El Mediador
Etoile se estremeció mientras caminaba por la callejuela oscura y desierta. Las ruedas de su maleta traqueteaban sobre el pavimento irregular. Cada golpe resonaba en el silencio absoluto. Se alegraría cuando por fin llegara a casa. Unos días fuera habían estado bien, pero esta noche la idea de su propia cama se sentía como la salvación.
Gotas frías golpearon sus mejillas; era lluvia, o tal vez aguanieve. El aire estaba tan gélido que quemaba. Se detuvo para ajustarse más el abrigo y la bufanda alrededor del cuello.
Fue entonces cuando alguien chocó contra ella por detrás.
Golpeó el suelo con tanta fuerza que se quedó sin aire. El pánico estalló en su pecho. Etoile intentó levantarse, pero una bota pesada se clavó en su espalda, aplastándola. Gritó, con un sonido crudo y aterrorizado, forcejeando contra el peso. Sus manos rasparon el suelo helado mientras buscaba a ciegas cualquier cosa que pudiera usar como arma.
Sus dedos rozaron algo afilado. Lo agarró sin pensar. El dolor atravesó su guante cuando el objeto le cortó profundamente la palma. La sangre caliente empapó la lana al instante, pero ella se aferró a eso como a un clavo ardiendo.
—Date prisa y envía la maldita foto —gruñó una voz sobre ella.
Con el corazón a mil, giró el brazo hacia atrás y apuñaló hacia arriba con todas sus fuerzas. El fragmento encontró carne; sintió el impacto y alguien soltó un alarido. La presión en su espalda cedió por un instante.
Aprovechó el momento.
Gritando, intentó ponerse de pie y correr. Un destello brillante estalló en su cara, cegándola incluso a través de la lluvia. El mundo se volvió blanco por un segundo. Se tambaleó, desorientada y desesperada, pero una mano brutal la agarró por el hombro. Una patada en la parte posterior de las rodillas la hizo caer. Otra fuerte patada le dio en la columna, obligándola a quedar pegada al pavimento. La bota volvió a su espalda, esta vez con más fuerza.
—¡La puta me ha cortado! Quítale ese cristal, ¿quieres?
Un segundo atacante clavó su bota en la mano de ella. El fragmento se hundió más, rajándole la palma. Etoile soltó un grito y soltó el vidrio cuando sus dedos cedieron. La bota volvió a aplastar su mano, inmovilizándola dolorosamente contra la carretera fría.
Gritó pidiendo ayuda, pero su voz se perdió en la calle vacía. Ninguna puerta se abrió. Ninguna luz se encendió. Nadie venía. Se maldijo a sí misma por haber tomado esa ruta estúpida a casa, siempre vacía, siempre más rápida. La había recorrido cien veces sin miedo.
Pero esta noche no.
—¿Has enviado la puta foto o no?
—Sí, estoy esperando respuesta... Ya está. Aquí la tengo. Sí, es ella.
Una mano tosca la agarró del pelo a través de la capucha, tirándole la cabeza hacia atrás. Otra mano le puso una bolsa de tela negra rancia sobre la cabeza, sofocándola en la oscuridad y el olor a sudor viejo.
Antes de que pudiera tomar otra bocanada de aire, algo se le clavó en un lado del cuello; algo afilado, frío y definitivo.
Sus gritos murieron en su garganta mientras el mundo se cerraba a su alrededor y desaparecía.
El Mediador estaba sentado a su escritorio en una oficina amplia y lujosa. Las superficies pulidas brillaban bajo las tenues luces ámbar. Leer contratos comerciales era lo peor de su vida, pero nunca se saltaba ni una línea. En su trabajo, pasar por alto un detalle podía significar el desastre. Y el desastre era algo que él repartía, no algo que él sufría.
Su teléfono sonó.
Lo tomó y miró la fotografía del último objetivo. Parecía ser ella, pero las suposiciones eran inaceptables. Abrió una carpeta segura en su portátil, sacó la imagen de referencia y comparó las dos. El parecido le impactó de inmediato; era extrañamente exacto. El mismo pelo rojo. La misma forma de la mandíbula. La misma chispa desafiante en los ojos.
Una sonrisa depredadora asomó en la comisura de sus labios.
Escribió su confirmación: Es ella.
Se puso de pie y se estiró lentamente, haciendo crujir sus vértebras una a una. Sus hombros anchos y musculosos tensaron la seda blanca de su camisa al levantar los brazos. Con su metro noventa y cinco, dominaba cualquier habitación en la que entraba. Irradiaba fuerza, pero era el destello frío en sus ojos de color marrón caoba lo que realmente inquietaba a la gente. Incluso los criminales más curtidos dudaban cuando esos ojos se posaban en ellos. En su negocio, la intimidación no era una ventaja, era un requisito. Los débiles no duraban mucho.
Pasándose una mano por su pelo negro, corto y ondulado, cruzó la habitación hacia un aparador y se sirvió un whisky. El líquido ámbar captaba la luz como fuego derretido.
