Entre cien

—¿Ya revisaste el correo? —me molestó mi hermana gemela, Willow, por teléfono.

—Relájate, estoy mirando ahora mismo —dije, mientras introducía la llave con destreza y abría el cerrojo del pequeño buzón del apartamento.

Publicidad brillante se derramó al sacarla de su prisión. Mis reflejos actuaron por cuenta propia y mi mano salió disparada para evitar que cayeran al suelo.

—¿Y bien? ¿Está ahí?

—¡Estoy buscando! —revisé entre la basura y saqué dos sobres de aspecto importante. Uno era claramente de la Universidad de Yale. El otro era grueso y de color marfil; se veía costoso... pero la carta de Yale reclamaba toda mi atención—. Creo que aquí está —dije con voz suave.

—¡Ábrela! —exigió Willow.

Metí el resto del correo de vuelta, deslicé un dedo por la parte superior del sobre y saqué la carta.

Sra. Raven Sinclair:

Esta carta confirma formalmente mi acuerdo de supervisar su investigación de doctorado para indagar sobre las células T causantes de enfermedades en pacientes con lupus eritematoso sistémico dentro del Departamento de Inmunología de la Universidad de Yale...

Jadeando, me cubrí la boca. —¡Lo conseguí! ¡Fui aceptada!

Willow chilló: —¡Eso es increíble! ¡Estoy muy orgullosa de ti!

Mi corazón martilleaba en mi pecho, incapaz de aceptar que finalmente lo había logrado. Después de cuatro años de pregrado, tres años trabajando como científica de laboratorio médico y dos años de clases agotadoras, estaba a punto de trabajar bajo la tutela de una de las mentes líderes en la investigación del lupus en el país.

—¡No puedo creerlo! ¡Por fin lo logré! ¡Existe una cura allá afuera y voy a ayudar a encontrarla!

Willow se quedó callada y mi entusiasmo se convirtió en irritación al anticipar lo que estaba a punto de decir.

—Gracias por luchar por mí —dijo Willow—. Renunciaste a tu vida por mí.

Reprimí un suspiro. —No estoy renunciando a nada —. Ella siempre reaccionaba así cuando me atrevía a esperar una cura. Tenía miedo de que se salara. Fruncí el ceño con irritación porque ella creía que decir mi objetivo en voz alta podría evitar que lo lograra. Además, estos últimos años nunca se habían sentido como un sacrificio para mí.

Como gemelas, fuimos casi inseparables durante la mayor parte de nuestras vidas. Estábamos muy emocionadas por ir a la misma universidad, compartir un dormitorio y conocer chicos. Luego aparecieron la fatiga y las erupciones. Al principio, Willow lo atribuyó al estrés, pero pronto mi hermana, siempre alegre, se volvió cansada, irritable y desmotivada. El día que finalmente abandonó los estudios fue el día en que cambié mi carrera. Estaba decidida a aprender por qué le pasaba esto y contribuir a la investigación que aliviaría sus síntomas, si no es que la curaba por completo.

Pero ella solo veía que yo estaba renunciando a mis sueños por ella. El suspiro se me escapó; habíamos tenido esta discusión muchas veces. —Sinceramente... me encanta. Empecé esto por ti, pero seguí haciéndolo por mí —. Y era verdad. Me había topado con mi primera clase de biología celular y molecular sin tener idea, pero salí maravillada por el complejo funcionamiento interno del cuerpo humano.

Willow soltó un bostezo que le desencajó la mandíbula.

—Suenas cansada. Te dejaré descansar —dije.

—Está bien. Te quiero, Raven —dijo ella y terminó la llamada.

Me quedé de pie en el pasillo, sonriendo como una idiota a la carta. Esto era todo por lo que había trabajado tan duro. Todavía quería ir a celebrar, pero no había nadie con quien hacerlo.

Ignoré la punzada en mi pecho mientras mis ojos se dirigían hacia el buzón abierto y la otra carta sin abrir. Fruncí el ceño y luego cambié mi carta de aceptación por la misteriosa carta sin abrir.

