1.
El sol calienta su pelaje a pesar del frío de la nieve bajo ella. Una pequeña casa descansa a pocos metros del lago congelado a su izquierda. El sol se está poniendo a su derecha y el frío en el aire se vuelve menos tolerable a cada minuto. Hace un mes, habría estado bien durmiendo en el bosque por la noche, incluso en pleno invierno. Ahora, ya está temblando.
Una mujer con cabello color canela sale al patio de la casita y agita los brazos. Henley suelta un suspiro profundo, un ruido extraño para unos pulmones de loba. Se pone de pie lentamente sobre sus piernas temblorosas. Caminar es más fácil en su forma peluda porque, si se cae, el suelo está mucho más cerca. Sus piernas la llevan al porche más despacio que una maldita tortuga. Vuelve a su forma humana al llegar al patio y acepta en silencio la ayuda de la mujer para ponerse las mangas de una bata acolchada. —¿Cómo te sientes? —La mujer frunce el ceño.
—Bien. —Le dedica una sonrisa forzada, solo porque aumentará sus posibilidades de que no la agobien demasiado.
La mujer presiona sus dedos contra su cuello y levanta el reloj de su muñeca. —Demasiado rápido. —Se queja, retirando los dedos y pasando su brazo sobre el hombro de Henley para que pueda caminar. —Necesitas aparearte con Ezra y dejar que él te cure. —Ella no dice nada. Su respuesta contendría más palabrotas de las que la mujer merece. —¿Pero aún así no vas a hacerlo, verdad? —insiste, ayudándola a sentarse en la mecedora de la habitación que huele a ella.
—No. —Cruza sus brazos sobre su estómago—. Gracias por la sugerencia, de todos modos. —Le dedica otra sonrisa forzada.
—Henley... —se sienta en el borde del sofá.
—¿Sí, Marie?
—Abuela —corrige—. Tienes que aparearte con él.
—No tengo que hacer nada.
—Si quieres sobrevivir, sí —responde Marie.
—No voy a entregar mi cuerpo y mi alma a alguien a quien no amo. —Sus ojos se posan en una foto sobre la chimenea. Es una foto grande de Marie, su pareja Randall y una versión adolescente de su madre—. Tú amabas a Randall —le recuerda.
Randall, su abuelo, murió poco después de que su madre se fuera del radar debido a su embarazo secreto. Ella era su única pariente viva, razón por la cual Marie se tomó el mes libre desde que ella regresó a Ruby City. La mujer está decidida a mantenerla con vida y, como enfermera titulada, está más capacitada que la mayoría. Si se estuviera muriendo de una enfermedad común, seguramente la arrastrarían a la recuperación. Desafortunadamente, su enfermedad no es normal. Demonios, ni siquiera es una enfermedad. Ha sufrido daños permanentes por retener a todas esas manadas antes de dejar Nueva York, daños tan graves que solo un lobo rubí puede curar... después de aparearse con él, claro. Los lobos rubí tienen todo tipo de cosas raras después del apareamiento.
—Lo hacía. —Se inclina y le toma la mano—. Pero podrías amar a Ezra, si le dieras una oportunidad. Es un buen hombre y...
—Y yo ya tengo pareja. —Henley la interrumpe—. Puede que me haya abandonado, pero sigue siendo mío. —Sus ojos caen sobre el anillo en su mano izquierda. Ella y Roman nunca llegaron a completar una licencia de matrimonio para hacer las cosas oficiales al estilo humano, pero ella todavía los considera algo permanente. Después de superar el hecho inicial de que él realmente la dejó tirada en Ruby City como basura tóxica, convenció a Marie para que la llevara a la joyería de la ciudad y se compró un anillo, como la maldita mujer independiente y moribunda que es. Lo compró con la tarjeta de crédito de Roman, pero solo porque no tiene la suya. Seguro que le devolverá el dinero si vuelve a verlo. Pero el anillo es una banda sencilla con un diamante en forma de lágrima y está completamente obsesionada con él. Demonios, incluso le consiguió uno a Roman. No uno con diamante, obviamente, sino un anillo grueso de metal y madera. Lo ha llevado en el dedo medio de su mano derecha desde que llegó y, aunque es tan grande que se le resbala de sus dedos enfermos, no lo ha soltado ni por un segundo.
