Pruebas de sangre

Ahí está otra vez: ese olor a muerte, grasiento y nauseabundo. Dos noches después de que por fin bajaran los cuerpos de los llamados traidores, el olor sigue pegado a la Plaza Obeisance, dejándose llevar por las ráfagas que trae la niebla. Trago saliva y espero a que pase.

Unas sombras se mueven de forma esporádica por el extremo lejano de la plaza: gente que va camino a su turno de noche, sin mirar arriba, a lo suyo. No alteran el silencio sombrío y gélido que flota en el lugar. Soy la única que se calienta las manos en el brasero del centro de la plaza. Su resplandor rojo y apagado no logra ahuyentar la oscuridad, ni tampoco el frío.

Pero no es por eso que mis dedos enguantados tiemblan.

Han pasado años desde que un trabajo logró ponerme nerviosa. Como les advierto a mis clientes, cualquiera que diga ser el mejor en este negocio es un fanfarrón; pero yo estoy entre los mejores, es un hecho. Ya no sé ni cómo llamar a mi oficio. Robar se queda corto desde hace mucho. Mi hermano, al que le encantan las palabras rebuscadas, sugirió logística extralegal a medida. He sacado documentos secretos de oficinas con techos de pizarra en el Distrito del Sacrificio. He rastreado joyas escondidas en la apestosa alcantarilla de la ciudad baja. Por eso vienen a mí. Incluso Madame Calvera, la dueña del burdel que alguna vez fue mi jefa, ahora me envía clientes. Hago posible lo imposible cada noche.

Esta noche no es diferente. ¿Infiltrarme en el infame bloque de piedra y hierro de Melee Mortis, el corazón palpitante de la maquinaria de guerra del Rey Breno? ¿Robar un alijo secreto de armas legendarias oculto en lo profundo del laberinto de criptas bajo el edificio? Es solo otro trabajo. Nada que no pueda manejar.

Pero más le vale a Argo aparecer pronto. Ya he estado demasiado tiempo a solas con mis pensamientos.

Un cambio en el aire helado contra mi nuca me alerta justo a tiempo para atrapar la mano que estaba a punto de posarse en mi hombro. Con un tirón y un giro, tengo el brazo de su dueño inmovilizado bajo el mío.

"¡Ay, joder!", exclama una voz entre risas. "¡Vale, vale, piedad!"

Pongo los ojos en blanco y aflojo el agarre, dejando que Argo sacuda el brazo.

"Esta vez casi te pillo desprevenida", dice él.

"Casi". Una sonrisa se me escapa antes de que pueda contenerla. "Una lástima que ambos sepamos por qué".

"Y una lástima que sea solo temporal". Su sonrisa se marca más mientras abre las manos, invitándome a mirar. "Aun así, el resultado es impresionante, ¿no crees?"

Bajo el resplandor rojo del brasero, es difícil precisar qué ha cambiado, pero los efectos son claros. Algo indefinible rellena sus huecos, le da más color, espesa las ondas negras de su pelo. Se ve más brillante que todo a su alrededor, como si atrajera más de su parte de la escasa luz. Sus pupilas son enormes y eclipsan sus iris azules hasta dejarlos en finos anillos.

El efecto, demasiado familiar, me revuelve el estómago, y resisto el impulso de dar un paso atrás. Probar la sangre upir —su no-vida— es probar lo que se siente al ser como ellos. Por un tiempo, le dará a Argo parte de su fuerza, rapidez y confianza temeraria: la casi invencibilidad de un depredador nato. Pero, más que eso, le permitirá vislumbrar cómo se ve el mundo más allá de la vida y la muerte.

Esa es la parte que seduce a la gente para volver a por más. Así es como el antojo se apodera de ellos. Gracias a esa dosis de sangre, pasará por dhampiro —parte upiro, parte humano— sin problemas. Pero está jugando con fuego, dopándose así. Espero que valga la pena.

"¿Bueno?", me apremia Argo. Por fin, con un esfuerzo, aparto la mirada de su cara.

"Pasarás desapercibido", le digo.

"Me siento genial", presume. "Podría enfrentarme a todo un escuadrón de patrulla". Me da un empujón en el hombro con el puño para demostrarlo.

