Pausa para el café (Libro 1)

A Celestine le temblaba la pierna mientras esperaba su entrevista en la fría sala de espera iluminada con luces fluorescentes. El sonido de los teclados, los pasos que resonaban, los teléfonos sonando y las charlas apagaban sus sentidos. El aire metálico y las sillas de plástico idénticas aumentaban su inquietud. Su corazón latía con fuerza, ahogando todo lo demás. No escuchó cuando dijeron su nombre hasta que la persona de al lado le tocó el hombro, sacándola de su trance. Ella le dedicó una sonrisa débil, murmuró un agradecimiento y entró en la sala de entrevistas, llamando suavemente antes de abrir la puerta.

“D-disculpe”, balbuceó Celestine, con la mirada fija en el suelo y la cabeza casi pegada al pecho. La habitación se quedó en silencio; su tensión nerviosa amplificó el mutismo. “Puede sentarse”. *Mantén la calma*, pensó. Celestine se encontró con la mirada segura y severa de una mujer mayor, que recordaba a una estricta maestra de escuela, vestida con un cuello de tortuga negro, collar de perlas y gafas gruesas.

El aire autoritario de la mujer le provocó un escalofrío a Celestine. Respiró hondo, relajó los puños y se sentó. La mujer no se levantó, ni le ofreció un saludo, ni se presentó. Mientras se aclaraba la garganta y hojeaba unos documentos, Celestine notó una pila de papeles ordenada y un persistente aroma a café.

“He leído su currículum, Celestine Lucienne Bellini”, dijo la mujer, haciendo que Celestine diera un pequeño salto. “Es impresionante, considerando su formación académica. Pero supongo que estoy dispuesta a darle una oportunidad”. Continuó hablando mientras sus ojos escudriñaban cada centímetro de la entrevistada.

Y sin decir nada más, lanzó una ráfaga de preguntas: rápidas, directas y despiadadas. Celestine se estremeció al principio, sintiendo que estaba siendo interrogada. Se trabó al hablar y sus mejillas se pusieron rojas, pero poco a poco encontró su ritmo y respondió a las preguntas de la mujer con un poco de confianza. Para su alivio, un destello de sonrisa cruzó el rostro de la mujer, quien asentía levemente en señal de aprobación. Pero su alegría interna no duró mucho.

“Señorita Bellini”, dijo la mujer con tono seco y firme, “estas próximas preguntas son fundamentales. Cómo responda determinará si es apta para el puesto o si me ha hecho perder el tiempo”. Celestine humedeció sus labios secos y tragó saliva. “S-sí, señora”. Se preparó mientras la tensión aumentaba. La entrevista ahora dependía de sus respuestas, lo que alimentaba tanto su determinación como su ansiedad.

La mirada de la mujer se volvió más incisiva. “Si sorprendiera a un compañero atribuyéndose el mérito de su trabajo, ¿qué haría?”

“Yo... mmm... Supongo que se lo diría a mi supervisor. Y tal vez... ¿tomaría notas? Para que no vuelva a suceder”. Respondió, moviendo nerviosamente sus manos sudorosas.

La mujer apretó los labios en una línea fina. “Muy bien. Tiene tres plazos de entrega imposibles y cero apoyo. ¿Cómo lo manejaría?”

“Yo... trataría de resolver primero lo más importante... ¿Y centrarme en eso? Luego haría todo lo posible para terminar el resto”.

“¿Seguiría órdenes con las que no está en absoluto de acuerdo?”

“Creo que intentaría seguirlas, pero tal vez sugeriría un enfoque diferente si pensara que eso ayudaría”.

La mujer dejó los papeles a un lado y se quitó las gafas gruesas, dejándolas descansar sobre la mesa. Una clara decepción brilló en su rostro mientras se reclinaba ligeramente en la silla. “Señorita Celestine Lucienne Bellini”, dijo lentamente, “usted es capaz e inteligente, pero carece de la decisión y la confianza que el puesto requiere. Duda bajo presión y sus respuestas, a pesar de su total sinceridad, son demasiado precavidas e inciertas”.

