Capítulo Uno
PUNTUAR MIS PASOS CON MALDICIONES NO ERA precisamente la clave para ser sigilosa, pero mientras saltaba el muro de piedra que separaba el ala de ciencias de la biblioteca, no pude evitarlo. Me acordé de la franja de hierba resbaladiza del otro lado cuando mis pies tocaron el suelo. Me deslicé sin elegancia, dejando dos marcas de barro horribles a mi paso. Solo gracias a la suerte y a la inercia logré mantenerme en pie y seguir hacia el césped. La hierba, cortada de forma militar, empapó mis botas con el rocío mientras corría hacia la Den antes de que mis compañeros se despertaran para pasar lista.
Llevaba los lápices en el pelo, clavados en la base de mi coleta castaña, y se movían de un lado a otro. Sus puntas me pinchaban el cuero cabelludo de vez en cuando, como para recordarme que estaban allí, o quizás para recordarme que eran la razón por la que llegaba tarde.
El sol apenas se asomaba por el horizonte, levantándose a regañadientes para recibir la mañana. Su cálida luz de agosto se arrastraba lentamente sobre la hierba hacia la construcción de hormigón gris que llamábamos hogar. Se alzaba apartada del majestuoso colegio bajo cuya sombra fue construida; el gran edificio era de un color crema amarillento por el paso del tiempo. Estaba decorado con torres, ventanas arqueadas con plomo y estatuas enormes de caballeros sobre los parapetos. Era más un palacio que una institución educativa, lo cual tenía sentido ya que los estudiantes eran prácticamente de la realeza. Un reloj enorme presidía la fachada, con una campana en la torre superior que amenazaba con dar la hora mientras las manecillas marcaban los minutos. Me esforcé al máximo —demasiado, quizá— y choqué contra la pesada puerta de roble y metal sin ninguna gracia, raspándome las palmas de las manos al ponerlas por delante para detenerme. Aquello me salvó de una conmoción cerebral o de romperme la nariz, algo que no quería justo antes del primer día de curso, pero el sonido sin duda resonó por todo el edificio.
Pegué la oreja a la madera y escuché. Era difícil distinguir algo a través de la barrera, pero no podía quedarme fuera por miedo a que alguien estuviera al otro lado; hacerlo solo me haría llegar aún más tarde. Tragué saliva, tratando de calmar el latido rápido de mi corazón y el dolor en mis pulmones. Levanté el pomo de hierro circular, giré y empujé la puerta. A pesar de la edad del edificio, estaba bien mantenido, así que las bisagras no chirriaron para anunciar mi regreso. Los únicos sonidos eran el movimiento en la planta de arriba y el pomo cuando lo coloqué en su sitio con cuidado. El aroma del desayuno llegaba desde la cocina, al final del pasillo, donde las criadas debían de estar trabajando desde mucho antes del amanecer, y mi estómago rugió con fuerza. El pan recién hecho era uno de los olores más hogareños que existían y lo impregnaba todo. Estaba segura de que los demás debían de haberlo notado. No me quedaba mucho tiempo hasta que bajaran; nada despertaba tanto a la casa como el olor a comida.
Un rastro de huellas húmedas y oscuras delataba mi presencia. Me siguieron por el suelo de piedra mientras cruzaba el umbral y me arrastraba hacia la base de la escalera, con los dientes apretados y los dedos estirados hacia la barandilla de caoba. Apenas la había rozado con las uñas cuando él dobló la esquina del rellano, deteniéndose en lo alto para observar mi patético intento de entrar a escondidas.
—Evelina. ¿Dónde estabas? —exigió Pyotr. Su voz reverberó en las paredes de ladrillo, desnudas salvo por algunos tapices que representaban grandes batallas y fotografías en sepia de los antiguos ocupantes de la Den. Pyotr imponía; todo músculo, pelo oscuro recogido y ojos de color gris oscuro.
Mis manos volaron a mi pelo para quitarme los lápices. Me los guardé en el bolsillo trasero. —En ninguna parte.
Los pasos de Pyotr fueron pesados en la escalera. Mi hermano no tenía miedo de despertar a nadie. Se suponía que él debía ser el primero en levantarse —dando un buen ejemplo—, o eso decía nuestro padre. Nunca sería un Alpha si no lideraba a los demás en todo, incluido levantarse antes que el sol. Me encogí y retrocedí según se acercaba. Pyotr dejó caer su mano sobre mi hombro con tal fuerza que mis rodillas casi cedieron.
