La posesión del ranchero

Estaba en el salón privado de la tía Vera con los puños tan apretados que las uñas se me clavaban en las palmas. La luz de la tarde se colaba por las cortinas polvorientas, volviendo el aire denso y dorado, pero no sirvió de nada para aliviar el nudo frío que se retorcía en mi estómago.

—¿Qué has hecho? —Mi voz sonó como un latigazo en la habitación silenciosa.

La tía Vera estaba sentada tras su pequeño escritorio de caoba con los dedos entrelazados tan fuerte que sus nudillos se pusieron blancos. Seguía viéndose "guapa", de esa manera dura y cortante de las mujeres que han sobrevivido a demasiadas noches difíciles.

Tenía el pelo oscuro recogido en lo alto y algunos mechones plateados captaban la luz de la lámpara.

—He vendido tu mano en matrimonio, Lila —dijo, con voz firme pero cansada—. A un hombre llamado Jace Harlan. Es dueño de una gran extensión de ganado al norte de aquí, con suficiente tierra y dinero para sacar al Rose & Thorn del hoyo en el que está. Los papeles ya están firmados. Vendrá por ti mañana.

El suelo pareció inclinarse bajo mis botas. Me agarré al respaldo de la silla de terciopelo para no caer. —¿Me vendiste? ¿Como a una de las chicas de abajo? —Mi garganta se cerró, apretada y ardiente—. Nunca... ni siquiera pensar en dejar que cualquiera de esos hombres me toque... —No pude terminar. Todos estos años que viví en esta casa, solo había tocado el piano en el salón y cantado las viejas baladas que hacían que los vaqueros se callaran y metieran la mano más profundo en sus bolsillos para dejar propina. Servía copas cuando tenía que hacerlo y sonreía cuando se esperaba, pero nunca había subido al piso de arriba. Nunca. La tía Vera me había prometido al menos eso.

Ella se puso de pie y sus faldas de seda susurraron contra el suelo. —No me mires así, chica. Tu madre era mi hermana. Te acogí cuando murió y no tenías a dónde ir. Este lugar se ahoga en deudas: préstamos malos, una temporada de sequía y el nuevo sheriff que nos sangra por "protección". Un mes más y el banco se llevará todo. Incluyendo el techo sobre tu cabeza.

—¿Así que me cambias para salvarlo? —Mi voz se alzó, temblando de furia—. No soy una de tus palomas, tía. Me he mantenido limpia en medio de toda esta inmundicia. Canto. Toco. Eso es todo. ¿Y vendes mi futuro a un extraño que probablemente cree que está comprando una puta con una voz bonita?

La puerta del salón se abrió sin aviso. Jace Harlan entró, alto, con restos de polvo y sus ojos azul tormenta entrecerrándose mientras observaba la escena. Debió de haber llegado antes para inspeccionar su "compra".

La tía Vera se enderezó. —Sr. Harlan, ella es Lila. Solo está un poco abrumada.

La mirada de Jace recorrió mi cuerpo, evaluándome, pero no dijo nada todavía.

Miré de mi tía a este extraño que pensaba que podía poseerme y algo dentro de mí se rompió en dos. La traición ardía con más fuerza que el sol del desierto afuera. Di un paso adelante con la voz firme y afilada como un cuchillo.

—No. No lo haré. —Me giré totalmente hacia la tía Vera, ignorando a Jace por completo—. Me prometiste seguridad. Me prometiste que nunca tendría que venderme. Todos estos años mantuve mis manos limpias mientras arruinabas este lugar con tus pagos de "protección" y tus malos tratos. ¿Y ahora crees que puedes venderme como a una de las palomas de arriba? ¿Como si fuera ganado?

La cara de la tía Vera se endureció. —Lila, no tienes opción. El acuerdo es vinculante.

Me reí, amarga y rota. —Ya veremos. —Arrebaté el pesado sobre con dinero del escritorio, el que Jace debía haber entregado hace poco, y lo lancé directo al pecho de mi tía. Cayó con un golpe sordo y satisfactorio, los billetes esparciéndose por el suelo como hojas muertas—. Ahí tienes tu preciado trato. Métetelo donde te quepa. No soy tu propiedad y, desde luego, no soy la suya.

Las cejas de Jace Harlan se elevaron, pero permaneció en silencio con los brazos cruzados, observando el espectáculo.

Giré sobre mis talones, con las faldas moviéndose de forma dramática, y me dirigí a la puerta. En el umbral hice una pausa lo suficiente para dar el golpe final, con la voz clara y lo suficientemente alta para que todo el puto salón pudiera oírme si estaban escuchando.

—Quédate con tu deuda, tus mentiras y tu futuro comprado y pagado, tía Vera. He terminado. Este es mi gran "que te jodan" a todo esto. Busca a otra chica para vender.

Sin decir otra palabra, cerré la puerta del salón con tanta fuerza que el cristal del marco vibró y se agrietó. El sonido resonó por el pasillo como un disparo.

Caminé directo a mi pequeña habitación, cerré la puerta y caí de rodillas. Mis manos apenas temblaban mientras levantaba la tabla suelta del suelo y sacaba mi bolsa de tela escondida. Dólares de plata y unas pocas piezas de oro cayeron en mi palma; cada propina que había ganado tocando el piano y cantando, cada moneda ahorrada en secreto. No era mucho, pero era mío. Lo suficiente para un billete de tren fuera de Silver Creek. Suficiente para empezar de nuevo en un lugar honesto.

Faltaban pocas horas para el amanecer. Guardé mis pocas pertenencias en la pequeña maleta de alfombra.

Me escabullí por la puerta trasera con la maleta al hombro. El aire estaba fresco y cortante, trayendo el aroma a artemisa y estiércol de caballo de la caballeriza. Silver Creek seguía mayormente dormido, solo unas pocas linternas brillaban en las ventanas y se oía el lejano repiqueteo del herrero ya trabajando.

Caminé rápido hacia la estación de tren, mis botas levantaban pequeñas nubes de polvo en el paseo, con la respiración entrecortada por la rabia. No podía dejar de hablar conmigo misma en voz baja, las palabras salían como vapor de una tetera, impulsando cada paso.

—Me vendió... como si fuera un mueble —murmuré apretando la maleta—. Después de todas esas promesas. "Nunca tendrás que subir al piso de arriba, Lila. Eres diferente". Mentiras. Todo. Bueno, pues a la mierda con eso y a la mierda con su gran plan.

Mi corazón latía más fuerte con cada palabra. La estación no estaba lejos, justo después del final de la Calle Principal, donde las vías cortaban el matorral.