—El Alfa de Nueva York no es tu pareja —dice Marie.
—En todo lo que importa, lo es.
—Te dejó, Henley. —Su voz se eleva—. Él quiere que estés con Ezra.
Ella entrecierra los ojos. —Él nunca querría que estuviera con nadie más. —Su cuerpo se está desmoronando y su espíritu también, la tristeza reemplaza a casi cualquier otro sentimiento. Pero no ha cuestionado su mente en años y no va a empezar ahora.
Marie aprieta los labios. —El Alfa de Nueva York no quiere que mueras. —Se pone de pie—. Ezra llegará pronto. Te traeré un chocolate caliente y los dejaré solos para que hablen.
—Genial.
Marie la regaña como si fuera su madre mientras se dirige a la cocina. La puerta principal se abre de golpe y un hombre alto, con cuerpo de nadador, entra caminando. El cabello rosa brillante y revuelto está peinado en su estilo artístico habitual y, como siempre, está completamente desnudo. —Hola, sexy. —Ezra camina directamente hacia ella.
—¿Cuántas veces te he pedido que te pongas pantalones para tapar tu polla pequeña, rosadito? —dice arrastrando las palabras. Habría gruñido e intentado parecer intimidante, pero le faltan energías para asustar a nadie. Probablemente solo suena cansada.
—Ambos sabemos que es la polla más grande que has visto en tu vida. —Él señala su entrepierna.
—Sigue diciéndote eso. —Ella acepta el chocolate caliente de Marie cuando regresa con dos tazas, siempre trayendo una para Ezra también. Porque él es el príncipe de la manada y todos adoran absolutamente su culo insoportable. Todos menos ella, obviamente.
—Escuché que el Alfa de Nueva York ya eligió una nueva pareja. Una de sus lobas... ¿creo que su nombre es Lilac? —Él levanta una ceja hacia ella.
Ella se pone de pie en un instante, demasiado furiosa con Ezra como para notar cómo se tambalea su cuerpo, demasiado débil para sostenerse por mucho más tiempo. —Cuida tu boca. —Lo reta a discutir de nuevo.
—Estoy demasiado ocupado mirando la tuya —dice él de nuevo.
Ella lanza un puñetazo a su cara e inmediatamente se arrepiente. Al chocar sus dedos con el rostro de él, sus huesos débiles se rompen por el impacto. Un grito brota de su garganta y el mundo se vuelve negro por un minuto. Todo vuelve a enfocarse y está de rodillas; Ezra tiene sus brazos alrededor de ella, sosteniéndola mientras lame sus dedos. Ella puede sentir los huesos soldándose de nuevo rápidamente. —Aléjate de mí, joder. —Habla a través de la mandíbula apretada—. No me toques.
—Déjame curarte. —Él sigue lamiendo sus dedos. Ella sabe que lo que dice no es solo sobre su mano, es sobre el resto de ella. Está bastante débil, pero no tanto como para no poder protegerse. Agarra un libro de tapa dura de la mesa de centro con su mano buena, lo gira de lado y le golpea la cara con la fuerza suficiente para esperar que algo se rompa. Él gruñe por el impacto pero no suelta sus dedos, así que le golpea de nuevo. Esta vez él lo atrapa antes de que pueda partirle la cara. —No, Henley. Te gusta esta cara. —dice, finalmente soltando sus dedos.
