First Encounter
—Omma… no empieces con temas absurdos a primera hora de la mañana —dijo Hae-in mientras le daba un bocado rápido al kimbap. Tenía un ojo puesto en el reloj y sus manos se movían por inercia.
Desde la cocina, su madre respondió sin levantar la vista: —¿Qué tonterías? Estoy hablando de matrimonio. Ya tienes veintiséis años. Todas tus compañeras de clase están casadas. Algunas incluso tienen hijos.
—¿Y eso qué? —dijo Hae-in mientras cerraba la cremallera de su bolsa de almuerzo—. Eso no significa que yo también tenga que casarme. Tengo responsabilidades y sueños que cumplir. Mi vida no es igual a la de ellas.
Su madre se acercó y metió la botella de agua en su bolsa: —Todo el mundo tiene que casarse algún día. Especialmente las mujeres. Deberíamos haberte casado a los veinticinco. Te dimos libertad hasta ahora. Ya basta de vivir a tu aire. Es hora de sentar cabeza.
Hae-in hizo una pausa a medio bocado y miró a su madre, mientras un pensamiento amargo surgía en su interior. ¿Vivir a mi aire? ¿Eso es lo que crees que estoy haciendo?
—Y ahora que terminaste de pagar tu préstamo estudiantil —continuó su madre con voz firme—, te damos un poco más de tiempo. Después de eso, te casarás.
Los dedos de Hae-in se apretaron contra la correa de su bolso: —¿Por qué hablas siempre como si el matrimonio fuera un castigo que me estás imponiendo? —dijo con voz firme pero tensa—. Es mi vida, Omma. Déjame vivirla como yo quiera.
Su madre le lanzó una mirada dura e inflexible. Hae-in sostuvo la mirada, sin retroceder ni discutir.
—Últimamente contestas demasiado, Hae-in —dijo su madre—. ¿Y por qué te irritas tanto cada vez que menciono el matrimonio? Así funciona la sociedad. No puedes simplemente ir en contra de ella.
Hae-in respiró hondo. Tenía muchas palabras presionando su pecho, esperando salir, pero se las tragó. Discutir ahora solo amargaría la mañana y no tenía fuerzas para otra pelea.
Sin decir una palabra, dio otro bocado a su comida, agarró su bolsa y salió de la casa.
Su madre la vio irse y luego negó con la cabeza, con irritación en la mirada. —Solo Dios sabe quién podrá aguantar ese carácter suyo —murmuró, volviendo hacia la cocina.
En la oficina,
La sala de reuniones bullía con una energía a medio despertar y el tintineo de las tazas de café.
—Hae-in, hoy llegan tres empleados nuevos —anunció su gerente—. Quiero que dediques unas horas cada día a formarlos. Estarán a tu cargo.
Hae-in levantó la vista, con sorpresa en el rostro: —Pero, señor —dijo con cuidado—, ya estoy llevando dos proyectos importantes. Apenas tengo tiempo. Entrenar a tres personas será difícil. No podré dedicarles la atención necesaria.
—Lo entendemos, Hae-in —respondió él asintiendo una vez—. Pero esto es necesario. Una vez que estén formados, te ayudarán y tu carga de trabajo se reducirá. Esto también es para tu bienestar. Solo alarga un poco tu jornada. Entrénalos por la mañana y concéntrate en tu trabajo el resto del día. Solo es por un mes. Después, se unirán oficialmente a tu equipo.
—Pero señor...
—Ocúpate de ellos, Hae-in —dijo él, cortándola mientras pasaba al siguiente punto de la agenda.
Ella soltó un suspiro silencioso y pasó sus dedos por el cabello. Otra responsabilidad. Otro ajuste. La resignación se instaló en ella, pesada pero familiar.
La reunión terminó, las sillas chirriaron al moverse y todos se dirigieron a sus escritorios. Hae-in volvió al suyo y encendió su equipo, preparándose mentalmente para un día más largo.
—Buenos días, jefa —la saludaron al unísono.
