Chapter 1
«Sí, Cal, lo sé. Estoy esperando a que Marcia me traiga la lista», dijo Marcus, con su voz de barítono, grave y áspera. «Me dijo ayer que solo lo mejor de lo mejor se inscribió en el programa de reclutamiento. ¡Sí! Por supuesto... un minuto. Déjame ver. Ah, sí, la encontré».
Acercó el documento y sus ojos oscuros recorrieron el texto.
«Veinte reclutas. De ellos, cinco serán entrenados en logística, cinco en análisis y cinco en combate. Cuatro serán trasladados apenas termine el entrenamiento básico... y uno de ellos será entrenado directamente bajo mis órdenes. Será mi protegido». Marcus hizo una pausa y un músculo de su mandíbula se tensó ante lo que ella dijo a continuación. «No soy tan viejo, Cal. Soy más que capaz de hacer mi trabajo. Te mantendré al tanto de mis decisiones. Adiós, Cal».
Marcus terminó la llamada con la misma actitud que imprimía a todo en su vida: firme, absoluta y sin una pizca de duda.
Frente a él, el escritorio estaba abarrotado con una serie de fotografías y currículos dispersos. Odiaba esta parte específica del trabajo. Lo obligaba a calcular variables humanas, a sopesar resultados impredecibles que no podía controlar del todo. Le importaban un carajo los otros diecinueve candidatos; eran solo números que debían encajarse en la maquinaria.
Su único objetivo era ese uno.
Tenía que encontrar al único recluta capaz de convertirse en su mano derecha. Necesitaban estar en total y perfecta sincronía. Uno debía ser capaz de terminar la frase del otro; uno debía predecir las acciones del otro antes incluso de que ocurrieran. Marcus miró el papeleo, sabiendo con amargura que encontrar a alguien con esa dedicación feroz sería como hallar una gota de oro en un mar de sombras: una posibilidad entre un billón.
Marcus se frotó el puente de la nariz, mientras los mechones plateados de su cabello oscuro se tensaban contra su cuero cabelludo donde estaba sujeto su moño. Recogió los primeros diecinueve archivos, echando un vistazo apenas a las caras antes de organizarlas en sus pilas designadas. Logística. Análisis. Combate básico. Eran números. Activos que mover por el tablero de ajedrez de Callisti.
Entonces, sus dedos rozaron la vigésima carpeta.
A diferencia de los otros, que estaban impecables, este tenía un ligero pliegue en la esquina, como si a la persona que lo manejó no le hubiera importado el protocolo. Marcus lo abrió.
La cara que lo miraba desde la fotografía era impactante: rasgos marcados, intensos ojos color miel y un cabello rubio largo y ondulado, recogido sin cuidado. Pero no fue solo la estética lo que hizo que Marcus se detuviera. Fue la absoluta falta de miedo en la expresión del hombre. La mayoría de los reclutas lucían aterrorizados o demasiado estoicos en sus fotos de ingreso. Este tipo parecía estar conteniendo una sonrisa burlona.
Marcus miró el nombre escrito en la pestaña.
Gino Alesik. Edad: 25.
Marcus pasó la página hasta la línea de la firma al pie del contrato de reclutamiento. Esperaba un garabato descuidado de un chico que parecía tan imprudente. En cambio, sus ojos se entrecerraron. La firma era inmaculada. Cada línea estaba perfectamente equilibrada, trazada con una disciplina letal y afilada que contradecía por completo el aire desenfadado y despreocupado de la fotografía.
Interesante.
Un golpe firme sacudió la pesada puerta de roble de su oficina.
«Adelante», ordenó Marcus, con su voz de barítono, grave y áspera, capaz de congelar la sangre de cualquiera.
La puerta se abrió y Marcia entró en la habitación, seguida por una sombra que alteró de inmediato la gravedad del espacio. Marcus no levantó la vista de inmediato, dejando que el silencio se extendiera a propósito para reafirmar su dominio. Era una táctica que solía dejar a los reclutas sudando.
«Sr. Obici», dijo Marcia en voz baja. «Los candidatos han llegado para el examen físico inicial. Pero este... solicitó hablar directamente con el Handler sobre una discrepancia en su asignación».
Marcus finalmente levantó sus ojos marrones, su mirada severa e indescifrable clavándose en el hombre que estaba detrás de ella.
Gino Alesik era alto. Exactamente 1,90 m, igualando la imponente estatura de Marcus frente a frente. Llevaba un traje oscuro y bien ajustado que no lograba ocultar la estructura ancha y masculina de sus hombros ni la pesada musculatura tallada en su cuerpo. Pero lo que atrajo la irritación inmediata y la atención absoluta de Marcus fue el destello plateado. Un pequeño y afilado anillo perforaba el costado de la nariz de Gino, y un poco de metal atrapaba la luz tenue en sus orejas.
Era una infracción flagrante del código de vestimenta tradicional y rígido. Un trozo de pura rebeldía llevado justo en su cara.
