La Luna del Alfa equivocado

☾ Ivy ☽

Sé que Jace Maddox no me ama.

Lo sé mientras Marissa sujeta la última perla en mi cabello con manos que tiemblan de orgullo, no de ternura. Lo sé mientras Wade Brooks está de pie cerca de la ventana, mirándome como a un contrato que necesita ser firmado, y mientras Sloane me sonríe en el espejo como si toda la mañana también le perteneciera a ella.

No es mi hermana de sangre. Ni siquiera es mi hermana en realidad, pero la familia Brooks la llama así cuando hay testigos, así que aprendí a llamarla así también. Sobre el papel, soy su sobrina. En la corte, soy su hija cuando eso hace que la familia parezca generosa, y algo mucho menos bienvenido cuando nadie está escuchando.

Sloane es dorada donde yo soy pálida; tiene el cabello rubio miel, ojos azules brillantes y una boca que siempre sabe exactamente cuándo suavizarse. Su vestido crema es más sencillo que el mío, sus perlas son menos y han fijado su cabello con el cuidado justo para recordar a todos que ella podría haber sido la novia hoy.

Ella no tiene que esforzarse. Esa siempre ha sido la peor parte.

"Listo", dice Marissa, ajustando el último pasador con un pequeño empujón firme. "Trata de no tocarlo. Tu cabello nunca mantiene la forma como el de Sloane".

Sloane baja las pestañas. "Madre".

La protesta suena casi amable.

Marissa le lanza una mirada cariñosa en el espejo y luego vuelve esos mismos ojos hacia mí. Se endurecen al instante.

"¿Qué?", pregunta. "Ella sabe a lo que me refiero".

Lo sé.

Marissa alisa el velo sobre mis hombros. La seda blanca se desliza por mi espalda, fría como el agua.

"Te han dado un lugar por el que la mayoría de las chicas darían sangre", dice.

Su voz es lo suficientemente baja para que los asistentes finjan no oír, pero Wade escucha. Sloane escucha. Yo lo escucho todo.

"Lo entiendo".

Los dedos de Marissa se detienen en el broche cerca de mi garganta. "¿De verdad?".

La miro a los ojos en el espejo. Por un segundo, casi parezco la novia que me vistieron para ser: pálida bajo el velo, con perlas prendidas en el cabello y pasta de flor de luna secándose en una media luna plateada alrededor de mi muñeca.

Bonita, tal vez, siempre y cuando nadie me compare con Sloane.

"Lo entiendo", digo.

La boca de Marissa se tensa. "Tu madre ya le dio suficiente vergüenza a esta familia. No aumentes eso hoy".

La habitación se queda en silencio, de esa manera en que lo hacen las habitaciones cuando todos deciden que la crueldad es más fácil de ignorar que de corregir.

Se me hace un nudo en la garganta, pero no miro a Wade. Él no me defenderá. Nunca lo hace cuando Marissa dice algo lo bastante punzante como para hacer sangrar sin elevar la voz.

Sloane se acerca y apoya una mano en mi hombro. Su perfume llega hasta mí primero: rosas y azúcar.

"Te ves encantadora, Ivy", dice. Sus dedos aprietan una vez. "Casi como si esto hubiera estado destinado para ti desde siempre".

Casi.

Sonrío porque sonreír es más seguro que responder. "Gracias".

Wade se aclara la garganta. "Ya basta. El consejo no esperará por nervios".

Nervios. No miedo ni pavor. Los nervios son algo más pequeño y limpio, una palabra que una mujer puede tragar sin incomodar a nadie.

Me alejo del espejo. El vestido susurra alrededor de mis tobillos, hermoso de esa manera en que las cosas de los Brooks siempre son hermosas cuando tienen un propósito. Cada perla fue elegida por Marissa. Cada capa fue aprobada por Wade.

Soy una novia Brooks, una novia del Consejo Lunar, la futura Reina Luna.

El suelo parece estar más lejos de lo que debería.

Wade se pone delante de mí con su expresión pública ya lista, llena de orgullo severo y gravedad paternal.

"Recuerda a quién representas".

No dice a quién.

"Sí, señor".

Sus ojos recorren mi rostro. "Jace Maddox no es simplemente un novio. Es el futuro Rey Alfa. El Consejo Lunar te seleccionó porque tu sangre, por incierta que pueda ser en partes, se consideró compatible con el linaje Maddox. No confundas la selección con el afecto".