Sintió un vuelco en el estómago y cualquier pizca de esperanza que tenía se evaporó. La mujer observó cómo Celestine luchaba por mantener una expresión seria; su boca se abría con indecisión, intentando desafiar el juicio. “No voy a perder mi tiempo con cortesías o falsas esperanzas para no herir sus sentimientos. Señorita Bellini, no ha pasado la prueba. Gracias por su tiempo”. Señaló con el dedo hacia la puerta detrás de ella. “Ya puede retirarse”.

Celestine no pudo moverse al principio; sus pies estaban completamente clavados al suelo, se le heló la sangre, paralizada por la humillación. Al bajar la vista, sus ojos se posaron en una placa dorada con un nombre que parecía haber pasado por alto, prendida en el cuello de tortuga de la mujer.

Victoria.

Reuniendo el último aliento de valentía que pudo encontrar, tragó saliva y susurró: “Señorita Victoria... ¿Por qué? Yo... realmente quiero este trabajo”. Victoria no suspiró, ni chasqueó la lengua, ni pareció molesta. Simplemente cruzó los brazos y clavó en Celestine una mirada nivelada, casi cansada. “Porque”, comenzó, “solo las personas con un temperamento determinado pueden sobrevivir en este puesto. Es implacablemente estresante, agotador, desafiante y extenuante. Y alguien con su indecisión...”. Señaló hacia Celestine con sus gafas, “No duraría mucho. No la estoy insultando, señorita Bellini. Usted es capaz, pero le estoy ahorrando un mal rato”.

Celestine sintió un nudo en la garganta y contuvo las lágrimas. Victoria golpeó los documentos con su bolígrafo dos veces. “Este puesto, Asistente de Atención al Cliente en Millford Financial Solutions, requiere a alguien que pueda tomar decisiones contundentes bajo presión. Nuestra carga de trabajo es intensa. Dudar está fuera de discusión”.

“Pero puedo hacerlo”, protestó, “s-si recibo la formación adecuada, puedo hacerlo. Solo deme una oportuni—”.

“La formación no cambiará nada, señorita Bellini. El sector financiero se come a los indecisos”. Hizo una pausa y su tono se suavizó sutilmente. “Usted tiene potencial, pero llevo trabajando aquí 30 años. Sé lo que esto le hace a la gente”. Se puso las gafas y sus ojos se suavizaron brevemente, como una pequeña grieta en la armadura bajo esos gruesos cristales. “Ahora, puede retirarse, señorita Bellini”, dijo, “Vaya a buscar un trabajo que la merezca, no uno que la destruya”.

Celestine salió de la sala de entrevistas aturdida, con la puerta cerrándose tras ella como el último clavo de un ataúd. El bullicio de la oficina ahora sonaba como una burla cruel. Los pensamientos negativos se arremolinaron en su mente y, por fin, dejó escapar las lágrimas que había contenido durante tanto tiempo. Encontró la salida con la vista borrosa, sin importarle si alguien la veía en ese estado tan lamentable. Al empujar la puerta, el aire frío le golpeó la cara, devolviéndola a la realidad. Su respiración temblaba mientras intentaba tragar el pesado nudo en su garganta. “No estoy llorando”, susurró. “No, no estoy llorando”, repitió con una risa amarga.

Bajó los escalones, cruzó la acera y atravesó la calle, con la mente todavía en la sala de entrevistas. Cada paso se sentía extrañamente ingrávido; su cuerpo se movía en piloto automático mientras su alma se quedaba atrás. Su estómago rugió, lo suficientemente fuerte como para atraer las miradas de los transeúntes. Agachó la cabeza, escondiendo sus mejillas encendidas tras su cabello encrespado y desaliñado. Oh, Dios. Eso es la cereza del pastel, pensó. Perfecto. Respiró hondo, cerró los ojos y...

Café.

Un aroma cálido e intenso flotaba en el ambiente frío, envolviendo sus sentidos. Inhaló de nuevo y una ola de nostalgia la invadió, tirando de recuerdos que creía haber olvidado.

Su padre.

