Corte de Marginados: Destinados a la Ruina

Kaete estaba al borde de la multitud, oculta entre las sombras, observando cómo a su alrededor los ojos de los humanos empezaban a perder el brillo, mientras sus cuerpos se balanceaban de forma lenta y lánguida. La melodía los atraía como la llama atrae a las polillas hacia la pista de baile, para mezclarse con los depredadores Unseelie que acechaban bajo apariencia humana. Sus ojos brillaban, opacos y vidriosos, atrapados entre su mundo y el de las Fae, indefensos bajo el hechizo de la canción.

La música se arremolinaba en el aire, un arrullo sensual que flotaba como el humo. La música Fae vibraba con hilos de magia, un pulso que retumbaba en los huesos de quienes la escuchaban.

Como todas las cosas de las Fae Unseelie, era hermosa y mortal, luz y oscuridad a partes iguales. Podía hacer que los humanos olvidaran quiénes eran y se rindieran por completo a la magia, mientras las Fae permanecían intactas: con la mirada aguda, movimientos precisos y dando vueltas como buitres, esperando a que los mortales bajaran la guardia.

La elección de Sterling de presentar a una banda de Fae Unseelie en la noche de apertura de su nuevo club para la élite Fae no fue accidental. Fue como adulterar el ponche en un baile de graduación, o echar algo en una bebida. Los humanos que hacían fila afuera, desesperados por entrar, se irían sin un recuerdo claro de lo que había sucedido, solo con una neblina de decadencia y una necesidad profunda y constante de regresar.

Y regresarían, una y otra vez, gastando en la puerta y en el bar, sin darse cuenta nunca de lo que había pasado, o con quién habían bailado y follado. Todo era parte del plan, protegiendo a la élite de las Fae Unseelie que pagaban por el privilegio de cazar humanos fuera del alcance de la Summer Court.

Las otras Fae en el evento de apertura estaban envueltas en un glamour moderno: ropa de diseñador impecable, peinados perfectos, piel de porcelana, cada movimiento fluido y perturbadoramente elegante. Se mezclaban a la perfección con los humanos. Pero bajo esas fachadas, a los ojos de Kaete, eran inconfundiblemente Fae: orejas puntiagudas asomando entre el cabello sedoso, ojos rasgados que brillaban con poder ancestral. Para los humanos, eran magnates, modelos, directores ejecutivos, actores. Entre las Fae, eran Lords y Ladies de la Winter Court.

Kaete suspiró y se hundió más en su rincón, deseando que la noche terminara. Vestida con una túnica Fae tradicional, destacaba como una llama en la sombra, a pesar de todos sus intentos por desaparecer. La prenda se ajustaba perfectamente a su hombro, sobre un vestido interior pálido, sujeto con un delicado broche en forma de hoja: el sello de su linaje. La Casa Corwin. Un nombre antiguo. Un nombre poderoso.

Habría llevado otra cosa si Sterling le hubiera dicho a dónde iban. Pero no lo hizo. Simplemente le dijo que se vistiera formal y estuviera lista a las ocho. Con poca experiencia en el mundo humano, optó por la elección segura de su armario: una de sus muchas túnicas formales tradicionales. Sterling no reaccionó cuando bajó las escaleras, no le ofreció la oportunidad de cambiarse por algo más adecuado para un club nocturno. No se dio cuenta de su error hasta que llegaron y vio lo que todos los demás llevaban puesto.

Un nudo amargo se apretaba en su estómago cada vez que sus fríos ojos plateados se posaban sobre ella, lo cual ocurría a menudo. Se preguntaba qué pasaba detrás de esa máscara impasible. ¿Le avergonzaba su torpe esposa, demasiado vestida y escondida detrás de una planta? ¿Había hecho esto a propósito?

Era difícil saberlo con Sterling. Rara vez le hablaba directamente. Y aun así, desde su boda, su vida se sentía como una larga y deliberada humillación.

Sterling era el esposo Unseelie perfecto por fuera: el depredador alfa en una habitación llena de ellos. Se movía entre la multitud con la soltura de alguien nacido para dominar, su presencia oscura y magnética, atrayendo todas las miradas, tanto de las Fae como de los humanos. Su traje era de estilo humano, negro, simple, de líneas precisas e impecable. Sus ojos brillaban con un frío fuego plateado, captando la luz tenue como espejos de la noche. Y su sonrisa, rara y precisa, era un arma afilada.

Con un movimiento de su mirada, podía hacer que cualquiera cayera a sus pies.

Especialmente Kaete.

