Antes de que lo dijeras

El aire olía a salitre y a pino, fresco y limpio. La espesa niebla marina suavizaba el resplandor amarillento de las farolas, envolviendo el mundo en una bruma casi etérea. Todo aquí se sentía distinto a nuestro pueblo de California, a pesar de que no estaba tan lejos. La humedad se me pegaba a la piel y dudé si hacerme una trenza durante el camino, pues me preocupaba que el pelo se me encrespase. La humedad ya había provocado ondas en mi castaño claro, que me llegaban justo debajo de las costillas. Me encantaba ese largo, la mayor parte del tiempo. 

La tranquilidad del viaje era relajante, algo poco habitual cuando Avery Brooks iba en el coche. Sus ondas rubio miel enmarcaban un rostro lleno de energía; sus brillantes ojos azules destellaban, llenos de vida a pesar de la melancólica niebla y los altísimos pinos que nos rodeaban. Esto era Harbor Pines, el pequeño pueblo enclavado en la costa del Pacífico Noroeste donde había nacido Avery.

Nos detuvimos frente a la librería más bonita que había visto jamás. Un cartel grande de color marrón chocolate con letras crema decía Nutmeg’s Book Loft. Una luz cálida se escapaba por las ventanas, iluminando ordenadas pilas de libros expuestas en los alféizares. Lirios tigre florecían en macetas de marfil a ambos lados de unas puertas francesas color caramelo.

«Las primeras impresiones importan», declaró Avery, con los ojos brillando de emoción. «Y esta es la presentación perfecta para Harbor Pines. Nutmeg’s tiene el sello de Mia por todas partes. Sinceramente, me da miedo pensar qué pasaría si pasaras otro día sin un libro». Me guiñó un ojo.

«Es como una cabaña de cuento de hadas», susurré, con la voz llena de asombro.

Avery sonrió mientras abría la puerta, haciendo que la campanilla que colgaba arriba sonara suavemente. «Nunca venía aquí, salvo por los libros de la clase de inglés», admitió, arrastrándome hacia el interior. «Pero tengo que decir que aquí no hay olor a papel viejo. Odio ese olor».

Dentro, el suelo de madera crujía bajo nuestros pies. Una chica universitaria de piel clara estaba sentada tras el mostrador, escribiendo en su portátil. Levantó la vista y nos dedicó una pequeña sonrisa antes de volver a la pantalla. Un jazz suave flotaba en el aire, envolviéndonos como un abrazo cálido.

La voz de Avery rompió mi ensimismamiento. «¡Mira! Lecturas de verano». Levantó The Covenant of Water con una sonrisa triunfal, su pelo rebotando mientras se daba la vuelta.

Las mesas bordeaban la parte delantera de la tienda, cubiertas cada una con manteles de tonos neutros. Pilas de The Summer I Turned Pretty y People We Meet on Vacation descansaban sobre una mesa de color marfil, coronadas por carteles escritos a mano que decían Bestsellers de verano.

Avery cogió un libro de la mesa, hojeó las páginas con una sonrisa y luego tiró de mi manga. «Vamos, busquemos algo que te obsesione durante semanas». Nos dirigió hacia una estantería altísima cerca de la ventana. Sus sandalias golpeaban suavemente contra las tablas del suelo que crujían.

Mi mano rozó el cartel de Romance pintado a mano; sus letras en rojo cereza intenso hacían juego con mi esmalte de uñas. Dejé que mis dedos se deslizaran por los lomos —un desfile de historias esperando ser elegidas— hasta que se detuvieron en The Light We Lost. El título tiró de algo en mi interior, como una chispa o un recuerdo a medio formar.

«Mia».

El susurro de Avery me hizo reaccionar. Me giré y la encontré agachada junto a una estantería baja, con una sonrisa pícara dibujada en los labios y un libro en las manos que claramente no tenía intención de comprar. «Aquí».

«¿Qué estás haciendo?», siseé, agachándome a su lado mientras mis ojos se dirigían hacia el mostrador. «Parecemos locas».

«Solo echa un vistazo», chilló, mordiéndose el labio para reprimir una risa, con los hombros temblando.

Puse los ojos en blanco, pero me incliné para mirar más allá del borde de la estantería. Un chico estaba junto al expositor de Favoritos Locales, hojeando una edición de tapa dura con naturalidad. Era alto, con el pelo castaño alborotado, como si acabara de pasarse la mano por él, o como si el viento hubiera intentado domarlo sin éxito.

Antes de que pudiera volver a esconderme, levantó la mirada.