Resoplo. "Cálmate, Capitán Imbatible. La idea era que la gente no se fijara en nosotros".

"Sí, sí, lo sé. Ya me porto bien". Argo exhala y se cruza de brazos detrás de la espalda. Pero no puede evitar saltar un poco sobre sus talones, y la sonrisa se le vuelve a escapar. "¡Ja! Y ahí está Tanner. ¡Es una locura, puedo olerlo!"

Y efectivamente, una figura alta y delgada emerge de las sombras unos segundos después.

"Te estás retorciendo como una rata moribunda", dice Tanner, "así que supongo que funciona".

Argo se ríe de nuevo, sin aliento. "Es increíble. No tienes idea". Echa la cabeza hacia atrás para mirar el cielo, donde cintas de luz carmesí han empezado su baile nocturno, apenas veladas por la niebla que envuelve las calles. "Nunca había visto tantas estrellas", susurra. "Nunca. No me extraña que la gente acabe enganchada a esto".

El peso de sus palabras me sorprende y me oprime el pecho. Respiro hondo para relajarme. Pensé que ya había superado todo mi pasado y lo había dejado atrás, pero ver a Argo, de todas las personas, bajo el hechizo de la sangre upir me está afectando... bueno, más de lo que esperaba.

Esta gente son mis clientes, me recuerdo. Los amigos de mi hermano. No los míos.

"Ya estará bien dentro de poco", le digo a Tanner con serenidad. "En cuanto se acostumbre al subidón".

Tanner mira a Argo. "Eso espero. Si no, todo esto ya se ha ido a la mierda".

"Lenguaje, Tanner, por favor", dice Argo arrastrando las palabras. "Las damas nos superan en número. Catyma, querida, hueles absolutamente fascinante esta noche".

"Ay, jódeme", gruñe Cat mientras entra en la luz del brasero. "Dale al tío un poco de jugo upir y se convierte en un capullo aún mayor".

Argo suelta una carcajada, un sonido que rebota en el hierro y la piedra. Joss, un espectro delgado y severo que aparece al lado de Cat, lo hace callar.

"Piénsalo como si estuviera entrando en el papel", le digo a Cat.

Ella resopla. "Se lo merecen".

"Solo tienes envidia de que ahora sea hermoso", dice Argo con altanería.

Cat hace una mueca y se acerca un poco más a la boca del brasero, tiritando. "Bueno, al menos debe ser la hostia de bien estar caliente por una vez".

Argo, con las mangas de la camisa ondeando al viento y las manos desnudas, sonríe radiante. "Puedes apostar a que sí. Y voy a disfrutar cada segundo por puro despecho".

Cat le hace un gesto grosero. Me habría reído si no fuera por Joss y su sonrisa educada y tensa. Su intensidad carente de humor es tan fría como el hielo.

"Me sorprende que puedas hacer bromas aquí". Joss tiene una voz pequeña y tranquila, pero cada vez que habla, los demás se callan para escuchar. "Nosotros mismos podríamos estar colgados de esa pared mañana por la mañana. ¿Querrías que la gente estuviera ahí de pie riéndose?"

Eso nos hace callar a todos. El silencio antinatural de la plaza cae sobre nosotros como nieve. Sus ojos se desvían más allá de mí hacia la enorme extensión de la pared norte, donde media docena de cadáveres se balancearon durante quince días, colgados como marionetas macabras. El Rey reserva ese trato para los miembros de la Resistencia: un recordatorio para toda la ciudad de que no se tolerarán los intentos estúpidos de insurrección.

Muchos de los mortales de la ciudad tomaron aquella escena aterradora como una oportunidad para repudiar, de forma ruidosa y virtuosa, a la Resistencia ante quien quisiera escucharles. Los upiri son nuestros guardianes, argumentan esas personas. Protegernos de la depredación de los Fae es su deber sagrado. El Rey y su parentela han estado en guerra durante siglos en nuestro nombre, y merecen nuestra gratitud y obediencia. Los upiri quizá necesiten nuestra sangre y nuestro trabajo, pero eso no es nada comparado con lo que los Fae tomarían. La rebeldía nos pone en peligro a todos.