—Me mantuve limpia. Nunca dejé que ninguno de esos hombres me tocara. Canté con el alma para que pagaran por la música, no por mí. Y ella tira eso a la basura por un fajo de billetes y la tierra de algún barón del ganado. Se acabó. He terminado de ser la sobrina buena que salva el negocio familiar con su cuerpo.

Un perro callejero ladró en un callejón y me hizo sobresaltar, pero seguí caminando, con la voz más baja pero igual de feroz.

—Jace Harlan puede volver a su rancho con las manos vacías. Que la tía Vera explique por qué el trato se vino abajo. Que se enfrente al banco sola. Espero que el techo se caiga sobre ese podrido salón. Me voy al este o al norte, a cualquier parte a donde lleguen los trenes. Tocaré el piano en un hotel de verdad. Cantaré para gente que paga porque le gusta la canción, no porque quieran llevarme arriba después. Me abriré camino sola. Siempre lo he hecho.

El andén de la estación apareció a la vista; la gran locomotora de hierro ya expulsaba vapor, lista para el viaje de la mañana. Los mozos se movían cargando cajas. Me apresuré, las monedas en mi bolsillo tintineaban suavemente como pequeñas campanas de libertad.

—Terminé con Silver Creek. Terminé con que me vendan. Esta es mi vida ahora, y nadie puede disponer de ella más que yo.

Estaba casi en la ventanilla de los billetes, con la mano alcanzando mis monedas, cuando una mano rugosa se cerró sobre mi hombro desde atrás y me tiró hacia el estrecho callejón entre la estación y el cobertizo de carga.

—Dámelo, chica —gruñó el hombre. Era más grande que yo, fornido, apestaba a whisky y sudor. Tenía la cara llena de cicatrices, torcida bajo un sombrero sucio. Sus dedos se clavaban dolorosamente en mi brazo—. La bolsa. El dinero. Todo. Ahora.

Mi estómago se revolvió, pero la furia superó al miedo. Lancé mi maleta con fuerza contra sus piernas. —¡Suéltame!

Él maldijo cuando la maleta conectó con su rodilla, luego me dio un revés en la boca. El golpe lanzó mi cabeza hacia un lado, partiéndome el labio. La sangre inundó mi lengua, caliente y metálica. Antes de que pudiera recuperarme, me empujó con fuerza. Tropecé hacia atrás y caí al suelo, la grava se clavó en mis palmas.

—Estúpida zorra —gruñó, alzándose sobre mí. Volvió a levantar el puño.

El segundo golpe nunca aterrizó.

Un brazo poderoso se enganchó alrededor del cuello del ladrón desde atrás y lo tiró hacia atrás con fuerza. El hombre gorgoteó, sus brazos se agitaron mientras Jace Harlan lo desequilibraba como si no pesara nada.

Jace no perdió tiempo en palabras. Hundió un puño brutal en el riñón del ladrón, luego lo giró y le dio otro puñetazo directo al estómago. El hombre grande se dobló con un gruñido sibilante. Jace siguió con un gancho directo a la mandíbula que crujió con fuerza. La sangre salpicó de la boca del ladrón mientras su cabeza se echaba hacia atrás.

En segundos terminó. Jace plantó una rodilla en la espalda del hombre, retorciendo un brazo grueso detrás de él hasta que el ladrón aulló de dolor. El ladrón se sacudió una vez y luego se quedó quieto, gimiendo.

Jace levantó al ladrón con una facilidad ridícula y lo empujó hacia el andén, donde dos mozos de ojos muy abiertos se habían quedado helados. —Átenlo —ordenó Jace, lanzándole una moneda a uno de ellos—. Busquen al sheriff. Díganle que este bastardo intentó robar a mi mujer en la estación.

Mi mujer.

Las palabras me golpearon más fuerte que la bofetada del ladrón.

Jace se volvió hacia mí, limpiándose los nudillos en el pantalón. Sus ojos gris tormenta estaban fríos y determinados mientras recorrían mi labio partido y la suciedad en mi vestido. —¿Estás herida?

Me levanté sobre mis piernas temblorosas, limpiándome la sangre de la boca con el dorso de la mano. —No soy tu mujer —escupí con la voz ronca pero feroz—. Ayer le di a la tía Vera mi gran "que te jodan" y dije cada palabra en serio. El trato se canceló. Me voy a subir a ese tren.

Jace dio un paso más, alzándose sobre mí. No me tocó, pero su presencia llenó el callejón como un muro. —Los papeles se firmaron, Lila. El dinero cambió de manos. Para la ley y para mí, ya estás prometida conmigo. Cabalgué todo el camino hasta aquí para recoger a mi novia, y no me gusta que me tomen por idiota.

Miró hacia la locomotora, que silbaba con más fuerza ahora, con el conductor llamando al embarque final. Luego volvió su mirada a mí, dura e inflexible.

—Ese bastardo te dio un buen golpe porque huiste sola. Silver Creek está plagado de hombres como él. ¿Crees que te vas a ir libre? No va a pasar. Vienes conmigo al rancho. Nos casaremos propiamente, hoy o mañana, y aprenderás a vivir con ello. Luchar contra mí no cambiará lo que ya está hecho.

Mi corazón martilleaba. El sabor de la sangre seguía vivo en mi lengua, mi labio palpitaba, y ahora este hombre, este extraño que acababa de romper a otro en segundos, me decía que mi escape había terminado. Apreté mi maleta con más fuerza, las monedas escondidas se sentían de repente inútiles.

—No me casaré contigo —dije levantando la barbilla, aunque mi voz temblaba—. No puedes obligarme.

La mandíbula de Jace se tensó. —Ya veremos. —Hizo un gesto hacia el andén—. El tren se va. No estás en él. Puedes caminar conmigo tranquilamente, o te cargaré. Tú eliges. Pero de cualquier forma, no volverás a huir sola.

El silbato emitió un lamento largo y triste. Los mozos cerraban las puertas. El ladrón gimió desde donde lo estaban atando, pero Jace lo ignoró por completo, con los ojos clavados en mí como si ya fuera su propiedad.

Me quedé allí, sangrando, furiosa y atrapada entre el tren que partía y el hombre que todavía pretendía reclamarme como su esposa.

Ese sonido rompió algo dentro de mí. No me iba a quedar aquí y dejar que él decidiera mi vida. No después de todo.

Salí corriendo.

Con las faldas recogidas en una mano y la maleta en la otra, corrí hacia el tren en movimiento, mis botas golpeando la madera del andén. —¡Paren! ¡Esperen! —grité al conductor, pero los vagones ya ganaban velocidad. Detrás de mí escuché a Jace maldecir con fuerza.

