El pacto con Eden

EDEN

«Apenas vale un millón de dólares —dijo Preston Hawthorn con voz arrastrada—. Apenas si la rayé».

Eden Lewis había pasado toda la mañana preparándose para una mediación difícil.

Sin embargo, no estaba preparada para olvidar todos los argumentos que había ensayado en cuanto los ojos azules de Preston Hawthorn se clavaron en los suyos.

Entonces recordó que era abogada.

Y que Preston Hawthorn intentaba evitar la responsabilidad de haber chocado contra el coche deportivo de lujo de su cliente en televisión en directo.

—Señor Hawthorn —dijo ella con suavidad, entrelazando las manos sobre la mesa—, la demanda de mi cliente va más allá de los daños al vehículo. Sufrió una humillación pública considerable.

Un músculo le palpitó en la mandíbula a Preston.

Incluso después de tantos años, reconoció esa señal de advertencia.

«La acosadora no…»

Su abogado, Mike Tally, intervino antes de que Preston pudiera terminar.

—Lo que mi cliente intenta decir es que la humillación nunca fue intencionada. El señor Hawthorn había terminado recientemente su relación con la señorita Gravett y le había informado varias veces de que ya no era bienvenida en el evento en cuestión. Aun así, asistió y se presentó públicamente como su pareja.

—No rompimos —protestó Marlee Gravett, apretando su bolso de marca con sus uñas perfectamente cuidadas—. Simplemente tuvimos un desacuerdo.

Preston gruñó y echó la cabeza hacia atrás, mirando al techo con su oscuro cabello rizado. —Que tú no querías romper y yo sí.

—Romper es un acuerdo mutuo. No puedes simplemente decidir por mí —espetó Marlee, sonando como una niña caprichosa.

Eden tuvo que luchar contra el impulso de poner los ojos en blanco. Por supuesto, le había tocado una cliente que se inventaba parte de su propia historia.

—¿Lo ves? —Preston señaló directamente a Marlee mientras se giraba hacia su abogado—. A esto es exactamente a lo que me refiero. Está loca.

Marlee jadeó de forma dramática, echando hacia atrás sus largos mechones de pelo rubio. —No lo estoy.

Aunque Eden estaba de acuerdo con Preston, no podía dejar que la sala lo supiera, así que se levantó de su silla. Las patas de metal rasparon el suelo de baldosas y la sala se quedó en silencio al instante.

—Señor Hawthorn —dijo con frialdad, recogiendo una pila de papeles—, si insiste en insultar a mi cliente, entonces no veo ninguna razón para continuar con estas negociaciones. Podemos concluir esta reunión y dejar que un juez decida el asunto junto con el resto del mundo.

Era un farol.

Un hermoso farol.

Posiblemente su mejor trabajo de la semana.

La verdad era que el caso de Marlee se sostenía poco más que por una máscara de pestañas cara y una indignación mal dirigida.

Los daños al vehículo podrían conseguirle un acuerdo razonable.

¿Pero la demanda por humillación?

Bueno, eso se vendría abajo en el momento en que alguien viera las imágenes o escuchara hablar a Marlee.

Por desgracia para Preston, ganar en los tribunales y sobrevivir al escrutinio público eran dos cosas muy distintas. Y a Preston Hawthorn siempre le había importado su imagen, aunque no tanto como a su entrenador, su representante y su abogado.

El señor Tally palideció visiblemente.

—Creo —dijo con cautela— que todavía podemos llegar a un acuerdo razonable sin que esto pase de hoy.

Preston se inclinó hacia su abogado y le susurró algo.

Eden observó el intercambio con creciente curiosidad. Quizás estaban discutiendo las cifras.

La expresión del señor Tally se oscureció de repente. Fuera lo que fuera lo que Preston había sugerido, su abogado claramente lo detestaba.

Los dos discutieron en voz baja durante casi un minuto antes de que el señor Tally finalmente se rindiera con un largo suspiro de resignación.

—Mi cliente desea tener una conversación privada con usted, señorita Lewis.

Eden parpadeó.

De todas las peticiones que esperaba escuchar hoy, esa no estaba en la lista.

—Estoy segura de que cualquier cosa que haya que discutir puede tratarse delante de mi cliente.

Su tono se mantuvo perfectamente profesional.

Por dentro, sin embargo, la curiosidad se despertó.

Porque después de ocho años, no podía imaginar ni una sola cosa que Preston Hawthorn pudiera querer de ella.

Preston se había pasado la mayor parte de su infancia fingiendo que ella no existía.

Y, de algún modo, volver a verlo le dolía mucho más de lo que quería admitir.

Normalmente, ella rechazaba los casos que involucraban a personas de su pasado.

Era una regla que había establecido tanto para su supervivencia profesional como personal.

La semana pasada, cuando le informó a su jefe de que conocía a Preston, esperaba que le asignaran otro caso de inmediato. En cambio, él se mostró demasiado complacido y le informó de que seguiría con el caso.

En aquel momento, le pareció extraño.

Ahora, viendo a Preston mirarla con una intensidad que nada tenía que ver con demandas, sospechaba que estaba pasando mucho más que una simple disputa por un coche rayado.

