Prometida al Alfa equivocado

☾ Ivy ☽

Sé que Jace Maddox no me ama.

Lo sé mientras Marissa sujeta la última perla en mi cabello con manos que tiemblan de orgullo, no de ternura. Lo sé mientras Wade Brooks permanece cerca de la ventana, mirándome como si fuera un contrato que necesita que firme. Lo sé mientras Sloane me sonríe a través del espejo.

No es mi hermana de sangre. En realidad, ni siquiera es mi hermana, pero la familia Brooks la llama así cuando hay testigos, así que he aprendido a llamarla así también.

Sloane es dorada donde yo soy pálida. Tiene el cabello rubio miel. Ojos azules brillantes. Una boca que sabe exactamente cuándo suavizarse. Su vestido crema es más sencillo que el mío, tiene menos perlas y su cabello está recogido con la delicadeza justa para recordarle a todos que ella podría haber sido la novia hoy. Ella no necesita esforzarse.

Esa siempre ha sido la peor parte.

«Listo», dice Marissa, colocando un último pasador con un pequeño empujón brusco. «Trata de no tocarlo. Tu cabello nunca mantiene la forma como el de Sloane».

Sloane baja las pestañas. «Madre». La protesta suena casi amable.

Marissa le lanza una mirada cariñosa en el espejo y luego vuelve esos mismos ojos hacia mí. Se endurecen al instante.

«¿Qué?», pregunta ella. «Ella sabe a lo que me refiero».

Lo sé. Marissa alisa el velo sobre mis hombros. La seda blanca se desliza por mi espalda, fría como el agua.

«Te han dado un lugar por el que la mayoría de las chicas darían sangre», dice.

Su voz es lo suficientemente baja como para que los asistentes puedan fingir que no escuchan. Wade escucha. Sloane escucha. Yo escucho todo.

«Lo sé», digo.

Los dedos de Marissa se detienen en el broche cerca de mi garganta. «¿Lo sabes?».

Me encuentro con sus ojos en el espejo. Por un momento, casi parezco la novia que me han disfrazado para ser. Vestido pálido, perlas, pasta de flor de luna secándose en una media luna plateada alrededor de mi muñeca.

Bonita, tal vez, siempre y cuando nadie me compare con Sloane.

«Lo sé», digo.

La boca de Marissa se tensa. «Tu madre ya le dio suficiente vergüenza a esta familia. No aumentes eso hoy».

La habitación se queda en silencio, como ocurre cuando todos deciden que es más fácil ignorar la crueldad que corregirla.

Se me cierra la garganta, pero no miro a Wade. Él no me defenderá.

Sloane se acerca y apoya una mano en mi hombro. Su perfume me llega primero: rosas y azúcar.

«Te ves encantadora, Ivy», dice. Sus dedos aprietan una vez. «Casi como si esto siempre hubiera estado destinado para ti».

Casi. Sonrío porque sonreír es más seguro que responder. «Gracias».

Wade se aclara la garganta. «Suficiente. El consejo no esperará por nervios». Nervios.

No es miedo ni pavor. Los nervios son algo más pequeño, más limpio.

Una palabra que una mujer puede tragarse.

Me giro lejos del espejo. El vestido susurra alrededor de mis tobillos, hermoso de la forma en que las cosas de los Brooks siempre son hermosas cuando tienen un propósito. Cada perla fue elegida por Marissa. Cada capa fue aprobada por Wade. Una novia Brooks. Una novia del Consejo Lunar. La futura Reina Luna. El suelo parece estar más lejos.

Wade se pone frente a mí. Su expresión pública ya está en su sitio, llena de orgullo severo y gravedad paternal.

«Recuerda a quién representas».

No dice a quién.

«Sí, señor».

Sus ojos recorren mi rostro. «Jace Maddox no es solo un novio. Es el futuro Rey Alfa. El Consejo Lunar te eligió porque tu sangre, por incierta que sea en parte, fue considerada compatible con el linaje Maddox. No confundas la selección con afecto».

Las palabras presionan sobre moretones ya existentes.

«No lo haré».

«Bien». Su mirada se desplaza hacia la puerta. «Un Vínculo de Sangre es una oportunidad. Un voto es una obligación. Tu parte es simple».

Simple. Quédate ahí. Sé elegida. Vuélvete útil.

