El precio de la paz
Las campanas comenzaron a sonar antes del amanecer.
Lentas.
Pesadas.
Campanas de funeral.
Elara despertó con aquel sonido vibrando a través de las paredes de piedra del palacio, como el latido de algo que se muere.
Por un momento de desorientación, pensó que los dragones habían irrumpido en la ciudad.
Entonces escuchó los gritos tras las puertas de su alcoba. Pasos apresurados. El lejano trueno metálico de las armaduras.
No era un ataque.
Algo peor.
Noticias.
Elara se incorporó en la cama. Las sábanas de seda se enredaron en sus piernas mientras el frío se filtraba en la habitación a oscuras. La lluvia golpeaba los altos ventanales arqueados que daban a la capital de Aurelian, tiñendo el cristal de plata bajo los relámpagos.
Las campanas volvieron a sonar.
Siete golpes.
La señal de derrota militar.
Se le encogió el estómago.
No.
No, no, no.
Saltó de la cama y cruzó la habitación descalza, arrebatando la primera bata que encontró en una silla. Los sirvientes del palacio aún no habían llegado para vestirla, lo que significaba que el pánico ya se había apoderado del castillo.
Solo eso ya le aterraba.
El palacio real veneraba la rutina. La precisión. La apariencia.
Si hasta los sirvientes habían abandonado su horario, es que había ocurrido una catástrofe.
Abrió sus puertas de golpe.
Una criada casi choca con ella.
«Princesa...»
«¿Qué ha pasado?»
La joven parecía estar a punto de desmayarse. «Los ejércitos del norte han caído en el paso de Ravaryn».
Elara se quedó paralizada.
El paso de Ravaryn.
El último bastión humano antes de los reinos interiores.
La última barrera que protegía a Aurelian del imperio de los dragones.
Un horror frío y reptante le recorrió la espalda.
«¿Cuántos supervivientes hay?»
La criada tragó saliva con dificultad. «Muy pocos».
Elara cerró los ojos.
Dioses.
Se lo había advertido.
Durante meses, le había advertido a su padre que los dragones se preparaban para otra ofensiva. Se había sentado en las reuniones del consejo escuchando a viejos arrogantes ignorar la amenaza porque el tratado se había mantenido durante veinte años.
Veinte años de paz frágil comprada después de que miles fueran quemados vivos por el fuego de dragón.
Veinte años fingiendo que los monstruos se habían civilizado.
Y ahora el tratado se estaba rompiendo.
De nuevo.
«¿Dónde está el rey?», preguntó.
«En la cámara del consejo de guerra».
Por supuesto.
La criada dudó. «Princesa...»
Elara ya estaba en marcha.
Los pasillos del palacio eran un caos.
Los sirvientes corrían cargando pergaminos y cajas. Los nobles susurraban en grupos asustados bajo la luz vacilante de las antorchas. Los guardias se movían por los pasillos con sus armaduras puestas y semblantes sombríos.
El miedo flotaba sobre el palacio como el humo.
Elara caminó más rápido.
Cuanto más se acercaba a la cámara del consejo, más silenciosos se volvían los pasillos.
Nadie quería quedarse cerca de las puertas donde los reinos se desmoronaban.
Dos guardias reales estaban frente a la entrada de la cámara.
Se pusieron firmes en cuanto la vieron.
«Princesa Elara», dijo uno con cautela.
Ella ignoró la tensión en su voz. «Abran las puertas».
Ninguno se movió.
Su pulso se ralentizó peligrosamente.
«Ábranlas».
El guardia de mayor edad evitó su mirada. «El rey ordenó que no se deje entrar a nadie».
Algo helado se desplegó en su pecho.
Nadie.
Ni siquiera ella.
Especialmente no ella.
Elara se quedó mirando las puertas.
Entonces lo escuchó.
La voz de su padre dentro de la cámara.
«...no hay otra opción».
Otra voz respondió.
Profunda.
Desconocida.
«¿Y la princesa acepta estos términos?»
La sala se sumió en el silencio.
La sangre de Elara se heló.
La princesa.
No las princesas.
No la familia real.
Ella.
Lentamente, se giró hacia los guardias.
«Abran», dijo en voz baja, «las puertas».
Los guardias dudaron solo un segundo demasiado.
Elara se abrió paso a empujones.
La cámara del consejo estalló en un silencio atónito cuando las puertas se abrieron de golpe tras ella.
Todas las cabezas se giraron.
La estancia olía a humo, agua de lluvia y miedo.
Los generales rodeaban la enorme mesa de guerra en el centro de la sala, con mapas extendidos bajo marcadores dispersos que mostraban ciudades caídas y defensas rotas.
Y, de pie cerca del extremo opuesto de la mesa...
Un dragón.
Elara había visto emisarios dragón cuando era niña, pero nada la preparó para la realidad de uno completamente desarrollado.
Era enorme.
