Mi otra mitad

Era una hermosa mañana de otoño, uno de esos días que la hacían feliz de haberse mudado a Colorado. Había sido una decisión arriesgada, pero el trabajo era demasiado bueno como para dejarlo pasar, y necesitaban un nuevo comienzo lejos de casa. Un lugar donde nadie conociera su pasado ni lo que su exmarido les había hecho, así como tampoco al pueblo. Los últimos años habían puesto a prueba no solo su fuerza, sino también su espíritu. Al final, sobrevivieron y ahora tenían la oportunidad de empezar de nuevo.

En los pocos meses que llevaban allí, las pesadillas de Maria se habían vuelto casi cosa del pasado. Lo que antes ocurría casi todas las noches, se había reducido a un mal sueño ocasional. Sabrina empezaba a pensar que tanto la terapia como la mudanza habían empezado a sanar a Maria. Echaría de menos Kentucky el resto de su vida, pero no podía imaginarse volver. Después de todo, ya no le quedaba nada allí más que malos recuerdos.

«Basta», pensó, era hora de mirar hacia el futuro, no al pasado. Estaba segura de que sería un día ajetreado, como siempre lo era en la elegante y progresista escuela privada donde enseñaba. Se sentó en su escritorio, abrió su agenda y soltó un gemido. Ver el bolígrafo rojo en la página solo significaba una cosa: Garrett Terrell tenía una cita con ella ese día.

Como padre de uno de sus alumnos, era increíblemente rico y estaba acostumbrado a salirse con la suya. Habían tenido muchas batallas en el pasado por las razones ridículas por las que sacaba a su hijo de la escuela. Hay que admitir que una de las razones por las que ella quería este trabajo, además del sueldo y los beneficios, era la actitud progresista de la escuela hacia las experiencias de la vida real para sus alumnos.

La escuela no solo fomentaba, sino que exigía a los alumnos que tuvieran experiencias de aprendizaje fuera del aula. Se requería que los padres participaran y la mayoría lo hacía con gusto, eligiendo exploraciones apropiadas de la ciudad. Garrett Terrell, sin embargo, lo había usado solo como una forma de pasar tiempo con su hijo cuando le convenía.

Su primera batalla fue por el papeleo que formaba parte del programa. En lugar de seguir el protocolo, él le envió un mensaje de texto diciendo que sacaría a Scott de la escuela para una experiencia de aprendizaje. Ella le respondió por mensaje que no podía hacerlo a menos que tuviera los documentos, y la batalla comenzó. Nadie resultó ganador, ya que al día siguiente Garrett envió el papeleo a la escuela con Scott y ella no tuvo más remedio que aceptarlo.

Su siguiente enfrentamiento fue aún más acalorado, pero no por enojo. Desde el incidente del mensaje de texto, Sabrina se sentía inquieta por conocer al padre de Scott en la noche de bienvenida de la escuela. Por lo que había oído, no solo era multimillonario, sino que tenía uno de los ranchos ganaderos más grandes del estado.

Estaba bastante segura de que sería como el resto de los padres que había conocido: felices de aparecer de repente para llevar a los niños al museo o a un concierto, y luego dejarlos en la residencia para salir volando a algún destino exótico. Pero, por lo que había dicho la maestra de Scott del año pasado, Garrett Terrell llegaba sin avisar y se llevaba a Scott a alguna salida cuestionable siempre que le venía bien.

«Pero el programa no funciona así», se quejó Sabrina, frustrada.

«No, pero nadie ha podido decirle que no. La única vez que intenté cuestionar su elección, hizo que Scott escribiera un trabajo de tres páginas sobre todo lo que había aprendido ese día. Me dejó derrotada», explicó la maestra encogiéndose de hombros. «Espera a conocerlo, ya verás».

Entendió perfectamente lo que la maestra le había dicho cuando Garrett cruzó la puerta. Inmediatamente sintió una punzada de deseo cuando él se quedó de pie en el umbral de su aula. Tuvo que agacharse un poco para entrar sin golpearse la cabeza, así que debía medir más de un metro ochenta, sin duda más alto que Sabrina.