No había dirección de remitente al frente, así que le di la vuelta. La carta estaba sellada con cera. Mis ojos se abrieron de par en par al reconocer el escudo de armas estampado en la cera. ¿Por qué me enviarían algo a mí?

Mis manos temblaron ligeramente mientras rompía el sello y sacaba otra carta.

Sra. Raven Sinclair:

¡Felicidades! Ha sido seleccionada como una de las 100 mejores solteras elegibles para participar en Courting the Crown: una competencia en vivo para ganar el corazón del príncipe Lucas Ashcroft...

Hice una pausa y releí la primera frase. Esto tenía que ser un mal sueño. Me froté los ojos y lo leí de nuevo. No. Seguía siendo real. ¿Cómo podía ser yo una de las cien mejores solteras elegibles en Pangea? Incluso con mis conexiones familiares, ninguna parte de mí esperaba haber sido elegida.

Sin terminar de leer, recogí el correo con torpeza y cerré el buzón. Luego, subí los tres pisos de escaleras hasta mi apartamento.

Una vez dentro, mis ojos recorrieron el estudio, notando la decoración escasa. Casi no pasaba tiempo aquí; la mayor parte lo dedicaba a estudiar en la biblioteca. Me sobresalté. Este era el apartamento de una posible princesa.

Me burlé. Tal vez la carta era una estafa. Todos sabían que la competencia empezaría pronto. Los Ashcroft eran ricos y poderosos, así que había millones de mujeres de mi edad muriendo por ser seleccionadas. Este era el tipo de situación que un estafador aprovecharía. Mis ojos escanearon el resto de la carta y noté una dirección web en la parte inferior. Querían que confirmara que había recibido la invitación, pero ese enlace también podía ser la forma en que planeaban comenzar la estafa.

Decidida a aclarar esto, abrí mi computadora portátil, el navegador y busqué la página de registro. El primer resultado fue una página web con el mismo dominio que el enlace en mi invitación. Mi pecho se apretó al ver cómo se desvanecían las posibilidades de que esto fuera una broma.

Lo único que quedaba por hacer era registrarme y ver si me rechazaban. Seguramente, una vez que intentara registrarme, el error en el sistema... el pensamiento se cortó en seco cuando la información sobre cuándo y dónde se llevaría a cabo la competencia cargó en la pantalla. Mierda. Esto realmente está sucediendo. No estaría en Yale este verano.

La irritación parpadeó en mi pecho.

Miles de personas aplican al programa de doctorado de Yale cada año y solo veinticinco reciben una entrevista. De esas veinticinco, solo a un puñado se les ofrece una plaza.

Ya me había ganado la oportunidad de mi vida. Convertirme en princesa no era algo que quisiera. Además, toda la competencia sería televisada. Hice una mueca al recordar todos los reality shows que había visto. Solo unos pocos afortunados eran retratados de una manera halagadora. ¿Qué probabilidades había de que saliera de esto con mi dignidad y reputación intactas?

Irritada, miré la página de confirmación. ¿Por qué los Ashcroft me habían considerado para este honor? Hace dos años, cuando el setenta por ciento de los países de la Tierra formaron una república imperial —llamada Pangea—, la familia imperial y el consejo establecieron esta competencia para asegurar que el linaje real se mezclara con lo mejor que Pangea tenía para ofrecer.

Aparentemente, yo iba a ser la representante estadounidense, y había una persona que se beneficiaría de la publicidad si me iba bien. ¿Había arreglado esto de alguna manera?

Con torpeza, llamé a mis padres. Al tercer tono, mi madre contestó: —¡Raven!

—Hola, mamá —logré decir. Tenía la garganta cerrada y me aclaré la voz.

—¡Felicidades! Willow nos dio la buena noticia —dijo mi madre con entusiasmo.

—Gracias... ¿Está papá en casa? —pregunté—. Necesito preguntarle algo.

