Sangre de Colección

Nicolette James había aprendido que los ricos no llamaban después del anochecer a menos que quisieran algo.

Los vampiros eran peores.

Esperaban hasta el atardecer para recordarte que tu cuerpo no era del todo tuyo.

El mensaje llegó a las 6:12 p.m., justo cuando la última luz anaranjada y mortecina se filtraba entre las persianas de su habitación de infancia.

Ropa negra obligatoria. Presentación formal. Llegada a más tardar a las 8:30. Lord Aurelius espera que estés preparada.

Ni un "por favor". Ni un saludo. Ni un nombre, aunque Nicolette sabía que era de Penn, el mayordomo de la casa. Penn escribía como si cada palabra le costara dinero y misericordia.

Miró la pantalla hasta que se oscureció.

Lord Adrian Aurelius.

El nombre aparecía en su contrato bajo un escudo más antiguo que el hombre que lo poseía. En Atlanta, los humanos murmuraban que Lord Aurelius apenas pasaba del siglo, joven para un vampiro con dinero, título y suficiente arrogancia como para organizar reuniones formales como si fuera de la realeza antigua.

Su mansión estaba al norte de Atlanta, tras unas rejas de hierro negro, con columnas de piedra caliza, rosas importadas, ventanas polarizadas y un camino de entrada tan largo que el arrepentimiento se instalaba antes de llegar a la puerta.

Nicolette había tenido muchos arrepentimientos.

Pero el arrepentimiento no pagaba las facturas del oncólogo.

El atuendo requerido yacía sobre su cama como una prueba: un vestido de noche negro de satén, ajustado, de cuello alto y mangas largas por delante, pero con un escote en la espalda lo suficientemente bajo como para que la modestia pareciera una broma. A su lado, un collarín negro de cinta con un pequeño broche de oro y el emblema de la casa de Aurelius grabado en el metal.

El vestido era hermoso. Eso formaba parte de la humillación.

Si hubiera sido feo, podría haberlo odiado sin más. Pero era elegante, caro, perfectamente ajustado porque la habían medido la semana pasada con manos frías y miradas aún más gélidas, mientras Penn anotaba cifras en una tableta.

No mostraba todo.

Mostraba lo suficiente.

La línea pálida de su columna. La nuca, donde los vampiros preferían mirar primero y morder después, si querían parecer refinados. La vestía como una mujer que asistía a un evento formal, pero la presentaba como una botella sacada de la bodega.

Eso era lo que Adrian quería esa noche.

No a una sirvienta.

Ni siquiera solo a una donante.

Un objeto de exhibición.

Su objeto de exhibición.

Nicolette se sentó al borde de la cama con una bata rosa desgastada y se inclinó hacia el espejo. En el marco aún quedaban pegatinas del instituto. Si no miraba demasiado, la habitación seguía pareciendo la de una niña.

Pero también estaban las cosas nuevas.

El organizador de pastillas en la mesilla para los medicamentos de su madre. La carpeta con facturas médicas escondida bajo la lámpara. La bolsa térmica junto a la puerta, llena de suplementos de hierro, batidos de proteínas, pastillas de glucosa y galletas. La enfermera de sangre de Aurelius le había dicho que los llevara. Marta tenía esa mirada práctica y vacía de quien ha visto desmayarse a demasiadas chicas en baños de mármol.

Nicolette se aplicó corrector bajo los ojos y luego sobre el leve moretón cerca del codo, donde Adrian la había agarrado dos noches atrás. No con la fuerza suficiente para romper algo. Ni para que contara como daño. Solo lo justo para recordarle que podía hacerlo.

Era joven, como los vampiros entendían la palabra. Lo bastante joven como para alimentarse como si el hambre fuera una emergencia. Lo bastante joven como para creer que tener autocontrol era lo mismo que ejercerlo.

Y lo bastante poderoso por quien lo había convertido.

Severin Vale.

