The One I Can’t Escape

Todo el mundo me dice que soy una serpiente, como si eso fuera algo malo.

Pero las serpientes sobreviven. Mudan la piel. Se adaptan. Atacan antes de que alguien note siquiera el movimiento en la hierba.

Soy una serpiente, tengo que serlo. Pero no puedo decir que no me guste.

Me adueñé de una esquina del salón como un depredador que busca la sombra. Espalda contra el mármol y vista completa del brillante ecosistema: hombres con trajes oscuros y mujeres envueltas en colores de piedras preciosas. Todos fingían que sus risas no estaban afiladas por la ambición. Las arañas de cristal goteaban una luz color miel sobre copas relucientes y dientes pulidos.

Donde había dinero, se sentía el calor. Y donde había calor, yo veía una oportunidad.

Paso uno: identificar al objetivo. Paso dos: evaluar su valor. Paso tres: encontrar la grieta. Paso cuatro: abrirla a la fuerza.

Richard Whitaker estaba exactamente donde la gravedad lo puso. Sonreía, asentía y saludaba a la gente con el toque justo para parecer humano. Era el hombre de los milagros del país, un salvador vestido de Armani. Hacía años que no tocaba un bisturí. Sin embargo, en el mundo médico susurraban su nombre como si fuera un profeta. Yo había leído lo suficiente para no creérmelo. Los hombres como él se esconden detrás de su santidad. Cuanto más brilla la luz, más oscura es la sombra.

Siempre.

La víctima perfecta para mi jueguito.

No caminé directo hacia él. Dejé que el gentío me llevara cerca. Me detuve a mirar la foto de una montaña. Rechacé un canapé con una sonrisa. Las serpientes no se mueven en línea recta. Se enroscan. Esperan. El ángulo es lo que hace que la mordida sea inevitable.

La mirada de Richard me encontró antes de que yo llegara; era predecible. Los hombres como él siempre creen que son los cazadores. Su sonrisa se volvió más marcada. Luego me recorrió con la vista de forma lenta y deliberada. Me desnudó sin tener la cortesía de usar las manos. Bajó por mi cuerpo y volvió a subir, dejando un rastro de piel de gallina en mi espalda. No de la buena.

—Me enteré de que busca una asistente —dije, dejando la frase en el aire como si fuera un comentario cualquiera.

—Sí —murmuró—. Así es. Y parece que busco a alguien exactamente como usted.

Mis labios dibujaron una curva afilada.

—Me gusta ayudar a mujeres jóvenes que lo necesiten —añadió con voz melosa—. Pero trabajar para mí requiere... dedicación.

Sostuve su mirada, firme. —Soy muy motivada.

Eso surtió efecto. Demasiado bien. Él dio dos pasos lentos hacia mí. Su colonia me golpeó primero: empalagosa, demasiado dulce, como un jarabe pudriéndose en mi garganta. Sacó una tarjeta negra de su bolsillo, con el escudo del hotel brillando bajo las luces.

—Entonces veamos si es la indicada para el puesto —dijo con suavidad mientras me la ponía en la mano. Sus dedos me rozaron más tiempo del necesario.

Tomé la tarjeta. Dejé que se deslizara entre mis dedos y golpeé el borde contra mi palma. Un pequeño coqueteo, una pista de lo que él creía que iba a pasar.

La sonrisa de Richard se ensanchó, muy satisfecho de sí mismo. —Admiro su entusiasmo, ¿señorita...?

—Laurent —respondí.

—Encantadora —susurró con la mirada fija en mí. Parecía que ya ensayaba cómo me vería colgada de su brazo... o en su cama. Sus ojos brillaron. Dudaba y sentía tentación, ambas cosas a la vez.

Era casi demasiado fácil.

Si soy sincera, ni siquiera consideré subir con él. Rara vez hago esas cosas de verdad. El sexo no es la gran cosa para mí. Me acostaría con gusto con un tipo guapo si se diera la oportunidad, pero no lo haré con un viejo asqueroso. La mayoría de las veces solo les hago creer que lo haré. La tentación y la espera funcionan mejor que el sexo mismo.

Dejo que los rumores corran. Que me tuvo, y que cualquiera puede tenerme si el favor es lo bastante grande. El ego de los hombres nunca los deja decir la verdad. Si fueran los únicos que no tuvieron suerte, significaría que algo anda mal con ellos, ¿no?

Y entonces...

Una voz interrumpió, suave y profunda, pero con un toque afilado.

Me di la vuelta.

El hombre no iba vestido para un salón de baile. Llevaba camisa negra, cuello abierto y un saco oscuro puesto como si no pensara quedarse mucho tiempo. No necesitaba verse impecable. Su sola presencia dominaba el espacio. Era más alto que los hombres de alrededor y sus hombros eran tan anchos que parecían una barrera. La gente se apartaba sin darse cuenta. Daban pasitos hacia atrás y las conversaciones cambiaban. Todo el lugar se ajustaba a él.

Era guapo, sí, pero eso no fue lo que me llamó la atención. Había algo filoso bajo esa apariencia, algo contenido y calculado. Era como si él eligiera con mucho cuidado qué parte de sí mismo mostrar al mundo. Es el tipo de atracción que no pide permiso ni ofrece calidez. La sentí en la boca del estómago antes de poder nombrarla. Fue una sensación instintiva, como notar que el suelo que pisas ha cambiado de repente.

No se anunció al llegar.