Verlo encendía su piel, aceleraba su corazón y le hacía doler el cuerpo. Solo deseaba que él sintiera lo mismo. Desde el primer momento en que lo vio, supo que era su pareja. La llama gemela de su alma. El vínculo brillaba entre ellos, lo reconociera él o no. Tiraba de ella, estallando bajo su piel cada vez que la llamaba; una cadena de seda que ataba su corazón al de él.

La primera vez que lo vio, en esa oficina de cristal y acero sobre la ciudad mortal, lo supo, de forma profunda y repentina, como si el mundo hubiera cambiado a su alrededor. Y cuando sus ojos seguían volviendo a los de ella durante esa reunión con su padre y su hermana, estuvo segura de que él también sentía la atracción.

Dos días después, su padre anunció el compromiso. No le sorprendió. Las Fae se enamoran rápido y se atan más pronto. Una alma gemela no podía ser negada.

Ella conocía el precio de casarse con Sterling: vivir en el mundo humano. La familia Eastern había rivalizado con los Corwin en poder, pero algo sucedió, algo de lo que no se hablaba, y fueron expulsados de Faerie. Pero ella estaba dispuesta a pagarlo, por su verdadero amor.

Y entonces, el día de la boda, cuando ya era demasiado tarde para echarse atrás, su hermana Anastasia susurró la verdad a otra Lady de la Winter Court, al alcance del oído de Kaete: Sterling había pedido primero a Anastasia.

Kaete era el premio de consolación. Y para Sterling, Kaete no era un alma gemela, era un peón; una alianza necesaria para consolidar sus intentos de regresar a la Winter Court. La habían criado para entender la política, sí, pero nada la había preparado para convertirse en una herramienta en el juego de otra persona.

Casi un mes después, la amargura no se había desvanecido. Renunciar a todo lo familiar, dejar atrás su reino, su familia, su identidad, solo para descubrir que el hombre al que se había unido nunca sería completamente suyo, fue un golpe amargo.

Ser desconectado del Reino Fae entorpece la magia de una Fae. Por eso trataban al mundo mortal como un patio de recreo y un lugar de vacaciones, no como un hogar permanente. A pesar de sus trajes elegantes y su encanto peligroso, todos en el club nocturno sabían que el poder de Sterling se habría desgastado tras años viviendo entre humanos.

Quizás por eso podía verla con tanta indiferencia y usarla con tanta crueldad, a pesar del vínculo. Y sin embargo, a pesar de la disminución de su poder y la conexión incompleta, aún podía invocarla.

Su voz se deslizó en su mente, baja y resonante, vibrando a lo largo de ese vínculo ineludible entre ellos. Ven.

La orden resonó en su cráneo, aguda y eléctrica, punzante de una manera en la que ningún vínculo Fae real debería hacerlo jamás. Estaba incompleto, fracturado, y los fragmentos ardían. Ella lo sentía todo: el ardor, el tirón y el destello de frustración bajo su frío cálculo. A él también le molestaba; eso estaba claro. Pero no podía decir si era el vínculo roto lo que le irritaba, o el hecho de que el único poder que le quedaba era el que lo ataba a ella.

Kaete se apartó de la pared y se abrió paso a través del mar de cuerpos brillantes y luces parpadeantes, hacia donde él estaba, imperioso e intocable. Cuando llegó a su lado, él puso su mano en su cadera, atrayéndola hacia sí de una manera que, con cualquier otro hombre, podría haber sido posesiva.

"Estábamos diciendo", los ojos de Lady Vale bajaron al broche en el hombro de Kaete, luego a la túnica que llevaba, "lo orgulloso que debe estar Sterling de su nueva conexión con los Corwin, para insistir en que su esposa la muestre tan obviamente".

Kaete sintió que sus mejillas se calentaban. Su mala elección de ropa estaba siendo usada contra su marido. "Yo...", tartamudeó, con los ojos volando hacia el rostro de Sterling. No era de extrañar que le hubiera estado lanzando miradas tan frías desde el otro lado de la habitación. Debió pensar que ella se había vestido deliberadamente para humillarlo.

"Estoy orgulloso", respondió Sterling con calma. "Y nostálgico. Recuerdo la Winter Court de mi infancia allí, y la elegancia de las túnicas formales tradicionales que se usan en nuestro Reino. Aunque he adoptado las costumbres humanas, como cualquier Fae, anhelo caminar por los bosques de nuestro reino y por los salones oscuros de la corte una vez más. Aprovechar las ventajas del mundo humano no debería hacerse a costa de nuestras tradiciones, ¿no estás de acuerdo?"