—¡Maldita sea, Lila, detente!

Pasos pesados tronaron detrás de mí. No miré atrás. Mi labio partido palpitaba, la sangre seguía cayendo por mi barbilla, pero la adrenalina ahogó el dolor. Estaba casi lo suficientemente cerca para agarrar la barandilla del último vagón de pasajeros cuando un brazo fuerte se enroscó alrededor de mi cintura desde atrás y me arrancó del suelo.

Grité y me retorcí, lanzando mi codo hacia atrás. Conectó con algo sólido, su pecho quizás, pero no lo frenó. Jace me giró y me derribó al suelo en un movimiento suave y poderoso, su cuerpo estrellándose sobre el mío en la tierra y la grava junto a las vías.

El impacto me quitó el aliento. Mi maleta salió volando y las monedas se esparcieron con un tintineo metálico. Pateé y arañé, mis uñas rasgaron sus brazos y hombros, mis talones se clavaron en el suelo intentando quitármelo de encima. —¡Quítate de encima! ¡No soy tuya! ¡Suéltame!

Jace inmovilizó mis muñecas sobre mi cabeza con una gran mano, su peso sujetando mis piernas. Respiraba con dificultad, el polvo cubriendo su sombrero y abrigo, sus ojos gris tormenta ardiendo con frustración y algo más oscuro. Su cuerpo estaba presionado contra el mío, pecho con pecho, sus caderas bloqueando las mías. A través de las capas de mi falda y sus pantalones, sentí algo duro e insistente presionando firmemente contra mi bajo vientre, rígido y caliente incluso a través de la tela.

Me congelé por un segundo, la confusión cortando el pánico. No era la hebilla de su cinturón ni un arma; sabía cómo se sentían esas cosas por el salón. Esto era diferente. Más grueso, más cálido, vivo, de una manera que no tenía sentido para mí.

—¿Qué... qué es eso? —jadeé, con la voz pequeña y confundida, mi mente inocente buscando una respuesta. Mis mejillas ardían más que por la bofetada del ladrón—. ¿Por qué estás... duro ahí? ¡Quítatelo!

Jace se quedó quieto por un latido, su agarre en mis muñecas se tensó lo justo para recordarme que no me iba a liberar. Su cara estaba lo suficientemente cerca como para ver la tenue cicatriz a lo largo de su mandíbula y cómo sus ojos se oscurecieron ante mi pregunta confusa. No se rió. No explicó. Solo exhaló bruscamente por la nariz, con la voz baja y áspera cuando finalmente habló.

—Eso es lo que pasa cuando un hombre persigue a una mujer que está destinada a ser su esposa y ella lucha contra él como una criatura salvaje. —Sus caderas se movieron ligeramente, no frotando, pero lo suficiente para que sintiera de nuevo su dureza, inconfundible ahora—. Eres tan inocente como parece, ¿no? Bien. Esa parte del trato sigue en pie.

Me sacudí de nuevo, una furia fresca mezclándose con el calor extraño y aterrador de su cuerpo sobre el mío. —¡No soy tu esposa! Dije que no. Le dije a la tía Vera exactamente dónde podía meterse ese trato. ¡Déjame levantarme!

No se movió. El tren ya se había ido, su silbato desvaneciéndose en la distancia como un gemido agónico, dejando solo el siseo del vapor y el lejano repiqueteo de la estación. La mano libre de Jace apartó un mechón de pelo de mi cara, casi con delicadeza, pero su agarre en mis muñecas seguía siendo de hierro.

—La lucha se acabó, Lila. Huiste, luchaste y perdiste. Esos papeles son vinculantes. Vuelves conmigo al rancho. Nos presentaremos ante el predicador hoy o mañana... tú eliges qué tan difícil quieres hacer el camino hasta allí. —Su voz bajó aún más, bordeada de advertencia y posesión—. Sigue luchando y ataré tus manos y te lanzaré sobre mi silla como a un saco de grano. Cállate y te dejaré montar como es debido. De cualquier manera, eres mía ahora.

Mi pecho subía y bajaba bajo su peso, mi labio seguía sangrando y la suciedad y la grava se me clavaban en la espalda. La presión dura de su cuerpo contra el mío era confusa y aterradora en igual medida, algo que mi cuerpo no entendía pero que instintivamente sabía que significaba peligro... y algo más para lo que no tenía nombre. Lágrimas de rabia e impotencia picaron en mis ojos, pero las contuve.

No había terminado de luchar. No todavía. Pero el tren se había ido, mis monedas estaban esparcidas en la tierra y el hombre que me había comprado me sujetaba con una facilidad aterradora, su cuerpo haciendo promesas que no quería escuchar.

Dijo con tono seco y voz ronca mientras me miraba desde arriba: «El tren ya se fue. ¿Vas a venir conmigo por las buenas?»

Respondí girando la cabeza bruscamente hacia un lado e intentando sacudírmelo de encima una vez más, aunque sabía que era inútil.

Jace soltó un bufido de irritación por la nariz. «Te estás haciendo sangrar más, pequeña tonta y testaruda».

La sangre fresca bajaba cada vez más rápido por mi barbilla debido al labio partido que no dejaba de abrirse con cada tirón de mi cabeza. Él no esperó a que yo me detuviera. Con la mano libre, metió la mano en su abrigo, sacó un pañuelo doblado y me limpió la cara a la fuerza. Intenté apartarme, pero me sujetó la mandíbula con firmeza, usando unos dedos fuertes para mantenerme la cabeza quieta; luego usó el brazo para inmovilizarme la cara y empezó a dar toques y a restregar la sangre y la suciedad de mi boca, mejilla y barbilla con movimientos bruscos y prácticos. El pañuelo salió manchado de rojo oscuro mientras me limpiaba, quisiera o no.

«Dañando lo que ya es mío», murmuró con voz cargada de molestia. «Pagué un buen dinero por una novia limpia e intacta, no por una mujer ensangrentada y cubierta de tierra que no deja de hacerse daño en cuanto intenta huir. Quédate quieta».

Le lancé una mirada furiosa con el pecho agitado, pero mis forcejeos se habían reducido a débiles giros que no hacían nada contra su fuerza natural. Terminó de limpiarme la cara,

con el pañuelo ya empapado en mi sangre, y lo tiró a un lado. Mantuvo mis muñecas inmovilizadas y el peso de su cuerpo sobre mí.

«El tren se fue», repitió con ojos cargados de posesión. «Tus monedas están esparcidas por la tierra. Aquí no te queda nada más que problemas. Vas a volver conmigo al rancho. Nos presentaremos ante el predicador hoy o mañana, tú eliges lo difícil que quieres ponerlo. Pero ahora eres mía, Lila. Firmada y pagada. Pelear conmigo solo lastima lo que ya me pertenece».