Las palabras presionan contra los moretones que ya estaban ahí.

"No lo haré".

"Bien". Su mirada se desplaza hacia la puerta. "Un Blood Match es una oportunidad. Un voto es una obligación. Tu papel es sencillo".

Quédate ahí. Deja que te elijan. Sé útil.

El asistente abre la puerta del vestidor y el sonido entra a raudales: voces bajas, pasos formales, seda y lana moviéndose por el pasillo.

En algún lugar más allá de la sala, la Cámara Lunar espera.

Sloane besa mi mejilla antes de que yo camine. Sus labios apenas rozan mi piel.

"No tiembles", susurra, sin dejar de sonreír. "La gente dirá que estás asustada".

Quiero decirle que sí estoy asustada.

En lugar de eso, entro en el pasillo, porque nunca me prometieron amor.

El Consejo Lunar llama a Jace y a mí un Blood Match. No somos compañeros. Un Blood Match es algo más frío que eso; se construye a partir del rango, el linaje, la fertilidad y el poder. Es un cálculo vestido de luz de luna, seguido de un voto que se convierte en matrimonio por sangre, luna y ley.

Durante seis meses, me he dicho a mí misma que un voto puede llegar a ser suficiente. Protección. Posición. Un lugar lo bastante seguro para que Marissa ya no pueda llamarme caridad con la mirada.

El pasillo se abre hacia la Cámara Lunar.

Su techo se eleva muy por encima de nosotros, estriado con piedra pálida y paneles de cristal que dejan que la luz de la luna tardía caiga en tiras plateadas. El gran arco se alza al fondo, tallado con antiguas runas de voto y entrelazado con flores de luna. Llamas blancas arden en cuencos poco profundos a lo largo del pasillo, mientras guardias reales se alinean a ambos lados con sus trajes negros y plateados.

Más allá de ellos están sentados los líderes de las manadas.

Cada lobo poderoso del reino está mirando.

Mis pies descalzos tocan la primera piedra fría del pasillo y no tropiezo. Esa es la primera victoria.

Los susurros comienzan antes de que llegue a la mitad. Vestido hermoso. Demasiado pálida. Qué cosa tan nerviosa. Sloane habría llevado el velo mejor.

Sigo caminando.

Jace Maddox espera bajo el arco plateado.

Es hermoso de la manera cruel en la que suelen serlo los hombres amados, con su cabello rubio oscuro, su abrigo real negro, oro en su garganta y ojos azules tan claros y tranquilos como si nada en el mundo hubiera logrado herirlo jamás.

Me mira, y luego mira más allá de mí.

Solo una vez, hacia Sloane.

Es tan rápido que cualquier otra persona podría perdérselo.

Yo no.

Mi estómago se revuelve, pero sigo caminando hasta que estoy frente a él. La mirada de Jace vuelve a la mía y, por un segundo, su expresión casi se suaviza.

El Anciano Rowan coloca la cinta del voto sobre nuestras manos. Jace la ajusta con dos dedos cuidadosos para que quede plana contra mi piel.

El toque es pequeño. Incluso gentil.

Mi corazón tonto lo nota.

Lo odio por eso.

"Gracias", susurro.

Jace no responde.

El Anciano Rowan se interpone entre nosotros, antiguo y esbelto con sus túnicas plateadas. Su cabello blanco está trenzado por la espalda y la hoja ceremonial atrapa la luz de la luna cuando la levanta.

"El Consejo Lunar es testigo", dice.

La cámara queda en silencio.

"Por sangre, por ley, por voto y por luna, el Príncipe Jace Maddox, heredero del trono Alfa, se presenta ante las manadas para aceptar a la novia elegida que resultó compatible con su linaje".

Novia elegida. Compatible.

Lo suficientemente parecido a ser deseada, siempre y cuando no mire demasiado de cerca.

El Anciano Rowan se gira ligeramente hacia mí. "Ivy Brooks, hija de la casa Brooks, se presenta ante las manadas para aceptar su lugar al lado del futuro Rey Alfa".

Hija de la casa Brooks.

La redacción es educada, lo que lo hace peor.

La pasta de flor de luna en mi muñeca se tensa mientras se seca. Bajo la cinta, el pulso de Jace es firme.

El mío no.

Me digo que puedo quedarme quieta. Puedo estar tranquila. Puedo ser suficiente.

El Anciano Rowan eleva la hoja sobre nuestras manos unidas.

