DOBLE POSESIÓN

Soy la princesa Nilasha, la primera princesa imperial del Reino de Midland.

Un título cargado de oro y sangre, pero que en mi propio palacio vale menos que el silencio.

Me enviaron al lejano Reino de Northhail para casarme.

No, para ser entregada.

A los reyes.

Sí. Reyes.

Hermanos gemelos que habían reinado durante más de cuarenta años sin interrupción, pero cuyo linaje estaba maldito por la falta de un heredero.

No me eligieron por mi sangre real, aunque fuera pura.

Ni por mi dote, a pesar de ser inmensa.

Ni por mi influencia, mi educación o la belleza por la que me elogiaban en susurros y que les provocaba resentimiento a plena luz del día.

Me eligieron por una sola razón.

Era fértil.

Compatible.

Un vientre considerado lo suficientemente digno para cargar con el legado que le había sido negado al trono de Northhail.

Nunca había visto los rostros de mis prometidos. Sus nombres se mencionaban como advertencias, nunca como presentaciones. Decían que eran ancianos.

Brutales.

Perversos.

Reyes que gobernaban con temperamento de hierro e instintos animales. Hombres que ninguna mujer elegiría, a menos que no tuviera otra opción.

Y yo no la tenía.

Mis padres presenciaron mi partida sin derramar una lágrima. Las manos de mi madre no temblaron cuando abrochó el broche de mi capa. La voz de mi padre no se suavizó cuando anunció la alianza. No había tristeza en sus ojos, solo alivio.

El alivio de que la hija inconveniente por fin se hubiera ido.

El alivio de que la verdadera joya de la corona, su amada segunda princesa, ya no viviría bajo mi sombra.

La princesa Kiera tampoco lloró cuando me fui. Ella sonrió.

Porque mientras a mí me enviaban al norte para casarme con monstruos que nunca había visto, ella quedaba libre para codiciar al hombre que una vez me habían prometido: el duque Titus de la Casa Lambert. El noble heredero. El apuesto. El futuro que ella siempre creyó que debía ser suyo.

No fui sacrificada por el reino.

Fui desechada.

Mientras mi carruaje cruzaba las fronteras de Midland, no miré atrás. No porque no doliera, sino porque me negué a darles la satisfacción de verme derrumbar.

Si los reyes de Northhail querían mi cuerpo para su legado, pronto aprenderían una verdad:

Tal vez me enviaron como una ofrenda... pero no llegaré como una presa.

Durante años, estuve obsesionada con el amor.

No el amor que describía la poesía, sino el amor como forma de adoración.

Miraba a Titus como alguien podría mirar a un dios. Memorizaba sus estados de ánimo, anticipaba sus deseos y me amoldaba a cualquier forma que le complaciera. Daba sin que me lo pidieran. Soportaba sin quejarme. Obedecía sin cuestionar.

No era su amante.

Era su devota.

¿Cuántas veces me abandonó sin dar explicaciones? ¿Cuántas noches esperé sola mientras él salía corriendo porque mi hermana se había pinchado un dedo con una horquilla, se había tropezado con una piedra o había derramado lágrimas demasiado delicadas para que el mundo las ignorara?

Me decía a mí misma que era preocupación fraternal. Me decía que estaba siendo noble.

Me decía mentiras.

¿Cuántas veces mi inocente hermanita me incriminó con sus labios temblorosos y sus ojos heridos, solo para que Titus me mirara con decepción y exigiera disculpas por crímenes que nunca cometí? Me disculpaba siempre. Bajaba la cabeza. Me tragaba mi dignidad por completo.

Si Kiera deseaba algo mío —un vestido, una joya, un privilegio— Titus no pedía. Ordenaba. Y yo cedía. Siempre cedía.

Pensaba que eso era el amor.

Cuando los bandidos me emboscaron, cuando unas manos rudas rasgaron mis ropas y unas bocas inmundas susurraron lo que me harían, creí que era la crueldad del destino. Creí que el mal simplemente existía en el mundo.

