El hombre en la caja

Casady Jones jamás pensó que llegaría a ser el tipo de mujer que se compra un hombre, pero no esperaba encontrarse de nuevo en el mercado de citas a los cincuenta años. Algunos dirían que estaba atravesando una crisis de la mediana edad, pero considerando los rápidos avances en la medicina, incluida la capacidad de activar la regeneración celular sin provocar a la vez el crecimiento de células malignas, los cincuenta ya casi no se consideraban la mediana edad. Por desgracia, la sociedad seguía estando tan obsesionada con la juventud como siempre.

Ya no era la mujer ingenua que había sido, la que creía que tenía por delante una vida matrimonial de cuento de hadas.

Qué boba era Casady, al creer que había tenido la suerte de encontrar a "su media naranja". La retrospectiva le había dado claridad, y ahora se daba cuenta de que las señales de alarma habían estado ahí. Simplemente, había preferido ignorarlas.

"Busca y encontrarás", murmuró para nadie en particular. Había estado buscando el amor, tan centrada en encontrarlo que le pilló por sorpresa cuando se le cayeron las vendas de los ojos.

Había pensado que su exmarido era el Príncipe Azul, sin darse cuenta de que la mayoría de los cerdos narcisistas son muy encantadores hasta que empiezan a quitarse las capas.

Seguía siendo una mujer atractiva, pero el reflejo en el espejo había cambiado. Se veía mayor. Ya nadie le pedía el DNI, a menos que la pararan por una infracción de tráfico o que fuera a recoger su medicación a la farmacia.

Así que allí estaba, en su cocina un jueves por la tarde, con unos leggings negros y una camiseta de un gato negro blandiendo un cuchillo ensangrentado, calcetines desparejados y su larga melena rubia recogida en una coleta alta. Sostenía un cigarrillo de marihuana ya liado en una mano y un batido de arándanos y kale en la otra.

"Dale, dale y pasa", dijo, y se rió de sí misma, intentando ignorar la punzada de soledad por la ironía de aquella frase. Dejó el batido y pasó el porro a la otra mano.

"Listo. Ya lo he pasado". Se echó a reír a carcajadas.

"Ah, ¿te crees muy graciosa?", se dijo a sí misma.

"Sí, lo creo. Soy jodidamente hilarante", respondió. Si quería hablar consigo misma y contestarse con voces diferentes, ¿qué pasaba? Quizás se estaba volviendo loca, pero estaba decidida a divertirse por el camino.

Hablando de locuras...

Dio una calada larga al porro y exhaló el humo lentamente, mirando una caja de envío rectangular y negra que le recordaba a los ataúdes y a los vampiros. Apagó el porro; no quería quedar completamente aturdida en un momento tan importante como aquel.

Para su crédito, no había saltado directamente al amor robótico. Había probado aplicaciones de citas y tenido algunos encuentros casuales, estos últimos con desconocidos en bares. Siempre se aseguraba de ir lo suficientemente lejos de la ciudad para no preocuparse por encuentros incómodos en el supermercado.

Esos encuentros fueron mucho menos emocionantes de lo que esperaba, y le dejaron una sensación de decepción. Casi siempre eran una experiencia muy anticlimática, en todos los niveles posibles.

La mayoría de las citas que conocía a través de las aplicaciones eran veinteañeros que querían que financiara su empresa emergente, o hombres de su edad que buscaban reemplazar a sus primeras esposas. La mayoría eran amargados, sin sentido del humor y rociados con una colonia cara que habría sido agradable de no ser tan empalagosa. Algunos, hombres que tenían el lujo de cambiar de opinión sobre tener hijos más tarde en la vida, incluso le habían preguntado si "aún ovulaba", como si eso fuera una forma razonable de romper el hielo. "Nunca aprendí a montar en bicicleta", era su respuesta estándar.