La mayoría nos mantuvimos al margen y seguimos con la rutina diaria de supervivencia, tratando de ignorar el olor.

"No hemos olvidado", dice Cat en voz baja. "Algunos hacemos bromas para seguir adelante, Joss".

Joss no se inmuta. "Eran nuestros hermanos y hermanas. Merecen que los recordemos. Especialmente esta noche".

"Estamos haciendo esto tanto por ellos como por cualquier otro", dice Argo con firmeza. "Lo sabes".

Joss me lanza una mirada cortante, y me cruzo de brazos, negándome a caer en la provocación. Sé exactamente para quién hago esto, y no es para la Resistencia. Solo trabajo con ellos cuando me compensa. Estoy demasiado ocupada ganándome el pan como para arriesgar mi vida por nada más que ilusiones.

Las ilusiones son cosa de mi hermano.

Su idealismo me enfurece a veces. Sobre todo porque me parte el alma. Las minas lo machacaron, lo escupieron y lo dejaron morir a base de tos. Estos días, está demasiado débil para salir de casa. Yo cuido de ambos. Siempre lo he hecho.

No estoy segura de por qué me entretuve en la puerta esta noche antes de salir a encontrarme con Argo. "Voy a encargarme de una logística esta noche", le dije a Julian con alegría. "No me esperes despierto". Él asintió distraído, con una manta sobre sus hombros delgados y una taza de caldo olvidada a su lado, mientras su pluma raspaba con furia los márgenes de uno de los estúpidos panfletos de guerra de los upiri. La gente cita sus poemas por todos los barrios bajos. Aparecen en las paredes en letras chorreantes. Está trabajando duro en su próximo folleto: un poema que conmemora los cuerpos que colgaron en la Plaza Obeisance. Contándole a todo Umbrora cómo murieron luchando por un mundo mejor.

Al escuchar el jadeo de su respiración, me tentó decirle con quién iba a trabajar esta noche. Solo para ver un destello de esperanza en su rostro amarillento. Pero lo tomaría a mal, como una señal de que estaba empezando a creer en su causa. No pude permitirme decepcionarlo.

El mundo no merece a Julian. Tampoco la Resistencia. Ni yo misma.

«Si hemos terminado con las bromas —dice Joss—, tengo algunos regalos que repartir».

Joss es uno de los pocos humanos que trabaja para el Gremio de los Mechanomancers. Incluso como una simple ayudante de laboratorio, sabe más que nadie que haya conocido, especialmente sobre el funcionamiento interno de los edificios y las máquinas de Umbrora. Y los «regalos» que reparte son dignos de cuentos junto a la chimenea: fragmentos de coalstone que se calientan al tacto cuando los aprietas en la palma de la mano; un par de anillos de hueso que brillan con una tenue y venenosa luz. Cat, que espera afuera, usará el coalstone para controlar el tiempo para todos, ya que no oiremos las campanas de la ciudad adonde vamos. Los anillos son para mí y para Tanner mientras nos colamos en la oscuridad. No son tan brillantes como las linternas, pero serán más fáciles de ocultar, y cuando tengamos que separarnos, el vínculo entre los anillos nos llevará de vuelta el uno al otro. Una mochila llena de botes de cuero, aceitados y sellados, acompaña a Tanner para transportar nuestro premio cuando finalmente lleguemos a él.

Pero Joss no solo nos está equipando para el viaje; viene con nosotros. Y eso demuestra lo decisiva que la Resistencia cree que puede ser esta pequeña escapada. Si están dispuestos a ponerla en juego, es porque vale mucho para ellos.

«Vaya, ¿nada de cohetes de artificiero?». Cat parpadea exageradamente. Joss le dedica otra sonrisa gélida.

Resoplo, agradecida por la distracción. «¿Dónde los meterías siquiera? ¿Has preparado alforjas bajo tus faldas o algo así?».

«Eso es una idea», reflexiona Cat. Sus ojos se abren de par en par. «¿Es así como sacaste ese increíble botín de la casa de sangre en el Barrio del Sacrificio?».

«Secreto profesional», respondo, con mi mejor sonrisa misteriosa.