Regresó a su escritorio y dio un sorbo lento al malta puro que prefería. El calor se extendió por su garganta mientras abría su humidor y sacaba un cigarro con un movimiento de muñeca. Una vez encendido, la punta brillaba como un ojo que vigila. El humo subía en un baile lento y sinuoso.
Era un momento para saborear el éxito de la noche. Un momento para disfrutar de la calma que venía después de la violencia, nunca antes.
Nunca antes había pedido una chica para él. Era una línea que no tenía intención de cruzar. Pero en el momento en que vio la fotografía de aquella belleza pelirroja, algo oscuro y largamente dormido se agitó en su interior. Era un impulso que reconoció al instante. Un hambre. Un deseo de poseer.
Había conseguido mujeres muchas veces para clientes que querían a alguien específico o, lo que era más molesto, a alguien de un "tipo" concreto. Estos últimos siempre daban problemas; su indecisión hacía que el riesgo de arrepentirse fuera alarmantemente alto. Él prefería clientes con precisión. La precisión significaba compromiso. Y todo el mundo sabía que cambiar de opinión conllevaba una penalización del 100%. No había reembolsos. No en este negocio. El secuestro requería recursos, hombres y dinero; dudar era un error costoso.
Su teléfono sonó de nuevo.
Miró la pantalla. Era la identificación de ella.
Etoile Helena Maddox. Nombre bonito. 22 años. Nacionalidad británica. Pelo rojo. Ojos verdes. Un metro sesenta y dos. Estudiante de maestría en Goldsmiths. Carné de la Biblioteca Británica. Dos tarjetas de débito, tres de crédito.
Hermosa. Inteligente. Ambiciosa. Una combinación fascinante. Las listas luchaban con más fuerza. Tardaban más en doblegarse.
Sintió que se le formaba otra sonrisa lenta.
Escribió su instrucción final: Llevadla a mi almacén personal. Preparadla para el transporte.
Se despertó de golpe, con el cuerpo sacudiéndose hacia un lado. Por un momento estuvo desorientada y se preguntó si el avión había tenido turbulencias. ¿Se había quedado dormida en el vuelo de regreso?
Pero cuando abrió los ojos, no vio nada. Oscuridad. Espesa y sofocante.
Tenía algo sobre la cabeza.
Y entonces los recuerdos volvieron de golpe: el ataque, el destello, la capucha, el pie frío sobre su espalda.
El hedor de la tela le llenó la nariz: sudor, humedad, miedo. No estaba en un avión. No estaba en ningún lugar seguro. Estaba en un vehículo en movimiento, con el motor rugiendo debajo de ella, y estaba tumbada en un suelo de metal duro.
Intentó moverse, pero el dolor estalló con fuerza en sus muñecas y tobillos. Estaba atada. Muy fuerte.
—Ya ha despertado, jefe. ¿La dejo así o le doy otra dosis? —murmuró una voz cerca de su oído. Demasiado cerca. Él estaba en la parte trasera de la furgoneta con ella.
Joder. Joder. Joder.
Se maldijo a sí misma. El camino corto a casa. Los callejones vacíos. Siempre se había sentido segura allí; conocía cada esquina, cada atajo. Pero debería haber tenido miedo. No había estado a salvo en absoluto, y ahora estaba atada como un pavo en una furgoneta que apestaba a sudor rancio, cigarrillos y algo metálico: sangre. Se le revolvió el estómago. Se estremeció a pesar de sí misma.
La furgoneta pasó por un bache, o quizás un socavón, y su cuerpo se inclinó de lado otra vez. Gimió cuando sus hombros se torcieron dolorosamente por tener las manos atadas a la espalda.
—Sí, dale otra inyección —gritó una segunda voz desde la parte delantera—. Vamos a su almacén personal. Está un poco más lejos de lo planeado.
—Entendido —dijo el hombre que estaba a su lado, con demasiada naturalidad.
El pánico la invadió. —No tienen que drogarme —soltó ella, las palabras atropellándose mientras luchaba por respirar bajo la capucha—. Yo... me portaré bien. No haré rui... ¡ah!—
Una aguja se le clavó en el brazo. El hielo se extendió bajo su piel. Los pensamientos se disolvieron como tinta en el agua.
Y entonces... nada.
El hombre del asiento delantero miró por el espejo retrovisor, viendo cómo el cuerpo de ella se quedaba flácido.
—Eso debería mantenerla dormida hasta que lleguemos —dijo.
El conductor gruñó, con los ojos fijos en la carretera. —Bien. Lo último que necesitamos es que se despierte gritando otra vez.
La furgoneta siguió avanzando, con el motor rugiendo mientras dejaba atrás las calles de la ciudad. Las farolas eran cada vez menos, los caminos más estrechos. Cuanto más conducían, más silencioso se volvía el mundo, como si el sonido mismo se negara a seguirlos.