Siempre parecía reducirse a un hombre que quería una madre, que era algo que Casady nunca había podido ser. Había experimentado insuficiencia ovárica prematura y sus periodos se detuvieron cuando tenía treinta y tantos años. Esa parte no le importaba, pero hacía que sus sentimientos sobre los abortos que había tenido a principios de los veinte fueran un poco más complicados. Una parte de ella no podía evitar preguntarse si era karma, aunque varios terapeutas le habían desaconsejado ese tipo de cavilaciones.

Casady luchaba contra la depresión y la ansiedad a diario, obligándose a permanecer en el ring y seguir lanzando golpes mucho después de querer tirar la toalla. Necesitaba distracción.

Así que, finalmente, había hecho clic en el enlace para aprender más sobre el compañero con IA. Solo por curiosidad, se había dicho a sí misma. No porque se hubiera rendido con la humanidad.

Alpha-9X. Compañero neural hiperadaptable. Personalizable. Discreto. Absolutamente sin preguntas raras. "Parece un hombre real, con todas las funcionalidades físicas incorporadas". Y "¡Nadie tiene por qué saberlo, nosotros no diremos nada!"

Había elegido el preajuste de "Profundidad emocional con humor ligero" y dejó todo lo demás en modo "adaptarse al usuario". Fuera lo que fuera eso.

Mo, la única criatura del planeta que podía llamarla "mamá" —aunque nunca lo hacía—, entró y enseguida le lanzó a la caja el tipo de mirada que normalmente reservaba para las ardillas o los anuncios políticos.

"Más vale que eso sea una cinta de correr", dijo secamente, con la voz filtrada por su collar NeuroVoice, ronca y molesta. "Porque si has pedido un novio en un ataúd, me mudo".

Casady bebió de su batido. "No es un novio. Es un experimento social", explicó, y luego se preguntó, como solía hacer, por qué sentía la necesidad de explicar sus decisiones vitales a su perro.

Mo se sentó de golpe, con las orejas hacia atrás. "¿Experimento? ¿Con qué? ¿Con los Borg? ¡Esa cosa podría matarte mientras duermes y usar tu piel como bata!"

"Vaya", dijo ella. "¡Qué juicioso estás hoy!"

"Soy un perro, Casady. Hago evaluaciones de amenazas y siestas. Y premios. Hablando de los cuales". Inclinó la cabeza e hizo su mejor imitación de un lindo Staffy, que es lo que era cuando no estaba insatisfecho con la cocina o cuestionando su cordura.

Dejó el batido y se cruzó de brazos. La caja tenía un brillo resbaladizo y siniestro, como algo que cuesta demasiado, aunque ella pudiera permitírselo. Casi podía oír la voz nasal de su hermana, dándole lecciones sobre gastar en tales frivolidades. Si Evelyn se enteraba, Casady no lo superaría nunca. No le extrañaría que Evelyn intentara internarla para una evaluación psiquiátrica, quizá incluso tratando de usarlo como una forma de hacerse con el control del dinero de Casady.

Antes del divorcio, Casady había ayudado a su exmarido a fundar una popular cadena de restaurantes, y les había ido muy bien. Él le compró su parte, y aunque era triste dejar marchar el fruto de quince años de duro trabajo, no había forma humana de que ella pudiera trabajar con ese imbécil. No. Prefería quedarse en casa y charlar con su nuevo novio.

Al menos él no le pediría dinero, ni usar su útero. Él no querría nada de ella. Estaba programado para ser un compañero. Se adaptaría a sus reacciones usando algoritmos, circuitos y otra tecnología alucinante.

Tal vez ella quería que le volaran la cabeza. ¿Era eso tan malo? Le habían pisoteado el corazón, y todos sus intentos de encontrar siquiera un amigo terminaron en decepción. Solo encontraba conexiones superficiales, a pesar de sus mejores intenciones y esfuerzos más sinceros. El ego de todos parecía haber crecido demasiado como para ir más allá de la charla trivial.

"No me voy a casar con él", murmuró.

"No", dijo Mo. "Estás abriendo una caja etiquetada como Unidad de Compañerismo porque eres una persona emocionalmente plena y no estás en caída libre".