"Oh, por supuesto". Hubo un destello en los ojos de Lady Vale. "Había olvidado que eras lo suficientemente mayor como para asistir a las cortes antes de..."

"Antes", la sonrisa de Sterling fue tensa mientras interrumpía con suavidad, "del exilio de mi familia al mundo humano".

Kaete se mordió el labio inferior, con la mirada saltando entre su esposo y Lady Vale, preguntándose, no por primera vez, qué le había pasado realmente al abuelo de Sterling.

"Sterling, querido", llegó la dulce voz de Celeste Delavine, cortando la conversación como una hoja. La belleza mestiza se acercó, sus tacones haciendo clic contra el suelo. Tenía esa clase de belleza que podía detener corazones, el tipo de carisma que hacía que la gente la adorara. Pero en la sociedad de las antiguas Fae, nunca sería suficiente para ser considerada su igual. "¡Ahí estás!"

Celeste sostenía una copa de vino tinto y, al acercarse, resbaló, intencionalmente o no, y la copa cayó de su mano, derramando el líquido carmesí sobre la túnica de Kaete. "¡Oh, honestamente, Kaete! ¿Tienes que ser tan torpe?" Celeste se quitó los restos de vino de los dedos mientras inspeccionaba el vestido rojo ajustado que llevaba. No había ni una gota de vino sobre ella. "Has arruinado mi vestido. Ten cuidado por dónde pisas la próxima vez".

El vino empapó la túnica de Kaete, tiñendo la tela blanca y plateada de un rojo oscuro y humillante, como sangre. Miró hacia abajo, a la mancha que se extendía, con las mejillas ardiendo de vergüenza.

Por supuesto que Celeste había aprovechado la oportunidad para dar el primer golpe. Kaete no tenía dudas de que el derrame fue deliberado; un golpe elegante disfrazado de accidente, retorcido en el siguiente suspiro para convertir a Kaete en la agresora torpe y a Celeste en la parte herida.

La voz de Sterling, fría y cortante, interrumpió sus pensamientos. Ven. Fue más agudo esta vez, una orden cargada de impaciencia.

"Disculpen", dijo Sterling en voz alta a Lady Vale mientras sus dedos se cerraban alrededor del brazo de Kaete con una fuerza implacable, impulsándola a través de la multitud hacia la parte trasera del club, donde una puerta marcada como STAFF estaba medio oculta detrás de un biombo. En el momento en que pasaron por la puerta hacia el pasillo más silencioso, la música retumbante se convirtió en un tenue murmullo y el aroma penetrante de la magia se desvaneció.

«Sterling», empezó ella, pero las palabras se le quedaron atascadas en la garganta, sofocadas por la tensión entre ambos.

Él no la miró. En lugar de eso, la agarró del brazo con más fuerza, con la mirada fija al frente y la mandíbula apretada por la irritación. Ella tropezó detrás de él mientras la guiaba hacia las escaleras, el tacón de sus zapatos repiqueteando frenéticamente contra el frío suelo de piedra.

Al llegar arriba, él empujó la puerta de un despacho elegante y minimalista. Todo era de madera oscura y cuero fino, muy diferente al brillo y el glamour de la discoteca de abajo. La soltó del brazo y cruzó la habitación hacia una mininevera. Agarró una botella de agua con gas, la abrió de un golpe y se la tendió bruscamente.

«Límpiate», ordenó con la voz fría como el hielo.

Kaete asintió, demasiado cansada para discutir, y entró en el baño. La puerta se cerró a sus espaldas con un sonido seco, como una trampa al cerrarse.

Dentro, se miró al espejo. Apenas reconoció a la mujer pálida que le devolvía la mirada. La mancha de vino en su vestido era una marca roja de humillación, pero no era nada comparado con el dolor que sentía en el pecho.

Desde fuera del baño, escuchó la voz de Celeste y sus risas al entrar.

La respuesta de Sterling fue fría y llena de ira. «¿Tenías que hacer eso?». Su voz era cortante, con un hilo de frustración recorriéndola.

«No hice nada. Fue culpa del vino», respondió Celeste con un tono rebosante de fingida inocencia. «¿Por qué estás tan enfadado? Ella no es nadie, solo un peón glorificado, o eso acordamos, ¿no? Ese era el plan, ¿o acaso no te acuerdas?».

«Kaete no es asunto tuyo», espetó él. «Mantente al margen de mi matrimonio».

«Estás enfadado», dijo Celeste con tono herido. «Conmigo. Por ella. Piénsalo un momento, Sterling. Estás enfadado conmigo por ella».

