La estudiante de posgrado

El salón de actos olía igual que siempre: a café caro, a ambición barata y a esa ansiedad específica que se queda a vivir en los pasillos de posgrado. Gracie Washington se sentó en su lugar habitual: tercera fila desde el fondo, a la izquierda, junto al pasillo. Lo suficientemente cerca para participar si quería. Lo suficientemente lejos para largarse si no le apetecía.

Sacó su cuaderno —papel de verdad, bolígrafo de verdad, un hábito que sus compañeros de grado habían tratado como si fuera un trastorno de la personalidad— y escaneó la sala con la eficiencia fría de alguien que cataloga posibles amenazas.

Las mismas caras, casi todas. El programa de MBA de la Universidad Harlow tenía la costumbre de reciclarse: los mismos niños bien que habían pasado el grado tirando de apellidos y contactos simplemente se habían mudado al piso de arriba. Habían cambiado las clases de licenciatura por seminarios de máster sin despeinarse. Las mismas zapatillas caras. La misma dejadez estudiada. La misma comprensión colectiva de que, para gente como ellos, el fracaso no era una opción.

Gracie había pasado cuatro años siendo distinta a ellos. Y pensaba pasarse otros dos de la misma manera.

Estaba destapando su bolígrafo cuando lo vio.

Ethan Reeves estaba cerca de la entrada, hablando con alguien a quien no conocía. Era alto, se movía con soltura y apoyaba un hombro contra el marco de la puerta como si el edificio se hubiera construido expresamente para que él se recostara ahí. Llevaba una camiseta de cuello henley gris que le quedaba peligrosamente bien, vaqueros oscuros y la expresión de un hombre que jamás en su vida se había preocupado por si encajaba o no en un sitio.

Un metro noventa de confianza heredada, pensó Gracie. Como mínimo.

Había fichado a Ethan Reeves al menos una docena de veces durante sus cuatro años de grado —su cerebro lo había archivado sin permiso, algo que le fastidiaba— y la valoración no había cambiado. Era guapo de una forma casi agresiva. Encantador de una forma que seguramente era fingida. Lo bastante aplicado para aprobar, lo bastante sociable para destacar y, casi con total seguridad, viviendo de un fondo de inversión y de un apellido que le abría las puertas antes incluso de llegar a ellas.

Lo vio reírse de algo que dijo su acompañante. Tenía una risa injustamente buena. Grave, espontánea, de esas que hacían que la persona que la provocaba se sintiera, por un momento, el ser humano más interesante del mundo.

Gracie volvió a mirar su cuaderno.

Irrelevante, anotó mentalmente, y lo subrayó.

Llevaba tres páginas de lectura previa cuando ocurrió.

El salón seguía llenándose con ese bullicio típico de antes de clase: bolsas, portátiles y gente decidiendo si sentarse con sus amigos o parecer el tipo de persona que estudia por su cuenta. Gracie tenía la cabeza agachada, subrayando un párrafo sobre estrategias de consolidación de mercado, cuando alguien se dejó caer en el asiento del pasillo a su lado.

No levantó la vista.

El recién llegado se acomodó, dejó una bolsa y abrió un portátil con la calma de alguien que sabía lo que hacía. Por el rabillo del ojo, Gracie advirtió la presencia de una camiseta gris de cuello henley.

Levantó la cabeza.

Ethan Reeves estaba leyendo algo en su pantalla con total concentración. Tenía una mano descansando sobre la mesa y la otra apartándose el pelo de una forma que debería ser ilegal por motivos estéticos. No la había mirado. No la estaba mirando. Se había sentado junto a ella con la indiferencia de alguien que ha elegido un asiento, no a una persona.

Gracie volvió a sus notas.

Bien.

Eso estaba muy bien. Ella estaba allí por un máster en empresariales, no para que Ethan Reeves se dignara a reconocer su existencia. Tenía una lectura que terminar, un programa que completar y una vida que construir que no tenía absolutamente nada que ver con si el hombre a su lado se había dado cuenta de que ella estaba viva.

Escribió: consolidación de mercado: integración horizontal vs vertical en su cuaderno y no pensó en la camiseta gris en absoluto.