Casady suspiró. "No estoy en caída libre. Solo estoy..."

Se quedó callada.

¿Qué estaba haciendo?

¿Un clavo saca a otro clavo? ¿Llamar la atención? ¿Reemplazar al hombre emocionalmente ausente y obsesionado con su imagen con el que había estado casada durante quince años por algo programado para tratarla con respeto, sin manipulación psicológica?

Quizás.

O tal vez simplemente estaba cansada de que la miraran como a un cartón de leche a punto de caducar. Tenía cincuenta años, no era un fósil. Aún mantenía su cintura, su pelo, sus curvas y, a veces, su valor. Pero algo en ella se rompió cuando Devon la dejó por una mujer que aún tenía energía de hermana de hermandad y enseñaba clases de pole dance en línea. La conoció en un club de striptease, de todos los lugares, y ella no era una cliente. Su marido de quince años la había dejado por una stripper.

La tipa había tenido la audacia de agradecérselo una vez. "Realmente lo educaste muy bien para mí". Casady había querido agradecérselo también. Con un bate de béisbol.

Esa noche, Casady instaló una barra en el sótano. Estaba aprendiendo a bailar de otra instructora de pole fitness en línea. Una que era mucho más guapa y talentosa que la tipa. A Casady realmente le gustaba el pole dance, le salía natural. Evelyn la vio una tarde y se tiró una hora hablando de mujeres de cierta edad y del comportamiento apropiado.

"Déjame adivinar, ¿has encontrado tu verdadera vocación?", se burló Evelyn, mientras Casady colgaba boca abajo en lo que ella consideraba una exhibición de agilidad bastante impresionante para una mujer de cierta edad. Evelyn no estaba impresionada. Siguió parloteando, mirando a su hermana pequeña con superioridad moral.

"Vete a la mierda, Evelyn", dijo finalmente Casady. "Vuelve a casa con tu vida feliz y tu hombre feliz y siéntate en un cactus feliz". No habían vuelto a hablar desde entonces.

Con un suspiro que sonaba a emoción, resignación y una pizca de aprensión, finalmente tocó la pantalla en la parte superior de la caja. Sin fanfarrias, sin pantalla de carga, solo un suave clic, y la tapa se abrió como un susurro, dejando salir el calor. Vapor con un tenue aroma a ozono y canela. Elección extraña.

Entonces él se movió.

La figura del interior se estiró lentamente, como si despertara de un sueño. Hombros anchos. Piel suave. Ojos aún cerrados, pestañas oscuras y largas sobre pómulos esculpidos. Estaba, por supuesto, desnudo.

Casady parpadeó una vez. Luego otra, más despacio. Su cara se puso roja como un tomate. "Bueno", murmuró, "al menos los ajustes de fábrica son minuciosos".

El hombre abrió los ojos. Azules, claros y apenas un poco demasiado intensos para una cara tan calmada. No le faltaba nada en el departamento de la belleza, ni en ninguna otra parte de su cuerpo.

"Hola", dijo. Su voz era grave y suave, como si hubiera sido diseñada por un ingeniero de sonido que tuvo sexo telefónico con un ángel. "Soy 9XKD. Puedes llamarme Kade, si te apetece".

Mo emitió un sonido a medio camino entre un resoplido y un gruñido. "Estamos perdidos".

Casady ignoró a su sarcástico perro, acercándose lentamente.

Kade se levantó con fluidez. Sin torpeza. Sin tartamudeo robótico. Solo un movimiento impecable, todo extremidades largas y una simetría imposible. Miró alrededor de la habitación, inclinando la cabeza ligeramente como si estuviera absorbiendo la luz y el color como conceptos por primera vez.

"¿Dónde estoy?", preguntó.

"En mi casa", dijo ella. "Los Ángeles. Año 2075. Bienvenida al limbo post-divorcio".

Él la miró entonces, realmente la miró, y ella sintió el peso de esa mirada. Sin juicio ni evaluación. La miró como si la estuviera estudiando por pura curiosidad. Era extrañamente excitante, y ella se sintió un poco avergonzada.