Ella se aparta, tropezando con sus propios pies. Quiere gritar. No hay mucho que odie más que no poder protegerse, pero que le digan lo que le gusta y lo que no, también está ahí arriba. Es hora de sacar la artillería pesada. En realidad, solo hay una arma. Su padre. —Si vuelves a tocarme, llamaré a Hansen. —advierte—. Quizás quiera que nos apareemos, pero si le digo que estás intentando forzarme, va a tener problemas con ello.
—No serías capaz. —Ezra se burla.
—Pruébame.
—¿De verdad vas a dejar que busque a otra mujer para que cure estas heridas? —Su sonrisa arrogante es todo lo contrario a atractiva mientras señala el moretón en su cara—. Porque las chicas están haciendo fila. Quizás verme con otra finalmente te empuje a desnudarte conmigo y...
—Eso nunca va a pasar. —Ella lo interrumpe—. Tengo pareja, uno que nunca me amenazaría con engañarme para conseguir lo que quiere.
—Si tanto te ama, ¿por qué te abandonó? —Ezra se levanta, dando un paso más cerca. Está intentando intimidarla, asustarla para que ceda o entristecerla por Roman.
Alguna mierda así, pero ella no es una chica que llore ni que se deje manipular fácilmente. Todo lo que hace es cabrearla. —Él no me abandonó. Volvió a Nueva York para cuidar de su maldita manada. —dice, aunque es una mentira. Tal vez sea cierto, pero no tiene ni idea. La última vez que vio a Roman fue justo antes de que la arrastrara a un avión con Hansen y volara a Ruby City. Marie le dijo que él no se separó de su lado durante los días en que estuvo inconsciente. Esperó mientras Sylvie le quitaba a toda su gente que ella había añadido a su manada, luego investigó a Marie para asegurarse de que fuera de confianza. Después de saber que estaba a salvo, se fue. Lo único que tenía cuando despertó era una de sus tarjetas de crédito y una hoja de papel que decía: 'Haz lo que sea necesario para seguir viva. Amé cada maldito minuto que fuiste mía'. Ni siquiera firmó la nota, pero sus ojos se humedecen cada vez que la lee. Él se despidió, la dejó con Marie y alguien tomó su teléfono también, así que no tiene forma de contactarlo a él ni a nadie más a quien ame. Tal vez debería odiarlo por eso. Demonios, el hecho de que no lo haga probablemente la convierte en una completa idiota. Pero lo entiende demasiado bien como para odiarlo por tomar la misma decisión que ella habría tomado en esta situación. Si pudiera elegir entre verlo morir o empujarlo a los brazos de otra, ella elegiría lo segundo, y luego se iría como si el mismísimo diablo la estuviera persiguiendo. El mundo necesita a Roman demasiado como para dejarlo ir.
—Vamos a ir a una fiesta esta noche. —le dice Ezra.
—Quizás tú vayas a una fiesta esta noche, pero yo me voy a quedar sentada viendo Grey's Anatomy otra vez.
—Sylvie aceptó devolverte el teléfono si vas.
Ella se le queda mirando. Recuperar su teléfono cambia las reglas del juego. Buscó en la casa de arriba a abajo antes de intentar escapar y no lo encontró. Así que, o está muy bien escondido, o Sylvie y Hansen lo tienen.
—¿Lo juras?
No parece que esté mintiendo, pero nunca se sabe con un imbécil como él. —Palabra de honor.
—Bien. —Está desesperada por hablar con Jamie, London y Arla. Y con Roman, pero aún no se hace ilusiones. Él no ha desaparecido solo para que puedan tener una relación a larga distancia.
—Genial. Tu vestido está en nuestro armario. —Él sonríe, dirigiéndose al único dormitorio de la casa, todavía completamente desnudo.
—Iré a buscar el vestido. —dice Marie rápidamente. Henley le dedica una media sonrisa de gratitud y ella le devuelve el gesto, entrando en la habitación del imbécil rubí. Ambas viven con Ezra, así que se han vuelto amigas. De una manera completamente no sexual, a pesar de cómo suena la última frase. Regresa con una funda para ropa y ayuda a Henley a ir al baño.