Abrió los ojos y levantó la cabeza. Arrugó la nariz mientras seguía el tentador aroma como un lobo hambriento. Flotaba en la brisa, guiándola calle abajo, doblando la esquina y pasando por un callejón. Tras un par de giros, se encontró frente a una pintoresca cafetería escondida entre dos edificios altos. Celestine vio el letrero escrito a mano, desvaneciéndose ligeramente sobre la tabla:

Gianluca’s Café.

La fachada de la cafetería no pedía atención a gritos; susurraba una invitación. Estaba dominada por grandes ventanales profundamente encajados, ventanas de época de suelo a techo en un color espresso clásico, rico y profundo. Permitió que Celestine mirara hacia adentro, donde los cálidos rayos de sol iluminaban la habitación como un adorno, haciendo que el lugar fuera más agradable y relajante. La puerta tenía el mismo estilo, evidentemente pesada, y cuando la empujó, una campana de bronce antigua sonó, anunciando suavemente su llegada. Era un sonido de bienvenida que contrastaba fuertemente con la fría y estresante oficina que acababa de dejar.

El aire en el interior era abrumadoramente rico y complejo, dominado por el auténtico café brasileño de tueste oscuro. Un aroma reconfortante que Celestine pudo comparar con el cálido abrazo de su difunto padre. Era una mezcla de granos tostados, achocolatados y agridulces, con capas de pasteles dulces, mantecosos y recién horneados. El bullicio era bajo: un murmullo constante de conversaciones, los sonidos suaves de los equipos de la cafetería y música suave sonando de fondo.

El pintoresco interior de la cafetería era la encarnación de la elegancia europea clásica: acogedor y reconfortante. Las paredes estaban revestidas hasta la mitad con madera oscura pulida y pintadas de un suave verde oliva por encima. El suelo era de baldosas de madera oscura, lisas y geométricas. Celestine no pudo evitar admirar el largo mostrador, y detrás había un espejo clásico que reflejaba la suave iluminación de la lámpara de araña. El mostrador estaba eclipsado por la vitrina, que se robó su atención. Dentro había un conjunto de cruasanes dorados, tartas de color rojo rubí y biscotti oscuros espolvoreados. Se acercó un poco más al mostrador, curioseando el menú que había encima.

Un joven empleado notó su presencia y la saludó alegremente con una sonrisa: “¡Buenos días! ¿Cómo puedo ayudarle hoy?”

Ella le devolvió la sonrisa y dudó un segundo antes de responder cortésmente: “Un espresso doble con leche, por favor. Y, ¿le importaría decirme cuál es el especial de hoy, si hay alguno?”. El empleado simplemente sonrió y empujó suavemente la cortina de terciopelo que conducía a la cocina trasera.

Salió un hombre mayor, con el delantal blanco cubierto de harina, los antebrazos fuertes y los ojos llenos de calidez. “Quiere saber cuál es nuestro especial, Sr. Gianluca”, dijo el empleado. “Ah, ha elegido un buen día, signorina”, dijo él, con una voz grave y reconfortante, del tipo que Celestine recordaba haber escuchado alrededor de la mesa familiar. “Hoy es un día especial para los Bomboloni”. Señaló con orgullo las esferas brillantes en la bandeja que sostenía con una mano.

“Nuestros cruasanes suelen ser los más vendidos, pero hoy se trata de recordar las cosas sencillas”. Puso la bandeja sobre el mostrador y continuó: “Mi abuela, Nonna Elaria, solo los hacía en días especiales, creyendo que cada alma merece un momento de dulzura perfecta. Hoy los hacemos en su honor y también como un pequeño regalo para este servidor”. Gianluca se rió mientras colocaba dos bomboloni y un cruasán en un plato pequeño. “Hoy es mi cumpleaños. Y como celebración, tome”, le entregó el plato al empleado con un guiño.

“Invita la casa para la cara nueva. Parece que le vendría bien un poco de calidez”, dijo, e inmediatamente se dirigió al empleado: “No le cobres el café. Hoy debe ser su día de suerte”. Se sumergió de nuevo en la cocina mientras se reía de su pequeña broma. “¡Vaya a buscarse un rincón y olvídese del mundo por diez minutos!”