Esa era la verdadera razón por la que todos toleraban a Adrian Aurelius. Vale era viejo, territorial e influyente en el sur de Estados Unidos, lo suficiente como para que los señores más jóvenes inclinaran la cabeza y los más viejos se lo pensaran dos veces antes de insultarlo en público. Adrian tenía la protección de Vale, su linaje, sus contactos y su costumbre de aparecer en silencio cada vez que alguien olvidaba que la arrogancia de un vampiro joven aún podía respaldarse con los colmillos de un anciano.

Sin Severin Vale, Adrian no habría sido más que otro depredador bonito intentando comprar importancia con una casa y arañas de cristal importadas.

Con Vale detrás, era un señor.

Con Nicolette a su lado, esperaba parecerlo.

Abajo, el televisor murmuraba. Una tabla del suelo crujió en el pasillo.

Nicolette se quedó quieta con el aplicador de rímel a medio camino de las pestañas.

Los pasos eran lentos, desiguales, familiares. Se detuvieron frente a su puerta.

—¿Nicky? —llamó su madre en voz baja.

Nicolette tragó saliva. —¿Sí, mamá?

La puerta se abrió sin esperar respuesta. En esta casa, las puertas cerradas nunca habían significado privacidad.

Su madre estaba en el umbral con una bata azul descolorida, una mano apoyada en el marco. En los días malos, parecía más pequeña que la bata, como si la tela, la enfermedad y la paciencia dolorosa la hubieran engullido.

Esta noche era uno de esos raros días buenos.

Tenía mejor color. No sano, pero menos gris alrededor de la boca. El pañuelo estaba bien anudado. Llevaba puestos los pequeños aros de plata que Nicolette le había regalado tres Navidades atrás.

Su mirada pasó de Nicolette al vestido.

—Te estás arreglando mucho —dijo.

—Es un turno formal esta noche.

—Un turno formal.

—Sí, señora.

Su madre entró en la habitación y tocó la manga del vestido con dos dedos.

—¿Esto es del hotel?

Nicolette tapó el rímel.

La mentira ya estaba lista en su lengua, gastada de tanto usarla.

—No exactamente. Es de la empresa de eventos privados. Van a atender una mansión esta noche. Son los mismos de los que te hablé.

La primera vez que Nicolette contó la mentira, la hizo demasiado complicada. Una agencia de personal para hostelería. Trabajos nocturnos de alto nivel. Casas privadas. Gente rica. Horarios raros porque los vampiros organizaban eventos después del anochecer y los humanos con buenos modales podían ganar dinero decente sirviendo copas, recibiendo abrigos o sonriendo a gente que no devolvía la sonrisa.

Las partes más cercanas a la verdad habían sido las más fáciles de decir.

Su madre había creído lo suficiente porque quería creerlo.

Esa era la misericordia y la crueldad de las madres. A veces te ayudaban a mentir porque necesitaban que la mentira fuera verdad.

—¿Y te exigen que lleves eso? —preguntó su madre.

—Para esta noche, sí. Es una de esas cosas formales a la antigua.

Los dedos de su madre se movieron hacia el collarín de cinta.

Nicolette se levantó demasiado rápido.

—Todavía tengo que plancharlo.

Su madre soltó el collar.

Por un momento, ninguna de las dos habló. Afuera, las cigarras gritaban en los árboles como si el verano tuviera dientes.

—¿Qué mansión? —preguntó su madre.

Nicolette tomó una brocha de maquillaje y empezó a difuminar polvo que no necesitaba difuminar. —Por la zona de Buckhead. Una finca privada.

—¿De quién?

—De Lord Aurelius.

El nombre cambió el ambiente de la habitación.

Todo el mundo conocía los nombres de los vampiros ahora. Quizá no todos, pero sí los públicos, los que tenían fundaciones, casas históricas y equipos legales. Lord Adrian Aurelius había salido fotografiado dos veces en revistas de sociedad locales, siempre de noche, siempre con aspecto joven, aburrido y caro.

—No me dijiste que trabajabas para un vampiro —dijo su madre.

—Te dije que la mayoría de esas fincas privadas ahora son de vampiros.

—No es lo mismo.

No, no lo era.

Nicolette siguió pasando la brocha por su mejilla. —Es servir copas, mamá. Sobre todo. Tienen normas muy estrictas con los humanos en plantilla. Es más seguro de lo que la gente cree.