Mi madre se quedó callada y luego la escuché gritar a través de la casa: —Ya viene. ¿Está todo bien?

—Está todo bien —mentí. Si mi madre se dio cuenta, no me lo reprochó.

Unos momentos después, mi padre tomó el teléfono. —¿Qué pasó?

Me armé de valor y dije: —Hoy recibí una invitación para Courting the Crown.

—¿Ya? —respondió, y mi corazón se hundió. No estaba sorprendido.

—¿Qué hiciste? —pregunté, apoyando la cabeza entre las manos.

Él suspiró y pude imaginar cómo se le fruncía el entrecejo. —Asegurarte una oportunidad para un futuro excelente.

—Yo ya tengo un futuro —solté.

Él me descartó, como solía hacer cuando se trataba de mis decisiones profesionales. Un nudo familiar se apretó en mis entrañas. —Ningún futuro se compara con casarse con un Ashcroft —dijo con rigidez—. No hay razón para que no puedas retomar tus... proyectos después de dar a luz a unos cuantos herederos reales. El apellido Sinclair estará unido para siempre al de ellos.

Mis ojos se abrieron con sorpresa. Mi padre no era un hombre misógino y prepotente. Había estado decepcionado cuando no seguí sus pasos en la política, especialmente después de que Willow demostró ser incapaz de ello, pero nunca antes me había hecho sentir así. Claro, él quería que yo fuera senadora de los Estados Unidos como él, pero nunca había desestimado mi carrera de esta manera.

—¿Por qué importa eso? —pregunté, soltando la pregunta sin pensar. Hubo una pausa incómoda—. Quiero decir, ¿por qué este repentino interés en el reconocimiento del nombre?

—El mundo se está volviendo un lugar más pequeño... Si quieres marcar la diferencia, realmente marcar la diferencia, necesitamos gente buena que pueda influir en los Ashcroft —dijo—. No es bueno que una sola familia tenga tanto poder.

Fruncí el ceño. Si eso era cierto, ¿por qué los países dejaron que formaran una familia imperial en primer lugar? Había sido una decisión extraña, un paso atrás hacia una época en la que los linajes importaban más que la fuerza de las habilidades y el carácter de una persona.

—Es una lástima que el consejo no esté obligando al príncipe Alexander a competir. Imagina lo que podrías lograr como la próxima emperatriz...

Hice una mueca, secretamente contenta de que el príncipe heredero estuviera exento de esta nueva tradición. Mi futuro ya estaba escrito en piedra, y lo último que necesitaba era convertirme en emperatriz. ¿Por qué mi padre no podía estar orgulloso de mis logros como científica?

—Me aceptaron en el laboratorio de la Dra. Harper. ¿Sabes lo mucho que trabajé para eso? —pregunté, expresando mi frustración—. Además, convertirme en princesa no ayudará a Willow.

—¿De verdad crees que como princesa imperial no tendrás acceso a los recursos necesarios para dedicarte a las causas benéficas que desees?

Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco. —Está bien, pero ¿qué probabilidades hay de que realmente gane?

—Altas. Eres inteligente, hermosa y has estado en bailes y galas conmigo toda tu vida. Sabes cómo moverte en habitaciones llenas de senadores y presidentes. ¿Por qué no te elegiría a ti?

Me mordí el labio. No se equivocaba; podía defenderme entre los Ashcroft. Era más bien que me había imaginado como científica durante tanto tiempo que no podía asimilar la idea de convertirme en princesa.

—Duerme un poco y piénsalo —dijo mi padre, como si pudiera leerme la mente—. Me disculpo por la sorpresa. Debí decirte que te nominé, pero no quería hacerte ilusiones por si no te invitaban.

Me mordí la lengua para no responder con dureza. Tal vez tenía razón y necesitaba cambiar mi perspectiva. Quizás convertirme en una Ashcroft me ayudaría a alcanzar mi meta más rápido. O tal vez esto sería una pérdida colosal de mi tiempo. —Lo pensaré.