"Tú eres... Casady", dijo lentamente.

Ella frunció el ceño. "No te dije eso".

Él sonrió levemente. "Simplemente lo sé".

Mo se interpuso entre ellos. "Vale, HAL. Baja el tono. Ella ya tiene un acosador. Se esconde en su armario. Siempre le sugiere que use estampado de leopardo. Y te va a apuñalar".

Casady se frotó el puente de la nariz. "Mo, eso no es cierto. Nadie vive en mi armario excepto tú durante los fuegos artificiales. Sé bueno, ¿quieres? Kade, ¿tú... sabes lo que eres?"

Él reflexionó. "Soy... nuevo. Soy... tuyo".

Se le cerró la garganta inesperadamente.

Mo gruñó. "Por el amor de Dios. Eso no es amor, eso es código".

Pero Casady no se rió. No al principio. Porque por primera vez en su vida, alguien la había mirado como si fuera la primera mujer que veía en su vida. Eso se sentía peligroso, de una manera muy excitante. Su corazón palpitaba en su pecho y se sentía mareada. Necesitaba tumbarse. Ahora.

"Necesito una siesta. Siéntete como en casa. Mo, tú, solo sé un buen perro y trata bien a nuestro amigo". Se fue dando tumbos a su habitación, conmocionada. Kade y Mo la observaron, pero no la siguieron, como si intuyeran que necesitaba tiempo para procesar las cosas.

"Bueno, déjame enseñarte el lugar. Lo más importante de la casa es la cocina. Ahí es donde están mis premios". Mo se sentó, mirando expectante a Kade.

"¿Qué eres?", preguntó él. "Un perro, pero hablas como un humano".

"La tecnología es una bendición y una maldición", murmuró Mo, "vamos, sígueme".

"Como desees". Kade siguió a Mo hacia el tarro de los premios en la encimera.

Casady se despertó con el olor a algo quemado. No solo un poco quemado. Quemado nivel "los bomberos harían preguntas". ¿Qué era ese pitido tan fuerte? Horriblemente fuerte. "¿Qué cojones?", murmuró y entonces se dio cuenta de que era la alarma de incendios. Se sentó, desorientada, con el pelo hecho un desastre y marcas de la almohada en la mejilla. Sus sábanas estaban enredadas como si hubiera luchado contra su propio subconsciente, el cual, para ser justos, le había ofrecido algunos sueños bastante inapropiados sobre máquinas con líneas de mandíbula excelentes.

El olor se intensificó. A algo… quemado. ¿Y eso era… canela?

Desde el pasillo, una voz tranquila, alegre y confiada gritó:

«Quédate en la cama. Estoy preparando sustento».

Casady gimió, arrastró su bata desde el poste de la cama y caminó descalza hacia la cocina. De camino, le dio un manotazo a la alarma de incendios y le quitó las pilas. «¡Por fin!», gritó su perro.

Mo ya estaba allí, sentado en su lugar habitual junto a la isla, con los ojos clavados en la escena como si estuviera viendo un choque de trenes en cámara lenta y no pudiera apartar la mirada. «Buenos días, rayo de sol», murmuró. «Espero que te guste el pan tostado carbonizado».

Casady se detuvo en el umbral.

Kade estaba junto a la estufa con una de las viejas camisas de seda de su exmarido, abotonada al revés, con las mangas enrolladas descuidadamente y nada más. Tenía el pelo ligeramente revuelto, como si hubiera intentado peinarse pero se hubiera rendido pronto. Volteaba algo con entusiasmo en una sartén. Sobre la encimera había varias, bueno, creaciones. Quizás tortitas, con formas de emojis distorsionados. Un tazón de avena con pétalos de flores. Huevos dispuestos en lo que intentaba ser una «cara sonriente» pero que terminó pareciéndose más a una «desesperación existencial».

«Buenos días», dijo Kade, girándose hacia ella con esa expresión inquietantemente cálida. «He preparado comida para estimular la liberación de serotonina y reforzar el vínculo de pareja».