Tanner la mira con el ceño fruncido. «¿Cuál es tu plan exactamente? ¿Por si necesitas crear una distracción?».

«Improvisaré». Cat le mueve las cejas con picardía y tira sugerentemente de los cordones de su corpiño. «Soy muy creativa, ya sabes».

«No se entretengan». Argo, por una vez, no está bromeando. «Tenemos tres horas. Entramos, agarramos lo que vinimos a buscar y salimos. Lo último que queremos es que alguien termine atrapado en ese nido de víboras cuando cierren las puertas».

Lo que vinimos a buscar. Para los demás, son las armas que podrían darle a la Resistencia algo de fuerza real. Sigo pensando que sus planes de revolución no tienen esperanza, aunque ya he dejado de intentar convencer a Julian de que los abandone. Estoy en esto por otra cosa: el pago que Argo prometió; la única oferta que él sabía que no podía rechazar. Mientras Tanner, Joss y yo nos escabullimos por las criptas, Argo, con sus dedos hábiles y su encanto potenciado por sangre, va a robar un vial de lifeblood de un bolsillo desprotegido de un upir.

Si logramos esto... volveré a casa con una cura para Julian.

La gente me ha dicho, una y otra vez, que el agarre de las minas en sus pulmones está más allá de la sanación humana. Pero también dicen que unas gotas de lifeblood pueden curar huesos rotos y cerrar heridas abiertas —incluso las mortales— en segundos. Las usan todo el tiempo, me dijo Argo, en Melee Mortis. Por muy despiadada que sea la reputación de la Academia, no pueden dejar que todos los estudiantes se maten entre sí, o nadie ascendería para unirse a los upiri y no quedaría nadie para luchar contra los Fae. Dicen que los instructores allí a menudo llevan lifeblood consigo, guardada para protegerla.

Un vial entero de lifeblood será suficiente para limpiar el sedimento de piedra que obstruye los pulmones de Julian. Tiene que serlo.

Cat sigue soplando sobre sus dedos. Me quito los guantes y se los doy.

Ella protesta, pero hablo por encima de ella. «Tómalos. Tú eres la que va a estar afuera toda la noche». Obligo a que aparezca una sonrisa. «Además, me da frío solo de verte con ese escote».

Cat hace un puchero. «Bueno, difícilmente ese es el efecto que se supone que debe tener». A regañadientes, acepta los guantes, pero me señala con un dedo. «Cuando volvamos aquí, vas a hacer el juramento de solidaridad. Si no, te voy a patear el trasero. Deberías ser una de nosotros si estás dispuesta a correr este tipo de riesgo».

«Es su decisión», dice Tanner con suavidad.

«No lo hará». Joss me mira con desdén. «Y no debería. No tiene la visión ni el compromiso».

«A lo que estoy comprometida —digo, con total neutralidad— es a mi hermano. Mi visión es que los dos sobrevivamos. Eso es todo».

El labio de Joss se curva, pero antes de que pueda responder, en algún lugar sobre nosotros, una campana envía una nota profunda y única que resuena por el Monte Castelmore. Me estremece las entrañas, como si me la hubiera tragado.

«Ahí lo tienen, es hora de irnos». Argo puntúa las palabras con un aplauso y una sonrisa maliciosa. «Nos vemos del otro lado de Melee Mortis».

***

Tres horas. Ese es el tiempo que las rejas dobles que bloquean las puertas de Melee Mortis se levantan, una vez al año, para engullir a cualquiera que quiera ser estudiante.

La mayoría de la gente que cruza esas puertas nunca vuelve a salir.

La puerta de servicio por la que Tanner y yo nos deslizamos no tiene manija ni cerradura que forzar. Pero está ligeramente abierta por un rollo de tela: dos juegos de librea de sirvientes de lana basta. Y las bisagras están recién aceitadas.

La Resistencia tiene amigos en este lugar de pesadilla. El contacto de Joss, a quien ella llama Ghost, y probablemente otros también.