Su madre soltó una risa seca. —La gente cree muchas tonterías cuando tiene miedo.

Sus miradas se encontraron en el espejo.

Su madre lo sabía.

No todo. No las cláusulas del contrato. No los análisis de sangre. No la boca de Adrian en su muñeca mientras Penn cronometraba para asegurarse de que no tomara más de lo permitido. No el modo en que la atención de los vampiros cambiaba cuando su sangre flotaba en el aire. No los exámenes médicos, los batidos de recuperación o la forma en que a veces se sentaba en el coche después, con gasa pegada bajo la manga, temblando demasiado para arrancar.

Pero su madre sabía que había algo más que servir copas.

Lo había sabido durante semanas, quizá desde el principio. Las mangas largas con el calor de Georgia. El agotamiento. El dinero que llegaba demasiado rápido. La forma en que Nicolette dejaba de hablar cuando en las noticias mencionaban leyes sobre vampiros. Cómo se estremecía cuando alguien le tocaba la muñeca.

Su madre se sentó con cuidado en el borde de la cama.

—¿Qué pasa si no eres lo suficientemente guapa?

A Nicolette se le cerró la garganta.

Odiaba esa pregunta porque se acercaba demasiado a la verdad.

—No pasa nada.

—Nicky.

—Solo me mandan notas por Penn sobre los estándares de presentación y actúan como si hubiera avergonzado a la civilización occidental porque el pintalabios no es el correcto.

Su madre no se rio.

El silencio guardaba años dentro. Salas de espera de hospitales. Llamadas a seguros. Su madre vomitando en una palangana de plástico mientras pedía perdón por hacer ruido. Nicolette en la mesa de la cocina con una calculadora, dándose cuenta de que ninguna combinación de trabajos normales las salvaría a tiempo.

Servicio de sangre sonaba más limpio que donante.

Donante contratada sonaba más limpio que puta de sangre.

El mundo tenía tantos nombres para vender las partes de ti que quería.

Su madre alargó la mano y tomó la de Nicolette. Ella estuvo a punto de apartarse porque el corrector no había cubierto del todo el moretón, pero los dedos de su madre se cerraron alrededor de los suyos, cálidos, delgados y vivos.

Eso era lo importante.

Viva.

Todavía viva.

Nicolette habría llevado algo peor que un vestido de satén negro por eso.

—Sé que regañarte no servirá de nada —dijo su madre.

El taco sorprendió más a Nicolette que si le hubiera gritado.

—Mamá.

—No servirá. Tienes mi terquedad y la cabezonería de tu padre, que Dios nos ayude. —Su pulgar acarició los nudillos de Nicolette—. Y ya eres mayor, por mucho que me pese.

—Estoy bien —dijo Nicolette.

—No, cariño. —La voz de su madre siguió siendo suave. Eso lo empeoraba—. Estás haciendo lo que crees que tienes que hacer.

Nicolette cerró los ojos.

Ahí estaba. No era una acusación. Ni un permiso.

Peor: comprensión.

—Solo voy a servir en un evento —dijo, porque la mentira se había convertido en un cuartito donde podía refugiarse.

Su madre la observó durante un largo momento.

Luego, como era un buen día, como tenía fuerzas suficientes para ofrecer bondad en lugar de miedo, apretó la mano de Nicolette y dijo: —Entonces no dejes que te pongan nada que te lastime demasiado los pies.

A Nicolette se le escapó una risa antes de poder contenerla. Sonó demasiado aguda, casi ahogada.

—Lo intentaré.

—Y come algo antes de irte.

—Lo haré.

—No solo café.

—Ya sé.

—Algo con proteína.

—Sí, señora.

Su madre la estudió. —Dices *sí, señora* como si eso cerrara la conversación.

—Por lo general funciona.

—Nunca conmigo.

Por un instante, casi fueron ellas mismas.

No paciente y cuidadora. No mentirosa y la mujer a la que engañaba. Solo Nicolette y su mamá en la habitación donde, años atrás, había llorado antes del baile de graduación porque el chico que le gustaba había invitado a otra.

