteó por su larga barba.
Remington mantuvo la copa en su sitio, obligando a Ragnar a bebérselo todo. Cuando terminó, Remington sacó un cuchillo y se cortó la mano. Dejó caer su sangre sobre la herida de Ragnar. El cuerpo del guerrero entró en calor y sintió un hormigueo en el costado herido. Sintió que una fuerza y un poder inmensos lo recorrían.
—Ahora estás ligado a mí. —Ranald Remington se puso de pie y le tendió la mano. Ragnar la tomó y Remington lo puso en pie de un tirón, sorprendiéndolo con su fuerza—. Ven.
Remington se dio la vuelta y echó a correr hacia el bosque que rodeaba el campo. Ragnar se tocó el costado. Estaba pegajoso de sangre, pero la carne estaba entera. Sacudió la cabeza asombrado y salió corriendo tras Remington.
Corrieron durante una hora hasta que llegaron a un pequeño claro. Ragnar estaba maravillado de poder mantener el ritmo después de haber perdido tanta sangre. Estaba en buena forma, pero su herida era para morir. Ahora, se sentía mejor y más fuerte que nunca.
Otros tres hombres esperaban en el claro. Uno se acercó a Ragnar y le entregó las riendas de un caballo sin jinete. Luego montó el suyo y siguió a los demás en la noche. Ragnar los observó un momento, sintiendo que su vida iba a cambiar para siempre. Montó el caballo y los siguió en la oscuridad.
Cabalgaron unas horas hasta que pararon en otro claro. Ragnar se sentía raro. Algo no andaba bien. Le sorprendía no estar muerto; al contrario, se sentía fresco, como si pudiera luchar varias horas más. Sus sentidos parecían más agudos, pero estaba casi seguro de que se estaba volviendo loco. Tenía que ser por la pérdida de sangre, porque oía voces en su cabeza. O, mejor dicho, una voz.
—No te estás volviendo loco. Soy tu lobo, Rollo. Te estás transformando en un hombre lobo —dijo la voz.
Ragnar se frotó los ojos, preguntándose qué habría en la sangre que había tomado. Se sentía muy extraño, como si le picara toda la piel.
De pronto, Remington detuvo su caballo junto a Ragnar. —No estás perdiendo la cabeza. Tienes que desmontar.
Ragnar lo miró. —¿Qué me está pasando? —dijo mientras bajaba del caballo.
—Desnúdate.
No pudo evitar obedecer a Remington. Era de lo más extraño. Se quitó la ropa y se quedó allí parado. Vio cómo otro de los hombres se acercaba y agarraba las riendas de su caballo. ¿Lo iban a dejar allí sin ropa y sin montura? Se moriría de frío.
—Joseph, tú corre con él —le ordenó Remington a otro hombre.
Ragnar frunció el ceño al ver que el otro hombre también desmontaba. ¿Era una prueba de resistencia? De pronto deseó haber rechazado la oferta de Remington.
—Tienes que dejarme el control —dijo la voz en su cabeza.
Ragnar no le hizo caso mientras veía a Joseph desnudarse también. El hombre se volvió hacia él. —No te separes de mí para que no te pierdas.
—¿Qué está pasando? —le preguntó Ragnar mientras los demás se alejaban—. ¿Esperan que los alcancemos?
Joseph se rio, y sus ojos brillaron con un verde intenso. —Eso no será un problema. Lobo, puede que tengas que tomar el control a la fuerza.
De repente, Ragnar sintió como si lo empujaran al fondo de su propia mente. ¿Qué está pasando?
—Siento hacerte esto, pero es hora de transformarnos. Será mucho más fácil si mando yo, y dolerá mucho menos —dijo de nuevo la extraña voz.
—¿Quién eres? —Ragnar sintió miedo por primera vez en mucho tiempo. ¿Qué le ocurría? ¿Acaso había muerto?
—Qué va, estás muy vivo. Más vivo que nunca. Te lo he dicho, soy Rollo. Y tú, Ragnar Asgrim, estás atrapado conmigo el resto de tu vida. Ha llegado el momento.
Ragnar se encontró de rodillas en la nieve sin saber cómo había llegado a esa posición. De golpe, todo cambió. Sus sentidos se agudizaron aún más y pudo ver a Joseph a un lado, sonriéndole.
—Ah, bien. En marcha, entonces.
Para asombro total de Ragnar, el hombre se transformó en un gran lobo gris. —¿Qué es él? —exclamó en su propia mente, que parecía ser su única forma de hablar en ese momento.
—Es un hombre lobo. Un hombre con el don de convertirse en lobo cuando quiera. Es mucho más que eso, pero por ahora... —La voz hizo una pausa.— Soy más que una simple voz, ¿sabes? Soy quien tiene el mando ahora mismo.