—«Ninguna parte» huele mucho a grafito y a disolvente —dijo él—. ¿Quieres explicarte?
—No realmente.
—Soy tu capitán, ¿recuerdas?
—Eres un dolor en el... —
¡Crash!
¡Clang!
Fue el inconfundible estrépito de metal contra piedra. El ruido nos hizo girar a ambos para ver a Kaira —pobre dhampir— agachada ante un montón de espadas, ballestas y virotes, tratando desesperadamente de recogerlos. Sus largos rizos negros estaban recogidos en la nuca, excepto por algunos mechones sueltos que enmarcaban su cara estrecha.
—¡Perdón, perdón! —dijo ella rápidamente. Sus ojos se clavaron en los de Pyotr, y luego en los míos. Su labio tembló y capté un rastro de sonrisa pícara. Era un método ensayado, una forma de sacarnos de apuros. Durante el verano habíamos perfeccionado ese arte.
Digo nosotras, pero la mayoría de las veces era Kaira quien servía de distracción mientras yo corría por mi vida.
El accidente tuvo el resultado esperado; Pyotr soltó mi hombro y se dirigió a ella para darle una lección sobre el cuidado de las armas y cómo debía mostrarles respeto, aunque solo las estuviera limpiando. Me escabullí en silencio hacia la escalera y, en cuanto pisé el primer escalón, subí disparada sin mirar atrás.
Cobarde, quizás, pero si no corría, el sacrificio de Kaira habría sido en vano.
Pasé junto a los dormitorios superiores, donde las puertas empezaban a abrirse y los soldados cansados salían a los pasillos con los ojos legañosos, el pelo revuelto y la ropa apenas puesta. No me prestaron mucha atención; tenían la mente en el desayuno y no en la chica que subía apresurada hacia el desván, o en lo que fuera que Pyotr le estuviera gritando.
La Den era similar en algunos aspectos a un cuartel militar, aunque me atrevería a decir que nuestro alojamiento era mucho más cómodo. Nuestros dormitorios eran inmensos. Ocupaban las plantas superiores; habitaciones llenas de literas, baúles y enormes baños compartidos. Los sexos dormían separados, pero las especies se mezclaban, probablemente para obligarlos a convivir fuera de las patrullas y los regimientos de entrenamiento. La única vez que se separaban era una vez al mes, cuando algunos iban al sótano y quedaban confinados; algo que agradecían sus compañeros de habitación. Todos vivíamos muy hacinados y la privacidad en la Den era nula.
Kaira y yo éramos la excepción a la regla.
Y mi padre, Viktor Belak, pero como era el Alpha, se había ganado el derecho a tener aposentos privados.
Hasta que empezó el verano, la pequeña habitación junto al almacén del ático era mía. Bueno, la compartía con una caldera que no dejaba de hacer ruido —fuerte en invierno, suave en verano—, pero, aparte de eso, era mi santuario lejos del resto de los Watchdogs. Entonces, Kaira apareció en nuestra puerta. Por alguna razón incomprensible, Viktor decidió que ella debía ser mi compañera de cuarto en lugar de buscarle sitio con los demás dhampirs. Supongo que era una forma de poner a prueba mi capacidad para vivir con otros y así poder trasladarme a los dormitorios cuando cumpliera dieciocho años.
Como si tuviera intención de quedarme otro año.
Cuando llegué a la habitación, sin aliento y despeinada, cerré la puerta de un golpe y puse la cadena de seguridad con un tintineo. La puerta era frágil y la cadena estaba oxidada; no servirían de mucho contra alguien que realmente quisiera entrar, pero me gustaba imaginar que sí. Al menos, si alguien intentaba colarse, oiríamos cómo se tensaban los eslabones. Era más un sistema de alarma que otra cosa.
Nuestra habitación no era como las demás; no solo porque no teníamos que compartirla con mercenarios que roncaban, sino porque era nuestra y eso significaba que podíamos hacerla un hogar. Se permitían efectos personales siempre que fueran mínimos, nada excesivo, pero como había ocupado la habitación desde que nací, tenía más manga ancha que los reclutas que habían llegado de adultos.
