Prólogo
Prólogo
La Aurora cruzaba el cielo de medianoche sobre la copa de los árboles, pintando cintas verdes y violetas en el firmamento.
Bajo los árboles, el bosque seguía siendo un muro de sombras impenetrables.
Un gran dragón se movía entre los árboles.
El vapor salía de sus fosas nasales y mantenía sus pesadas alas pegadas a la espalda. Su peso dejaba profundas marcas en la nieve.
La mirada del dragón recorrió la línea de los árboles sin que la oscuridad le estorbara.
Una ráfaga de viento sopló a través del bosque.
Traía un olor extraño.
Invasores.
Dilató las fosas nasales y curvó los labios en un gruñido silencioso. Esperó, mientras un gruñido bajo se formaba en su pecho.
Tres figuras aparecieron a lo lejos, acercándose desde el extremo norte.
Sus capas rojas destacaban contra los blancos y negros crudos del nevado bosque nocturno.
Jinetes Oscuros.
Los habían encontrado.
El dragón se agachó más.
Tensó sus músculos.
Mostró los dientes.
El viento cambió de dirección y uno de los jinetes levantó la mano. Los demás redujeron la velocidad y giraron la cabeza, mirando hacia los árboles donde la criatura estaba agazapada.
No podían verlo a través de la nieve y la oscuridad, pero podían sentirlo.
Las pupilas del dragón se redujeron a rendijas.
Hacía años que no probaba la sangre de un Jinete Oscuro.
La saliva se acumuló en el fondo de su garganta.
Había cosas más importantes que la venganza.
Un jinete levantó una espada. La mano de otro brillaba con la intensa luz roja de la magia corrupta. Un tercer jinete susurró algo que volvió negra la nieve bajo él. La corrupción se extendió hacia afuera. Allí donde tocaba una raíz de pino, la madera se ennegrecía, se partía y se convertía en ceniza.
La criatura salió de entre los árboles, abriendo las fauces de par en par mientras un torrente de fuego salía disparado. Los jinetes giraron para evitar las llamas, pero la criatura trazó un anillo de fuego alrededor de los tres, creando muros de fuego que cerraban todas las salidas.
El dragón se dio la vuelta y se adentró a toda prisa en el bosque, hacia el refugio escondido.
***
Escondido en el corazón del bosque había un refugio de cuero cosido y madera de hierro. Dentro, una mujer joven estaba desplomada contra la pared. Cada vez que sus pesados párpados se cerraban, las sombras en los rincones se retorcían y ella despertaba de golpe. Había luchado contra el sueño durante días. Cada ráfaga de viento era un paso, cada rama que se rompía era una espada desenvainándose.
Una pequeña cuna descansaba a su lado, y de su interior provenía la respiración suave y rítmica de un bebé dormido: el único sonido en el mundo que no la llenaba de terror. Se inclinó para ajustar la manta alrededor del bebé, pero sus dedos torpes tropezaron con la tela.
Un sonido pesado retumbó fuera; lejano, pero acercándose.
Levantó la cabeza de un tirón, con el corazón latiéndole a un ritmo frenético.
No.
Todavía no.
Ahora no.
Se quedó mirando la puerta, con la mano buscando la daga en su cinturón.
La puerta se abrió de golpe y el frío entró a raudales en la cabaña. Una figura enorme llenó el umbral. Pero la mujer soltó los hombros y el aliento que contenía en el pecho salió de forma lenta y constante.
Una voz profunda y grave no resonó en la pequeña cabaña, sino en su mente: «Nos han encontrado, son los Jinetes Oscuros. Debemos irnos. ¡Ahora! Están casi encima de nosotros».
«No... no, no, no...» —su voz se quebró en un jadeo ahogado—. A través de la puerta, un resplandor anaranjado palpitaba entre los árboles. El olor acre del humo llenaba el aire. Voces hostiles resonaban en el bosque mientras los Jinetes luchaban por escapar del fuego.
Venían por su bebé.
Una ráfaga de viento golpeó la choza. En algún lugar del bosque, las llamas crepitaban y rugían. Se puso en pie y cruzó la habitación hasta un cofre oculto bajo la ventana. Lo abrió de un tirón y empezó a meter sus pertenencias en un zurrón gastado. Sacó su capa y se la envolvió alrededor de los hombros, con los dedos torpes intentando abrocharla.
«Seraphina...»
«Ya no queda ningún lugar», dijo en voz alta. Se llevó una mano a la frente. «Ninguno... ni en los pueblos, ni en los bosques. Siempre nos encuentran. Se la llevarán. Dioses, lo que le harán...»
No pudo terminar. No podía decir en voz alta lo que los Jinetes Oscuros hacían con niños como la suya.
«Entonces nos iremos de Aerion».
Se quedó helada, con la mano aferrada al zurrón. «No podemos».
Fuera, un árbol se desplomó contra el suelo. El rugido del fuego se hizo más fuerte.
«Debemos hacerlo».
«Los guardias en las Brechas lo sabrán. Verán lo que soy, lo que es ella, ¡y me matarán antes de que siquiera me acerque!».
El dragón bajó la cabeza hasta que sus ojos quedaron a la altura de los de ella. «Entonces pelearé contra ellos. Los retendré mientras tú corres».