A veces, su estatura de un metro setenta y tres la hacía sentir como una gigante, pero este hombre la hacía sentir pequeña. Llevaba unos vaqueros ajustados que cubrían unas piernas obviamente poderosas, y una camisa del oeste que no ocultaba sus brazos y pecho musculosos. En la mano llevaba lo que ella supuso era un sombrero Stetson.

Sus ojos se encontraron al otro lado de la habitación y ella se sonrojó al darse cuenta de que él la había pillado observándolo. No era la mejor manera de conocer al padre de un alumno por primera vez. Vio diversión y confianza en su rostro, que no era exactamente atractivo, pero sí cautivador. Se preguntó qué aspecto tendría si sonriera.

Él cruzó la habitación en pocos pasos y le ofreció la mano: «Soy Garrett Terrell, el padre de Scott. Tú debes ser Sabrina Burke», dijo, lanzándole esa sonrisa por la que ella sentía curiosidad.

«Es un placer conocerlo», logró decir ella con el corazón latiéndole fuerte en el pecho. Tenía razón: cuando sonreía, sus ojos azules se iluminaban y toda su cara cambiaba. Y lo que es peor, cuando su enorme mano envolvió la de ella, tuvo de nuevo esa sensación de sentirse pequeña y, extrañamente, protegida.

Garrett debió sentir algo también, porque mientras le estrechaba la mano, miró hacia donde sus manos estaban unidas con una expresión extraña. Se recuperó rápidamente y volvió a mirarla a los ojos.

«Siento lo del mensaje de texto del otro día, pero la mayoría de los maestros saben cómo me manejo. Lo haremos mejor en el futuro; de hecho, voy a sacar a Scott de la escuela para ir a un partido de béisbol».

«¿Un partido de béisbol? ¿Cómo le va a enseñar eso algo? Sr. Terrell, sé que soy nueva en esta escuela, pero realmente no creo que sea una salida apropiada para perderse un día de clase», protestó ella.

«Sea como sea. Scott y yo asistiremos a ese partido de béisbol mañana», dijo mientras se daba la vuelta y se alejaba para reunirse con Scott en su escritorio.

Ella se quedó allí con la boca abierta, sin poder creer que él hubiera terminado la conversación tan rápido. Una parte de ella se alegró de que lo hiciera; cuanto más tiempo estaba cerca de él, más consciente se volvía de su cruda masculinidad. Apestaba a hombre, a hombre trabajador y a un ligero olor a caballo. Un olor con el que ella había crecido.

Pensándolo ahora, supuso que lo que le había atraído era ese olor, no el hombre. Después de todo, tenía 35 años, ya no era ninguna jovencita; no podía estar experimentando ese tipo de atracción física a su edad. Esos días ya habían pasado. Además, el romance no era algo que estuviera buscando. Solo quería vivir en paz, hacer algunas amistades y criar a su hija. No tenía ningún deseo de enredarse con otro hombre, no después del padre de Marie.

Aun así, notó que su ritmo cardíaco se aceleraba al pensar en él allí, en su aula. No solo porque sonó amenazante cuando organizó la reunión, sino porque el simple pensamiento de sus manos grandes le provocaba un escalofrío de deseo. Según su agenda, él no vendría hasta la hora de comer; tendría que sacárselo de la cabeza hasta entonces.

*****

Sebastian y Donovan disfrutaban de un desayuno tranquilo cuando escucharon un portazo y, luego, el sonido inconfundible de las botas de su hermano Garrett sobre el suelo de baldosas. Por el sonido, no estaba feliz; no es que Garrett estuviera muy feliz cuando estaba en la ciudad, pero esto sonaba peor de lo habitual.

Entró pisando fuerte y tiró un periódico sobre la mesa. «Parece que Rita está con sus viejos trucos otra vez. Ha firmado con el nuevo periódico y nos ha usado para lanzar su nueva carrera», dijo, señalando el periódico que acababa de arrojar sobre la mesa.

Sebastian y Donovan se miraron, ninguno quería recoger el ofensivo papel. La última vez que Rita escribió una historia sobre ellos, insinuó incesto entre ellos y sus primos. Le costó caro: la despidieron del periódico en cuanto se mencionó una demanda. Pero el nuevo periódico obviamente tenía menos requisitos sobre la verdad, si habían contratado a Rita.