Su madre soltó su mano y alisó la colcha junto al vestido.

—¿Necesitas ayuda con el cierre?

—En un minuto.

Nicolette terminó de maquillarse, se soltó el pelo platino y aflojó los rizos con los dedos hasta que dejaron de parecer un esfuerzo y más bien algo que un vampiro llamaría *encantador* antes de pedirle que inclinara la cabeza.

Su madre la observaba en el espejo.

—Estás preciosa —dijo.

A Nicolette le dolió el pecho.

La belleza era útil. La belleza conseguía mejores ofertas, habitaciones más limpias, cámaras de alimentación impecables, enfermeras que te tomaban la presión antes y después. La belleza hacía que los vampiros jóvenes se sintieran orgullosos de exhibirte. La belleza hacía que las mujeres humanas te miraran con lástima o desprecio, según cuánto necesitaran el dinero.

Nunca la belleza le había parecido menos suya.

—Gracias —dijo Nicolette.

Se quitó la bata y se puso el vestido. Su madre vio las marcas que se le habían pasado: una cerca de la muñeca, otra en el pliegue del brazo, otra lo suficientemente alta en el hombro como para que el vestido la cubriera.

El aliento de su madre cambió, apenas.

Nicolette no se dio la vuelta.

El satén se ajustó a su cuerpo con un peso deliberado. Su madre se levantó detrás de ella.

Por un segundo, Nicolette volvió a ser una niña, quieta mientras su mamá le subía el cierre de un vestido de iglesia.

Luego el cierre le recorrió la espalda, y ya no era una niña.

Los dedos de su madre se detuvieron cerca del cuello.

—Este escote es demasiado bajo —dijo.

—Lo sé.

El cuello de cinta seguía sobre la cama.

Ninguna de las dos se movió hacia él.

Al final, Nicolette lo recogió ella misma.

—Es solo parte del atuendo —dijo.

El rostro de su madre se endureció en el espejo.

Nicolette se abrochó la cinta alrededor del cuello antes de que su madre pudiera ofrecérselo. Había humillaciones que no soportaba que presenciaran tan de cerca. El broche dorado hizo *clic* en la nuca, pequeño e irrevocable.

Por un segundo irracional, quiso arrancárselo.

En cambio, centró la marca de la casa en el hueco de su garganta.

Listo.

Preparada.

Presentada.

Profesional.

Su teléfono vibró de nuevo.

El auto llega en diez minutos.

Claro que mandaban un auto. A Adrian le gustaba la imagen de que su *feeder* llegara a la mansión en lugar de conducir su propio sedán abollado hasta sus puertas. Le gustaba verla bajar de coches negros con vestidos negros, luciendo cara porque él había pagado para que así fuera.

Siempre pagaba por la superficie de las cosas y confundía superficie con poder.

Nicolette revisó su bolso: identificación, teléfono, polvera, pastillas de glucosa, dinero de emergencia, lápiz labial, tarjeta de acceso a la casa, dos curitas y el paquetito de galletas que había robado del cesto de snacks de la clínica de infusiones.

Su madre notó las galletas.

No dijo nada.

Eso casi la desarmó más que cualquier regaño.

Abajo, los neumáticos susurraron sobre la grava.

El auto había llegado antes de tiempo.

Claro que sí.

Nicolette se puso los tacones, ganando tres pulgadas y perdiendo el último resto de comodidad. Alcanzó su abrigo, pero recordó la última instrucción de Penn: Ninguna prenda exterior a menos que esté aprobada. La presentación al llegar debe permanecer sin obstrucciones.

Dejó el abrigo colgado en la silla.

Su madre la siguió hasta la puerta del dormitorio.

En el umbral, Nicolette se detuvo. Desde abajo llegaba el leve tintineo de una botella contra un vaso: su padre en la cocina, despierto o medio despierto, lo suficientemente presente como para evitarlo.

Su madre le tocó el brazo.

No donde estaba el moretón.

—Llámame cuando termines —dijo.

—Llego tarde.

—No pregunté cuándo.

Nicolette asintió. —Te llamo.

—¿Y Nicky?

Se volvió.