No solo por su altura, aunque superaba a todos los presentes, sino por su presencia. El poder parecía irradiar de él como el calor de un incendio forestal.
Una armadura negra envolvía sus anchos hombros, grabada con marcas de dragón en plata. Su cabello oscuro le caía hasta el cuello. Su rostro era lo suficientemente afilado como para cortar piedra.
Hermoso.
De una forma inhumana.
Y sus ojos...
Dorados.
No marrones con destellos dorados.
Ni ámbar.
Oro fundido de verdad.
Ojos depredadores.
Ojos de dragón.
De repente, toda la habitación pareció demasiado pequeña.
El dragón se giró lentamente hacia ella.
Su expresión no cambió.
Pero Elara lo sintió de todos modos.
Ese momento aterrador en el que un depredador nota un movimiento.
Su padre se levantó bruscamente de su silla. —Elara.
Sin calidez.
Sin alivio.
Solo una advertencia.
Ella miró de él al emisario dragón. —¿Qué condiciones?
Silencio.
Nadie respondió.
El pulso de Elara comenzó a latir con más fuerza.
—¿Qué condiciones? —repitió.
Esta vez el dragón habló.
Su voz era suave. Calmada.
Demasiado calmada para alguien que hablaba de una guerra.
—El Rey Dragón ha accedido a no invadir Aurelian.
Todos en la sala parecieron aliviados al escuchar esas palabras.
Todos, excepto Elara.
Porque los dragones nunca ofrecían su piedad gratis.
—¿Qué quiere a cambio? —preguntó ella.
La mandíbula de su padre se tensó.
La mirada dorada del dragón no se apartó de su rostro.
—A ti.
La palabra cayó como una hoja deslizándose entre sus costillas.
La habitación se volvió borrosa por un instante.
—No —dijo automáticamente.
Su padre dio un paso al frente. —Elara...
—No.
Ahora lo miró fijamente.
Y lo vio.
La culpa.
La vergüenza.
La decisión ya estaba tomada.
Algo dentro de ella empezó a romperse.
—¿Me ofreciste a ellos?
La expresión de su padre se endureció al instante, ocultándose tras la máscara de un rey en lugar de la de un hombre.
—Ofrecí la paz.
—Ofreciste a tu hija.
—Aurelian caerá si no hago nada.
—Así que me elegiste a mí para salvarte a ti mismo.
Un murmullo agudo recorrió la sala.
El emisario dragón observaba todo en silencio.
La voz de su padre se volvió más fría. —Cuidado con lo que dices.
Elara soltó una risa de incredulidad.
Cuidado con lo que dices.
Como si ella fuera una niña haciendo un berrinche y no una mujer a la que vendían como ganado.
—No esperarás seriamente que vaya por voluntad propia.
—Una princesa sirve a su reino.
—No —espetó Elara—. Un rey protege a su familia.
El rostro de él se ensombreció.
Por un momento, ninguno habló.
La lluvia golpeaba las ventanas detrás de ellos.
La mesa de guerra se interponía entre padre e hija como un campo de batalla ya perdido.
Finalmente, el rey dijo en voz baja: —Sabes lo que los dragones hacen con las ciudades conquistadas.
Elara lo sabía.
Todos lo sabían.
Aldeas quemadas.
Montañas de ceniza.
Linajes enteros borrados por el fuego de dragón.
Al Rey Dragón no solo le temían.
Era una leyenda.
Kaelith Ashdrake.
El gobernante inmortal de Varethis.
El rey que terminaba las guerras aniquilando a cualquiera lo suficientemente tonto como para continuar luchando.
Las historias decían que una vez quemó a un ejército vivo en menos de una hora.
Otros decían que bebía sangre durante las negociaciones.
La mayoría susurraba su nombre como si fuera una maldición.
Y ahora su padre pretendía entregarla a él.
Elara miró de nuevo al emisario dragón. —¿Cuáles son las condiciones, exactamente?
—Viajarás a Varethis —dijo él—. Permanecerás bajo la protección del Rey Dragón como consorte real hasta que el tratado esté asegurado.
Consorte real.
No esposa.
No reina.
Algo más frío.
Una posesión disfrazada de diplomacia.
—¿Y si me niego?
El dragón inclinó la cabeza ligeramente.
—Aurelian arderá.
La sala volvió a quedarse en silencio.
Elara se le quedó mirando.
No por la amenaza.
Sino por la naturalidad con la que lo dijo.
Como si ver ciudades arder no significara nada.
Quizás, para los dragones, no significaba nada.
Su padre dio un paso más cerca. —Elara, escúchame bien. Miles de vidas dependen de esta decisión.
—¿Y qué pasa con la mía?
—Tú sobrevivirás.
Una risa amarga escapó de sus labios.
—Eso no es lo mismo.
El dolor brilló en el rostro de su padre y luego se desvaneció.
Bien.
Que lo sienta.
