Su mascota

El salón de baile del Hotel Langford brillaba con esa benevolencia estudiada que el dinero produce sin esfuerzo. Las lámparas de cristal colgaban como constelaciones capturadas sobre los invitados. Su luz se quebraba en las copas de champán y las pulseras de diamantes, mientras un discreto cuarteto de cuerda tocaba algo lo suficientemente suave como para no interrumpir la conversación. Los carteles de DreamSprout eran elegantes, no suplicantes; sus insignias verde suave se repetían en folletos y expositores que hablaban de oportunidades, educación y futuros rescatados de inicios desafortunados. Etoile se había dado cuenta hace mucho de que los eventos benéficos siempre cargaban con esa leve dualidad. La compasión presentada con un corte impecable.

Etoile se movía por la sala con una soltura practicada; la gasa de seda de su vestido de McQueen caía en pliegues esculpidos que se movían como el agua al girar. El corpiño sin tirantes mantenía su forma a la perfección, dejando sus hombros al descubierto bajo la luz, mientras la falda tenía el movimiento justo para atraer la mirada sin exigirla. Emrys estaba cerca hablando con uno de los fideicomisarios de la organización; su figura alta era inconfundible incluso entre los hombres más exitosos de la ciudad. Su presencia se había vuelto habitual en eventos como este. Benefactores tranquilos, patrocinadores discretos. La gente confiaba en la riqueza que parecía generosa.

Topaz Blakeley no parecía alguien a quien le importara nada de eso.

Etoile la notó primero porque se estaba riendo. No era una risa alta, pero tenía una viveza que parecía casi inapropiada entre los tonos comedidos de la velada. Estaba cerca de la mesa del champán hablando con dos mujeres que parecían levemente escandalizadas por lo que acababa de decir. El vestido que llevaba era, sin lugar a dudas, el diseño Fleur de Jenny Packham; el tul transparente se superponía en paneles delicados que brillaban con el movimiento de las cuentas y lentejuelas cada vez que cambiaba su peso. Debería haberla hecho parecer frágil, pensó Etoile. En cambio, solo enfatizaba la energía contenida en el pequeño cuerpo que lo llevaba.

Su cabello rubio caía suelto sobre sus hombros, pálido contra los detalles brillantes del vestido, y sus ojos azules tenían una inteligencia alerta y sin filtros que se movía sin descanso por la sala, como si estuviera catalogando todo lo que le parecía ridículo.

Intrigante.

Etoile se acercó con la suave seguridad de alguien que rara vez era mal recibido. Una de las mujeres se giró primero, con un alivio breve reflejado en su rostro al ver llegar a alguien más familiar para el ecosistema social de la noche.

«Etoile —dijo con calidez—. ¿Has conocido a Topaz Blakeley?»

La atención de Topaz cambió al instante, y esos ojos brillantes se posaron en Etoile con una curiosidad abierta en lugar del cálculo educado que la mayoría intentaba. De cerca era aún más impresionante de lo que Etoile había pensado al principio. No solo hermosa, aunque lo era sin duda, sino vibrante. Había una intensidad en su presencia, una sensación de que existía por completo en el momento, en lugar de seguir la coreografía cuidadosa que la mayoría adoptaba en salones como aquel.

«Solo estaba explicando —dijo Topaz— que al menos la mitad de la gente aquí se felicita por comprar entradas para una gala benéfica mientras, al mismo tiempo, se aseguran de que el mundo siga siendo igual de rentable para ellos mañana que ayer».

Las dos mujeres a su lado se tensaron levemente.

Etoile sintió una chispa de diversión.

«Es una observación bastante audaz —respondió, con un tono perfectamente sereno».

Topaz levantó un hombro en un encogimiento de hombros desafiante. «No es incorrecta».

«No —dijo Etoile con ligereza—. No lo es».

La conversación fluyó con facilidad después de eso. Topaz hablaba con una franqueza sin filtros que Etoile encontró inesperadamente entretenida, expresando sus opiniones sin vacilar ni disculparse. Parecía tener opiniones firmes sobre casi todo. Política, filantropía, la peculiar autocomplacencia de los ultrarricos. Sin embargo, no había crueldad en ella, solo honestidad agudizada por la juventud y una vida que, claramente, nunca le había exigido reprimirse para la comodidad de nadie.

Y era hermosa. Eso era innegable.

Cuando Etoile finalmente la guio por la sala hasta donde Emrys había terminado de hablar con los fideicomisarios, ya tenía curiosidad por ver su reacción.