Mi labio palpitaba donde él lo había limpiado y mi cara ardía por el pañuelo áspero; mi cuerpo estaba atrapado bajo el hombre que me había comprado y que claramente pretendía conservarme como esposa. Lágrimas de rabia me ardieron en los ojos, pero las contuve. El silbato del tren era un eco débil y moribundo en la distancia.

No había terminado de odiar esto. No había dejado de estar furiosa. Pero la lucha se había desvanecido momentáneamente y Jace no iba a soltarme.

Jace me miró fijamente durante un largo momento; sus ojos gris tormenta estaban apagados por la irritación. «Muy bien», dijo finalmente con voz baja y tajante. «Supongo que vamos a hacerlo por las malas».

Soltó mis muñecas solo el tiempo suficiente para sacar un trozo de cuerda de cuero crudo de su alforja, delgada y resistente. Antes de que pudiera escapar, volvió a atrapar mis manos, cruzó mis muñecas frente a mí y las ató con fuerza con nudos rápidos y expertos. La cuerda se clavó en mi piel, no lo suficiente para cortar la circulación, pero sí lo bastante firme como para que no pudiera soltarme por más que tirara.

«Levántate», ordenó, izándome con un movimiento fácil. Tropecé, todavía mareada por el derribo y la limpieza brusca. Se agachó, recogió mi bolsa de viaje y un puñado de monedas esparcidas, las metió en la bolsa y se la echó al hombro. Luego, a medio arrastrar y medio cargando, me llevó a través del andén vacío hasta donde su gran caballo alazán esperaba atado a un poste.

Intenté un último giro débil mientras me subía a la silla. «No hagas esto. Por favor».

Se subió detrás de mí sin responder, con un brazo rodeando mi cintura como una banda de hierro y el otro tomando las riendas. «Tuviste tu oportunidad de venir por las buenas», murmuró contra mi oído. «Ahora vas atada».

El camino de regreso a Silver Creek fue corto pero miserable. Me senté rígida frente a él con las muñecas atadas en mi regazo; el cuero me rozaba con cada paso del caballo. Jace no volvió a hablar hasta que llegamos a las afueras del pueblo y giró hacia la pequeña iglesia blanca en una calle lateral.

La puerta estaba cerrada. Una nota escrita a mano decía: «El predicador Williams tuvo que irse al pueblo de al lado. Regresa mañana por la mañana».

Jace leyó la nota con la mandíbula tensa y luego giró el caballo hacia el hotel de Silver Creek, el único lugar decente del pueblo que no estaba junto a una taberna. «Parece que esperamos hasta la mañana», dijo con sequedad. «Nos quedaremos aquí esta noche. Casados mañana».

Desmontó primero y luego me bajó como si no pesara nada, manteniendo una mano en mis muñecas atadas mientras me guiaba hacia el interior. El recepcionista miró mis manos atadas, mi vestido manchado de tierra y la expresión dura de Jace, y no hizo preguntas. Jace pagó la mejor habitación, con baño privado, y pidió que subieran una comida caliente.

La habitación era sencilla pero limpia: una cama de hierro grande, una mesa pequeña con dos sillas y un lavabo. Jace desató mis muñecas solo después de que la puerta estuvo cerrada bajo llave y trajeron la bandeja de comida: rosbif, papas, salsa y pan fresco. Señaló la silla. «Siéntate. Come».

Me senté, pero no pude comer como es debido. Tenía el estómago hecho un nudo. Movía los trozos de carne y las papas por el plato con el tenedor, haciendo pequeños dibujos en la salsa. Cuando eso no calmó mi ansiedad, empecé a hurgar en la piel alrededor de mis uñas, tirando de un padrastro hasta que sangró un poco. Mi pierna rebotaba bajo la mesa. No paraba de mirar hacia la puerta, hacia la ventana, hacia cualquier parte menos hacia él.

Jace me observó durante unos minutos en silencio, con su plato casi limpio. Entonces, su mano cruzó la mesa rápidamente, agarró mis dos muñecas, apartó mis manos de mi boca y las inmovilizó sobre la mesa.

«Basta», dijo con brusquedad. «Te estás dejando la piel en carne viva y arruinando lo que es mío. No pagué un buen dinero por una novia nerviosa y medio hambrienta que no puede estarse quieta sin hacerse daño». Su agarre era firme pero no doloroso; era imposible soltarse. «Come como una esposa decente o te daré de comer yo mismo. Y deja de arrancarte las uñas. Estás sangrando otra vez».

Le lancé una mirada furiosa con las mejillas ardiendo por una mezcla de vergüenza e ira, con mis muñecas atadas como rehenes sobre la mesa. La energía nerviosa aún bullía bajo mi piel, pero sus manos grandes y callosas mantenían las mías atrapadas y quietas. La habitación parecía más pequeña de repente; la puerta cerrada era un recordatorio pesado de que no había forma de escapar esta noche.

Incluso atrapada, no pude quedarme callada. «¿Una esposa decente?», murmuré con tono sarcástico mientras intentaba tirar de mis manos. «¿Te refieres a la que le compraste a mi tía como si fuera un piano usado? Qué romántico».

La boca de Jace se torció. En lugar de la ira que esperaba, sus ojos gris tormenta se arrugaron con una leve diversión, como si mi pequeña pulla le resultara más tierna que amenazante. Se reclinó un poco, pero no soltó mis muñecas. «Agresiva, incluso cuando estás atada y acorralada. Me gusta ese fuego más de lo que debería, Lila».

Inclinó la cabeza y su diversión aumentó. «¿De verdad quieres que te dé de comer? Abre la boca como una niña buena y lo haré cucharada a cucharada, despacio».

El calor me inundó la cara. Tiré con más fuerza de mis manos, la rebeldía insolente surgiendo antes de que pudiera detenerla. «No», espeté levantando la barbilla. «No soy ninguna becerra indefensa a la que tengas que alimentar a la fuerza. Puedo comer sola perfectamente, gracias».

Jace soltó mis muñecas lentamente, con ese brillo divertido aún en sus ojos. «Entonces come, ¿eh?».

Tomé el tenedor de nuevo, pinchando un trozo de papa más fuerte de lo necesario y moviendo la comida por el plato en círculos tercos. Aquel pequeño acto de rebelión me hizo sentir bien, aunque no cambiara nada.

Llamaron a la puerta. Entró el chico del hotel con una jarra de agua fresca, con los ojos bajos. Vi mi oportunidad y alcé la voz, lo suficiente para que todo el pasillo lo oyera.