El asistente abre la puerta del camerino y el sonido entra a raudales. Voces bajas. Pasos formales. El roce de la seda y la lana.

En algún lugar más allá del pasillo, la Cámara Lunar espera.

Sloane besa mi mejilla antes de que camine. Sus labios apenas rozan mi piel.

«No tiembles», susurra, sin dejar de sonreír. «La gente dirá que estás asustada».

Quiero decirle que estoy asustada.

En lugar de eso, entro al pasillo porque nunca me prometieron amor.

El Consejo Lunar llama a Jace y a mí un Vínculo de Sangre. No compañeros.

Un Vínculo de Sangre es más frío que eso. Rango, linaje, fertilidad, poder. Un cálculo vestido a la luz de la luna.

El voto viene después. Matrimonio por sangre, luna y ley.

Jace y yo no somos compañeros. Sé que no lo somos. Aun así, he pasado seis meses diciéndome a mí misma que un voto puede ser suficiente. Protección. Posición. Un lugar lo suficientemente seguro como para que Marissa ya no pueda llamarme caridad con sus ojos.

El pasillo se abre hacia la Cámara Lunar.

El techo se eleva muy por encima de nosotros, estriado con piedra pálida y paneles de cristal que dejan que la luz de la luna tardía se derrame en tiras plateadas. El gran arco se alza al fondo, tallado con antiguas runas de voto y entrelazado con flores de luna. Llamas blancas arden en cuencos poco profundos a lo largo del pasillo. Guardias reales se alinean a ambos lados vestidos de negro y plata.

Más allá de ellos están sentados los líderes de las manadas.

Cada lobo poderoso del reino está observando.

Mis pies descalzos tocan la primera piedra fría del pasillo y no tropiezo. Esa es la primera victoria.

Los susurros comienzan antes de que llegue a la mitad. Hermoso vestido. Tan pálida. Qué cosa tan nerviosa.

Sloane habría llevado mejor el velo. Sigo caminando.

En el altar, Jace Maddox espera bajo el arco plateado.

Es hermoso de la manera cruel en que a menudo lo son los hombres amados. Cabello rubio oscuro. Abrigo real negro. Oro en su garganta. Ojos azules claros y tranquilos, como si nunca se hubiera permitido que nada en el mundo lo hiriera realmente. Me mira. Luego mira más allá de mí. Solo una vez. Hacia Sloane.

Es tan rápido que cualquier otro podría perdérselo. Yo no.

Mi estómago se retuerce, pero camino hasta que estoy frente a él.

La mirada de Jace vuelve a la mía. Por un segundo, su expresión casi se suaviza. El Anciano Rowan cubre nuestras manos con la cinta del voto, y Jace la ajusta con dos dedos cuidadosos para que quede plana contra mi piel.

El toque es pequeño. Incluso gentil. Mi tonto corazón lo nota. Lo odio por eso.

«Gracias», susurro.

Jace no responde. El Anciano Rowan se interpone entre nosotros, antiguo y esbelto en sus túnicas plateadas. Su cabello blanco está trenzado por su espalda, y la hoja ceremonial atrapa la luz de la luna cuando la levanta.

«El Consejo Lunar es testigo», dice.

«Por sangre, por ley, por voto y por luna, el Príncipe Jace Maddox, heredero del trono Alfa, se presenta ante las manadas para aceptar a la novia elegida considerada compatible con su linaje».

Novia elegida. Compatible. Lo suficientemente cerca de lo deseado si no miro demasiado de cerca.

El Anciano Rowan se gira ligeramente hacia mí. «Ivy Brooks, hija de la casa Brooks, se presenta ante las manadas para aceptar su lugar junto al futuro Rey Alfa». Hija de la casa Brooks.

La redacción es educada, lo que la hace peor.

La pasta de flor de luna en mi muñeca se tensa mientras se seca. Debajo de la cinta, el pulso de Jace es constante. El mío no lo es.

Me digo a mí misma que puedo hacer esto. Puedo estar tranquila. Puedo ser útil. Puedo ser suficiente.

El Anciano Rowan levanta la hoja sobre nuestras manos unidas.

«Ante la luna y los testigos, Príncipe Jace Maddox, ¿aceptas a Ivy Brooks como tu Luna por voto, ley y sangre?».

