La subasta
La casa de subastas olía a dinero viejo y a desesperación fresca.
Antonio se recostó en su silla —en la tercera fila, pasillo central, el asiento que siempre le reservaban pidiera o no— y dejó que su mirada vagara por la sala con el desinterés indiferente de un hombre que observa cómo se seca la pintura en la pared de otro. La iluminación era cálida. A propósito. Tonos ámbar y melosos, diseñados para suavizar los bordes de lo que, en esencia, era una transacción que la mayoría preferiría no nombrar en compañía educada.
A su alrededor, los otros alfas se movían en sus asientos como perros olfateando una tormenta. Algunos se inclinaban hacia adelante, con los codos en las rodillas, exhibiendo un hambre mal disimulada tras un interés casual. Otros mantenían una postura rígida —rectos como militares, con la mandíbula apretada— como si la sola disciplina pudiera excusar el hecho de estar allí, en esa sala, con las carteras abiertas y sus instintos apenas bajo control.
Antonio no era como ellos. Se sentó con un tobillo sobre la rodilla opuesta, la chaqueta desabotonada y una expresión que oscilaba entre el aburrimiento y una ligera molestia. Como si alguien lo hubiera arrastrado a una ópera que ya había visto.
Lo cual, en cierto sentido, era verdad. Asistía a todas las subastas. A cada una. No porque quisiera —joder, preferiría masticar vidrio—, sino porque Antonio era el líder de la manada Valderas, y del líder de la manada Valderas se esperaba que se dejara ver. En las peleas. En las galas. En las subastas donde los omegas eran paseados por un escenario como ganado con mejor estructura ósea.
Así que venía. Se sentaba. Dejaba que lo vieran sentado. Luego se iba a casa, se servía algo tan fuerte que podría quitar pintura y fingía que la velada nunca había ocurrido.
Era un sistema. Funcionaba.
El subastador era un beta llamado Hargrove; de voz suave y cabello plateado, el tipo de hombre capaz de venderte tus propios zapatos y hacer que te sintieras agradecido por el privilegio. Manejaba la sala como un director de orquesta, con una mano en alto y la otra señalando el escenario con la elegancia practicada de alguien que hace mucho tiempo dejó de ver personas sobre él.
«Lote catorce», anunció Hargrove, con el tono cálido de alguien que cobra por comisión. «Omega masculino. Veintitrés años de edad. Sin vínculo. Verificado antes del celo».
Un murmullo recorrió a la multitud. Antonio no levantó la vista. Estaba estudiando el programa —cartulina gruesa, letras en relieve, como si la tipografía pudiera hacer esto civilizado— y dejando que su pulgar recorriera el borde de la página con trazos lentos y rítmicos. Un hábito. Algo que hacer con las manos para no cerrarlas en puños.
La puja comenzó. Subió. Se estabilizó. Una paleta se levantó en la cuarta fila. Otra cerca del fondo. La voz del subastador subía y bajaba como una marea, y Antonio dejó que lo envolviera sin registrar un solo número.
Lote quince. Lote dieciséis. Otro omega bajó del escenario, con la correa tensa y la mirada baja. El comprador —un alfa de cuello ancho con un anillo de sello del tamaño de un país pequeño— sonrió.
Antonio apartó la mirada.
«Lote diecisiete». La voz de Hargrove no cambió. Misma cadencia. Misma calidez ensayada. «Omega masculino. Veintinueve. Sin vínculo. Verificado antes del celo».
Antonio no levantó la vista. Le faltaban tres lotes para poder irse sin que pareciera deliberado, y ya estaba componiendo el mensaje para su segundo; algo seco y despreocupado, algo que hiciera reír a Loz y dejara de preguntar si las subastas todavía le molestaban.
No le molestaban. Le daban asco. Había una diferencia.
Y entonces llegó el aroma.