Nuestros ojos se cruzaron. Un verde profundo, como lagos bajo el sol, calmado en la superficie pero escondiendo algo más profundo.

La electricidad recorrió mis venas, dejándome clavada en el sitio.

Una sonrisa lenta y cómplice se dibujó en su boca, con dos finas líneas marcándose en las comisuras. Mi corazón dio un vuelco, atrapado entre el pánico y la curiosidad.

Inclinó la cabeza, como si estuviera al tanto de una broma que yo aún no había contado.

Me agaché de nuevo junto a Avery, con el pelo cayéndome sobre la cara mientras rodeaba mis rodillas con los brazos. «Me ha visto», susurré, con las mejillas ardiendo.

«¿A que es guapo?», la sonrisa de Avery era pura travesura. «Es totalmente tu tipo, Mia. ¡Vamos a hablar con él!»

«¿Qué es lo peor que puede pasar?», suplicó, con los ojos muy abiertos mientras rodeaba mis dedos con los suyos. «Solo estaremos aquí este verano. ¡Vamos! No es como si fuéramos a volver a verlo nunca».

Antes de que pudiera protestar, una voz grave y rasposa sonó sobre nosotras.

«¿Encontráis todo lo que buscáis?»

Mi corazón dio un vuelco cuando sus ojos verdes volvieron a encontrarse con los míos.

«Ahora sí», dijo Avery con un tono burlón, sus ondas rubio miel balanceándose al girarse hacia él. «Esta es mi hermosa mejor amiga, Mia. Está aquí por el verano y necesita algo con lo que obsesionarse mientras estamos en el pueblo».

Sentí que su mirada volvía a posarse en mí.

«Soy Avery», continuó, extendiendo la mano con una sonrisa segura. «Nacida y criada aquí mismo, en Harbor Pines. Ahora vivo en California, pero siempre vuelvo para el verano; por si tenías curiosidad».

Sus ojos se quedaron en los míos un instante antes de desviarse hacia la mano extendida de Avery. La tomó, tirando de ella con elegancia hasta ponerla de pie.

«Mia», dijo, pronunciando mi nombre de forma rica y suave, como si ya lo conociera.

Luego extendió la mano hacia mí y me quedé sin aliento. Mis dedos temblaron mientras los deslizaba en los suyos. Su agarre era cálido y firme.

«Sí, bueno… ¿trabajas aquí?», Avery inclinó la cabeza, con una sonrisa pícara en los labios. «Porque ese conjunto no grita ‘empleado de librería’».

Él soltó una carcajada, grave y profunda. Su sudadera verde oscuro y sus pantalones cortos deportivos negros le daban el aspecto de alguien listo para salir a correr, no para dar recomendaciones literarias.

«Quizás estoy fuera de servicio», dijo, con una sonrisa que acentuaba esas irresistibles líneas en las comisuras de sus labios. «Pero aun así, estaría encantado de ayudar a tu hermosa mejor amiga a encontrar su lectura de verano perfecta». Su mirada volvió a mí. «¿Qué tal va el viaje hasta ahora?»

Abrí la boca, pero no salió ninguna palabra.

«Acabamos de llegar», respondió Avery por mí, acercándose tanto que nuestros hombros se rozaron. «Es nuestra primera parada tras deshacer las maletas. Estoy ayudando a Mia a causar una buena primera impresión». Sonrió con suficiencia. «Por cierto, no nos has dicho tu nombre».

«Perdona». Su carcajada resonó en el aire, suave y cómplice. «Soy Ridge».

Ridge.

Se me cortó la respiración. El nombre parecía pertenecer al aire que nos rodeaba: intenso, limpio y lleno de gravedad.

«Me encanta», susurré antes de poder evitarlo. Mis mejillas se encendieron mientras me aclaraba la garganta. «Harbor Pines, quiero decir. Hasta ahora, ha sido… genial».

Su sonrisa se ensanchó, lenta y segura. «Me alegra oírlo». Señaló las estanterías. «Hagámoslo mejor. ¿Qué tal si te ayudo a encontrar algo perfecto para una noche tranquila junto al mar?»

«¿A menos que ya tengas un favorito?» Su mirada bajó hacia el libro que tenía en la mano.

Levanté The Light We Lost, con el lomo frío contra mis dedos.

Extendió la mano y la colocó suavemente sobre la parte superior del libro. «¿Una historia sobre el amor, el destino y la pérdida?», su voz se volvió cálida y bromista. «Una elección atrevida. ¿Debería preocuparme?»

Antes de que pudiera responder, sacó un marcapáginas blanco de su bolsillo y movió la mano rápidamente hacia una mesita.