A los doce años pinté un mural abstracto —o infantil— del skyline de París en la pared, porque quería dormir bajo algo hermoso. Ahora la cama de Kaira estaba pegada a ese lado de la habitación, con las sábanas impecables. No había traído mucho, así que no me importaba que ella pudiera verlo al dormirse. Me gustaba pensar en ello como un regalo de bienvenida; algo que podíamos compartir. Las pocas cosas que Kaira trajo consigo estaban metidas en una mochila bajo su cama o colgadas en el triste armario.
Seis semanas después, ni siquiera se había molestado en desempacar del todo.
No la culpaba.
La mayoría de la gente que terminaba en la Den pensaba que sería una parada corta en lugar de una cadena perpetua.
En mi lado de la habitación, el espacio estaba más allá de lo que se podría llamar desordenado. Un desastre total era más apropiado. Los bocetos que había pegado en cada rincón de la pared los había rescatado del espacio de Kaira cuando llegó, y los volví a pegar unos sobre otros sobre mi cama, cubriendo la mitad del mapa del mundo donde había marcado Francia con un círculo rojo grueso. Fotografías brillantes del Louvre y de la Torre Eiffel, arrancadas de revistas de viajes que robé de los contenedores de reciclaje detrás de la sala de profesores, rodeaban la pequeña ventana. Los cuadernos de bocetos estaban apilados en el escritorio, junto con botes de comida lavados y llenos de bolígrafos y lápices. Bajo la cama había una maraña de ropa que saqué del armario para hacer sitio a Kaira y que no me molesté en doblar. Era un capricho. Casi nunca podía ponérmela. La mayoría eran prendas de segunda mano que rescataba del casillero de objetos perdidos al final de cada curso, olvidadas por estudiantes que podían permitirse comprar otras si las perdían.
A veces, por las noches, cuando terminábamos nuestras tareas, Kaira y yo nos las probábamos, como si fuéramos niñas jugando a las casitas. Pero luego llegaba la mañana y volvíamos a nuestros uniformes reglamentarios, aburridos pero prácticos. Vivíamos básicamente con el uniforme: un pantalón negro resistente, una camisa negra de manga larga y botas negras. Si salíamos de patrulla, podíamos completar nuestros impresionantes conjuntos con equipo táctico, pero eso era, como mucho, una vez al mes.
Éramos básicamente criadas, solo que a las criadas de verdad del colegio les pagaban mucho mejor que a nosotras.
Me quité los vaqueros y la camiseta y me puse el uniforme. Dejé los lápices en el escritorio y cerré la ventana por si alguien veía que estaba abierta y sospechaba que me escapaba de noche. Tardé diez minutos en estar presentable —incluyendo lavarme los dientes en el pequeño lavabo de la esquina y volver a recogerme el pelo para ocultar que necesitaba desesperadamente una ducha— y bajé lo más despreocupada posible, haciendo todo lo posible por ocultar el miedo a que Viktor me castigara si se enteraba de mi mal comportamiento.
El resto de la manada ya llenaba el comedor para desayunar. Los platos y los cubiertos tintineaban, puntuados por gruñidos hambrientos de naturaleza animal. Bastante comprensible, supongo, ya que los hombres y mujeres que los hacían eran prácticamente eso. Asomé la cabeza por la puerta, pero no vi a Kaira, solo a un montón de gente a la que no quería cruzar hasta que saciaran su apetito. Asumiendo que seguiría ordenando las armas, pasé por la cocina para coger un poco de pan y bajé a la mazmorra.
Sí, había una mazmorra.
Más bien un sótano, supongo. Mucho más limpio que la mazmorra de un castillo antiguo, sin ratas a la vista, sin grilletes y sin un solo esqueleto desmoronado. La puerta de hierro del sótano contiguo estaba abierta y me estremecí involuntariamente. Odiaba esa habitación. Cuando las jaulas estaban vacías daba mucho miedo. Ya sabes, a diferencia de cuando estaban ocupadas y los sonidos de aullidos y chillidos llenaban la sala.
Vale, daba miedo siempre.
El menor crujido de una puerta resonaba con un estruendo ensordecedor, y yo lo evitaba como a la peste. Por alguna razón, a Kaira no le importaba encargarse de eso y, por ello, le estaba profundamente agradecida. Perder la mitad de mi habitación era un precio pequeño a pagar por la ayuda extra con mis tareas.
—Hola —dije, y le tendí una de las rebanadas de pan—. Gracias por lo de antes.