Celestine estaba demasiado atónita para decir una palabra. Logró esbozar una sonrisa pequeña y genuina que se sentía extraña en su rostro. “¡Gracias, señor!”, murmuró. “¡Ah, y feliz cumpleaños!”, añadió, alzando un poco la voz. El empleado le dijo que se sentara donde quisiera y que él le llevaría los pasteles y el café. Ella le dio las gracias y escaneó la cafetería en busca de asientos libres. Entonces vio el lugar perfecto: la cabina de esquina más profunda, donde las sombras eran largas y el aire estaba en calma. Al deslizarse sobre el asiento de cuero desgastado, la tensión en su espalda comenzó a disiparse. No pensó en las entrevistas fallidas; no pensó en sus finanzas; simplemente esperó su pequeño regalo especial con deleite.

Por primera vez hoy, de hecho, en mucho, mucho tiempo, se olvidó del mundo. Había algo mágico en el ambiente de la cafetería que llenó su mente de recuerdos entrañables. Cuando era pequeña, era un ritual familiar comer juntos: desayuno, almuerzo o cena. Ella esperaba alegremente a que su madre le sirviera la comida con un tarareo alegre. Sabía que no debía tocar la comida frente a ella sin decir una oración. Su padre también estableció una regla: la negatividad estropea las bendiciones. Nada de conversaciones negativas en la mesa. Se rió al pensarlo. Quien crea las reglas también las rompe, pensó.

“Aquí tiene su regalo de cumpleaños del dueño y su latte doble”, el empleado la sacó de su viaje por el camino de la memoria. Dejó todo suavemente sobre la mesa. Celestine levantó la vista y sonrió. “¡Gracias!”

“¡No hay problema! Ah, por cierto, mi nombre es Marian, y si necesita algo más, ¡por favor no dude en llamarme!”, dijo Marian, caminando lentamente de regreso al mostrador para atender a los recién llegados.

Inmediatamente tomó el bomboloni y examinó la capa exterior crujiente. Tenía un glaseado ligero, ligeramente vidrioso de azúcar caramelizada, diferente a los bomboloni espolvoreados con azúcar que había probado antes. Había comido muchos antes, pero ninguno se veía así. La masa era suave como una nube, todavía irradiando el calor de la cocina. Finalmente dio un mordisco y el azúcar crujió contra sus dientes, seguido de una rica crema de limón que se sintió como un insulto a la terrible y sosa mañana que había tenido.

Cerró los ojos, dejando que el sabor la mantuviera firme. Entre el calor punzante del café y la textura aterciopelada del pastel, el mundo fuera del cristal de la ventana se sentía como una película que se reproducía de fondo. Durante estos pocos minutos, no era una candidata fallida o una chica enfrentando la adversidad; era solo alguien disfrutando de la bondad de un extraño. El suave tintineo de las cucharas y la baja y suave serenata de las canciones del viejo mundo actuaban como una barrera, manteniendo a raya el caos del mundo real. Sintió una rara sensación de paz, una pequeña chispa de la chica que era en el pasado.

Hizo todo lo posible por quedarse más tiempo en la cafetería, consumiendo su comida más lentamente mientras admiraba y se empapaba de la hermosa y nostálgica estética del lugar. Pero el café finalmente llegó al fondo de la taza. Con el corazón apesadumbrado, Celestine se puso de pie. Y como fue criada con buenos modales, tomó una servilleta de papel, limpió la mesa y apiló la taza de café sobre el plato. Buscó el billete de cinco dólares en su bolsillo, lo puso sobre la mesa junto al plato y caminó hacia la puerta. Al empujar la pesada puerta, la campana de bronce dio una última campanada alegre que se sintió como una despedida.