A toda prisa, nos ponemos la librea sobre nuestra ropa. Cat está en el patio, vigilando, mezclándose con la multitud humana, como otra hija, hermana o enamorada desconsolada que viene a despedirse de un futuro iniciado. Argo está mezclándose en círculos más altos, poniendo sus dedos hábiles a trabajar; gracias a esa dosis de sangre, pasará desapercibido entre los dhampiri de clase alta cuando lleguen con sus cartas de recomendación. Joss ya se ha adelantado a Tanner y a mí; Ghost le dará acceso a la red de agua, y su señal a través del coalstone nos dirá cuándo su tarea esté completa.

La luz azulada de los pasillos marca líneas demacradas en el rostro barbudo de Tanner. La librea —gris carbón, con bordes rojos— no nos queda bien a ninguno de los dos. La túnica le queda un poco corta en su cuerpo flaco, dejando al descubierto sus muñecas huesudas. Tuve que enrollar los pantalones en la cintura para evitar que se deslizaran hasta mis pies y arrastraran bajo mis talones. Con suerte, a simple vista, pareceremos lo suficientemente adecuados como para que nadie nos detenga de camino a los sótanos.

No hay nada que distinga nuestro destino del laberinto de salas de almacenamiento, excepto por el trozo de piedra que ocupa una esquina, oculto detrás de una caja marcada como Apiary. Como prometimos, arrastrar la roca fuera del camino revela una estrecha grieta tallada donde las paredes toscas se encuentran con el suelo.

Me quito la librea y se la lanzo a Tanner. Él aparta la vista rápidamente cuando empiezo a levantar mi propia túnica, lo cual es levemente adorable.

«No te preocupes —le digo, quitándomela por encima de la cabeza y entregándosela—. Tengo otra capa debajo, ¿ves?». Señalo las capas de tela envueltas firmemente alrededor de mi pecho. «No se ve nada escandaloso». Él se encoge de hombros, pero aun así no se atreve a mirarme más que de reojo.

Mis músculos han estado tan tensos que prácticamente suspiro de alivio cuando empiezo con mis primeros estiramientos. Entrar en calor es una rutina relajante. Zancadas. Splits. Arcos de espalda. Trabajando mis caderas, columna y hombros para la tarea en cuestión.

La abertura de la grieta es alarmantemente estrecha. Para cuando deslizo mis caderas por el hueco, con la piedra clavándose implacablemente como dientes helados en mis muslos y glúteos, Tanner no puede contener su protesta.

«Lira... espera. No puedo... ¿vas en serio a meterte en un agujero que puedes cubrir con el pie?».

Le dedico una mirada levantando una ceja y él aparta la vista.

«Es realmente estresante ver esto», murmura.

Tampoco es un deleite para mí. Tengo que exhalar, tan largo y lento como puedo, para apretar mi pecho a través de la abertura. El túnel presiona todo mi cuerpo, un torniquete de frío abrasador, y un escalofrío de terror me invade, instinto animal. Hago una pausa lo suficiente para dejar que pase y me quedo quieta de nuevo. En lugar de jadear, expulso los últimos restos de aire de mis pulmones. Tranquila... tranquila... Subir mis hombros contra mis orejas es casi suficiente para lograr pasar. Agarro uno de mis bíceps, aplico presión en el punto justo y, con un pinchazo familiar y un chasquido profundo en mi interior, mi hombro se pliega un poco más, y mi brazo se vuelve líquido y entumecido. La boca de Tanner se abre como la de un curioso en noche de mercado. Y... ya está. Estoy dentro. Vuelvo a colocar mi hombro en su sitio, deslizo mis brazos después de mí y vuelvo a inhalar.

«Estoy bien», susurro, moviendo mis dedos hacia el rostro sorprendido de Tanner para demostrarlo. «Todo forma parte del trabajo. Ahora vuelve a poner todo en su lugar y vete».

A regañadientes, se agacha junto a la piedra que ocultaba el hueco. «Por favor, no te quedes atrapada ahí abajo».

«Te veré pronto», digo con firmeza, y centro mi atención en avanzar por la garganta helada. Finalmente, un largo raspado de piedra contra piedra sobre mi cabeza confirma que la abertura ha sido bloqueada de nuevo.

Así es como sellan las tumbas: con piedras demasiado pesadas para mover.

«No ayuda», murmuro en voz alta, bajando un escalón más.

Pero el pensamiento sigue ahí, persiguiéndome hacia las profundidades.