Hubo una larga pausa. «Lo siento», respondió él en voz muy baja.

«No te disculpes con palabras», el tono de Celeste se volvió seductor. «Demuéstrame lo que significo para ti».

Se escuchó un gemido y luego algo cayó al suelo. La madera crujió con un ritmo inconfundible. Kaete cerró los ojos y apoyó la palma de la mano contra el azulejo frío de la pared mientras Sterling hacía que la otra mujer gimiera de placer y le suplicara más. Entonces, Kaete respiró hondo, tratando de recomponer sus pedazos rotos; desabrochó el hombro de su túnica y dejó que el satén arrastrara la capa de gasa transparente por su cuerpo hasta quedar hecha un montón a sus pies.

Salió del montón de tela con cuidado, la recogió y la sostuvo sobre el lavabo. Con las manos temblorosas, vertió agua con gas sobre la mancha, intentando frotar la gasa para quitar el vino, pero no sirvió de nada. El vestido estaba arruinado. Y ella también.

Se volvió a poner el vestido y se miró en el espejo con el pecho oprimido por el miedo y el corazón martilleando contra las costillas. La mancha seguía pegada a la capa transparente, descolorida de rojo a rosa como una cicatriz vieja. Al mojarse, la tela se volvió semitransparente y se pegó al satén interior, sin dejar nada a la imaginación.

Dudó si usar un hechizo para secarlo, sabiendo que eso fijaría la mancha en la tela para siempre.

En el despacho, escuchó a Sterling llamar el nombre de Celeste en un momento de pasión y el crujido rítmico del escritorio se detuvo. La voz de Celeste murmuró algo demasiado bajo para que Kaete pudiera entenderlo. Se los imaginó juntos, todavía enredados tras el sexo. Quizá Celeste le pasaba los dedos por sus rizos oscuros mientras le susurraba al oído.

Kaete se permitió derrumbarse un momento, cubriéndose los ojos con las palmas mientras sus hombros se sacudían en sollozos silenciosos. No era por el vestido arruinado. Ni siquiera por la humillación de ser blanco de la crueldad pública. Era la destrucción de todos sus sueños y esperanzas.

Había pensado que algo que sentía con tanta fuerza tenía que ser mutuo. Pero se equivocaba. Se equivocaba tanto.

Inhaló profundamente, murmuró el hechizo para secar su ropa y, acto seguido, agarró la capa transparente de su túnica por el hombro y la arrancó de las costuras. Se rasgó fácilmente hasta la cintura, pero quedó atascada en la costura con obstinación. Registró el tocador y encontró unas tijeras de uñas. Tras un frenético corte y tirón, la capa transparente se desprendió por fin, dejando al descubierto el satén intacto. Se soltó el pelo de sus intrincadas trenzas, dejándolo caer salvaje en sus rizos naturales, y se volvió a calzar los zapatos.

El reflejo que le devolvió la mirada no era el de una mujer refinada. Era salvaje y lascivo. Había algo descaradamente sensual en su desenredo. Algo muy elementalmente feérico.

Abrió la puerta. El aroma la golpeó de inmediato: lujuria y perfume, empalagoso e inconfundible. Apretó la mandíbula y se obligó a no estremecerse.

Sterling estaba de pie junto a la ventana, con una copa de cristal de whisky ámbar balanceándose entre sus dedos mientras contemplaba el brillante paisaje urbano. Su figura alta, esbelta y elegante era demasiado etérea para pertenecer a un entorno humano tan mundano, incluso frente a una vista tan espectacular.

Se giró al oír la puerta. Por un segundo, su rostro traicionó sorpresa.

«He terminado», dijo ella con frialdad, entrando en la habitación como si no apestara a traición. «Disculpa la demora».

«Kaete...», susurró él, y el hielo de su copa tintineó cuando su mano se relajó.

Ella no respondió. Con la cabeza gacha, cruzó la sala y abrió la puerta que daba al gran salón. Él la siguió de cerca. No necesitaba mirar atrás para saberlo. Siempre sabía cuándo estaba cerca. Esa era la maldición de estar vinculada a alguien a través del vínculo feérico: podías sentirlo, incluso cuando ellos no correspondían plenamente a la conexión.

«Kaete», insistió él justo cuando ella salía al estruendo de la música, el murmullo del poder feérico y la presión de los cuerpos.

Ella no se detuvo. La multitud la absorbió. Se abrió paso entre los invitados buscando poner distancia entre ambos. Vio a Celeste junto a la barra. A la mestiza se le cortó el aliento y entrecerró los ojos al ver la apariencia alterada de Kaete, con una expresión que reflejaba un momento de recálculo.