Los ojos de su madre estaban húmedos, pero firmes.

—No le debes a nadie todo de ti. Me da igual el papel que hayas firmado.

Nicolette no pudo responder de inmediato.

Porque en la ley vampírica, el papel importaba. Los contratos importaban. El tipo de sangre importaba. La dignidad humana solo importaba cuando a alguien poderoso le daba por fingir. Nicolette conocía las cláusulas, las penalizaciones, los consentimientos médicos, los permisos de alimentación, la multa por rescisión anticipada tan alta que bien podría ser un muro de prisión.

También sabía que su madre tenía razón en un sentido que ningún contrato podía tocar.

Eso no hacía desaparecer el auto afuera.

Eso no curaba el cáncer.

Eso no compraba libertad.

Pero le dio a Nicolette un respiro limpio antes de irse.

—Lo sé —dijo, aunque las dos sabían que saber no era lo mismo que estar a salvo.

Su madre le besó la mejilla con cuidado, evitando el maquillaje.

Por un momento, Nicolette se dejó besar como una hija, no como una propiedad que inspeccionaban.

Luego bajó las escaleras.

Su padre gritó algo desde la cocina, lo suficientemente borracho como para que fingiera no entenderlo. Abrió la puerta principal antes de que pudiera salir a ver qué llevaba puesto.

El aire de la noche la envolvió, cálido y húmedo, cargado de hierba recién cortada, pino, escape de autos y lluvia lejana. Un sedán negro esperaba en el camino de entrada. El chofer, de pie junto a la puerta trasera con un traje oscuro, tenía el rostro inexpresivo.

Humano, pensó Nicolette, aunque cada vez se equivocaba más.

Miró primero la cinta en su cuello antes que a su cara.

Eso le dijo suficiente.

—Señorita James —dijo—. Lord Aurelius la espera.

Nicolette bajó del porche.

Detrás de ella, a través de la puerta mosquitera, su madre la observaba sin saludar.

Nicolette tampoco saludó. Saludar habría hecho que pareciera que se iba a algo normal.

Antes de agacharse para entrar al auto, miró hacia el oeste.

El sol ya no estaba.

El cielo aún guardaba un moretón de luz sobre la línea de los árboles. En algún lugar al norte de allí, más allá de autopistas y rejas y barrios donde cada buzón probablemente costaba más que su cómoda, la mansión Aurelius despertaba. El personal se movía por los pasillos de mármol. Adrian se vestía para su propio evento, admirándose en un espejo y confundiendo hambre con elegancia.

Nicolette tocó la cinta en su garganta una vez, luego se obligó a detenerse.

Subió al auto.

La puerta se cerró suavemente a su lado, dejando fuera la casa, a su madre, las chicharras y el último aire honesto de la noche.

Para cuando el sedán se alejó, Nicolette ya había colocado las manos en su regazo, bajado la mirada y compuesto su rostro en la expresión que más les gustaba a los vampiros en las chicas humanas que creían poseer.

Tranquila.

Bonita.

Agradecida.

Casi creíble.

Pasaje Uno

Las rejas de la mansión Aurelius se abrieron como si les costara dejar entrar el auto.

Eran de hierro negro, lo suficientemente altas como para empequeñecer los pilares de ladrillo a su lado, con un escudo dorado en el centro: un sol atravesado por tres lanzas. Nicolette siempre había pensado que era un poco exagerado para una casa de vampiros, pero Lord Aurelius basaba gran parte de su imagen en hacer que la gente mirara dos veces y luego se arrepintiera.

El sedán avanzó.

Detrás de ella, las rejas se cerraron con una lentitud cara y definitiva.

Nicolette miró por la ventana polarizada e intentó no tocar la cinta en su garganta.

El camino de entrada serpenteaba entre jardines que parecían menos Georgia y más como si alguien hubiera pagado a un paisajista para ofender a la naturaleza. Cipreses importados bordeaban la carretera en hileras oscuras. Los céspedes estaban tan perfectamente cortados que parecían azules bajo la luna. Rosas blancas trepaban por enrejados junto a los muros de piedra, con flores demasiado llenas y perfectas, como si ningún insecto se hubiera atrevido a tocarlas. Fuentes murmuraban en algún lugar más allá de los árboles.