En el momento en que pisó la acera, el viento frío no solo la tocó; le atravesó su abrigo fino. Con cada paso lejos de Gianluca’s, el consuelo agradable y temporal de la cafetería se desvaneció lentamente. Estaba dejando atrás el consuelo que le ofrecía, y la magia se disolvió cuanto más lejos iba. Al llegar a la primera manzana, el sabor a limón era un recuerdo que se desvanecía. En la segunda, el subidón de cafeína se convirtió en un recordatorio nervioso de su corazón acelerado. En la tercera, los edificios altos y sosos del distrito corporativo parecían inclinarse sobre ella, sus sombras cortando el sol.

Vagó sin rumbo por la calle, dejando que el viento le rozara la cara, deseando poder aferrarse a ese consuelo fugaz. Los recuerdos felices de su infancia persistían como un eco intocable. El calor había desaparecido. Sus hombros volvieron a subir hasta sus orejas y dejó caer la cabeza. Se puso el cabello sobre la cara, mirando las grietas en el pavimento, notando sus zapatos desgastados. Incluso sus zapatos estaban perdiendo la fe y se romperían en cualquier momento. Por muy tentador que fuera, rendirse era un lujo que no podía permitirse, aunque deseaba poder hacerlo.

Sus ojos se desviaron más allá de las aceras concurridas y los coches aparcados. Vio un tablón de anuncios comunitario y algo llamó su atención: Gianluca’s Café. Se acercó y vio un anuncio de “Se busca ayuda” cuidadosamente impreso.

Asistente de Cafetería — Gianluca’s Café

¡Puesto permanente disponible!

* Buscamos una persona amable y motivada para unirse a nuestra famiglia.

* Las tareas incluyen asistir en el mostrador, operaciones diarias y asegurar que los clientes disfruten de nuestro café y pasteles.

* Salario inicial: $15/hora.

¡Pregunte en el mostrador por una solicitud!

Los ojos de Celestine se detuvieron en las palabras. Quince dólares la hora... Trabajo estable... No es glamuroso, pero podría ser suficiente. Dudó, con los dedos rozando el borde del papel. Quizás pueda hacer esto. Puedo intentarlo... Al menos es algo, ¿verdad?, pensó. Un escalofrío le recorrió la espalda por el frío, y también por una mezcla de esperanza y nervios. Tomó el anuncio del tablón y lo puso en el bolsillo de su abrigo. Ya estaba imaginando cómo se sentiría volver a la cafetería, no como clienta, sino como alguien que pertenecía al lugar, aunque fuera de la manera más pequeña.

Comenzó a caminar hacia ninguna parte, como había planeado hacer el resto del día. Estaba tan perdida en el cálculo mental de la supervivencia que no vio el destello de un abrigo de diseñador o el borrón de una bolsa de compras.

“¡Uf!”

Celestine tropezó hacia atrás, su tacón pisó una piedra suelta. Jadeó, forcejeando durante un segundo antes de aterrizar en el duro pavimento.

“Oh, por el amor de Dios, mira por dónde...”. La voz era aguda, refinada e indudablemente adinerada. Celestine levantó la vista, lanzando una mirada de disculpa. “Lo siento, no estaba...”. La disculpa se le quedó atascada en la garganta. Frente a ella había un rostro conocido. La mujer parecía recién salida de una revista de alta moda. Tenía un cabello rubio fresa perfecto, y sus ojos afilados y calculadores se abrieron de par en par al posarse sobre el cabello encrespado y el blazer desgastado de Celestine. Ella conocía esa mirada: era reconocimiento.

“¿Celestine?”, dijo la mujer con incredulidad, su voz cambiando de molestia a una clase de deleite horroroso. “¿Celestine Bellini? ¿Eres realmente tú?”

A Celestine se le hundió el estómago.

Nota del autor

¡Hola! Soy Anne, y esto es Coffee Break, la historia de Celestine y sus... caóticas aventuras de la vida adulta. Algunos de los diálogos y escenas fueron ideados con sugerencias de IA, pero cada giro en la trama, cada elección de los personajes y todo el drama, el café y los brillos son 100% míos. Piénsalo como si tuviera un compañero creativo ayudándome a desenredar las ideas desordenadas en mi cabeza, pero sigo siendo yo quien sirve el café. ☕💖