«Emrys —dijo mientras se acercaban, con la voz cálida y una diversión contenida—, te presento a Topaz Blakeley».

Emrys se giró, posando su mirada en la joven con la misma calma atenta que aplicaba a casi todo. Por un momento, no dijo nada. Topaz le sostuvo la mirada sin dudar, lo cual ya era inusual. Muchas personas flaqueaban ligeramente bajo su atención.

«Sr. Magnuson», dijo ella simplemente.

«Señorita Blakeley».

Hubo algo en el aire entre ellos en ese instante, breve pero notable. Interés, tal vez. O una clase de reconocimiento que ninguno de los dos podía articular todavía.

La expresión de Emrys permaneció serena, pero Etoile lo conocía lo suficiente como para notar cuando su atención se había agudizado.

Más tarde, cuando la noche se apaciguó y ambos se quedaron solos cerca de una de las puertas del balcón que daban a las luces de la ciudad, Etoile volvió a hablar.

«Es interesante».

Emrys la miró de reojo. «Sí».

«Fuego puro —continuó Etoile pensativa—. Y bastante ajena al efecto que causa en una sala».

Él no respondió de inmediato, dejando que su mirada vagara brevemente hacia el salón de baile, donde Topaz hablaba ahora animadamente con otra persona.

«No encajaría con la mayoría de los clientes», dijo finalmente.

«No».

«Demasiado independiente».

Etoile permitió que una leve sonrisa cruzara su rostro. «Que es, precisamente, la razón por la que me fijé en ella».

Emrys lo consideró un momento más antes de hacer un pequeño movimiento de cabeza, casi imperceptible.

«Quizás —dijo—. Pero si alguna vez fuera considerada, el acomodo tendría que ser cuidadoso».

«Sí», coincidió Etoile suavemente.

Después de eso, ninguno de los dos añadió nada más.

Pero en algún lugar dentro de la maquinaria silenciosa de su mundo, el nombre de Topaz Blakeley acababa de ser archivado.

El salón del Claridge's conservaba esa calma particular que solo las salas muy costosas lograban alcanzar. Las conversaciones se movían en voz baja bajo la luz ámbar, las copas tintineaban suavemente contra las mesas pulidas y el personal navegaba por el espacio con la invisibilidad natural de personas entrenadas para anticiparse en lugar de reaccionar. Cassius Vale hizo una pausa justo al entrar durante una fracción de segundo, examinando la sala con la evaluación habitual de un hombre acostumbrado a medir los entornos antes de adentrarse por completo en ellos.

Estaba aburrido.

No de la vida. Vale Aviation todavía exigía su atención de maneras que él respetaba. Rutas de expansión, adquisiciones de flotas, negociaciones que requerían aplicar una presión cuidadosa en el momento preciso. El trabajo seguía teniendo su filo. Su entrenamiento de cada mañana todavía le daba la satisfacción familiar del esfuerzo y la disciplina, el mundo reduciéndose a la respiración y el músculo.

Pero más allá de eso, el paisaje se había vuelto plano.

Las mujeres se habían convertido en el síntoma más evidente de ello. Llegaban con un entusiasmo alarmante y muy poca sustancia, atraídas por la fuerza gravitatoria de su éxito con una disposición que rápidamente se volvía tediosa. Se reían demasiado fácil, estaban de acuerdo demasiado rápido, se amoldaban a formas que creían que le complacerían. Esa actuación le aburría más de lo que su compañía podría haberlo hecho nunca. Ninguna le llevaba la contraria. Ninguna mantenía su posición el tiempo suficiente para crear la fricción que él sospechaba que podría hacer que algo interesante sucediera.

Su mirada se posó en el extremo opuesto del salón.

Emrys Magnuson y la Sra. Maddox ya estaban sentados cerca de la ventana; su presencia era discreta pero inconfundible. A Cassius le habían informado, más de una vez, que conocerlos era considerado un privilegio. La discreción no era opcional. Se daba por hecho.

Mientras se acercaba, su atención se desplazó brevemente hacia la mujer.

La Sra. Maddox era impresionante de una forma difícil de describir. Su cabello caía en ondas rojas y vívidas alrededor de un rostro marcado por unos inteligentes ojos verdes que no perdían detalle de lo que se movía a su alrededor. Cassius había oído el rumor, por supuesto. Que ella misma había sido una «Collectible» en algún momento y que Magnuson no solo la había conservado, sino que la había elevado, integrándola en el funcionamiento interno de su empresa hasta que se posicionó a su lado, no simplemente como acompañante, sino como socia.