La mansión Aurelius se alzaba al final del camino, ancha, pálida e iluminada desde abajo.

Era más nueva de lo que fingía ser. La mansión quería pasar por antigua: fachada de piedra caliza, escalinatas amplias, columnas, ventanas arqueadas, postigos negros, hiedra entrenada con esmero en un ala. Pero había algo demasiado pulido en ella. Las casas vampíricas antiguas parecían haber sobrevivido a la historia. La mansión Aurelius parecía haberla comprado y esperar halagos.

Aun así, era hermosa.

Eso la irritaba.

Una luz dorada y cálida se derramaba por las altas ventanas. Ya había autos estacionados en el camino circular: sedanes negros elegantes, Bentleys antiguos, un SUV blindado con placas diplomáticas, un auto plateado que parecía más exhibido que usado. Los choferes, de pie junto a las puertas abiertas con trajes oscuros, guardaban un silencio calculado. El personal humano se movía entre los vehículos con la invisibilidad practicada de quienes sabían que el tipo equivocado de atención podía arruinar una noche.

El sedán redujo la velocidad.

El pulso de Nicolette, no.

El chofer bajó y le abrió la puerta.

Lo primero que llegó a ella fue el sonido. No música alta. Nada lo suficientemente humano para eso. La mansión emitía un murmullo en capas: cuerdas de algún lugar en el interior, voces bajas y elegantes, el leve tintineo de copas, los pasos mesurados del personal cruzando mármol. Debajo de todo eso, la extraña presión de la presencia de vampiros reunidos en cantidad. Su cuerpo lo entendió antes que su mente. La piel se le erizó. La respiración se le volvió superficial. Cada instinto animal que llevaba dentro miró esa casa iluminada y dijo que no.

Bajó del auto de todos modos.

El aire húmedo de la noche le rozó la piel expuesta de la espalda. Se obligó a no temblar. *Presentación*. Esa era la palabra que Penn usaba para todo lo que la hacía sentir menos persona.

Un lacayo esperaba al pie de las escaleras, humano y de rostro inexpresivo, vestido con librea negra y detalles dorados de los Aurelius en los puños.

—Señorita James —dijo.

—Buenas noches.

—Por aquí, por favor.

No le ofreció el brazo. Eso habría sido demasiado parecido a una cortesía.

En lo alto de las escaleras, las puertas se abrieron antes de que él las tocara. El vestíbulo de entrada era todo mármol y altura, construido para que los visitantes sintieran el peso del dinero antes de notar el gusto. Arreglos florales negros se alzaban en enormes urnas, hojas brillantes, calas oscuras y rosas rojas profundas dispuestas con precisión funeraria. En algún lugar cercano, ardían velas. A los vampiros les encantaba la luz de las velas. Halagaba a los muertos.

En cuanto cruzó el umbral, el aire cambió.

Afuera olía a lluvia, a hierba, a gasolina, a verano. Dentro, la mansión Aurelius olía a cera de abejas, a piedra fría, a lirios, a colonia cara y a sangre contenida. No sangre fresca. Todavía no. Solo la promesa metálica de ella, oculta bajo superficies pulidas y perfume.

Penn apareció a mitad del vestíbulo como si lo hubiera invocado el descontento.

Era alto, delgado y pálido, de esa palidez agotada de los humanos, no de los vampiros. El cabello lo llevaba peinado con una precisión que parecía dolorosa. Vestía un traje negro y un alfiler de corbata dorado con el escudo de los Aurelius. Llevaba una tableta en una mano, y su boca tenía esa tensión permanente de quien ha pasado demasiado tiempo recibiendo correcciones de depredadores y aprendió a transmitirlas.

Le echó un vistazo rápido a Nicolette. Cabello. Maquillaje. Vestido. Collar. Manos.

—Llegas temprano.

—El auto llegó temprano.

—Sí. Por eso llegas temprano.

Apretó los labios antes de que se le escapara la respuesta equivocada.