«Política de la tienda», murmuró, deslizando el marcapáginas entre mis páginas. «Ningún cliente se va sin uno».

Me quedé mirando, sintiendo el peso del gesto calar hondo.

La mano de Avery salió disparada, soltando mi libro sobre el mostrador.

«¡Avery!»

«Absolutamente no». Puso la palma de la mano sobre la portada, triunfal. «Es un regalo. No se discute».

El dependiente arqueó una ceja, divertido.

«Tiene razón», dijo Ridge, con la voz teñida de una sonrisa.

Antes de que pudiera protestar, se inclinó lo suficiente como para que su calidez rozara mi piel.

Avery sonrió. «Mia atesorará esto para siempre. Confía en mí».

«Bueno, Ridge», añadió, tirando de mí hacia la puerta, «gracias por todo».

Mi corazón palpitaba con fuerza.

Él sonrió con picardía, marcando más esas arrugas.

Mis mejillas ardían mientras la campanilla sonaba.

El aire exterior era cortante, gélido.

«¿Qué ha sido eso?», la mano de Avery se deslizó hasta mi muñeca mientras la campanilla seguía sonando suavemente sobre la puerta tras nosotras.

«Ni idea», musité, aún con los ojos muy abiertos mientras Avery nos dirigía hacia su coche.

«¡El marcapáginas!», gritó prácticamente, dando saltitos. «¡Mia, mira el marcapáginas!»

Antes de que pudiera reaccionar, lo arrancó de entre las páginas. Sus ojos lo escanearon y un grito de deleite rompió la noche.

«¡Su número! ¡Mia, te ha dado su número!»

Se dio la vuelta, agarrándome del brazo. Su emoción era una cosa viva, palpitante.

Mi corazón se desplomó hasta el estómago; un maremoto de incredulidad me golpeó. Nadie había hecho algo así nunca. Un calor intenso subió por mi cuello, incendiando mis mejillas. Apreté la mano alrededor de su muñeca sin pensar.

«Tienes que llamarlo». Sus ojos estaban muy abiertos, bailando con una emoción genuina. «Es tan guapo, Mia». Una sonrisa se extendió por todo su rostro mientras se apoyaba contra el coche, con una chispa juguetona brillando tras su mirada. «¿Ves? Te dije que encontraríamos algo con lo que obsesionarte ahí dentro».

Me quedé helada junto a la puerta del coche, con el libro pesando en mi mano y el aliento cortado mientras los últimos minutos daban vueltas en mi cabeza.

La sonrisa cómplice. Las líneas en las comisuras de su boca. El tirón lento y magnético de su mirada.

Avery me tendió el marcapáginas con el brazo estirado, como una bandera triunfal.

Lo cogí, con los dedos temblando. Su letra se inclinaba sobre el papel con una tinta negra, audaz y segura.

Abrí la puerta del coche y me deslicé dentro mientras un escalofrío —mitad asombro, mitad pánico— recorría mi piel. Su número me devolvía la mirada, cada dígito grabado con atrevimiento y posibilidades.

Mi pulgar se posó sobre la tinta, trazándola suavemente como si ese pequeño acto pudiera hacerlo más real.

«Dios mío», susurró Avery. «¡Lo sabía! Tienes que llamarlo».

Mi corazón golpeaba con fuerza contra mis costillas mientras miraba los números. Ningún chico me había pasado nunca su número; y menos uno que tuviera ese aspecto.

«Te estás adelantando demasiado». Giré el marcapáginas entre mis dedos, doblándolo nerviosamente. «Seguro que hace esto todo el tiempo».

«No te crees ni tú eso». Me lanzó una sonrisa cómplice. «Ni siquiera trabajaba allí», dijo, soltando una risita. «Era evidente. Solo intentaba buscar una excusa para hablar con nosotras… o mejor dicho, contigo». Sus ojos brillaban de alegría. «Menos mal que estaba yo allí. ¡Casi no has dicho ni pío!»

«¿En serio?» Mi voz era suave, apenas un susurro.

Ahora, sentada en el coche, sí parecía dolorosamente evidente.

«Vi cómo te miraba». Giró la llave en el contacto y el coche cobró vida con un ronroneo. «Le gustabas. Soy una experta en estas cosas».

Mis dedos tamborilearon nerviosos contra la cubierta de mi libro mientras miraba por la ventana. Los altísimos pinos pasaban borrosos, con sus sombras verde oscuro balanceándose bajo las farolas.

El aleteo inquieto en mi pecho no se calmaba.

¿Podría interesarle de verdad a Ridge?