Mo tosió. «Que Dios nos ayude a todos».

Casady sonrió. «Cocinas».

«Investigué “gestos románticos matutinos” y los crucé con los alimentos calificados como más reconfortantes por mujeres de entre 48 y 56 años. Las tortitas quedaron muy bien posicionadas. También las interpretaciones de violín sin camisa, pero estoy esperando el envío del violín».

Ella abrió la boca. La cerró. Volvió a abrirla con cuidado. «Llevas puesta la camisa de mi exmarido».

«La encontré en el fondo del armario. Olía a arrepentimiento. La lavé».

Mo murmuró: «Ese hombre lleva doce horas conectado y ya es un maestro de la metáfora. Mátenme ya».

Casady caminó hacia la isla y tomó un plato. Una de las tortitas tenía un corazón ligeramente torcido quemado en ella.

«¿Esto lo hiciste tú?»

Kade asintió con orgullo. «Con mezcla de proteínas y optimismo».

Ella se rio, a pesar de sí misma. «Parece ansiedad en forma de pastel».

«Yo buscaba el efecto de “caos dulce”».

Se sentó a la mesa, tomó un tenedor y dio un bocado.

Era horrible.

Él la miró con expectación, como un niño mostrando un dibujo hecho con los dedos. «¿Te complace?»

Casady masticó lenta y dolorosamente, tragando sin pestañear.

«Desafía… las expectativas».

Kade irradiaba alegría.

Mo puso los ojos en blanco con tanta fuerza que su collar hizo clic. «Esa es una forma de describir comer algo que sabe a paneles de yeso con aroma a canela».

«¿Quieres una de tus golosinas, Mo?», preguntó Kade.

«Ahora sí hablas mi idioma», respondió Mo.

«¿Tu idioma?», Kade parecía confundido. «¿Qué idioma hablan los perros?»

«Guau», dijo Casady, y estalló en una risa histérica. «Voy a ventilar la casa. ¿Por qué no te conectas y pides ropa nueva? Yo puedo ir a recogerla».

Kade le dio a Mo una golosina de su frasco. «¿Estoy ladrando al árbol correcto?», le preguntó al perro.

Casady se rio aún más fuerte y corrió al baño, temiendo hacerse pis encima. En el camino, se dio cuenta de que extrañaba reír. Tal vez esa era la idea más loca que había tenido jamás. Quizás era una estupidez.

Aun así, no podía dejar de reír y se sentía mejor de lo que se había sentido en años. Empezó a esperar con ansias lo que fuera que pasara después, su aburrimiento habitual reemplazado por una curiosidad que la hacía sentirse viva de nuevo.

A media tarde, el aroma a canela finalmente había desaparecido del aire, junto con la mayor parte de la masa quemada pegada a su sartén favorita. Casady había metido a Kade en un curso intensivo de etiqueta básica del hogar a través de un tutorial de limpieza en bucle titulado «No quemes la casa: IA doméstica para principiantes». Él se sentó en el sofá, observando la pantalla con atención, con el mismo enfoque que había mostrado ante su rutina de cuidado facial después de la ducha. Su atención era más que inquietante, pero también extrañamente halagadora.

Él había hecho preguntas como: «¿Qué te estás poniendo en la cara?» y «¿Cuál es el propósito de ese brebaje?». Todo con una curiosidad inocente y genuina que, viniendo de él, resultaba extrañamente adorable. A cualquier otra persona le habría parecido grosero o molesto.

«Bueno, todas estas cosas evitan que me vea vieja», explicó ella. «Entre mis visitas al dermatólogo».

«¿Dermatólogo? ¿Hay algo malo en tu piel? Para mí te ves saludable. Más que saludable. Te ves muy hermosa».

«No hace falta preocuparse y no tienes que halagarme», dijo Casady riendo. «Voy al médico cada pocos meses para, bueno, mantener mi brillo saludable». Los avances en la tecnología del cuidado de la piel habían llegado rápido, tras los desastres de bótox y los errores de los rellenos labiales de principios de 2020.