«¡Este hombre me compró a mi tía como si fuera ganado!», anuncié con claridad. «Me ató las muñecas y me arrastró hasta aquí contra mi voluntad. ¿Así se comportan los esposos decentes en Silver Creek? ¡Alguien debería avisar al sheriff!».

La cara del chico se puso roja como un tomate. Tropezó con la jarra, el agua se derramó en el suelo y balbuceó algo incoherente antes de salir prácticamente huyendo de la habitación y cerrar la puerta de un golpe.

Jace se tensó y un leve rubor le subió por el cuello bajo la barba. Por un momento, pareció genuinamente avergonzado, tomado por sorpresa frente al personal. Se aclaró la garganta, con la diversión parpadeando pero no del todo perdida. «Movimiento inteligente», dijo con voz baja y un tono de advertencia. «Avergonzarme delante del chico. ¿Crees que eso te salvará de mañana?».

Dio otro bocado lento a su comida, masticando mientras me estudiaba. «Eso solo hace que esté más decidido a casarme contigo como es debido. Esa lengua afilada tuya va a necesitar ser domada, pero maldita sea si no es entretenida por ahora».

Empujé otro trozo de carne por mi plato, tratando de ocultar la temblorosa satisfacción que sentía al haberle desconcertado aunque fuera un segundo. Mis dedos picaban por volver a hurgar en mis uñas, pero esta vez me contuve, mirando con cautela sus manos sobre la mesa.

La gran cama de hierro destacaba en la esquina como una amenaza; la puerta cerrada era un recordatorio pesado de que esta noche no había escapatoria. Mañana por la mañana el predicador regresaría, y me vería obligada a estar al lado de este hombre y decir unos votos que no sentía.

Pero por estos pocos minutos, al menos, mi pequeña rebeldía seguía ardiendo y Jace parecía más divertido por ello que realmente enfadado.

Jace hizo una pausa mientras comía, con el tenedor a medio camino. Su mirada se fijó en la mía y la diversión se tornó en algo más oscuro y cálido. Dejó el tenedor lentamente e inclinó el cuerpo sobre la mesa hasta que sus hombros anchos proyectaron una sombra sobre mi plato. Una risa grave retumbó en su pecho, no burlona, sino genuinamente entretenida por mi audacia.

«Oh, pronto lo averiguarás», dijo con voz baja y ronca. «Significa enseñarle a esa lengua afilada tuya cuándo hablar y cuándo callar. Enseñar a esas manos nerviosas a comportarse en lugar de destrozarse a sí mismas. Enseñarte exactamente a quién perteneces ahora». Sus ojos pasaron brevemente a la gran cama de hierro en la esquina y volvieron a mí. «Y empieza mañana, en cuanto el predicador lo haga oficial. Sigue provocándome, Lila, y puede que te dé un adelanto esta misma noche».

El calor se me subió a la cara de nuevo, una mezcla confusa de ira y algo más cálido que no quería nombrar. Pinché otro trozo de papa, empujándolo con más fuerza que antes, pero esta vez mantuve la boca cerrada, sobre todo porque no confiaba en lo que pudiera salir después.

Jace volvió a comer con esa débil sonrisa divertida aún presente en la comisura de sus labios. La habitación se sentía más pequeña, la puerta cerrada más pesada y la inminente boda de mañana de repente se sentía mucho más cerca.

No podía quedarme quieta. Mi tenedor seguía empujando las papas frías formando remolinos sin sentido en la salsa. Después de un minuto, Jace sacó un papel doblado del bolsillo de su abrigo, alguna carta o documento arrugado por el viaje, y se recostó en la silla para leerlo bajo la luz de la lámpara, ignorándome por el momento.

Lo observé mientras el resentimiento y la curiosidad luchaban dentro de mí. El silencio se prolongó hasta que no pude soportarlo más. «¿Qué dice eso, siquiera?», pregunté con tono cortante y exigente.

Jace no levantó la vista de inmediato. Giró la página lentamente y finalmente me miró con una ceja levantada. «Me pediste que te dijera qué dice esto».

Puse los ojos en blanco mientras la insolencia brotaba antes de poder tragarla. «Pues obviamente. Por eso lo pregunté, ¿no? ¿O crees que hablo solo por escucharme?».

Dejó el papel, lo dobló una vez y me estudió con esa misma mezcla de diversión y advertencia. «Tal vez no creo que las mujeres deban meter las narices en los asuntos de los hombres. Leyendo cada trozo de papel que cruza mi escritorio». Su voz era baja, casi burlona, pero con un filo duro debajo. «O tal vez no te lo digo ahora mismo porque no has hecho más que ser impertinente desde que entramos por esa puerta. Sigue así y puede que nunca te lo diga. Pero...» Se inclinó ligeramente hacia adelante, con los ojos grises clavados en los míos. «Si te portas dulce conmigo más tarde, muy dulce, tal vez te lo lea entonces. Tú eliges».

Solté un bufido y me crucé de brazos. ¿Dulce? ¿Con él? ¿El hombre que me había atado y arrastrado hasta aquí? La idea era ridícula. Aún así, la pregunta sin respuesta me carcomía. Mientras él volvía a su carta, vi un rincón en blanco de otro papel que había dejado a un lado, probablemente para notas. Sin pensarlo, lo alcancé junto con el resto de un lápiz que había cerca.

Empecé a hacer garabatos, primero líneas afiladas, arañazos furiosos que se convirtieron en enredaderas y pequeñas flores desafiantes. Luego añadí un boceto burdo de un tren echando humo, dejando a un hombre de palitos con sombrero de vaquero solo en el andén, pareciendo tonto. Era infantil, pero me hizo sentir un poco mejor, como si estuviera recuperando una pequeña parte de control.

Jace se dio cuenta después de un minuto. Bajó su carta y me observó con la cabeza inclinada. En lugar de regañarme por tocar sus cosas, su boca volvió a torcerse, esa maldita sonrisa divertida regresando con más fuerza. «Mírate», murmuró con voz más suave que antes. «Dibujando pequeñas imágenes como una colegiala cuando deberías estar comiendo. Es casi tierno, la forma en que luchas conmigo con todo menos con palabras a veces».

No levanté la vista, pero mi lápiz se detuvo. «¿Tierno?», murmuré, añadiendo una última bocanada de humo dramática al tren. «No intento ser tierna. Intento recordar qué aspecto tiene la libertad».

Soltó una risita baja, un sonido cálido en la habitación silenciosa. «Sigue diciéndote eso, Lila. ¿Pero ese pequeño tren que dibujaste? Ya no sale sin mí».