Hae-in levantó la vista de la pantalla y se giró: —¿Los nuevos?
—Sí, jefa —respondieron todos.
Ella exhaló lentamente. Claro. —Está bien. Siéntense —dijo, acercando su silla—. Cuéntenme sobre su experiencia laboral. ¿Tienen conocimientos previos de desarrollo de software? ¿Prácticas? ¿Algo relevante?
Uno a uno, fueron hablando.
Dos de ellos respondieron con confianza, explicando sus prácticas y sus conocimientos básicos sobre el trabajo. Ella escuchó con atención, asintiendo y haciendo preguntas sensatas.
El tercero… no lo hizo.
Sus respuestas fueron vagas, inseguras y no tenían nada que ver con el puesto para el que lo habían contratado. Sin claridad. Sin base. Solo sonrisas nerviosas y frases a medias.
Hae-in apretó los labios, sintiendo cómo el peso del mes que le esperaba caía sobre sus hombros.
Y así, su día se descontroló por completo, convirtiéndose en explicaciones, repeticiones y una paciencia silenciosa. Otro día largo. Como siempre.
Ya eran las 8:30 p.m.
La oficina estaba casi vacía; las luces se apagaban fila por fila y solo quedaba un puñado de personas encorvadas ante sus pantallas. Hae-in se estiró en su silla; tenía los músculos rígidos y un dolor de cabeza sordo. El hambre le roía el estómago.
Su teléfono vibró.
—Todavía sigo en la oficina, Omma… Llegaré tarde —dijo con la voz cargada de cansancio.
—Está bien. Vuelve con cuidado a casa —respondió su madre.
—Mmm —murmuró Hae-in antes de colgar.
Se obligó a trabajar quince minutos más, pero la concentración se le escapaba de las manos. Finalmente, cerró su laptop, cerró sesión y salió de la oficina.
Afuera, el aire de la noche se sentía más pesado de lo normal. Se moría de hambre. Sus pasos se volvieron lentos, le palpitaba la cabeza y su rostro había perdido el color. A mitad de camino, se detuvo y se inclinó un poco para recuperar el aliento.
—No puedo más… —murmuró—. Necesito comer. Deberías haber comido bien, Hae-ina —se regañó a sí misma.
Levantó la cabeza y miró a su alrededor. Al otro lado de la calle, un restaurante brillaba con calidez, y sus luces cortaban la oscuridad como una invitación silenciosa.
Suspiró, cruzó la calle y se quedó frente al local.
ABIERTO, decía el cartel.
Empujó la puerta y entró. El lugar estaba vacío.
—Jeogiyo… ¿hay alguien ahí? —preguntó en voz baja.
—Sí, lo siento. Ya vamos a cerrar —respondió una voz masculina desde la cocina.
—Tengo mucha hambre —dijo ella suavemente—. Solo… sírveme lo que tengas.
Por un segundo, no hubo respuesta.
Entonces apareció él desde la cocina. Un hombre joven y apuesto. Tenía un encanto tranquilo que no requería esfuerzo.
Hae-in lo miró.
Sus ojos se detuvieron en el rostro de ella, leyendo el agotamiento grabado en sus facciones. Pálida. Desgastada. Manteniéndose en pie solo por inercia.
No pudo negarse.
—Está bien. Siéntate —dijo con gentileza—. Como se ve que tienes mucha hambre, te prepararé unos fideos instantáneos.
El alivio floreció en su rostro, suave y sin defensas. Una pequeña sonrisa apareció antes de que pudiera evitarlo.
Él se quedó helado. Algo en su pecho dio un vuelco y luego se aceleró. Maldita sea… qué sonrisa.
Se quedó allí un segundo más de la cuenta, observándola, antes de que ella se dirigiera a la silla más cercana y se sentara.
Ella lo miró de nuevo: —Por favor… hazlo rápido —dijo suavemente.
—Sí —respondió él, sonriendo a pesar de sí mismo—. Diez minutos.
Entonces se dio la vuelta y se apresuró a volver a la cocina, con el corazón aún negándose a calmarse.