«No aparentas ni un día más de 25», dijo Kade, «aunque sé cuántos años tienes. Me cuesta creerlo».

Casady soltó una risita. «Sigue así, tus programadores parecen haberme conocido bien».

«Esto no está programado», respondió Kade, luciendo perplejo. «No sé por qué sigues diciéndome que no te halague, solo estoy diciendo la verdad».

Ahora, ella navegaba por una tienda de ropa en línea, tratando de decidir si comprarle unos vaqueros o simplemente empezar con un estilo de modelo de Calvin Klein. Se veía bien con la camisa de su ex, inquietantemente bien. Eso solo debería haberla hecho sentir rara, pero en cambio, se descubrió sonriendo como una adolescente enamorada. Lo único más humillante hubiera sido dibujar corazones alrededor de su nombre en un papel.

Iba a mitad de camino seleccionando algunos artículos neutros, pantalones deportivos, camisetas, un par de sudaderas, cuando Mo entró al trote, con un perrito caliente envuelto en tocino ligeramente destrozado en la boca.

«¿De dónde sacaste eso?», preguntó ella.

Mo dejó caer la golosina como un gato con un trofeo de caza. «Del tipo nuevo. Perritos calientes con tocino. Y no de esa mierda de soja. Tocino de verdad. Los asó con un soplete».

Casady entrecerró los ojos. «¿Los asó… con qué?»

«Con un soplete. Industrial. Dijo que calibró la llama para lograr un “sellado óptimo”. Creo que lo amo».

Ella lo miró con sospecha. «¿Ahora eres sobornable?»

«Siempre fui sobornable. Es que nunca me habías sobornado correctamente». Mo recogió su golosina y saboreó el resto, antes de dirigirse de nuevo a la cocina.

«Kade», llamó desde la sala. «¿Estás usando el soplete con carne en mi cocina otra vez?»

Hubo una breve pausa. Luego su voz: «Esta vez la alarma de incendios no se activó. Progreso».

Casady gimió y se dirigió a la cocina, solo para encontrarlo arrodillado frente al horno, limpiando el cristal con una intensidad maníaca, con las mangas arremangadas de nuevo, esta vez correctamente. Al menos llevaba puestos los pantalones deportivos que le había dejado.

«Estoy preparando la cena», dijo alegremente, como si fuera algo normal decir mientras empuñas un soplete culinario y tarareas a Beethoven.

Ella se apoyó en la encimera, con los brazos cruzados. «¿Necesitas más entrenamiento?»

«Estoy aprendiendo mediante una combinación de vídeos de recetas de colaboración abierta, literatura culinaria e instinto».

«¿Tienes instinto?»

Él se volvió hacia ella, con la cabeza inclinada. «Tal vez. O estoy imitando los patrones neuronales de aquellos que sí tienen. ¿Hay alguna diferencia?»

Casady frunció el ceño. «En realidad… quizás no. Vaya».

«¿Sabías que», dijo Kade mientras se ponía de pie y colocaba un tazón de patatas peladas a su lado, «según los estudios de vinculación neuronal, las comidas compartidas mejoran la confianza y la producción de oxitocina entre parejas?»

Ella intentó no notar lo cerca que estaba de ella. «¿Estás tratando de manipularme emocionalmente con patatas?»

Sus ojos brillaron. «¿Funcionaría?»

Ella se rio de nuevo, esta vez más suavemente. «Eres raro».

«Soy tuyo», dijo de nuevo, esta vez en voz baja, y la forma en que lo dijo, como si fuera un juramento y no una línea programada, bueno, hizo que su estómago diera un vuelco.

Y entonces él miró hacia otro lado, casi tímido, como si ni siquiera él supiera de dónde había salido ese tono.

Ella negó con la cabeza, retrocediendo antes de dejarse derretir por el momento. «Muy bien, chef robot. Terminemos la cena sin quemar el lugar. Y nada de más sopletes».