"Ante la luna y los testigos, Príncipe Jace Maddox, ¿aceptas a Ivy Brooks como tu Luna por voto, ley y sangre?".

El salón contiene el aliento.

Miro a Jace.

Por un latido tonto, tengo esperanza.

Su mandíbula se tensa.

Entonces dice: "No".

La palabra es pequeña.

La ruina no lo es.

La hoja del Anciano Rowan baja un centímetro. "Su Alteza".

Jace retira su mano de la mía. La cinta se suelta y alguien jadea antes de que el sonido se extienda por la cámara.

Jace da un paso atrás, no mucho, solo lo suficiente para asegurarse de que todos vean el espacio entre nosotros.

"Rechazo el voto", dice.

Esta vez, su voz retumba.

Las flores de novia tiemblan en mi mano. Miro el aire vacío donde antes estaban sus dedos, y alguna parte terrible de mí quiere que los vuelva a poner ahí.

No porque lo ame.

Sino porque todo el reino está mirando.

Wade está sentado en la primera fila con el escudo de los Brooks sobre el corazón. Marissa me mira como si mi rechazo fuera otra tarea que no logré realizar correctamente. Sloane está detrás de ellos con seda crema, lo suficientemente hermosa como para hacer que cada lobo en esta sala se pregunte por qué el consejo me eligió a mí.

Me he pasado toda la vida aprendiendo cómo no convertirme en un problema.

Jace acaba de convertirme en uno.

"Esto es irregular", dice el Anciano Rowan.

"Es honesto", responde Jace.

La palabra casi me hace reír.

Él está bajo el arco como un príncipe en un retrato, el futuro Rey Alfa, el hijo favorito, el tipo de hombre a quien la gente perdona antes de que se disculpe.

"Mi futura Luna debería fortalecer el trono", dice. "Debería inspirar confianza. Debería ser algo más que una chica callada elegida porque el consejo encontró sangre conveniente en una casa que se desvanece".

La primera lágrima intenta salir. La reprimo antes de que pueda avergonzarme.

Un susurro comienza cerca del lado derecho del salón.

"Rechazada".

Otro le sigue.

"En el altar".

"Pobrecita".

"¿Pobre? Su hermana habría sido mejor".

Las palabras se mueven como dedos fríos bajo mi velo.

Debería preguntarle a Jace por qué, pero abro la boca y no sale nada.

La voz de Wade corta el silencio desde la primera fila. "Ivy".

No es consuelo. Es una advertencia.

Ponte recta. No llores. No nos avergüences más.

Mis dedos se aprietan alrededor de los lirios lunares hasta que un tallo se rompe.

Sloane se presiona una mano contra los labios. Baja las pestañas y, por un latido, casi creo que le duele por mí.

Entonces veo la pequeña curva oculta en la comisura de su boca.

Por supuesto que Jace la quería a ella.

Todo el mundo quiere a Sloane primero.

Los ancianos se reúnen en un círculo estrecho, sus túnicas susurrando sobre la piedra del altar. Sobre nosotros, el arco plateado parpadea una vez, luego dos. La cinta a mis pies se oscurece por los bordes y la pasta de flor de luna en mi muñeca quema de frío.

La magia lunar abierta huele a ceniza, hierro y tormenta.

El Anciano Rowan se vuelve hacia Jace, y su expresión ya no es gentil. "El rito se ha abierto. Un voto real no puede dejarse sin respuesta antes de que se ponga la luna. No sin una deuda".

La boca de Jace se tensa.

Por primera vez, algo rompe su control perfecto.

No es culpa.

Es cálculo.

Él sabía que esto pasaría.

La deuda del voto no cae solo sobre mí. Si el rito real fracasa, el linaje Maddox carga con la mancha. El derecho de Jace, su futuro, su trono perfecto... todo quedará marcado por el rechazo que decidió pronunciar ante testigos.

No me rechazó sin tener una salida.

Solo me rechazó sin importarle dónde lo dejaría a él esa salida.

"Hay otro Alfa Maddox presente", dice Jace.

La habitación cambia.

Los susurros se detienen. Los guardias se ponen firmes. Uno de los líderes de las manadas menores baja la mirada hacia el suelo. Incluso la pequeña sonrisa de Sloane flaquea.

Lo sé antes de girarme.

Todos lo saben.

En los pilares del oeste, donde la luz de la luna apenas llega, Roman Maddox está de pie, solo.