No le hacía falta.

Miró directo a Richard y apenas me lanzó una mirada. Como si yo fuera ruido de fondo.

Un calor me subió por la espalda.

Enojo.

Curiosidad.

Ambas cosas.

Se acercó a nosotros y el ambiente cambió por completo.

Richard lo notó rápido. Vi cómo se tensaba. Sus hombros, que antes lucían anchos y seguros, se encogieron de repente. En un segundo, el hombre que dominaba el salón se hizo pequeño. Se veía más viejo. Más insignificante.

—Nash —dijo Richard con la voz tensa. Mantenía la sonrisa, pero se le veía forzada.

—Tenemos que hablar —respondió él con voz baja y firme—. Pronto. Después de todo, ahora somos socios.

Socios. La palabra sonó como una sentencia. Y eso, más que el tono de voz, me dio curiosidad.

Richard apretó la mandíbula. —Estoy en medio de una entrevista con la señorita Laurent —dijo, dejando ver un poco de irritación.

Los ojos de Nash por fin se posaron en mí. Fue un vistazo rápido, lleno de desprecio. Luego volvió a mirar a Richard. Su boca se torció en un gesto amargo. —¿Una entrevista? ¿Con la llave de tu habitación en la mano? Qué tierno.

Sentí un hormigueo en la nuca. No era vergüenza, sino ganas de pelear. No se equivocaba, pero no debía decirlo en voz alta. Incliné la cabeza y mi sonrisa se volvió más provocadora.

—No recuerdo haberlo invitado a esta conversación.

Eso captó su interés. Esta vez su mirada se clavó en mí y no se movió. Era firme como una cuchilla apoyada sobre la piel. Dio un paso medido hacia mí y entonces lo sentí: su aroma. Limpio, intenso, con un toque oscuro. Era justo lo que esperaba, pero de cerca me desarmó. Un escalofrío me recorrió la espalda antes de que pudiera evitarlo.

Sus labios temblaron, casi como una sonrisa. —La gatita tiene garras —murmuró—. Qué dulce. Pero tengo asuntos que terminar aquí. Esto no es una charla para tener público.

Me acerqué más, ignorando por completo a Richard. —Qué gracioso. Siempre pensé que los hombres que necesitan decir eso son los que ya van perdiendo.

Di un paso al frente, tan cerca que casi podía sentir sus latidos.

El espacio entre nosotros se volvió pesado y asfixiante. Él no retrocedió. Tampoco se inclinó hacia mí. Simplemente se quedó ahí, firme como una roca, y fue entonces cuando mi cuerpo notó la diferencia.

De cerca me sentía pequeña. No insegura, sino alerta. Era una sensación instintiva. No tenía nada que ver con la confianza, sino con la pura fuerza de gravedad. Comprendí que no estaba ante un hombre que compitiera o que buscara demostrar nada.

Él no era mi presa y esto ya no era una conversación. Era una prueba. Dos depredadores dándose vueltas, esperando a ver quién atacaba primero.

Nash ladeó la cabeza y me recorrió con los ojos con calma. —Tú no perteneces a este lugar.

Mantuve mi sonrisa, una que podía cortar. —Qué curioso. Yo podría decir lo mismo de usted.

—Tal vez por fuera. Pero estoy seguro de que, por dentro... es todo lo contrario.

Esas palabras calaron hondo. Sentí una punzada en el estómago y el calor me subió por la cara. Forcé mi sonrisa para que pareciera más dura.

—Yo encajo en cualquier lugar donde quiera estar.

Él me sostuvo la mirada sin pestañear.

—Cuidado. Si te metes a la fuerza en sitios donde no encajas, vas a terminar herida.

Levanté una ceja.

—¿Quién dijo que un poco de dolor no puede ser divertido?

Por primera vez sonrió de verdad, de forma afilada y deliberada. Sus ojos se oscurecieron, pero no por enojo, sino por algo más pesado.

—Lo tendré en cuenta. Pero ten cuidado. Richard prefiere a las mujeres que saben ser... obedientes.

Incliné la cabeza y dejé que las palabras sonaran más suaves esta vez.

—Puedo ser obediente... cuando la situación lo requiere. —La comisura de su boca subió aún más—. Además, ¿no debería decidir eso él? Nadie le pidió su opinión.

Me volví hacia Richard, pero ya no estaba. El lugar donde estaba parado lo ocupaba ahora otra gente que reía a carcajadas. Lo alcancé a ver a lo lejos, ya de espaldas, con la atención en otra parte.

Nash siguió mi mirada y se le tensó la mandíbula. Soltó un suspiro de fastidio.

—Felicidades. Tu jueguito me acaba de costar una charla que debí tener hace dos semanas.

Mi sonrisa no flaqueó.

—Y usted me costó un trabajo que de verdad necesito.

Pareció que le hizo gracia. Soltó una sonrisita burlona y cortante.

—Al menos mis negocios todavía tienen solución. —Se movió, dándose media vuelta como si me ignorara.

Luego se detuvo y miró hacia atrás.

—¿Cómo te llamas? Si alguna vez tengo que contratar a alguien, quiero saber a quién evitar.

Dejé pasar unos segundos de silencio y luego le dediqué mi sonrisa más cínica.

—Izabell. Izabell Laurent.

Sus ojos se quedaron fijos en los míos un momento de más, como si estuviera grabando el nombre. Luego asintió para sí mismo y desapareció entre la multitud.