Estaba equivocada.

Titus los envió.

Un castigo. Una advertencia. Venganza por las lágrimas de mi hermana, lágrimas que ella había ensayado cuidadosamente. Él le creyó cuando afirmó que la había acosado, drogado o enviado a un sirviente para deshonrarla.

Cada palabra fue una mentira.

Una mentira con la que ella lo alimentó.

Y él la creyó con ansias.

Cuando la verdad finalmente salió a la luz, no grité. No sentí rabia. Estaba agradecida. Escapé del cruel destino esa noche, pero mi fiel doncella no.

Me reí.

Un sonido suave y roto que nació de la revelación.

Tres años.

Tres años de devoción reducidos a nada. Tres años de amor desperdiciados en un hombre que nunca me vio como a un ser humano, sino solo como alguien útil, desechable y reemplazable.

En ese momento, perdí más que a Titus.

Perdí la fe en el amor.

Perdí la fe en mis padres.

Perdí la fe en el hogar que me crió para soportar la crueldad con gracia.

Dicen que aceptar el matrimonio con Northhail es un suicidio.

Pero para mí...

Es esperanza.

Quizás en las tierras brutales de los Reinos de la Alta Montaña, donde los reyes gobiernan como bestias y la supervivencia se gana con sangre, finalmente me encontraré a mí misma.

Perdí quién era una vez.

Y ahora...

La voy a recuperar.

Aunque para hacerlo deba convertirme en algo feroz.

El Reino de Northhail era inmenso más allá de cualquier medida y poderoso más allá de la razón; un reino del que se hablaba con voz baja y frases a medias. Incluso los reinos vecinos, orgullosos de sus ejércitos y antiguos en sus coronas, le temían.

No porque Northhail hiciera la guerra.

Sino porque nunca la necesitó.

Mis prometidos no eran simples reyes.

Eran los reyes de reyes.

Gobernantes cuya autoridad no terminaba en sus fronteras. Monarcas cuyos nombres eran suficientes para silenciar consejos y desestabilizar tronos. No se inclinaban, no negociaban y no se explicaban ante nadie.

Y entrar en su reino no era un asunto sencillo.

Ningún enviado cruzaba sus puertas sin un propósito. Ningún tratado se firmaba sin sangre, juramento o consecuencias. Los caminos que llevaban al norte eran menos que las historias sobre ellos, y cada historia contradecía a la anterior.

Algunos afirmaban que Northhail estaba tallado en hielo y piedra, sus montañas vivas con bestias que portaban coronas de hueso. Otros juraban que los reyes ya no eran plenamente humanos, que gobernaban como hombres de día y como monstruos de noche. Ninguna de esas historias podía verificarse.

Porque nadie que entraba hablaba con libertad al regresar.

Cuando el enviado de Northhail finalmente llegó a la corte de Midland, el palacio se sumió en el silencio.

No se arrodilló.

No halagó.

No sonrió.

Se mantuvo frente a mi padre como quien se encuentra ante un igual, o ante un inferior, y entregó su mensaje con una sencillez estremecedora.

Una alianza.

No fue una petición.

Fue una exigencia.

La codicia de mi padre se encendió al instante, brillante y cegadora. Sus ojos no brillaron por la cautela, sino por el cálculo. Cada reino había buscado el favor de Northhail durante décadas. Cada gobernante soñaba con asegurar su protección, sus rutas comerciales y su dominio tácito.

Y Northhail los había rechazado a todos.

No necesitaban aliados.

No necesitaban garantías.

No necesitaban a nadie.

Lo cual hacía que su repentino interés fuera aterrador.

E irresistible.

No siguió ningún debate en el consejo. No hubo titubeos. Mi padre no preguntó qué quería Northhail a cambio.

Porque ya lo sabía.

Un reino que nunca pedía nada finalmente había elegido.

Y el precio... era yo.