Penn miró su tableta. —Lord Aurelius está recibiendo en el salón de baile. Serás presentada cuando te llamen. Hasta entonces, debes permanecer conmigo o en el antecámara este. No hablarás a menos que un invitado de rango te dirija la palabra. No aceptarás comida, vino, regalos, invitaciones ni conversaciones privadas sin aprobación. No abandonarás el piso principal. ¿Entendido?

—Sí, señor.

Se acercó un paso. —Esta noche no es una de tus alimentaciones habituales. Lord Aurelius tiene invitados importantes. Estás aquí porque considera que tu sangre es útil para su posición. No lo avergüences.

Ahí estaba, claro y feo.

*Útil para su posición*.

Algo caliente le recorrió el pecho a Nicolette, rápido como un fósforo encendido. No llegó a su rostro. El poder adoraba una reacción, y sobrevivir a menudo significaba negársela.

—Entiendo.

Penn miró el moretón cerca del pliegue de su codo. —¿Estás bien?

La pregunta no era amable. Era control de inventario.

—Sí.

—¿Has comido?

—Sí.

—¿Cuándo?

—Antes de salir.

—¿Qué?

—Un huevo duro, tostadas y medio batido de proteínas.

Pareció ligeramente irritado de que hubiera respondido correctamente. —¿Mareos? ¿Fiebre? ¿Sangrado?

—No.

Anotó algo en la tableta.

Una risa brotó del salón de baile, grave, masculina y lo suficientemente fría como para que todos los humanos del vestíbulo la sintieran al mismo tiempo. Nadie miró hacia allí. En las casas de vampiros, el personal humano aprendía a no mirar nada peligroso a menos que se le ordenara presenciarlo.

Penn cerró la tapa de la tableta. —Bien. Ven.

El pasillo que llevaba al salón de baile estaba preparado para la velada. Retratos colgaban de las paredes entre altas velas negras: ancestros humanos que Aurelius probablemente había comprado con la propiedad, o encargado a artistas dispuestos a inventar un pasado noble por un precio. Ningún rastro de memoria real. Solo hombres pintados con pelucas empolvadas, mujeres severas con perlas, caballos, perros de caza, dispuestos para sugerir raíces.

Las puertas del salón de baile estaban abiertas.

La luz dorada se derramaba en el corredor. La música fluía desde el interior, un cuarteto de cuerdas interpretando algo clásico y preciso. Penn se detuvo justo antes de la entrada y se colocó de tal manera que le bloqueaba el paso.

Nicolette alcanzó a ver más allá de él.

El salón de baile era enorme.

Ventanales arqueados se alzaban casi dos pisos, las cortinas de terciopelo corridas para revelar el cristal negro y la terraza iluminada por la luna. Arañas colgaban en niveles de cristal, proyectando una luz cálida sobre vestidos y trajes a medida. El personal humano circulaba con bandejas de vino, champán y copas delgadas llenas de cosas más oscuras. No todo era rojo. La sangre cambiaba bajo la luz. Algunas parecían casi negras. Otras brillaban como joyas. Algunas estaban mezcladas con licores y hierbas, lo que fuera que hicieran los vampiros cuando querían fingir que el hambre era gastronomía.

Y los vampiros—

Nicolette había estado cerca de vampiros antes. Adrian. Sus guardias. El ocasional invitado en una sala de recepción. Pero esto era distinto.

El salón de baile estaba lleno de ellos.

Señores y damas de todo el país y más allá, reunidos en seda, terciopelo, diamantes, medallas antiguas, moda moderna. Estaban agrupados en círculos que parecían casuales hasta que notabas que el espacio entre ellos estaba medido. Cada grupo tenía un centro. Cada centro, una jerarquía. Los vampiros más viejos no necesitaban alzar la voz. Los más jóvenes se inclinaban. Algunos parecían casi humanos si no los mirabas demasiado. Otros estaban mal de formas más sutiles: demasiado quietos, demasiado pálidos, ojos que reflejaban la luz donde no debían, sonrisas que duraban un segundo de más.

Los humanos se movían entre ellos como sombras bien entrenadas.