Al desabrocharla, sus ojos se entornan ante la seda blanca del interior. Solo hay una razón por la que una mujer usa un vestido blanco elegante. "Las celebraciones de apareamiento se realizan después de que una pareja se convierte en compañeros".
"Normalmente". Marie le dedica una sonrisa tensa.
"¿Tú sabías esto?". La mujer no dice nada. "Al menos, cuando muera, seré libre de todas las mentiras y manipulaciones". Murmura, tirando del cinturón de su bata para quitárselo. Se desliza fuera de ella mientras Marie saca el vestido blanco de la bolsa.
"No vas a morir". La voz de Marie suena cortante. "No voy a perder a mi esposo, a mi hija y a mi nieta antes de irme yo". Ella no discute, porque sería de mala educación y la mujer no merece su rudeza. Pero si sus opciones son traicionar a su compañero —el hombre que la salvó, la protegió y la amó más de lo que cualquier persona merecía— entregando su cuerpo a un imbécil desconocido o la muerte, elegirá esto último. Marie sube la cremallera de la espalda del vestido de seda. Se adhiere a cada centímetro de su piel desnutrida; los tirantes finos como hilos y la espalda descubierta solo logran que se vea aún menos saludable, de algún modo. Irónicamente, es exactamente el tipo de vestido que habría elegido para su verdadera celebración de apareamiento si Arla no la hubiera metido a presión en ese armatoste de novia-prostituta que usó. Simple, elegante y sexy a la vez. Pero ahora que se está muriendo, solo hace que parezca una novia zombi. La seda brillante y el color rojo rosado ultrabrillante de su cabello enfatizan la falta de color en sus mejillas. "Recojamos el cabello", sugiere Marie con delicadeza.
"El cabello se queda suelto. Todos necesitan ver que definitivamente es una loba rubí", dice Ezra desde fuera de la puerta. Ella da un salto ante su voz y frunce el ceño, odiando que se le haya acercado sin hacer ruido. Sus sentidos se han ido junto con el resto de su fuerza.
Ezra y Sylvie ya la pasearon por toda la manada los primeros días que estuvo en la ciudad, así que si alguien todavía duda del color de su cabello, que se vaya al infierno. Sus ojos se encuentran con los de Marie en el espejo y ella ve la vacilación en ellos. "Estaba pensando en hacerme dos trenzas y envolverlas alrededor de mi cabeza como una corona. Mi cuñada usó algo así una vez y se veía precioso". Suelta lo de la cuñada solo para molestar a Ezra.
Los ojos de Marie se cierran durante un largo minuto cuando él gruñe fuera de la puerta. "No tienes ninguna cuñada".
"Lo que sea que te ayude a dormir por las noches", le responde ella.
Sus pasos al alejarse deben ser el sonido más satisfactorio del maldito planeta.
"No he hecho trenzas francesas desde que Hazel era joven", admite Marie.
"Está bien, solo vamos a recogerlo en una coleta alta". Tiene un motivo oculto para quitarse el cabello del cuello. Espera que si Hansen puede ver lo delgada y sin vida que luce, tal vez se apiade de ella y la salve de Ezra. No es probable, considerando que aparearse con él es su única opción si quiere seguir viva, pero es prácticamente su última oportunidad de tener una muerte pacífica. Marie comienza a recoger su cabello seco y lacio en una coleta. Cuando aparta el cabello de su hombro, ella jadea. "¿Qué?". Inclina la cabeza con torpeza, tratando de ver qué la asustó. Ya han hablado sobre el tatuaje, así que no puede ser eso.
"Dejaste que Ezra te mordiera", susurra, con los ojos pegados a la curva del cuello de su nieta. Los ojos de Marie se iluminan de emoción y la llena de preguntas. "¿Cuándo? Debo haber estado durmiendo. Podrías haberme pedido que saliera, estaría feliz de...".