Que sienta aunque sea una fracción de lo que ella sentía estando allí.
Usada.
Desechada.
Vendida.
—Soy tu hija —susurró ella.
—Y tú eres una princesa.
La respuesta terminó de romper algo dentro de ella.
No una hija.
No Elara.
Solo princesa.
Solo útil.
Solo prescindible.
El emisario dragón la observaba con una calma inquietante.
Casi como si sintiera curiosidad.
Elara se enderezó lentamente.
Si lloraba ahora, lo confundirían con debilidad.
Preferiría morir antes que eso.
«¿Cuándo me voy?», preguntó.
Su padre soltó un suspiro de alivio visible.
«Mañana al amanecer».
Mañana.
Dioses.
Miró a su alrededor en la habitación.
Ningún miembro del consejo pudo sostenerle la mirada.
Cobardes.
Todos ellos.
La sacrificarían y lo llamarían un acto noble para sentirse menos monstruosos.
El emisario dragón se movió finalmente.
Caminó hacia ella con una gracia aterradora.
Cada instinto en su cuerpo le gritaba que retrocediera.
Ella se negó.
De cerca, él era aún peor.
Más peligroso.
Más hermoso.
Había algo antiguo en su rostro. Algo totalmente ajeno a la humanidad.
«Eres valiente», dijo él.
Elara miró directamente a sus ojos dorados.
«No», respondió ella en voz baja. «Estoy furiosa».
Algo brilló en su expresión entonces.
Fue breve.
De interés.
Luego desapareció.
Él inclinó la cabeza ligeramente.
«Prepárate, princesa».
Elara quiso abofetearlo.
En cambio, dijo: «Dile a tu rey que espero que disfrute manteniendo a mujeres contra su voluntad en jaulas».
Siguió un silencio peligroso.
Varios generales parecían horrorizados.
Pero el dragón solo sonrió levemente.
De alguna manera, eso resultaba más amenazante que la ira.
«Ten cuidado», murmuró él. «A nuestro rey le gustan las criaturas con dientes».
Luego se dio la vuelta y salió de la cámara.
Las puertas se cerraron detrás de él con un golpe seco.
Elara se quedó helada.
Su padre despidió al consejo rápidamente después de eso, evitando su mirada mientras los generales salían de la estancia apresuradamente.
Cobardes.
Hasta el último de ellos.
Pronto solo quedaron ellos dos.
Padre e hija.
Rey y sacrificio.
«Deberías descansar», dijo él con voz suave.
Elara lo miró con incredulidad.
«¿Descansar?»
Su agotamiento se hizo evidente de repente. «¿Crees que esto fue fácil para mí?»
«Sí», dijo ella de inmediato.
Aquello le dolió.
Bien.
Caminó hacia las ventanas, mirando la tormenta que engullía la ciudad.
«Cuando tu madre murió», dijo en voz baja, «juré que protegería este reino».
La garganta de Elara se cerró dolorosamente al mencionar a su madre.
«¿Entregándome a monstruos?»
«Salvando vidas».
Ella negó con la cabeza lentamente.
«Podrías haber luchado».
«Perderíamos».
«No lo sabes».
«Lo sé».
Él finalmente se giró hacia ella y, por primera vez, vio miedo en sus ojos.
Miedo real.
«No son humanos, Elara. Sus ejércitos no pueden ser detenidos. Con Kaelith Ashdrake no se puede razonar una vez que comienza la guerra».
El nombre le provocó un escalofrío.
Kaelith.
El Rey Dragón.
El monstruo que la esperaba.
«¿Qué me pasará allí?», preguntó en voz baja.
Su padre dudó.
Y esa duda la aterrorizó más que cualquier otra cosa.
«No lo sé».
La sinceridad casi la rompe.
Ella rio con voz temblorosa y apartó la vista antes de que él pudiera ver el escozor en sus ojos.
Toda su vida había sabido que el deber estaba antes que el amor en las familias reales.
Pero una parte infantil de ella todavía creía que su padre la quería lo suficiente como para no hacer esto.
Qué estúpida.
«Elara...»
«No».
Su voz se quebró un poco.
Odiaba eso.
«No quiero consuelo tuyo ahora».
El dolor volvió a aparecer en su rostro.
Pero no dijo nada.
Porque no había nada que decir.
La elección ya estaba tomada.
Mañana sería enviada a través del mar a un reino de dragones.
A un rey del que se susurraba en pesadillas.
A un hombre que poseería su destino por completo.
Un sacrificio envuelto en seda y oro.
Elara caminó hacia las puertas de la cámara.
Justo antes de salir, se detuvo.
Sin darse la vuelta, preguntó con suavidad:
«Si mamá estuviera viva... ¿seguirías haciendo esto?»
Silencio.
Largo.
Pesado.
Entonces finalmente...
«No».
La respuesta la destruyó.
Elara abrió las puertas y salió antes de que él pudiera verla llorar.