Entró como una cuchilla: limpio, preciso y completamente erróneo. Erróneo de la misma forma en que una nota tocada en el tono equivocado puede sonar, de algún modo, más bella que la melodía que interrumpe. Cortó la bruma ámbar de la casa de subastas como el invierno a través de un cristal.
Sus pulmones se llenaron antes de que pudiera evitarlo. Fue ese tipo de respiración que esquiva todo instinto civilizado y va directo a la base de la columna, allí donde aún no se inventaba el lenguaje y el cuerpo todavía hablaba en hambre, calor y la baja y vibrante certeza del reconocimiento.
Levantó la vista.
El omega en el escenario no era lo que esperaba.
Era delgado, con huesos marcados y ángulos que hablaban de comidas salteadas en lugar de una constitución atlética. El cabello oscuro caía sobre su frente en mechones desiguales, mal cortados, y su piel era de un tono dorado intenso bajo la luz melosa de la subasta. Pero fueron sus ojos los que clavaron a Antonio en la silla. Eran oscuros. Casi negros. Y no contenían absolutamente nada de miedo.
Nada.
Los omegas anteriores habían mantenido la mirada baja. Habían temblado, llorado o se habían quedado con la mirada vacía, desconectando algo dentro de sí mismos para poder sobrevivir.
Este permanecía con la barbilla en alto, los hombros hacia atrás y los pies descalzos firmes en el escenario, como si fuera el dueño. Como si el collar alrededor de su garganta fuera un inconveniente y no una sentencia.
Se veía, pensó Antonio con un pinchazo agudo y molesto bajo el esternón, como un hombre al que hubieran arrastrado al infierno y que ya estuviera planeando cómo incendiarlo todo.
La puja comenzó en cuarenta mil.
Llegó a sesenta en segundos. La sala también había captado el aroma; Antonio podía notarlo en cómo se enderezaban las espaldas, se dilataban las pupilas y se apretaban las manos sobre las paletas. Fuera lo que fuera ese omega, su biología gritaba algo que la sala no podía ignorar.
Setenta. Ochenta. Una paleta en la segunda fila. Otra desde el balcón.
En el escenario, el omega no se había movido. Tenía la mandíbula apretada y la mirada fija en un punto intermedio que no incluía a ninguno de ellos. La única señal de que era consciente de lo que sucedía fue un parpadeo casi imperceptible en su garganta. Un trago.
Antonio lo observó. No podía dejar de observarlo.
La puja se redujo. Ciento diez mil de un alfa de ojos pálidos a la izquierda: Dominic Ashworth, dinero viejo, costumbres más viejas, el tipo de hombre que cambiaba de omegas como otros cambian de cigarrillos. Ciento veinte de alguien al fondo que Antonio no reconoció. Ciento treinta de nuevo de Ashworth, con su paleta levantada con la desidia de un hombre que nunca había perdido una puja en su vida.
Ciento treinta y cinco desde el fondo.
Ciento cuarenta de Ashworth.
Silencio.
Hargrove levantó su mazo.
Antonio levantó la mano.
«Quinientos mil».
Su propia voz sonó como si perteneciera a alguien que lo había planeado, en lugar de alguien que acababa de dinamitar su reputación con cuatro sílabas y una cifra que no tenía ningún sentido lógico.
La sala se quedó helada.
Doscientas cabezas se giraron. El mazo de Hargrove quedó suspendido en el aire y su boca se abrió ligeramente, dejando que la compostura profesional se resquebrajara lo suficiente como para revelar al hombre tras la actuación. Incluso el omega giró la cabeza: un movimiento rápido y brusco, y sus ojos oscuros encontraron a Antonio con una precisión que no se sintió como mirar, sino como ser localizado.
Antonio podía sentir las miradas. Podía sentir los cálculos recorriendo cada par de ojos en la sala. Valderas nunca puja. No ha comprado un omega en los ocho años que lleva al frente de los Valderas. Se sienta en la tercera fila, observa, se va y nunca, ni una sola vez…
Mantuvo la mano en alto.