Donovan finalmente recogió el periódico con un suspiro, preparado para lo peor, e hizo bien. Allí, en la portada, estaban sus rostros, impresos tan grandes como permitía la página, junto con un titular en tinta roja.

«Conozca a los solteros más codiciados de las Montañas Rocosas»

Deslizó el periódico hacia Sebastian, quien gimió al verlo. «¿Qué se trae esa mujer entre manos? ¿Por qué no puede dejarnos en paz?»

«Garrett sabe por qué», dijo Donovan.

«Oh, ya veo. ¿Quieres compartirlo?», preguntó Sebastian.

«No realmente, pero si debes saberlo, salí con ella un tiempo. Pensó que lo nuestro era mucho más serio de lo que realmente era y no le gustó cuando le informé de lo contrario. Admito que quizás no manejé las cosas bien, pero cuando empezó a hablar de remodelar la casa del rancho, dejé las cosas claras».

«A tu manera galante habitual, supongo», dijo Donovan.

«Bueno, en mi defensa, nunca oculté el hecho de que seguía casado. Solo porque no hubiera visto a Mindy en tres años, no significaba que no estuviéramos casados todavía. También dejé más que claro que no buscaba una relación seria. Pasará mucho tiempo antes de que deje que otra mujer redecore mi casa», dijo, caminando hacia la ventana para mirar la vista de la ciudad.

«Sí, sí, lo sabemos. Has terminado con las mujeres, todas mienten y engañan, y solo quieren tus miles de millones. Hemos escuchado ese discurso muchas veces. Sabes que no todas las mujeres son como Mindy. Tiene que haber alguna mujer ahí fuera que pueda aguantarte», dijo Sebastian, tratando de sacar a su hermano de su mal humor.

«Entonces, ¿vamos a hacer algo al respecto?», preguntó Donovan señalando el periódico. «Podríamos ignorarlo y esperar a que desaparezca. Solo nos faltan dos semanas para el rodeo y Sebastian tiene que presentarse al campo de entrenamiento. No puede ponerse tan mal en solo unas semanas».

Garrett lo pensó un momento. «Creo que tienes razón. Si armamos un escándalo, solo atraeremos más atención, y básicamente estaremos todos fuera de circulación en unas semanas. No hay forma de que ninguna mujer nos siga treinta kilómetros dentro de la naturaleza, y la NFL protegerá a Sebastian mientras esté en el campo de entrenamiento», dijo, dándose la vuelta desde la ventana.

«Bueno, pues asunto arreglado. Algún día, uno de los dos tiene que casarse; entonces todo esto», señaló el papel, «sería cosa del pasado».

«Pues yo no voy a ser. Ya pasé por eso. Ahora, si ustedes dos me disculpan, tengo cosas que hacer antes de mi reunión con la maestra de Scott. No entiendo por qué tengo que pedirle permiso para sacar a mi hijo de la escuela».

«Ah, así que por eso tienes esa cara de pocos amigos. Garrett, si no te conociera, diría que encontraste la horma de tu zapato. ¿Qué tiene esa mujer para que le pidas permiso? Nunca habías hecho eso antes», dijo Donovan con una sonrisa maliciosa.

«Eso, hermano mayor. ¿Desde cuándo pides permiso, y por qué en persona?», preguntó Sebastian, tratando de sonar inocente. «¿La señorita Burke no es la maestra nueva? He oído que es impresionante, con todas sus curvas y valles», añadió, provocando a Garrett.

Garrett se dio la vuelta y volvió a caminar hacia la ventana, quedándose momentáneamente sin palabras. Nunca entendería cómo sus hermanos podían leerle la mente casi a la perfección. De hecho, había estado pensando en la señorita Burke, en sus curvas y sus valles, pero, más que eso, pensaba en la extraña necesidad que sentía de protegerla.

No estaba muy seguro de qué pensar de ese sentimiento, pero sabía una cosa: no debería sentirlo por una mujer a la que apenas conocía. Esa sensación protectora debería reservarse solo para la familia, sus padres o hermanos, incluso sus primos. Sin embargo, en el momento en que se había acercado a ella y la había tocado, se sintió atraído y ferozmente protector a la vez.