Retiré mis manos a mi regazo antes de que empezaran a hurgar en mis uñas de nuevo, pero la energía nerviosa seguía bullendo. La gran cama de hierro esperaba en la esquina como una sentencia por cumplir. Mañana el predicador haría oficial esta pesadilla.

Jace soltó una carcajada ante mi dibujo, el sonido bajo llenando la tranquila estancia como si realmente encontrara mi boceto encantador en lugar de molesto. Dejó el papel a un lado sin quitármelo y volvió a su carta, echándome miradas ocasionales como si comprobara que no había empezado a arrancarme las uñas de nuevo.

Con el tiempo, la luz de la lámpara se atenuó y los ruidos de la calle se apagaron. El rosbif se había enfriado en mi plato y mis ojos empezaban a pesar a pesar de cuánto lo combatía. Jace dobló su papel con pulcritud y me miró con sus ojos gris tormenta firmes.

«Es hora de dormir», dijo simplemente, apartando su silla de la mesa.

Parpadeé y las palabras me golpearon como una bofetada. «No tengo hora de dormir, gracias», respondí cruzando los brazos con más fuerza. «¿Qué soy, una niña de cinco años?».

La boca de Jace volvió a torcerse con esa irritante diversión. «No, no tienes cinco años». Se levantó, alto y corpulento en la pequeña estancia, y se dirigió al lavabo. Vertió agua fresca de la jarra en la palangana, sumergió un paño limpio y lo escurrió. Luego volvió a la mesa y me levantó la barbilla con dos dedos antes de que pudiera apartarme.

«Quédate quieta», murmuró. El paño húmedo estaba fresco y suave contra mi labio partido y la sangre seca de mi barbilla. Limpió con cuidado los últimos restos del altercado anterior en la estación y el desastre que había causado mientras forcejeaba. Su tacto era sorprendentemente delicado para unas manos tan rudas, pero su voz se mantuvo firme. «Ahí. Mejor. Ahora ve a acostarte a la cama».

Retiré la barbilla de su agarre, con el corazón latiendo más rápido mientras miraba la gran cama de hierro con sus sábanas blancas y nítidas. «No me voy a acostar en ninguna cama ahora, gracias», dije con la impertinencia marcada en la voz, aunque el nerviosismo se retorcía en mi estómago. «Especialmente no contigo mirándome como si fuera un caballo de premio que acabas de comprar».

Jace soltó un suspiro por la nariz, mitad suspiro, mitad risa. Tiró el paño húmedo a la palangana y se quedó allí, con los brazos cruzados sobre su pecho ancho, mirándome con una mezcla de paciencia y posesión. «Has tenido un día largo, Lila. Corriendo, peleando, sangrando y encontrando tiempo para ser impertinente y dibujar trenes. A la cama. Ahora. Dormiré en la silla si te hace sentir mejor esta noche, pero vas a descansar. Mañana es la boda y estarás ahí de pie sin parecer que te han arrastrado por el barro».

Me quedé sentada con los dedos moviéndose, como si quisieran volver a revolver la comida fría o empezar a mordisquearme las uñas. La idea de meterme en esa cama, incluso sola, se sentía demasiado definitiva, demasiado como darse por vencida. —No puedes ordenarme que me vaya a la cama como si fuera una niña —mascullé, pero mi voz salió más baja esta vez, pues el agotamiento se abría paso a pesar de mi rebeldía.

Él no discutió. Simplemente estiró la mano, tomó las mías para detener mi nerviosismo y las apretó con suavidad, pero con firmeza. —Puedo y lo haré. Ahora eres mía. Eso significa que cuido lo que es mío, lo que incluye asegurarme de que no te agotes peleando contra sombras. Vamos. Acuéstate.

La habitación se sentía más cálida, la luz de la lámpara era más suave y el peso del día se sentía pesado sobre mis hombros. Mi labio partido palpitaba levemente bajo el paño limpio y mi cuerpo dolía por el forcejeo y la larga y furiosa caminata hasta la estación esa mañana.

No estaba lista para dejar de pelear. No realmente.

Pero mis ojos pesaban y la gran cama de hierro, de repente, parecía menos una prisión y más un lugar donde al menos podría cerrar los ojos unas horas.

Jace estaba allí de pie, con los brazos cruzados, esperando a que me moviera. El paño húmedo había dejado mi rostro fresco y limpio, pero mi rebeldía seguía ardiendo con fuerza.

—¿Ahora? —me burlé, permaneciendo firme en la silla—. No puedes obligarme. No estoy cansada. —Incliné la cabeza, mirándolo de arriba abajo con una sonrisa burlona—. Si estás tan cansado, ¿por qué no te vas a la cama, viejo?

Las cejas de Jace se alzaron levemente. No era mucho mayor que yo, quizás ocho o diez años como máximo, pero la palabra claramente hizo mella. Sus ojos gris tormenta se entrecerraron, aunque la comisura de sus labios se movió con una diversión renuente.

—¿Viejo? —repitió con voz baja y peligrosa.

Antes de que pudiera escabullirme o soltar otra pulla, dio un paso al frente, se inclinó y me levantó como si no pesara nada. Un brazo fuerte se enganchó tras mis rodillas, el otro alrededor de mi espalda. Grité y pataleé, pero él simplemente me echó al hombro como si fuera un saco de grano; las muñecas atadas desde antes me dificultaban pelear como debía.

—¡Bájame! —exigí, golpeando inútilmente su espalda mientras me cargaba por la habitación—. ¡Esto es ridículo! ¡No soy una niña!

Él no respondió. Con un movimiento fluido, me arrojó sobre la gran cama de hierro. Reboté una vez en el colchón con la falda volando e intenté rodar hacia afuera. Jace fue más rápido. Atrapó mis muñecas de nuevo, sacó un trozo de cuero crudo de su abrigo que estaba en la silla y las ató con seguridad al cabecero de hierro sobre mi cabeza. Los nudos estaban apretados, pero no eran crueles. Podía moverme un poco, pero no iría a ninguna parte.

Tiré de las cuerdas mirándolo con furia. —Bastardo. ¡Suéltame ahora mismo!

Jace se enderezó, mirándome desplomada en la cama con los brazos estirados por encima de mí. Su mirada se oscureció, recorriendo mi rostro encendido, mi pecho agitado y la forma en que mi vestido se había subido ligeramente por el forcejeo. Una sonrisa lenta y depredadora curvó sus labios.

—Me muero de ganas de hacerte esto después de que nos casemos —dijo, con voz áspera y baja, llena de promesas—. Será mucho más divertido esa vez.