Y tenía la sensación de que no le iba a gustar lo que fuera.

Al otro lado de la mesa, Preston se reclinó en su silla, pareciendo demasiado tranquilo. Como si tuviera el control.

Por un momento, captó un leve indicio de diversión en su expresión.

La irritó de inmediato.

—Entonces supongo que discutiremos primero el acuerdo —dijo el señor Tally, aclarándose la garganta.

Deslizaron una cifra sobre la mesa.

Marlee jadeó. —¿Eso es todo?

Eden miró la cifra antes de controlar cuidadosamente su expresión. La oferta era más baja de lo que había previsto.

—Creemos que es más que justo —anunció el señor Tally.

—¿Justo? —se mofó Marlee—. Eso no cubre ni siquiera los daños de mi coche nuevo.

El señor Tally entrelazó las manos sobre la mesa mientras hablaba: —El coche nuevo que el señor Hawthorn compró para usted. Además, al señor Hawthorn se le deben daños por haber manchado su nombre.

—No —Marlee señaló a Preston con el dedo de forma agresiva—. Tú manchaste el mío.

—¿Qué nombre? La única razón por la que alguien te conoce es porque saliste conmigo. ¿Sabes lo humillante que fue esa noche? —Preston se apretó el puente de la nariz—. Marlee, bloqueaste deliberadamente mi coche después de seguirme toda la noche acosándome. No vi que me bloquearas. Fue un accidente.

—¡Me avergonzaste en televisión en directo! —Los ojos verdes de Marlee se llenaron de lágrimas obviamente falsas.

—¿Porque dije la verdad? —Preston soltó una carcajada incrédula al recordar el momento—. Quizás no deberías haber perseguido a un equipo de noticias en el aparcamiento para anunciar a todo el mundo que nos íbamos a casar.

—¡Se suponía que nos íbamos a casar! —Se secó las tres pequeñas lágrimas que había conseguido exprimir.

—¡Nunca te pedí matrimonio! —gritó Preston a Marlee, golpeando la mesa con el puño.

—Salimos durante seis meses —Marlee se volvió hacia Eden—. ¿Lo ves? Me está haciendo luz de gas.

Eden resistió la tentación de suspirar. Esta mediación se había convertido, de alguna manera, menos en un procedimiento legal y más en un programa de telerrealidad.

Frente a ella, el abogado de Preston parecía arrepentirse de cada elección profesional que le había llevado a ese momento.

Eden enderezó los documentos del acuerdo y se volvió a sentar antes de hablar: —Mi cliente está dispuesta a continuar las negociaciones —dijo, redirigiendo la conversación antes de que se descontrolara aún más—. Sin embargo, no creo que hayamos llegado a una cifra que refleje adecuadamente las circunstancias.

El señor Tally respondió con otra cifra. Marlee exigió inmediatamente el doble. Las negociaciones continuaron durante casi veinte minutos.

Durante todo el intercambio, Eden permaneció frustrantemente consciente de la presencia de Preston. Consciente de la forma en que la estudiaba ocasionalmente cuando pensaba que ella no miraba.

Finalmente, tras otra ronda de ofertas y contraofertas, el señor Tally cerró su carpeta con tono derrotado: —Creo que hemos avanzado todo lo que podíamos avanzar hoy.

Eden asintió: —Quizás podríamos…

La reunión parecía haber terminado, así que ella había intentado sugerir que se reunieran de nuevo mañana, pero las palabras monótonas de Preston sorprendieron a todos.

—Pagaré el millón.

La sala se quedó en silencio. A Marlee se le quedó la boca abierta. Incluso el señor Tally parecía atónito.

—Creo que mi cliente y yo necesitamos un momento para… —intentó decir el señor Tally, pero Preston lo interrumpió.

—No, no lo necesitamos —Preston negó con la cabeza mientras una leve sonrisa tiraba de sus labios y sus ojos azules seguían fijos en Eden—. He dicho que pagaría el millón.

Eden se quedó mirando al otro lado de la mesa. Tenía la sensación de que lo que fuera a pasar a continuación no le iba a gustar. Porque Preston Hawthorn nunca se rendía tan fácilmente.

Hace un momento, habían estado regateando cifras. Cifras mucho más bajas. Y ahora él iba a dar la cantidad ridícula que Marlee pedía.

Esa sucia sonrisita en el rostro de Preston era la mecha de la bomba que estaba a punto de soltar. Lo sabía perfectamente.

—Aunque hay algunas condiciones —declaró, sin apartar la mirada de Eden.

—La primera es que la señorita Lewis se reúna conmigo en privado.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Eden. Sí, definitivamente esto no le iba a gustar nada.

El señor Tally parecía a punto de desarrollar una úlcera por estrés mientras miraba frenéticamente de un lado a otro, entre ella y Preston.

—¿Y las otras condiciones? —preguntó Eden, parpadeando más de lo necesario.

La sonrisa de Preston se ensanchó.

—Discutiremos las otras condiciones en privado.

El aire pareció abandonar la sala.

Porque, de repente, Eden supo dos cosas.

La primera era que lo que Preston quisiera no tenía nada que ver con la demanda.

Y la segunda era que él sabía exactamente cómo asegurarse de que ella no pudiera marcharse.