La puerta se abre de golpe y Marie salta ante el golpe de la madera. "Muévete", le gruñe la rubí a su abuela.
"No le hables así". Se interpone entre ella y Ezra, aunque sus piernas tiemblan y tiene que agarrarse de la encimera para mantenerse en pie. Los ojos de Ezra se posan en las marcas de su cuello, y sus orbes cambian a forma de lobo casi de inmediato. "Roman y yo intercambiamos mordidas. Es algo lindo que hacen los hombres lobo comunes para marcarse como 'tomados'. Y yo estoy tomada". Lo dice con énfasis y le muestra su anillo brillante.
"No es algo lindo. Es la forma en que una loba rubí conecta su alma con uno de sus ejecutores, permitiéndoles un toque de poder", gruñe él. "Morder también es la primera parte del proceso de apareamiento rubí. Has mancillado tu alma con...".
"¿Con mi compañero?", lo interrumpe ella de nuevo.
"Por eso todavía hueles a él. Sabía que no me lo estaba imaginando".
Sus cejas se levantan y se olfatea a sí misma. Sabría si oliera a Roman; el aroma del hombre es su olor favorito en el mundo. Aunque no puede oler nada, lo atribuye a que se está muriendo. "Genial", se encoge de hombros, tomando la liga del cabello de la encimera, ya que Marie parece bastante asustada y solo sostiene su cabello lejos del cuello con las manos.
"Eso no es genial, Henley. Ezra tiene el derecho de matar al Alfa de Nueva York por morderte", insiste Marie. Ninguna de las dos lo llama por su nombre; intentan distanciarla de él llamándolo por su título. Como si eso fuera a funcionar, ella lleva llamándolo su Alfa durante años.
Ella resopla. "Buena suerte con eso. Roman es mucho más grande que tú y no se ha pasado la vida siendo adorado por todos en la manada". A pesar de sus palabras, realmente espera que Ezra no desafíe a Roman. Probablemente ganaría Roman, pero odia la idea de que él luche por su vida otra vez debido a ella.
"Eliminaré tu conexión", dice Ezra, con los dientes afilándose y creciendo a medida que se transforma.
"Si me muerdes ahora mismo, cualquier oportunidad que tengas de convencerme de aparearme contigo desaparecerá", responde ella bruscamente, extendiendo un brazo para mantenerlo alejado.
"Hansen advirtió que te arrojará al sótano si haces algo sin su permiso", le recuerda Marie, poniéndose a su lado. "Déjame terminar de prepararla".
Él da un paso hacia ella. Su nariz todavía está lastimada de antes, pero ella agarra la tenaza para rizar de la encimera y se la lanza. Si no puede protegerse con sus propios brazos y piernas, usará lo que encuentre. Él esquiva la herramienta caliente, evitando por poco que le chamusquen el pecho desnudo. Ella desea que él sea más lento. "Estabas destinada a ser mía", le gruñe él.
"Soy la única que elige a quién me entrego". Ella balancea la herramienta de nuevo. "Voy a ir a tu maldita fiesta de apareamiento por mi teléfono y eso es todo. No soy tuya, nunca seré tuya. Así que, lárgate". Ella apuñala con la tenaza y él finalmente sale de la habitación lo suficiente para que ella pueda cerrar la puerta de un golpe. La cerradura está rota, así que no servirá de mucho, pero aun así la hace sentir mejor tener una barrera entre ellos.
"Realmente no vas a dejarte morir". Marie no parece creerse sus propias palabras.
"Arla no me dejaría ir a una fiesta sin delineador y rímel". Deja la tenaza suavemente, evitando la pregunta de la mujer. "No creo que tengamos una base del color 'muerte pálida', pero un poco de rubor puede ayudar".
Marie abre lentamente un neceser de maquillaje sobre la encimera. "Amy hizo que alguien trajera esto mientras dormías", dice, con la voz más baja. "Joel está preocupado de que las mujeres de la manada no te aprueben si no te ves fuerte".