En la parte de atrás, el segundo hombre le dio un toque a la pierna de ella con la bota.
—Es una cosita pequeña, ¿verdad? —murmuró—. Cuesta creer que alguien pague tanto por ella.
El conductor resopló. —No es el tamaño. Es quién es ella. Y ella es la que quiere el jefe.
El hombre de atrás se movió, inquieto. —Sigue siendo raro. Él no suele... elegir una para él mismo.
El conductor se encogió de hombros. —¿Viste lo rápido que respondió? Ni siquiera dudó. Le debió de gustar lo que vio en la foto.
—Sí —murmuró el hombre—. Casi como si hubiera estado esperándola.
Hubo un momento de silencio.
—Cállate de una vez y vigílala —masculló el conductor sobre el zumbido constante de los neumáticos en el asfalto.
El intercomunicador zumbó en su escritorio. —¿Dígame? —respondió él, con voz suave y controlada.
—¿A qué hora necesitará el helicóptero esta noche, Sr. Magnuson?
—Deme media hora y subiré. Y esta noche vamos a la finca, no al penthouse, Palmer.
—Entendido, señor. Estaremos listos.
La línea se cortó.
Recogió los contratos esparcidos por su escritorio, alineando cada página con precisión meticulosa. Luego cruzó la habitación hacia un Picasso original montado en la pared del fondo. Al deslizar el cuadro, quedó a la vista una pesada caja fuerte de acero. Magnuson la abrió con un giro codificado del dial y colocó los documentos dentro antes de cerrarla de nuevo. El cuadro se deslizó de vuelta a su lugar como si nada se hubiera movido jamás.
Regresó a su escritorio, pero su mirada estaba inquieta: afilada, hambrienta.
Quería irse ya. Debería haberle dicho a Palmer diez minutos en lugar de treinta. Pero aún tenía correos electrónicos que responder, lo suficiente como para justificar la espera. Era la impaciencia —su impaciencia— la que le presionaba.
Y él no era un hombre impaciente. Todo lo contrario. Había construido su reputación sobre la base de una crueldad lenta y deliberada; en alargar las cosas solo para ver a los demás desmoronarse. Pero esta noche, sentía un picor bajo la piel. Un zumbido bajo y persistente de anticipación que no podía calmar.
La chica. Etoile.
No estaría satisfecho hasta que ella estuviera bajo su techo.
Durante meses había supervisado las reformas ocultas bajo su finca. Había sido exigente e implacable con los constructores. Y ellos habían cumplido. El sótano se había transformado en una réplica impecable de una mazmorra medieval: paredes de piedra, anillas de hierro atornilladas a la mampostería, una ventana estrecha que solo dejaba pasar una fina hoja de luz. Una cama de metal anclada a la pared. Grilletes esperando.
Esperando por ella.
Ya se la imaginaba allí, encadenada, con la respiración agitada contra su garganta pálida y los ojos brillantes por ese fuego que había visto incluso en las fotografías. Con los puños pequeños apretados, lista para luchar a pesar de la futilidad.
Una sonrisa lenta curvó sus labios.
Había muchas formas de quebrar un espíritu. Muchas tareas que tenía pensadas para ella. Muchos papeles que ella aprendería a desempeñar. Algunos prácticos. Otros... más íntimos. Un juego a largo plazo que tenía toda la intención de saborear.
Miró la hora. Suficiente imaginación. Primero el trabajo.
Magnuson se sentó, terminó el último trago de whisky y se volvió hacia el monitor encendido. Sus dedos volaron sobre el teclado mientras enviaba respuestas a una docena de correos. Cada mensaje era cortante, decisivo, definitivo. Cuando envió el último, cerró el portátil, lo guardó en su maletín y se puso de pie.
La chaqueta de su traje se asentó sobre sus hombros como una armadura. Guardó su teléfono en el bolsillo interior y caminó hacia el ascensor privado.
Momentos después apareció en el helipuerto de la azotea. El helicóptero estaba listo, con las palas girando perezosamente mientras la tripulación completaba las revisiones finales. Palmer dio un paso adelante con una memoria USB en la mano.
—El archivo completo con los antecedentes de la señorita Maddox, señor. Todo lo que pudimos reunir.
Magnuson lo aceptó con un asentimiento. —Eficiente, como siempre.
Caminó hacia la aeronave —un Airbus H125— y subió sin mirar atrás. Segundos después, los motores rugieron y el helicóptero se elevó hacia el cielo nocturno, alzándose sobre la brillante extensión del centro de Londres.
Adelante estaba la oscuridad. Y más allá, la enorme finca en el campo de Oxfordshire... y la chica que pensaba reclamar.
Querido lector: gracias por su interés en mi último libro. Normalmente añado dos capítulos al día. Puede acompañarme a medida que la historia se desarrolla o esperar hasta que el libro esté terminado, lo que prefiera. ¡Pero muchas gracias por leer hasta aquí!