Algunos llevaban librea de sirvientes. Otros, vestidos. Algunos, collares. Otros mostraban gargantas desnudas con elegancia deliberada, marcas visibles en muñecas o cuello. Nicolette ya reconocía los tipos. Personal doméstico. Compañeros contratados. Dependientes vinculados por sangre. Donantes.

*Activos*.

Esa era la palabra que le gustaba a la ley vampírica porque sonaba civilizada. Los humanos de sangre rara estaban regulados, registrados y protegidos solo en el sentido en que se protegen las cosas caras. Su salud importaba porque el daño le costaba dinero a alguien. Su estatus importaba porque reflejaba a quien tuviera acceso a ellos.

Penn giró ligeramente. —Espera aquí.

Nicolette esperó.

Esperar era la mayor parte del trabajo.

Se quedó de pie justo fuera del salón de baile, con la pared a su espalda y toda la habitación respirando hambre frente a ella. El collar de cinta le presionaba ligeramente la garganta cada vez que tragaba. Los tacones ya le empezaban a doler.

Un vampiro cerca de la puerta giró la cabeza.

Tenía el cabello castaño rojizo y un rostro delgado, de zorro. Su mirada pasó primero por Penn, descartándolo, y luego se posó en Nicolette.

No en su vestido.

En su pulso.

Sintió el contacto como dedos bajo la mandíbula.

Nicolette bajó la mirada. Eso solía ayudar. No porque la hiciera invisible, sino porque hacía que el interés fuera menos entretenido.

El vampiro de cabello castaño sonrió de todos modos.

Penn lo notó y se interpuso lo suficiente para dejar claro su punto.

Eso no era protección. Era posesión por poder.

Desde el otro lado del salón, Lord Aurelius los vio.

Nicolette lo supo porque su rostro cambió.

Había estado hablando cerca de la araña central, una mano levantada alrededor de una copa de cristal con sangre oscura como el vino. Lord Adrian Aurelius era hermoso, de esa forma irritante en que suelen serlo los vampiros, pero su belleza no tenía la facilidad de la verdadera edad. Se esforzaba demasiado. Cabello dorado pálido peinado hacia atrás, pómulos afilados, ojos avellana claros que brillaban cuando estaba satisfecho de sí mismo. Esa noche llevaba terciopelo negro con un chaleco dorado, un corte moderno que fingía ser antiguo.

Sonrió al ver a Nicolette.

El estómago se le hundió.

Adrian cruzó el salón de baile, la gente observando cómo se acercaba. Eso era lo que quería.

Cuando llegó a la puerta, Penn inclinó la cabeza. —Mi señor.

—Penn. —Adrian apenas lo miró. Su atención fue directa a Nicolette—. Ahí estás.

Como si hubiera llegado tarde. Como si todos hubieran estado esperando.

Nicolette inclinó la cabeza. —Mi señor.

Adrian le tendió la mano. Ella se la dio porque negarse habría sido un escándalo, y los escándalos eran para quienes tenían poder.

Sus dedos estaban fríos alrededor de los suyos, el pulgar apoyado ligeramente sobre el pulso de su muñeca.

—Muy bien —dijo, examinándola como si Penn hubiera presentado un cuadro terminado—. Date la vuelta.

Nicolette se quedó quieta.

Algunas personas cercanas miraron hacia ellos.

La sonrisa de Adrian no se movió. —Solo una vez, cariño.

Ella giró.

Despacio. Una vez. El satén se movió alrededor de sus piernas. La espalda expuesta se le enfrió con el aire del salón. La cinta en su garganta parecía apretarse, aunque no se había movido. Cuando volvió a mirarlo, Adrian parecía complacido.

Eso siempre era peor que su enojo.

—Excelente. —Levantó su mano e inhaló cerca de la parte interna de su muñeca, lo suficientemente sutil para las formas, lo suficientemente obvio para los vampiros. Las pupilas se le oscurecieron—. Te estás portando muy bien esta noche.

La piel se le erizó.

—Gracias, mi señor.

—Ven. Hay gente que quiero que conozcas.

Penn retrocedió.

Adrian le colocó la mano de Nicolette en el pliegue de su brazo y la guió hacia el salón de baile.

La sala los notó.