Ella levanta una ceja. Amy es su abuela por parte de Hansen y la conoció una vez, por un minuto, cuando su compañero la arrastró para conocerla. Joel, su abuelo, es en realidad bastante divertido. Pasa por allí para ver una película con ella por la mañana y la forma en que ignora lo que sea que esté en la pantalla le dice que es solo una excusa para hablar con ella. Extrañamente, no le molesta. Especialmente cuando le trae noticias sobre la Manada de Nueva York, que es cada vez que viene. Es su única conexión con las personas que ama. Bueno, la mayoría de ellas. La única persona de la que ha dicho rotundamente que no hablará es Roman. Nunca la ha presionado para que se aparee con Ezra, pero está claro que tendrá que hacerlo. "¿Por qué me importa si me aprueban?".
"Porque las mujeres de la manada te harán la vida imposible si creen que no eres digna de Ezra. Muchas ya te culpan por la pérdida de las mujeres que murieron en las pruebas antes". Ella se encoge de hombros.
"¿Antes de qué?", pregunta. "Y espera, ¿qué demonios son las pruebas?".
"Antes de que supiéramos que existías. Las pruebas son la forma en que un hombre lobo normal se convierte en rubí".
Sus ojos se abren de par en par. "¿Eso existe?", pregunta ella. "¿Cómo? ¿Por qué? ¿Qué se necesita?".
"Más despacio". Los labios de Marie se curvan. "Las pruebas son una serie de retos de un mes de duración que convierten a un hombre lobo normal en rubí, y cualquiera puede intentarlo. Pero nadie ha pasado las pruebas cuando ya hay dos lobos rubí en una generación, y si no las pasas, mueres".
"Entonces, ¿su gente murió en las pruebas y me culpan a mí porque no sabía que era una rubí?". Vuelve a la parte de la conversación que condujo a esto, ya que aparentemente esta no es una forma en la que pueda estar con Roman.
"En realidad, deberían estar culpando a Hazel". Marie suspira. Sus ojos se llenan de tristeza al mencionar a su hija. "Pero tú eres lo más cercano que tienen, así que sí. Te culpan a ti".
"Genial", suspira, tomando el delineador de ojos de la encimera y acercándose al espejo para aplicárselo. Sus manos tiemblan, así que no se ve increíble, pero es mejor que nada. Se pone un poco de rubor y rímel, y lo da por bueno.
Ezra espera justo fuera del baño, apoyado contra la pared con un esmoquin. El conjunto trae de vuelta destellos de recuerdos. "Te gusta cómo me veo con esto", ronronea.
Ella arruga la nariz. "No".
"Puedo oler tu deseo". Hace una pausa. "¿En qué estabas pensando?", insiste.
"Roman me convenció de tener sexo en un ascensor durante nuestra celebración de apareamiento", se encoge de hombros.
"Henley", protesta Marie.
Ezra gruñe. "Continúa", ordena.
Sus cejas se levantan. "Eso era en lo que estaba pensando. Orgasmos en ascensores. En la polla de Roman. En su trasero. En sus músculos dentro de su esmoquin". Hace una pausa para dar efecto dramático. Su sonrisa está en la punta de su lengua, pero no quiere que esta conversación derive hacia algo serio. "Por eso nunca seremos compañeros. Roman tiene mi corazón, mi mente y mi cuerpo. Soy suya, aunque no pueda darle mi alma". Pasa por al lado de Ezra. "No voy a usar zapatos para tu fiesta. Mis pies tienen que estar en el suelo para tener más posibilidades de mantener el equilibrio".
Él no responde, agarrándola del brazo y arrastrándola hacia el garaje demasiado rápido para que ella pueda seguirle el ritmo. Ella no es lo suficientemente fuerte para soltarse, así que, mientras se van, se despide de Marie, diciéndole que la verá esa noche.