Que decodificaran. Que hablaran. Que los ojos pálidos de Ashworth se entornaran con veneno desde el otro lado del pasillo; que lo hiciera.
Hargrove se recuperó primero. «Quinientos mil por el caballero de la tercera fila». Una pausa. Profesional. Dando una oportunidad a la sala. «¿Escucho quinientos cincuenta?»
Nada.
«Quinientos a la primera».
El silencio era absoluto.
«A la segunda».
La mandíbula de Ashworth se tensó. No levantó la paleta.
«Vendido». El mazo cayó. «A Antonio Diaz».
Lo llevaron tras bastidores.
Los pasillos detrás del escenario eran estrechos y funcionales, sin la luz melosa ni la pretensión de terciopelo, puro hormigón y el zumbido de los fluorescentes. Los zapatos de Antonio resonaban contra el suelo.
Una asistente —una beta joven con un portapapeles y una sonrisa que no llegaba a sus ojos— lo guió hasta una puerta al final del pasillo. La abrió sin ceremonia. Dentro, el omega estaba de pie en el centro de una habitación pequeña y desnuda, con las muñecas libres pero el collar aún cerrado a la garganta, y la correa enrollada en una mesa de metal a su lado.
Miró hacia arriba cuando Antonio entró. Tenía la misma expresión.
Miraba a Antonio como un hombre mira una puerta cerrada: midiéndola, probando su peso, decidiendo si forzar la cerradura o derribarla a patadas.
La asistente recogió la correa. Se la tendió a Antonio con el mismo gesto ensayado que probablemente habría realizado cien veces. «Sr. Diaz. Una vez que el marcaje con aroma se complete, usted y su adquisición podrán irse. Su habitación privada está al final del pasillo; se la mostraré».
Al corazón de Antonio le faltó un latido.
No literalmente, era un hombre adulto, un alfa, el líder de la manada más poderosa de la ciudad, pero algo dentro de su pecho se tensó y falló de una forma que nada tenía que ver con el medio millón que acababa de gastar, y todo que ver con la palabra marcaje y lo que significaba en este contexto. En este edificio. Con este collar, esta correa y este omega que lo observaba con aquellos ojos oscuros e indescifrables.
Él sabía lo que significaba. Por supuesto que lo sabía. El marcaje formal era un protocolo, un apretón de manos biológico.
Tomó la correa.
Sus dedos cerraron el cuero con más cuidado del que nunca había usado para sostener nada en su vida. Era una cosa tan pequeña —una tira de cuero tratado unida a una anilla de metal, unida a un collar, unida a un hombre que hace cinco minutos no sabía que existía— y el peso era sobrecogedor. Podía sentir la tensión en el otro extremo. No tirando. No resistiéndose. Solo el peso constante y vivo de una persona sujeta a lo que él sostenía.
Los ojos del omega siguieron el movimiento. Observaron el agarre de Antonio. Observaron cómo sus dedos se ajustaban: aflojándose, aflojándose deliberadamente, dejando holgura en la correa como se trataría algo vivo y frágil.
La sorpresa brilló en aquellos ojos oscuros.
«Por aquí, Sr. Diaz».
La asistente se dio la vuelta. Antonio la siguió, y el omega caminó a su lado —no detrás, porque Antonio mantuvo la correa lo suficientemente floja como para permitirlo, mantuvo su paso corto para igualar el ritmo y mantuvo cada maldita fibra de su ser concentrada en la única tarea de no tirar. Ni una vez. Ni siquiera una fracción.
La correa colgaba entre ellos como una pregunta para la que ninguno tenía aún lenguaje.
Detrás de él, pudo sentir la mirada del omega sobre su nuca. Constante. Ardiente. Precisa.
Y, por primera vez en ocho años, Antonio no tenía la menor idea de lo que estaba haciendo.