—Bueno, fue la última vez, ¿no? —respondió. Kaira me quitó el pan y hundió sus dientes, demasiado afilados para ser normales, en él—. Eso está mucho mejor. En fin, la última vez y todo eso. Las clases empiezan otra vez.
—Sí. La última vez. Pyotr no te dio un infierno, ¿verdad? —pregunté. Sabía que lo había hecho; era por lo que era famoso. Pyotr podía ser mucho más implacable que Viktor cuando quería.
—No más de lo habitual. Dirías que sale con estos objetos por la forma en que habla de cuidarlos.
—No me sorprendería —murmuré.
Kaira se puso en pie para levantar el hacha de batalla que había afilado y colocarla en un gancho vacío de la pared. Era tan menuda y esbelta que sorprendía que pudiera levantar aquello, pero como cualquier dhampir, su aspecto engañaba. Estaba hecha para la agilidad y la velocidad, y tenía mucha más fuerza de la que cualquiera le daría al verla. Me sorprendía que Viktor la hubiera relegado a las tareas domésticas en lugar de hacerla entrar en las filas inmediatamente. Claro, ambas participábamos en los ejercicios de entrenamiento como todos los demás, pero Kaira estaba más que lista para salir a patrullar de verdad, mientras que yo demostraría ser más una carga. No ayudaba que nadie me cayera bien. No sé por qué, o sea, yo era increíble.
Ah, vale, era porque yo era la insignificante.
—Así que tengo una teoría —dijo ella.
—¿Sobre qué? —pregunté. Me había dejado caer en su silla vacía y empezaba a quitarle la corteza al pan, cubriéndome de migas—. ¿Sobre qué arma pone cachondo a Pyotr?
—Sobre el anuncio.
—¿Qué anuncio? —Kaira me dio un golpe en la nuca y hice una mueca—. ¡Oye! Mi cráneo es más blando que el tuyo.
—Vale, perdón. —Kaira extendió la mano como para tocar la zona dolorida, como si eso fuera a curarlo mágicamente, pero se detuvo y se ocupó de partir el resto de su pan en trozos más pequeños—. Lo del anuncio, ya sabes, la nueva asignación. Viktor nos lo cuenta hoy, ¿verdad?
—Supongo. ¿Qué más da? Ya sabemos que se la darán a Pyotr.
—No lo sabes —replicó ella—. ¿Cómo puedes saberlo?
—Porque siempre le dan la nueva asignación. Es como una ventaja familiar, si es que se puede llamar así. ¿Qué, crees que deberían dársela a alguien más? ¿A Bish, quizás?
—Uf, no —dijo ella—. Pero pensé... no sé... ¿quizás a una de nosotras?
Me reí y luego me detuve en seco. —Perdón. No, imposible. O sea, puede que tú consigas algo —¡y totalmente deberías!—, pero Viktor preferiría ser donante de sangre antes que asignarme algo que no implique quitar el polvo.
—Bueno, quizás no sea algo malo —dijo ella.
—¿Cómo dices?
—Tienes menos probabilidades de morir si estás aquí limpiando el suelo, ¿no?
Incliné la cabeza un poco. —Es cierto.
—Y si sigues viva a los dieciocho, podrás ir a París.
Sentí cómo mis labios se curvaban en una sonrisa. —Y tomar café amargo.
—Comer baguettes.
—Pintar a la orilla de la Seine. —Suspiré con ilusión; el francés brotaba de mis labios con tanta naturalidad que sentía que siempre debería haber sido mi lengua materna.
—Casarte con un mimo —bromeó Kaira.
—Bueno, al menos él no hablaría.
—Llevar una de esas camisetas a rayas y una boina.
—Dejarme un bigote rizado —añadí—. Siempre quise uno de esos. Ya sabes, de los que los villanos se retuercen cuando atan a las mujeres a las vías del tren.
—Oh, ya lo sé —dijo ella—. Si te vas a dejar bigote, tiene que poder retorcerse. De hecho, iba a sugerir que te dejaras perilla también.
Una campana estridente sonó fuera de la sala. El sonido inundó el edificio y fue seguido por un trueno de pasos mientras los Watchdogs salían apresurados al césped. Parecía que no iba a poder escuchar la increíble teoría de Kaira sobre la asignación. Me metí el pan en la boca, me levanté, sacudí las migas al suelo —de todas formas iba a tener que limpiarlo luego, así que no veía que importara mucho— y agarré la mano de Kaira.