Podía entender lo primero, pues era una mujer hermosa. Tenía todas esas curvas y valles de los que hablaba Sebastian, pero lo que lo había atrapado fueron sus ojos. Cuando se cruzaron al otro lado de la habitación, la profundidad avellana de su mirada lo llamó. Había una vulnerabilidad allí que, estaba seguro, solo él podía notar; ella lo ocultaba bien, pero algo la había herido profundamente en el pasado. En aquel momento, lo descartó como su instinto protector natural buscando algo que estuviera herido, pero con el paso del tiempo, se dio cuenta de que no podía sacársela de la cabeza.

«Después de nuestro último episodio, solo quiero asegurarme de que entienda que no hay nada que discutir sobre la participación de Scott en el arreo. Será más rápido hablar con ella directamente», dijo, casi creyéndose a sí mismo. «En cuanto termine con la señorita Burke, me largo de aquí. Ya he tenido suficiente de la ciudad por ahora».

«Lo que tú digas, hermano mayor. Te veré en dos semanas», dijo Donovan, levantándose de la mesa. «Tengo que irme, tengo una reunión importante con el gerente de la estación de esquí».

Sebastian también se levantó y se dirigió a la puerta. «Nos vemos después del campamento de entrenamiento», dijo, tentado a burlarse un poco más de Garrett, pero sabiendo cuándo detenerse. Los largos años de palizas le habían enseñado eso.

Garrett los vio marcharse, negando con la cabeza ante sus burlas. Siempre sabían cómo sacarlo de quicio, pero en este caso tenía que admitir para sus adentros que había algo de verdad en sus comentarios. Sin embargo, la señorita Burke era la maestra de Scott, y aunque ella estuviera dispuesta, sería muy inapropiado involucrarse.

Al darse cuenta de que tenía cosas que hacer si quería salir hoy mismo de la ciudad, apartó a la señorita Burke de su mente; ya tendría tiempo de estar enojado y confundido sobre lo que sentía por ella más tarde. Fuera lo que fuera, disfrutaría verla de nuevo, pero no había manera de que actuara según sus sentimientos; ya había tenido suficientes mujeres como para toda una vida.

Para cuando llegó a la escuela, estaba furioso y molesto; nada había salido según lo planeado ese día. Las piezas que debían haber estado esperándolo durante una semana eran las incorrectas, y ahora tendría que quedarse otra noche en la ciudad.

Estaba pensando seriamente en conducir hasta las afueras y alquilar una habitación de motel; al menos podría abrir una ventana y tomar aire fresco. Siempre se sentía atrapado en su apartamento del centro; aunque valía una fortuna, lo habría vendido con gusto. Entró en el salón de clases con el ceño fruncido y vio a la señorita Burke detrás de su escritorio.

Ella no lo había oído entrar, así que se tomó un segundo para observarla. Estaba mordiendo su lápiz, con las cejas fruncidas en plena concentración. Él se aclaró la garganta y ella dio un pequeño brinco, luego respiró hondo para calmar su corazón.

Fue una tarea imposible, se dio cuenta, cuando sus ojos se encontraron y su corazón solo latía más rápido.

«Señor Terrell, pase. Lo siento, me ha asustado», se disculpó ella.

«No es culpa suya. Parecía concentrada en algo importante», dijo, adentrándose más en el salón.

«Solo intentaba averiguar cómo enseñar a Shakespeare a niños de sexto grado, no es tarea fácil. En fin, ¿en qué puedo ayudarle?», preguntó, esperando que mantuviera su distancia. Tenía una idea bastante clara de por qué estaba allí. Scott llevaba semanas hablando del gran arreo.

«Quería avisarle en persona que sacaré a Scott de la escuela durante dos semanas para el arreo de otoño en el rancho. Es algo que hacemos todos los años y no se lo va a perder», dijo, sintiéndose seguro de no haber dejado espacio para réplicas. Pero había subestimado la convicción de Sabrina de que dos semanas eran demasiado tiempo fuera de clase.

«Señor Terrell, sé que en el pasado usted ha sacado a Scott de la escuela, pero tengo que protestar. Es demasiado tiempo fuera. Se va a quedar muy atrás con respecto a la clase».

«Eso nunca ha sido un problema en el pasado», dijo él, cruzándose de brazos sobre el pecho.

«Pero Scott está creciendo. Es importante que esté con sus compañeros, tanto para su éxito académico como para su éxito social. Muchas cosas pueden pasar en dos semanas por aquí», remató con la voz más autoritaria que pudo reunir.