Él admiraba eso. Una mujer hermosa que pudiera adentrarse sin esfuerzo en el aspecto empresarial sin vacilaciones ni disculpas era una rareza digna de tener en cuenta.

Magnuson, por su parte, parecía levemente divertido cuando Cassius se acercó, con una suave sonrisa en la comisura de los labios como si hubiera aceptado hace mucho que los hombres mirarían a la mujer a su lado y hubiera decidido que no había razón para pretender lo contrario.

«Sr. Vale», dijo Magnuson cuando Cassius llegó a la mesa.

Intercambiaron saludos y se sentaron; el camarero apareció con bebidas casi antes de que Cassius terminara de acomodarse. Lo que le sorprendió fue que fuera la Sra. Maddox quien iniciara la conversación.

Sus preguntas eran directas y sorprendentemente precisas. No se limitaba a preguntar qué quería él. Preguntaba por qué. Cada respuesta que daba parecía provocar otra capa de indagación, empujándolo constantemente hacia una mayor especificidad. Cassius se encontró explicando su razonamiento de maneras que no había previsto cuando entró en la sala.

Magnuson dijo muy poco. Simplemente observaba el intercambio con el interés tranquilo de un hombre que había visto esta conversación en particular desarrollarse muchas veces antes.

Lo que quedó claro, muy rápido, fue que Cassius Vale no pedía lo que la mayoría de los hombres pedían.

Muchos de sus clientes, al parecer, querían sumisión por encima de todo. Mujeres que entendieran instintivamente que su papel era someterse y permanecer exactamente donde las colocaran. El tipo de acuerdo que funcionaba sin problemas porque nunca requería resistencia.

Eso no le interesaba a Cassius.

«No quiero a alguien domesticada —dijo en un momento dado, con un tono tranquilo pero firme—. Si quisiera obediencia sin pensamiento, podría encontrarla en la mitad de los salones de Londres. Quiero la pelea. Algo salvaje. Algo que no se doble simplemente porque se le ordena».

La mirada de Magnuson se dirigió brevemente hacia la Sra. Maddox.

La mirada que se cruzaron fue breve pero inconfundible.

Por primera vez desde que comenzó la reunión, Etoile permitió que surgiera en ella el más leve indicio de una sonrisa.

Magnuson lo entendió de inmediato.

Sabía exactamente en quién estaba pensando ella.

En un momento dado, sus ojos se encontraron a través de la mesa y él le hizo un gesto sutil de aprobación antes de que ella metiera la mano en el maletín que descansaba junto a su silla. Sacó una tableta, tocó la pantalla un par de veces y luego la giró hacia Cassius.

«Hemos tenido a alguien nueva en nuestra lista hace muy poco —dijo Magnuson con suavidad—. Una personalidad muy individual. Cuando la conocimos, sentimos de inmediato que solo encajaría con un tipo de cliente muy particular».

Etoile deslizó la tableta por la mesa hacia él.

«Coincide bastante con los criterios que has descrito —continuó Magnuson—. Creo que te puede resultar interesante».

Cassius tomó el dispositivo con una curiosidad leve.

Lo que vio no era lo que esperaba.

Había anticipado belleza. Eso era casi un hecho en acuerdos como este. Y la mujer de la pantalla no decepcionaba en ese aspecto. Su cabello rubio caía suelto alrededor de un rostro indudablemente llamativo, con sus ojos azules brillando contra la suavidad pálida de sus rasgos.

Pero no fue su belleza lo que lo atrapó.

Fue la inteligencia en su expresión.

Las fotografías estaban claramente tomadas en momentos diferentes. En una, ella se reía, con la cabeza ligeramente echada hacia atrás como si alguien hubiera dicho algo realmente divertido. En otra, parecía estar en medio de una conversación animada, con las manos levantadas ligeramente como si estuviera enfatizando un punto al que se negaba a renunciar. En cada imagen había energía en su postura, una nitidez visible en la forma en que habitaba el espacio a su alrededor.

Viva.

La palabra apareció en su mente antes de que se diera cuenta de que la estaba buscando.

Cassius sintió una chispa de interés instalarse en lo profundo de su pecho mientras estudiaba el perfil junto a las imágenes.

Topaz Blakeley.

Para un hombre que normalmente abordaba los negocios con una deliberación cuidadosa, la decisión llegó sorprendentemente rápido.

Levantó la vista de la tableta y encontró la mirada tranquila de Magnuson al otro lado de la mesa.

«Sí», dijo Cassius.

Y por primera vez en mucho tiempo, sintió el leve asomo de la anticipación.