El profesor Adeyemi llegó puntual, algo que Gracie respetaba, y pasó directamente al resumen del semestre, algo que respetó aún más. El módulo era Estrategia Empresarial Avanzada: Mercados Globales. Doce semanas, un proyecto en grupo que contaba el cuarenta por ciento de la nota final y una exigencia de investigación independiente que, al parecer, distinguiría a los estudiantes serios de los que solo venían a adornar su currículum.

Gracie subrayó cuarenta por ciento y rodeó con un círculo proyecto en grupo con la intensidad de quien marca una escena del crimen con tiza.

Los trabajos en grupo. El gran igualador, aunque nunca igualaban nada. Solo servían para que los que curraban de verdad tuvieran que aguantar de cerca y en persona a los que no hacían ni el huevo, semana tras semana, con reuniones programadas.

Ya estaba haciendo una lista mental de compañeros aceptables —gente con la que había trabajado en el grado, gente cuyo expediente académico había fichado, gente que cumpliría con su parte— cuando el profesor Adeyemi dijo las palabras que menos le gustaban en un entorno académico.

«Las parejas serán asignadas».

Gracie dejó el bolígrafo.

Genial.

Estaba guardando las cosas después de la clase —aún no habían asignado las parejas, esa alegría vendría la semana que viene— cuando notó una energía familiar acercándose por la izquierda.

Cameron Jenkins se movía por los sitios como lo hace cierta gente: como si ya hubiera decidido qué pensaba la sala de ella y la sala hubiera aceptado. Era guapa de una forma precisa y artificial, con el pelo oscuro echado hacia atrás y una expresión configurada en «preocupación cálida», lo cual, según la larga y nada deseada experiencia de Gracie, significaba que quería algo o que ya se lo había llevado.

Habían crecido en el mismo barrio de Boston. Iban al mismo instituto. Competían por las mismas becas, los mismos programas, los mismos asientos en salas con plazas limitadas. Cameron siempre había tenido más recursos. Gracie siempre había sido más rápida. Su historia era larga, peculiar y nunca se había hablado de ella abiertamente; lo cual era, de alguna manera, lo más propio de Cameron Jenkins.

«Gracie». La sonrisa de Cameron llegó primero, cálida y directa, de esas que hacen que la gente que no la conoce se sienta incluida al instante. «No sabía que te habías quedado para el MBA».

«Aquí estoy», respondió Gracie.

«Qué bien. Sinceramente, creo que cuantas más caras conocidas, mejor». Hizo una pausa breve y calculada. «Aunque me imagino que es un cambio grande. El salto del grado al posgrado… las expectativas son mucho más altas. Pero estoy segura de que te irá bien».

El estoy segura de que te irá bien aterrizó exactamente donde debía.

Gracie miró a Cameron un momento. Lo justo. La sonrisa de Cameron no se movió, pero algo en su postura sí: una pequeña rigidez, la que aparece cuando alguien no sabe muy bien qué le van a soltar a cambio.

«Agradezco la preocupación», dijo Gracie con tono amable. «Por cierto, te ves cansada. Ese corrector está haciendo lo que puede».

Se puso la bolsa al hombro y se fue.

Detrás de ella, no oyó nada. Ni réplicas, ni despedidas hirientes. Solo el silencio de alguien recalibrando.

Gracie era cinturón negro de Krav Maga y llevaba cinco años entrenando boxeo. Nunca había necesitado ninguna de las dos cosas con Cameron Jenkins. Cameron era muchas cosas —calculadora, implacable, socialmente precisa—, pero siempre había sido precavida. Siempre lo dejaba en lo verbal. Siempre se aseguraba de tener las salidas despejadas.

Gracie nunca había decidido si Cameron era lista o solo una cobarde. Probablemente ambas.

Salió al pasillo otoñal y se dirigió a su siguiente clase, pensando ya en el proyecto de grupo y en su lista. La mañana podría haber sido peor.

No pensó en la camiseta gris de cuello henley.

No pensó en ella ni cuando iba hacia la biblioteca, ni durante sus dos horas de estudio, ni mientras caminaba de vuelta a su apartamento.

Ni una sola vez.