Kaete tomó una copa de vino de una bandeja que pasaba y la apuró de un trago, usando el valor del alcohol para salir a la pista de baile.

Un hombre se acercó a ella: alto, delgado y confiado. Su sonrisa mostraba unos dientes inhumanamente afilados y su túnica se ceñía a un cuerpo hermoso bajo cualquier estándar. No era feérico, sino un Unseelie de la Corte de Invierno. Había muchas criaturas Unseelie y no todas tenían nombre.

Este hombre Unseelie era lo suficientemente parecido a los feéricos en su forma, que lo que hubiera debajo no importaba. Sus ojos se encontraron y algo eléctrico brilló entre ellos. «¿Bailamos, hermosa dama?», la tentó, extendiendo su mano en señal de invitación.

«Quita tus manos de mi esposa», el gruñido de Sterling cortó la música, salvaje y lo bastante fuerte como para llamar la atención de todos. Empujó al hombre hacia atrás, invadiendo el espacio de ella y marcando territorio con su postura y su voz. «Kaete», dijo, agarrándola de las caderas y bajando la cabeza para encontrar sus ojos. «Nos vamos. Ahora».

Ella no quería irse. Quería beber, bailar y olvidar. Quería distraerse con toques cálidos y miradas hambrientas. Se detuvo, confundida por esa realización. No era propio de ella. Nada propio de ella.

Sterling la atrajo hacia sí con un tirón. Olía glorioso; su aroma era oscuro, masculino y enloquecedor. Las manos de ella se deslizaron por el pecho de él, trazando con los dedos la forma de sus hombros. «Quiero bailar», le dijo, sin aliento por sus deseos. «Quiero fo-».

A él se le cortó la respiración. «Nos vamos. Ahora», espetó con la voz temblando por algo peligroso.

A su alrededor, el ambiente había cambiado. Eran una isla en un mar inquieto de movimiento, y su pequeño drama había captado la atención de los tiburones en el agua. Los feéricos se reunieron con ojos brillantes y pupilas dilatadas. El aire se espesó con una expectación maligna y un hambre perversa.

«Kaete», gruñó él, obligándola a mirarlo de nuevo. La hizo girar para que quedara de espaldas a su pecho y pudiera ver todos los ojos que los observaban. «Estás en celo», le dijo bajo al oído. «Si no quieres ser el centro de una orgía Unseelie, tienes que venir. Ahora».

El pánico le apretó las entrañas. Entonces lo vio: el brillo salvaje en sus ojos. Su aroma había transformado la sala, cambiando el tono de una celebración a uno de rapiña.

Esta vez, cuando él tiró de ella, ella lo siguió.

Fuera, el frío la golpeó como una bofetada. Él aspiró aire como si se hubiera estado ahogando dentro, como si el aroma de ella fuera un veneno. La humillación cayó sobre ella rápida y dura, clavándose en su pecho como una daga.

Le gritó al aparcacoches, manteniéndola cerca y gruñendo advertencias a cualquiera que hubiera salido del interior y se hubiera acercado demasiado. Cuando llegó el coche, prácticamente la metió dentro y cerró la puerta de un golpe. Condujo con la ventanilla bajada y la música a todo volumen, impidiendo que intercambiaran palabra alguna.

Ella se volvió hacia su propia ventana y lloró en silencio; su reflejo se deformaba en el cristal. Su rostro parecía extraño, con los ojos rojos y desencajado por el dolor. Qué idiota había sido. Toda mujer feérica entraba en celo una vez que se volvía sexualmente activa y, aunque el sexo entre ella y Sterling no podía describirse como particularmente activo, él acudía a su lecho al menos dos veces por semana desde su matrimonio. Debería haber sabido que esto sucedería.

Le había fallado de nuevo. Arruinado su noche. Estropeado sus planes. Convertido a ambos en un espectáculo.

Cuando se detuvo frente a la casa, sus torres oscuras y balcones cubiertos de hiedra se alzaban como un cuento de hadas embrujado, y las luces encendidas en las ventanas de la planta baja les indicaban que aún quedaba personal, quizás terminando sus tareas antes de regresar a sus propios hogares.

Él cerró la puerta del coche con fuerza, el sonido resonó con estruendo en el silencio, y la grava crujió bajo sus pies mientras rodeaba el vehículo. Abrió la puerta de ella sin mirarla a los ojos.

«Ve a tu habitación», dijo con voz baja y fría como el hielo. «Espérame».