«¡No!», la voz de Seraphina se quebró. «¡Si peleas solo, morirás! Hay demasiados y luego me atraparán de todos modos, ¡y todo habrá sido para nada! Siempre encuentras otra forma...»
«No hay otra forma. Mi larga vida termina aquí, Seraphina. Que sea por ti. Por la pequeña. Prométeme que nunca caerá en manos de Soraxis».
La mirada de Seraphina se desvió hacia la cuna; cruzó la habitación en tres zancadas y se arrodilló a su lado, con las manos temblorosas al meterlas dentro. El bebé se movió cuando Seraphina la levantó, tan pequeña y frágil entre sus brazos. Los ojos de la niña se abrieron un momento —brillantes, curiosos— antes de volver a cerrarse.
Seraphina abrazó a su hija mientras el dolor la desgarraba, con lágrimas recorriendo sus mejillas.
«Lo siento», le susurró al suave cabello de la bebé. «Lo siento tanto. Te mantendré a salvo. Sin importar el costo».
«Solo tendremos unos momentos una vez que rompan el cerco», dijo el dragón. «No pierdas ni un segundo preocupándote por lo que me hagan a mí. Abre una puerta hacia la Brecha del Norte y no te detengas».
Seraphina tragó saliva para calmar el nudo en su garganta mientras envolvía a la niña en la manta, se aseguraba el zurrón al hombro y salía a la noche helada.
Los árboles gemían con el viento y las llamas crepitaban a lo lejos, pero por el momento, la costa parecía despejada. Los Jinetes Oscuros estaban cerca —podía oír sus gritos apagados tras el muro de fuego—, pero por ahora, resistía. Seraphina entró en el claro; el frío le atravesaba la capa. El dragón caminaba a su lado.
A lo lejos, el anillo de fuego estaba fallando.
Un jinete atravesó el humo.
Luego otro.
Y un tercero.
Salieron del bosque ardiente y se dispersaron por el borde del claro, con las armas desenvainadas. Magia roja parpadeaba entre sus dedos.
Con un rugido atronador, el dragón se puso frente a ella, extendiendo sus enormes alas. El fuego brotó de sus fauces, bañando la nieve en un muro llameante entre ellos y los jinetes.
Los jinetes retrocedieron, protegiéndose los ojos.
Uno levantó la mano y lanzó magia carmesí contra las llamas. Otro gritó un encantamiento. El muro de fuego se agitó y retorció mientras luchaban por abrirse paso.
Seraphina se volvió hacia su dragón, con los ojos llenos de lágrimas. Dio un paso adelante y apoyó la frente contra su cabeza cubierta de escamas. Su aliento la envolvió en oleadas suaves.
Era la última vez que lo sentiría.
Un sollozo escapó de su garganta. Su mano libre subió para apoyarse contra su mandíbula, con los dedos extendidos sobre los surcos y rugosidades.
Había volado sobre estas escamas.
Había dormido contra este calor.
Había crecido a la sombra de esta magnífica criatura que la había elegido, la había amado y la había protegido.
Y ahora iba a morir por ella.
Más allá del muro de fuego se oían gritos. El chasquido de la magia. Los gritos distantes de los jinetes que se abrían paso a la fuerza.
El dragón permanecía entre ella y la muerte, como siempre había hecho.
«No puedo...», su voz se quebró. Las palabras no salían. Sus hombros temblaban mientras se presionaba con más fuerza contra él, como si pudiera fusionarse con él de alguna manera.
Pero no había otra forma.
«Gracias», susurró. «Por todo».
«Vete. No mires atrás».
Intentó separarse, pero su mano permaneció presionada contra sus escamas, con la frente todavía apoyada en él. Quería quedarse. Pelear a su lado. Morir junto a él si eso era lo necesario.
Pero el bebé se movió contra su pecho. Seraphina miró hacia abajo y se apartó, abrazando a su hija con más fuerza. Luego, levantó su mano libre y la movió en un círculo lento.
No podía llegar a la Tierra directamente.
Pero podía llegar a la Brecha del Norte.
La luz inundó el bosque nocturno; brillante, cegadora, brotando de las puntas de sus dedos como plata líquida.
Un grito escapó de sus labios cuando el poder recorrió su cuerpo.
Sus rodillas casi cedieron bajo ella.
La nieve circundante estalló hacia afuera.
Los árboles gemían mientras un viento violento rasgaba el claro.
El aire brilló y se rasgó, y un portal se abrió ante ella.
Más allá, se extendía una vasta plataforma de metal suspendida sobre un desierto helado. Muy lejos, tras la plataforma, cortinas de Aurora verde y violeta bailaban en el firmamento.
La Brecha del Norte.
Más allá de la plataforma esperaba la Tierra.
Más allá de la plataforma esperaba el exilio.
Una vez que cruzara la Brecha, no habría regreso a casa.
Obedeció su última orden y no miró atrás. Mientras se sumergía en el portal resplandeciente, un rugido de furia resonó desde el mundo que dejaba atrás. Los chillidos de los hombres y el olor abrasador del fuego de dragón la siguieron.
La brecha la tragó a ella y a la niña.
Se había ido.
hiiii