El calor inundó todo mi cuerpo: rabia, vergüenza y algo aterrador que no quería nombrar. Tiré con más fuerza de las ataduras, con las mejillas ardiendo. —Eres un asqueroso. Nunca dejaré que...

Me interrumpió con una risita silenciosa, dando un paso atrás y dirigiéndose finalmente a la silla junto a la ventana. —Duérmete, Lila. Mañana serás la Sra. Jace Harlan, te guste o no. —Se acomodó en la silla, con las piernas largas estiradas, mirándome con esa misma mezcla de diversión y posesión—. Y deja de llamarme viejo. Todavía me quedan muchos años para aguantar ese fuego tuyo.

La lámpara se apagó casi por completo. Mis brazos dolían ligeramente por estar atados sobre mi cabeza, pero la cama era blanda bajo mi cuerpo. El agotamiento del largo y terrible día finalmente empezó a vencer mi resistencia, a pesar de lo mucho que luché. Susurré un último insulto bajo la respiración, pero mis párpados pesaban más a cada minuto que pasaba.

Fuera, Silver Creek había quedado en silencio. Dentro, el hombre que me había comprado se sentó a observar, esperando la mañana en que el predicador hiciera todo oficial.

Yo no había terminado de pelear.

Pero esta noche, atada a la cama y totalmente derrotada, lo único que podía hacer era mirar fijamente al techo y esperar a que el sueño me llevara.

Jace se quedó de pie junto a la cama un momento más, con esa sonrisa lenta y depredadora aún en sus labios tras su promesa silenciosa. Mis muñecas tiraban inútilmente de las cuerdas de cuero crudo que las sujetaban al cabecero de hierro; mi corazón aún se aceleraba al recordar cómo me había lanzado al colchón como si no pesara nada.

No dijo nada más de inmediato. En su lugar, se dio la vuelta y cruzó la habitación hacia el pequeño escritorio en la esquina. La lámpara de aceite estaba allí, proyectando su cálida luz dorada por el espacio. Con una mano, la tomó y se la llevó más lejos, dejándola en el lado opuesto del escritorio, cerca de su silla. Luego giró la mecha hasta que la llama se redujo casi a nada, apenas un pequeño brillo parpadeante que apenas llegaba a los rincones de la habitación.

La cama quedó sumida en una sombra profunda. La oscuridad me envolvió como una manta pesada, tragándose los postes de hierro y las sábanas blancas hasta que apenas pude distinguir la forma de mis propias manos atadas sobre mi cabeza. Solo el contorno más tenue de Jace permanecía visible donde se acomodó de nuevo en la silla junto a la ventana, con las piernas largas estiradas y las botas cruzadas por los tobillos.

—Oye —protesté débilmente, con la voz sonando más pequeña en la oscuridad repentina—. Está demasiado oscuro aquí. Ni siquiera puedo ver...

—Duerme, Lila —dijo en voz baja desde las sombras. Su voz era grave, tranquila, casi relajante, de una manera que hacía que se me revolviera el estómago por los nervios—. Has peleado suficiente por un día. La lámpara se queda donde está. Cierra los ojos.

Abrí la boca para discutir de nuevo, para llamarlo viejo una vez más o decirle exactamente dónde podía meterse sus órdenes, pero las palabras murieron en mi lengua. El agotamiento del largo y horrible día me golpeó de golpe: la discusión con la tía Vera, el robo en la estación, el forcejeo en la tierra, ser cargada y atada como una prisionera. Mi labio partido palpitaba con pesadez, mis hombros dolían por la postura incómoda y mis párpados se sentían increíblemente pesados.

Tiré del cuero crudo una vez más, un tirón pequeño y sin ganas que no logró nada. —Esto no es justo... —mascullé, pero incluso yo pude oír lo somnolienta que se había vuelto mi voz.

Jace no respondió. Se quedó allí sentado en la casi oscuridad, una presencia silenciosa y vigilante al otro lado de la habitación.

La oscuridad se hizo sentir, suave y pesada. El tenue parpadeo de la lámpara distante se difuminaba en los bordes de mi visión. Mi respiración se ralentizó a pesar de mí misma. Un minuto estaba mirando hacia su silueta sombría, al siguiente mis ojos se cerraban, mi cuerpo hundiéndose más en el suave colchón.

Perdí el conocimiento sin querer, deslizándome en un sueño profundo y sin sueños mientras seguía atada a la cama, con el hombre que me había comprado haciendo guardia silenciosa desde el rincón.

La luz de la mañana se filtró a través de las cortinas finas cuando desperté. Mis muñecas seguían atadas flojamente al cabecero, pero el cuero había sido aflojado durante la noche, por lo que el dolor no era agudo. Jace ya estaba levantado y moviéndose en silencio por la habitación. Se había cambiado a una camisa limpia y su sombrero negro descansaba sobre la mesa. El leve olor a café y galletas recién horneadas llegaba desde el pasillo.

Él miró cuando vio mis ojos abiertos, con esa misma mezcla de diversión y posesión en su mirada gris tormenta. —Buenos días. El predicador ha vuelto al pueblo. Tenemos una boda a la que asistir.

Se me encogió el estómago. La lucha regresó a mí de repente. Tiré de las cuerdas, mirándolo con furia. —No me voy a casar contigo. Puedes arrastrarme hasta allí, pero no puedes obligarme a decir las palabras.

Jace no discutió ni levantó la voz. Simplemente cruzó la habitación, desató mis muñecas con movimientos rápidos y eficaces y me ayudó a sentarme. Luego, buscó detrás de la silla y levantó una caja grande y plana que no había visto la noche anterior.

La puso en la cama junto a mí y abrió la tapa.

Dentro había un vestido, un hermoso y sencillo vestido de calicó azul suave con delicado encaje blanco en el cuello y los puños. La tela parecía fina pero práctica para la vida en el rancho, con un corpiño ajustado y falda amplia. Me quedé sin aliento.

Era el mismo vestido que había mirado con anhelo en el escaparate del comercio en Silver Creek durante semanas, el que secretamente deseaba poder pagar con mis ahorros escondidos.

—¿Cómo... cómo lo sabías? —susurré, con la confusión atravesando mi rabia. Toqué el encaje con dedos temblorosos—. Nunca se lo dije a nadie.

Jace se encogió de hombros. —El tendero recordaba a la chica que se quedaba mirando el escaparate. Pensé que mi novia debería tener algo que realmente quiera usar en el día de su boda.

Miré el vestido con las emociones arremolinándose. Una parte de mí quería apartar la caja.