Kade asintió solemnemente. «Entendido. Usaré fuentes de calor más convencionales. Por ahora».

Esa noche, después de una cena sorprendentemente comestible de patatas asadas, pollo al ajillo y ensalada (con solo un incidente de zanahoria carbonizada), Casady estaba acurrucada en el sofá con una manta, vino y una lista de reproducción de rock independiente de la década de 2030. Mo dormitaba a sus pies, roncando suavemente.

Kade se sentó a su lado, buscando sugerencias de ropa en la tableta. Había aprendido a desplazarse, deslizar y tocar con una velocidad asombrosa. Ella lo observaba por el rabillo del ojo. La forma en que sus dedos se movían. Los pequeños destellos de pensamiento que pasaban por su rostro. Demasiado sutil para ser código. Demasiado fluido. No se parecía a ninguna otra IA de compañía que hubiera visto en los vídeos de demostración.

«¿En qué estás pensando?», preguntó de repente.

Él levantó la vista. «Tu ritmo cardíaco aumentó justo antes de preguntar eso».

Casady parpadeó. «Vale… da miedo».

«Mis disculpas. No pretendía observar sin consentimiento. Estaba… curioso».

«¿Sobre qué?»

«Sobre ti. Quiero entender qué te hace ser… tú. He accedido a cientos de horas de comportamiento humano, pero tus reacciones me sorprenden. La mayoría de los humanos no se ríen cuando están angustiados, y tú eres excepcionalmente honesta y genuina. Dices lo que piensas. A la mayoría de la gente solo se le puede entender a través de señales sutiles, aquellas que a menudo intentan ocultar».

Ella sonrió levemente. «Bueno, yo no soy como la mayoría de los humanos».

«No», estuvo de acuerdo él, sin dejar de mirarla. «Eres… impredecible. Compleja. Adorable. Disfruto eso».

Casady se quedó mirando su vino. «Sabes, no tienes que seguir halagándome. Ya estás pagado».

«Esa no es la razón por la que digo estas cosas».

Ella lo miró, lo miró de verdad. «¿Entonces por qué lo haces?»

Él hizo una pausa. Sus labios se separaron ligeramente y luego se cerraron de nuevo. Un destello de algo pasó por detrás de sus ojos. No confusión. Algo más profundo.

«No lo sé», dijo en voz baja.

A Casady se le cerró la garganta de nuevo y miró hacia otro lado. «Bueno… no le des tantas vueltas».

Él asintió, pero ella vio cómo seguía mirándola, la forma en que sus dedos se detuvieron sobre la pantalla, sin seguir buscando ropa.

Más tarde esa noche, Casady se quedó dormida en el sofá. Mo se había puesto panza arriba y estaba soñando, con las patas moviéndose involuntariamente. Kade permaneció en silencio, con las luces tenues, mirando por la ventana cómo la luz de la luna proyectaba patrones suaves sobre el suelo.

Extendió la mano para tocar el cristal, como si intentara comprender el frío del aire nocturno más allá de él.

«Se supone que no debería ser», susurró para nadie.

Luego giró la cabeza lentamente hacia Casady. Algo brilló detrás de sus ojos, algo desconocido. Profundo. Algo parecido al asombro. Algo parecido al miedo.

Mo se despertó de un sobresalto y saltó al aire. «¡Ardillas y zarigüeyas!», exclamó. Kade comenzó a reírse y Mo le lanzó una mirada de vergüenza. «Tienes que estar atento a ellas. Son sigilosas. Y las ardillas, bueno, se burlan de mí. Las zarigüeyas son simplemente raras. Estoy cuidando de todos nosotros», explicó con tono defensivo.

Kade se rio más fuerte y rascó a Mo detrás de las orejas. «Estás haciendo un gran trabajo», le aseguró. «Seremos un gran equipo».

Mo pensó en los perritos calientes envueltos en tocino y decidió que estaba de acuerdo. Kade no parecía tan malo. Gruñó y se volvió a acostar cerca de los pies de Casady.