El salón contiene el aliento. Miro a Jace.

Por un latido tonto, tengo esperanza. Entonces dice: «No». La palabra es pequeña, pero la ruina que deja no lo es.

La hoja del Anciano Rowan baja una pulgada. «Su Alteza».

Jace retira su mano de la mía. La cinta se suelta.

Alguien jadea, y el sonido recorre la habitación antes de que pueda recuperar el aliento.

Jace da un paso atrás, pero solo lo suficiente para asegurarse de que todos vean el espacio entre nosotros.

«Rechazo el voto», dice.

Esta vez, su voz resuena. Las flores de la novia tiemblan en mi mano. Miro el aire vacío donde solían estar sus dedos, y una parte terrible de mí quiere que los vuelva a poner. No porque lo ame.

Porque todo el reino está mirando.

Wade se sienta en la primera fila con el escudo de los Brooks sobre su corazón. Marissa me mira como si mi rechazo fuera otra tarea que no logré realizar correctamente. Sloane está detrás de ellos en seda crema, lo suficientemente hermosa como para hacer que cada lobo en esta habitación se pregunte por qué el consejo me eligió a mí.

He pasado toda mi vida aprendiendo a no ser un problema.

Jace acaba de convertirme en uno.

«Esto es irregular», dice el Anciano Rowan.

«Es honesto», responde Jace.

Honesto. La palabra casi me hace reír.

Jace se encuentra bajo el arco como un príncipe en un retrato. El futuro Rey Alfa. El hijo favorito. El tipo de hombre al que la gente perdona antes de que se disculpe.

«Mi futura Luna debería fortalecer el trono», dice. «Ivy no lo hace».

La primera lágrima intenta salir.

La reprimo antes de que pueda avergonzarme.

Un susurro comienza cerca del lado derecho del salón.

«Rechazada».

Otro le sigue.

«En el altar».

«Pobre cosa».

«¿Pobre? Su hermana habría sido mejor».

Las palabras se mueven como dedos fríos bajo mi velo. Debería preguntarle por qué. Mi boca se abre. No sale nada.

La voz de Wade corta desde la primera fila. «Ivy». No es consuelo. Es una advertencia.

Ponte derecha. No llores. No nos avergüences más.

Mis dedos se aprietan alrededor de los lirios lunares hasta que un tallo se rompe.

Sloane se presiona una mano en los labios. Sus pestañas bajan y, por un momento, casi creo que le duele por mí.

Entonces veo la pequeña curva oculta en la comisura de su boca. Por supuesto que Jace la quería a ella. Todos quieren a Sloane primero.

Los ancianos se reúnen en un círculo apretado, sus túnicas susurrando sobre la piedra del altar. Sobre nosotros, el arco plateado parpadea una vez, luego dos. La cinta a mis pies se oscurece en los bordes, y la pasta de flor de luna en mi muñeca arde con frío.

La magia lunar abierta huele a ceniza, hierro y tormenta.

El Anciano Rowan se vuelve hacia Jace, y su expresión ya no es gentil. «El rito ha comenzado. Un voto real no puede dejarse sin respuesta antes de la puesta de la luna. No sin deuda». Deuda. La boca de Jace se tensa.

Algo se rompe a través de su perfecto control. No es culpa. Es cálculo, y él sabía que esto sucedería.

La mirada que le lanza a los pilares oscuros del oeste me dice que no vino bajo el arco sin un reemplazo ya elegido. Planeó la deuda. Simplemente nunca planeó que yo importara dentro de ella.

La deuda del voto no recae solo sobre mí. Si el rito real falla, el linaje Maddox lleva la mancha. La pretensión de Jace, su futuro, su trono perfecto, todo se verá afectado por el rechazo que eligió pronunciar frente a testigos.

No me rechazó sin una salida.

Solo me rechazó sin importarle dónde me dejaría esa salida.

«Hay otro Alfa Maddox presente», dice Jace.

La atención se desplaza por la sala. Los susurros se detienen. Los guardias se enderezan. Uno de los líderes de las manadas menores baja la vista hacia el suelo. Incluso la pequeña sonrisa de Sloane flaquea. Lo sé antes de girarme.

Todos lo saben.

En los pilares del oeste, donde la luz de la luna no alcanza a llegar, Roman Maddox está solo.