«En mi opinión, el arreo también sirve para eso. ¿Alguna vez ha participado en un arreo?», preguntó, empezando a cansarse de la conversación, pero intrigado porque ella siguiera enfrentándose a él.

«No, pero ¿cuánto puede aprender jugando a los vaqueros en las montañas? No hace falta arrear ganado en el mundo de hoy», sentenció triunfante, con el pecho agitado por la ira.

Él se dio la vuelta y cruzó el salón a zancadas para mirar por la ventana. Ver sus pechos subir y bajar con cada respiración era más de lo que podía soportar. Sus palabras se desvanecieron mientras pensaba en llevarse uno de ellos a la boca.

Resultaba aún más tentador el hecho de que estuviera completamente cubierta, con el último botón abrochado en la garganta. Solo podía imaginar qué color de encaje encontraría bajo esa camisa de seda negra que llevaba. Volviendo a centrar sus pensamientos, se giró hacia ella dispuesto a cantarle las cuarenta, cuando ella se levantó del escritorio y salió de detrás de él.

Llevaba una falda de tubo que no ocultaba ninguna de sus amplias curvas; apenas pudo evitar salir corriendo de la habitación cuando un rayo de deseo le atravesó el cuerpo y fue directo a sus pantalones. En lugar de eso, convirtió ese deseo en ira para detenerla en seco.

«Me parece que está sermoneando sobre algo de lo que no sabe nada. La reto a que venga con nosotros y vea lo que sucede mientras "jugamos a los vaqueros"», dijo con desprecio.

«Por mucho que me gustaría, por si lo ha olvidado, tengo un salón lleno de estudiantes cuyos padres esperan que aprendan algo durante esas dos semanas», dijo, dando un pisotón y desafiándolo con la mirada.

«Muy bien, pues traiga a toda la clase; seguro que a ellos también les vendría bien aprender algo».

«Tiene que estar bromeando. ¿Llevar a toda la clase a su arreo? Eso no tiene ningún sentido. ¿Está loco?», dijo ella, dando un paso atrás, dándose cuenta de repente de lo lejos que habían llegado las cosas.

«¿No cree que pueda soportarlo? ¿Es muy duro para usted jugar a los vaqueros? ¿O tiene miedo de aprender algo? Le prometo que los niños sí lo harán», dijo, acortando el espacio entre ambos con un paso adelante.

«Una vez más, me pregunto en qué mundo vive usted. No muchos padres estarían de acuerdo con esto, y dudo que el director esté a bordo tampoco, sería caro», dijo, retrocediendo de nuevo.

«Usted no lleva mucho tiempo en esta escuela; creo que le sorprendería lo que los padres podrían hacer si se les diera la oportunidad. El director no es problema; una palabra mía y el trato está hecho. La desafío, señorita Burke, a que pase de las palabras a los hechos», dijo, cerrando la distancia de nuevo, esta vez un poco más cerca que antes.

«¿Tiene idea de cuánto trabajo costaría organizar algo así? No se puede hacer en dos semanas», dijo, queriendo dar otro paso atrás pero dándose cuenta de que tenía el escritorio justo detrás. Podía sentir el calor que irradiaba el cuerpo de él, despertando sentimientos que ella había dejado en hibernación hacía mucho tiempo.

«Avíseme si necesita ayuda y haré que mi hermano le envíe a alguien que sepa manejar una computadora y contestar el teléfono. ¿Alguna otra excusa, señorita Burke? Ya tiene mi información de contacto», dijo, alejándose unos pasos y dejando que su mirada se deslizara desde su boca hasta sus pies, escaneando cada parte de ella.

De repente, ella sintió como si él acabara de desnudar cada centímetro de su cuerpo. No tenía ni idea de lo que veía, pues sus ojos no revelaban nada. Pero su cuerpo reaccionó a la mirada de él; sus pezones se endurecieron bajo el sujetador de encaje y escalofríos de deseo recorrieron su piel.

Consiguiendo recuperar la voz, dijo: «Haré lo que pueda, pero no tengo muchas esperanzas».

Él la miró por un segundo y dijo: «Ya veremos». Luego se dio la vuelta y salió del salón.