—No puedes obligarme a ponérmelo —dije desafiante, levantando la barbilla—. Y definitivamente no puedes obligarme a decir las palabras.

Jace se inclinó más cerca, sus ojos gris tormenta clavándose en los míos con una certeza tranquila e inquebrantable. —No puedo obligarte a ponerte el vestido, Lila. Pero sí puedo cargarte por las calles de Silver Creek vistiendo solo tu ropa interior si eso es lo que hace falta para llevarte a la iglesia. Todo el mundo verá. Todo el mundo hablará. ¿Es realmente así como quieres que empiece el día de tu boda?

La amenaza cayó como una bofetada. La imagen de ser paseada semidesnuda por el pueblo, con los comerciantes, las chicas de la cantina y los extraños mirando y cuchicheando, hizo que mi cara ardiera de humillación. Odiaba lo fácil que podía forzarme. Odiaba que negarme solo empeoraría las cosas.

Con un resoplido de frustración, arrebaté el vestido de la caja. —Está bien —mascullé entre dientes—. Me pondré tu maldito vestido. Pero seguiré sin decir los votos.

Jace se enderezó con satisfacción parpadeando en sus ojos. Se movió a la esquina y desplegó el biombo alto de estilo acordeón, colocándolo entre la cama y el resto de la habitación. Los paneles de tela fina dejaban pasar la suave luz de la mañana pero bloqueaban su vista directa.

—Adelante, vístete —dijo desde el otro lado con voz firme—. Nos vamos en diez minutos.

Me deslicé detrás del biombo con el corazón palpitando de resentimiento. El calicó se sentía fresco y suave contra mi piel mientras me quitaba mi viejo vestido sucio y me ponía el nuevo. El ajuste era sorprendentemente perfecto, el encaje rozando suavemente mi cuello y muñecas. Abrotoné con manos temblorosas, el sutil crujido de la tela sonando fuerte en el espacio tranquilo.

Cuando finalmente salí de detrás del biombo, con el vestido azul abrazando mi figura de manera modesta pero bonita, Jace levantó la vista. Su mirada se demoró, oscureciéndose con una aprobación silenciosa.

—Te queda bien —dijo simplemente. Luego añadió con esa misma certeza tranquila que me dio escalofríos—: No te preocupes por decir las palabras. Yo puedo hacer que las digas.

Ja, lo dudo.

Mi corazón martilleaba mientras me ofrecía su brazo, el hermoso vestido sintiéndose de repente como un regalo y una jaula. La amenaza flotaba pesada entre nosotros mientras dejábamos la habitación del hotel y nos dirigíamos a la iglesia.

La caminata hasta la pequeña iglesia blanca fue corta pero se sintió interminable. Me movía con rigidez con el hermoso vestido de calicó azul; el encaje en mi cuello y muñecas era un recordatorio constante de lo bien que Jace me había atrapado. Mantuvo una mano ligeramente sobre la parte baja de mi espalda, no de forma tosca, pero sí lo suficientemente firme para saber que no podía huir sin que él me atrapara al instante. Algunos habitantes del pueblo nos miraron con las cejas alzadas al ver a la chica de la cantina con vestido de novia caminando junto al alto ganadero, pero nadie se atrevió a decir nada.

Dentro de la iglesia, el aire estaba fresco y olía a madera pulida e himnarios viejos. El predicador Williams esperaba al frente, luciendo un poco confundido por su regreso repentino. Nos dedicó una sonrisa rápida. —Sr. Harlan. Srta... Lila, ¿verdad? ¿Empezamos?

Jace asintió una vez. —Hazlo rápido, predicador.

Me paré junto a él en el altar sencillo con los puños apretados en los pliegues de mi nuevo vestido. Mi corazón latía tan fuerte que podía sentirlo en mis oídos. Cuando el predicador comenzó con las palabras conocidas, miré al frente con la mandíbula trabada.

—¿Jace Harlan, tomas a esta mujer para ser tu legítima esposa?

—Acepto —dijo Jace sin dudar, con su voz profunda y firme.

El predicador se volvió hacia mí sonriendo amablemente. —Y tú, Lila, ¿tomas a este hombre para ser tu legítimo esposo, para amar, honrar y obedecer, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte los separe?

Silencio.

Sentí todos los ojos de la pequeña iglesia sobre mí, a pesar de que solo estábamos el predicador, su esposa como testigo y Jace. Los segundos se alargaron. Se me hizo un nudo en la garganta. Me negué a hablar.

Jace se movió a mi lado. Su mano se trasladó a mi codo, apretándolo con firmeza pero sin hacerme daño. Se inclinó cerca, su aliento rozando mi oído para que solo yo pudiera oír.

—Dilo, Lila —murmuró con voz baja y calmada—. O te llevaré de regreso directamente al Rose & Thorn ahora mismo y le diré a tu tía que el trato sigue en pie, a precio completo, y que quiero mi reembolso. Ella te pondrá arriba esta noche para recuperar lo que pagué. Cada noche hasta que la deuda esté saldada. Tú eliges.

La amenaza cayó como agua helada. Imágenes cruzaron por mi mente: las habitaciones polvorientas de arriba, las manos ásperas de hombres borrachos, el olor a whisky y perfume barato. El rostro frío y decepcionado de la tía Vera. No tenía otro lugar a donde huir. No donde el dinero que había ahorrado durara más de 3 días.

Mis labios temblaron. Lágrimas de rabia impotente picaron mis ojos.

El predicador se aclaró la garganta con incomodidad. —¿Srta. Lila?

Los dedos de Jace se apretaron solo un poco más en mi codo, un recordatorio silencioso.

Tragué saliva, con la voz apenas por encima de un susurro, quebrada por la furia y la derrota. —...Acepto.

Las palabras sabían a ceniza.

El predicador pareció aliviado y se apresuró a continuar. —Entonces, por el poder conferido en mí, los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

Jace me giró hacia él, con una mano grande ahuecando mi mandíbula. No forzó el beso para que fuera profundo o apasionado, solo una presión firme y reclamante de sus labios contra los míos, sellando el voto que me habían obligado a decir. Cuando se apartó, sus ojos gris tormenta sostuvieron los míos con una satisfacción tranquila.

—Sra. Harlan —dijo suavemente, casi con gentileza, aunque la posesión en su tono era inconfundible.

Me quedé allí, con mi bonito vestido azul, recién casada y con el peso de las palabras que me habían obligado a decir asentándose en mi pecho. La lucha no se había terminado, ni mucho menos, pero por el momento, Jace había ganado.

Fuera de la iglesia, su caballo esperaba. El rancho y mi nueva vida como su esposa estaban al norte del pueblo.