Gino no se inmutó bajo la gélida mirada de Marcus. En cambio, esos ojos color miel recorrieron a Marcus, observando el traje impecable del hombre mayor, su postura severa y las canas plateadas en su cabello. Una leve sonrisa de diversión rozó la comisura de los labios de Gino.
«¿Una discrepancia?», preguntó Marcus, con su voz peligrosamente suave mientras se recostaba en su silla de cuero, dando golpecitos con un dedo sobre el archivo de Gino. «Ni siquiera has terminado el entrenamiento básico, recluta, ¿y ya estás exigiendo modificaciones a mis órdenes?»
Gino dio un paso adelante, con movimientos increíblemente rápidos, fluidos y precisos, como un depredador recorriendo una jaula familiar. Se detuvo justo al borde del escritorio de Marcus, invadiendo su espacio lo suficiente como para romper los límites tácitos de la habitación.
«No es una modificación, Sr. Obici», dijo Gino, con un tono ligero pero totalmente firme, su voz cargada de una rica confianza que llenó la silenciosa oficina. «Es una corrección. Su papeleo me tiene programado para análisis avanzado. Pero creo que ambos sabemos que pertenezco justo aquí».
Gino extendió su mano, grande y musculosa, dejándola plana sobre el escritorio. Se inclinó ligeramente, acercando su rostro lo suficiente para que Marcus pudiera ver los destellos dorados en sus ojos.
«No firmé ese papel para mirar hojas de cálculo», murmuró Gino, su sonrisa desvaneciéndose en algo intenso, calculador y peligrosamente serio. «Firmé para cubrirle la espalda al segundo al mando. Soy el que usted está buscando».
Los ojos de Marcus bajaron por una fracción de segundo al pecho de Gino, donde los botones superiores de su camisa estaban ligeramente desabrochados, revelando el borde de una tinta oscura escrita sobre su piel: Primus inter pares.
Primero entre iguales.
Una tensión espesa y pesada se instaló en la habitación; un hilo invisible se tensó bruscamente entre ellos. Marcus se puso de pie lentamente, estirándose hasta alcanzar su altura total, negándose a ceder ni un centímetro ante el hombre más joven. Estaban completamente cara a cara, un muro oscuro de orden absoluto oponiéndose a una brillante ola de caos preciso.
«¿Te gusta romper el orden de las cosas, Alesik?», preguntó Marcus, con la voz reducida a un susurro áspero.
La sonrisa de Gino regresó, afilada, atrevida y tanteando el terreno. «Solo cuando el orden está equivocado, señor».
Un pesado silencio se extendió entre ambos, cargado con un calor competitivo y repentino. Marcus no retrocedió y, para su sorpresa, el chico tampoco lo hizo.
«Está bien, muchacho. Tienes mi atención», dijo Marcus, con su voz áspera tan suave como el hielo. Sin romper el contacto visual con Gino ni por una fracción de segundo, elevó ligeramente la voz. «Marcia, trae a este chico un vaso de agua. Y tráeme un espresso».
«Por supuesto, Sr. Obici», respondió Marcia, con voz cautelosa mientras percibía el cambio repentino en la gravedad de la habitación. «¿Qué hago con los otros candidatos?»
«Diles que esperen», ordenó Marcus, con un destello peligroso entrando en sus ojos marrones. «Aparentemente, según me dicen, he cometido un terrible error. ¿Es así, Sr. Alesik?»
Gino ni siquiera parpadeó. Se inclinó apenas un centímetro más cerca, el anillo plateado en su nariz atrapando la luz tenue de la lámpara. «No es un error. Yo lo describiría como una falta de juicio».
Un gruñido bajo y sin humor vibró en el pecho de Marcus. «Esa es una forma muy amable de decirle a alguien que está equivocado».
«No», murmuró Gino, su sonrisa transformándose en una expresión de certeza absoluta e inquebrantable. «Es solo la única manera de decirle que soy el hombre que usted necesita».
Marcia regresó un momento después; el tintineo suave de la taza de café de porcelana y el vaso de agua fueron los únicos sonidos que rompieron el pesado silencio. Los colocó al borde del escritorio, lanzó una mirada rápida y cautelosa a los dos hombres que seguían enfrascados en un duelo visual y abandonó la habitación rápidamente, cerrando la pesada puerta de roble con firmeza tras de sí.
El chasquido del pestillo sonó como un disparo de salida.
Marcus extendió la mano, y su mano grande y cicatrizada rodeó la pequeña taza de espresso. Se la llevó a los labios, tomando un sorbo lento y deliberado del amargo líquido negro, sin romper el contacto visual ni una sola vez. Dejó la taza de vuelta en su plato con precisión absoluta.
«Entonces, Sr. Alesik», dijo Marcus, con la voz bajando a un ronroneo suave y peligroso. «Diviértame. ¿En qué me equivoqué?»