—Esto es una locura —masculló Ragnar mientras Joseph empezaba a correr en la dirección que habían tomado los caballos. Ragnar vio que él mismo seguía a Joseph.— No puedo seguirle el paso a un lobo.
—Puedes, y lo estamos haciendo —dijo la voz con seguridad.
—¿Cómo? Yo no soy un lobo. —Ragnar todavía no podía creer que estuviera hablando con una voz dentro de su cabeza.
—Pues sí que lo eres. Eres un lobo, y estás hablando conmigo, la voz de tu cabeza que controla tu cuerpo. Un cuerpo que ahora es el de un lobo. ¿Recuerdas que el Alfa te dio su sangre? —preguntó la voz.
—Sí.
—Así es como te convertiste en hombre lobo. Su sangre aceleró tu curación y te transformó. Cuanto antes aceptes ese detalle y el hecho de que no estás loco, que he venido para quedarme y que tengo un nombre, antes empezarás a disfrutarlo. Eres un guerrero. ¿Tienes idea de lo formidable que eres ahora?
Ragnar se quedó callado después de eso mientras alcanzaban a los caballos y trotaban junto a ellos. Se dio cuenta de que los hombres sabían lo que pasaría. —¿Son todos hombres lobo?
—Sí. El Alfa es el Rey. El más fuerte de todos. Todos pueden transformarse en lobos, igual que Joseph y ahora tú. Todos tienen su parte lobuna —le explicó la voz.
Ragnar guardó silencio, pensando en lo poco que sabía de Ranald Remington. Se había mantenido fuera de la guerra, a pesar de que ambos bandos le habían ofrecido unirse. Todo el mundo sabía que él y sus hombres eran letales. Si hubiera elegido un bando, la victoria habría estado asegurada. Unirse a sus filas era un honor que rara vez ocurría, y ahora Ragnar entendía por qué. Era fácil ver por qué esos hombres eran tan peligrosos. Joseph no era un lobo pequeño. Ragnar se preguntó qué aspecto tendría él mismo.
—Luego lo verás —dijo la voz.
—¿Cómo dijiste que te llamabas? —preguntó Ragnar. Si de verdad iba a estar ligado a esa voz, mejor sería empezar a conocerlo.
—Rollo.
—Ragnar. ¿Nos quedaremos así para siempre? —preguntó Ragnar. ¿Su lobo tendría siempre el control?
—No. Pronto tendremos que parar, aunque imagino que ellos lo saben de sobra. Entonces volveremos a la forma humana y dormirás varias horas —explicó Rollo.
—De acuerdo.
Por fin llegaron a un castillo enorme y Rollo le devolvió el control a Ragnar de golpe. Casi se tropieza, pero logró mantenerse firme.
—Visualízate como un humano —dijo Rollo en su mente.
Ragnar frunció el ceño internamente, pero al ver que Joseph ya era humano y que todos lo miraban, hizo lo que le pedían. Sintió que su cuerpo empezaba a cambiar. Le dolió, pero no de forma insoportable, y tardó un poco más de lo que le habría gustado. Se puso de pie y se quejó por lo mucho que le dolía todo y el cansancio que sentía de repente.
Remington se acercó con una manta y se la puso sobre los hombros. —Ven, te enseñaré tu cuarto. Podrás lavarte y dormir. Ya han llevado tus cosas allí. Hablaremos cuando despiertes.
Ragnar asintió y siguió al hombre al interior del castillo. Por dentro era mucho más lujoso de lo que esperaba, pero no se detuvo a mirar. Estaba demasiado agotado. Siguió a Remington por un laberinto de pasillos, cruzándose con otros que lo miraban con curiosidad.
Remington se detuvo ante una puerta y la abrió. —Esta será tu habitación. Cuando despiertes, habrá un festín y hablaremos. —Le apretó el brazo a Ragnar, le dio una palmada en el hombro y se marchó.
Ragnar entró en el cuarto y miró a su alrededor. Por suerte, sus cosas estaban sobre la cama grande. Las revisó de inmediato y se alegró de ver que no faltaba nada. No tenía mucho: solo su ropa, sus pieles, una bolsa con dinero que seguía llena y, lo más importante, su espada.
Quitó todo de la cama y se acercó a una palangana. Echó agua de una jarra; todavía estaba tibia. Ragnar la usó para limpiar la sangre que rodeaba su herida. Estaba curada del todo, pero le había quedado una cicatriz. La miró asombrado y luego terminó de asearse.
La habitación no era muy grande, pero era la más bonita en la que había estado nunca. Volvió a la cama, apartó las pieles que la cubrían y se acostó, todavía desnudo. Se tapó y cayó en un sueño profundo y sin sueños.
